林川想起前世的世界。
海洋另一头的高楼与钢铁，炮舰与旗帜，密密麻麻的国界线，写满了血与火的名字。
谁先抵达，谁先设港。
谁先把炮口架在海峡上，谁便能张口谈规矩。
所谓公理，往往只在大炮射程之内。
可问题是，大炮，不能握在强盗手中。
大乾如今尚未真正走出海疆，西域才刚刚听见华夏教的名字，那些日后注定会被外人染指、被炮火撕碎、被商船榨干血肉的土地，如今还躺在这张粗略舆图之外。
对这个时代的人而言，那里仍是荒海绝域。
可林川知道，历史还没有把一切钉死。
抢来的地盘，当然会被人抢回去。
可若把道路修到那里，把粮食、医术、律法、学问带到那里，让当地人知道什么叫官府有度、商贸有信、百姓有田可种、孩子有书可读，那么留在那里的，便不只是几面旗帜与几座军营。
而是一套能让人活下去的规矩。
这条路，当然不会好走。
海上有飓风，有暗礁，有足以让整船水手牙龈溃烂、浑身流血的坏血病。
陆上有瘴疠，有毒虫，有盘踞山林的部族，有不肯低头的王侯。
异邦之人见到大乾船队，也未必会将他们当作远道而来的朋友。
他们会害怕，会猜忌，也会举刀杀戮。
可天下人终究都一样。
都想吃饱饭。
都不愿被人肆意奴役。
都盼着自己的孩子，能活得比自己好一些。
只要拿得出让人信服的本事，也守得住应有的规矩，便总有人愿意坐下来，谈一谈未来。
林川收回目光，轻轻呼出一口气。
前世那些仗着海权横行四方的列强，这一世，再也没有机会把炮舰开到别人门口，将别人几代人的命运，塞进一纸屈辱的条约里了！
他抬眼望向堂下。
沈怀璧仍在奋笔疾书。
这位盛州解元额角满是汗，手边纸页被墨迹洇湿了一角，他却浑然未觉。
方才那番问答，几乎掀翻了他从小到大所笃定的一切。
他曾以为，读书人的前途，无非是中进士、入翰林、辅佐君王，替一州一府的百姓做些实事，再替家族挣一份清名。
这本没有错。
可当护国公将整片寰宇摊在他眼前，沈怀璧才猛然发现，原来他所想的“天下”，竟只是一间书斋窗外的方寸天空。
窗一推开。
外面是风，是海，是无数他从未见过的生民与山河。
“公爷。”
沈怀璧写完最后一笔，直起身子。
“学生斗胆请问，九洲之地，当真皆能通行舟车，纳入王化么？”
堂内所有人都抬起了头。
林川看着他，淡淡一笑。
“能不能，不在天，而在人。”
“天上不会掉下现成的万里江山。”
“可你告诉本公，当年先民从黄河走到江南时，脚下就有官道？路旁就有热茶？山里的瘴气、江上的洪水、百越的刀兵，难道比今日少了？”
沈怀璧一怔。
林川拿起教鞭，在掌心轻轻一敲。
“没有。”
“可先人还是走过去了。”
“因为总有人肯先探路，总有人肯修桥，总有人肯留下来种第一块田、建第一座城、教第一批孩子识字。”
堂下响起一阵低低的议论。
而听到林川最后一句话，钱承礼放下笔，心里突然像被火点着了一样。
他是钱家长子。
自懂事起，他的人生便早已被安排得明明白白。
幼学经义，长习策论。
十六岁取童生，二十岁下场应试，先取功名，再入仕途。
若是才学出众，便入翰林、清贵显达，参与朝政，留名青史。
若稍逊一筹，也可外放州县，做一任知县、知府，掌一地民生，牧一方百姓。
这才是读书人的正道。
也是钱家长子该走的路。
可是，父亲的离世，打乱了这一切。
他原本以为，自己再也没有心力往下走了。
可如今，护国公将一幅万国图摊开在他们面前。
又用一篇《九洲赋》，将“天下”二字从九州方圆，推到了万里重洋之外。
钱承礼忽然发现，自己从前所追逐的一切，依旧是好的。
读书入仕，为民做事，清正自持。
这些没有错。
可那条路，终究是前人早就修好的路。
路旁有驿站。
前方有官阶。
每走一步，都有人告诉他该往哪里去，该如何说话，该如何做文章，该怎样才算一个合格的读书人。
而地图之外的那片海，却没有路。
没有现成的官职。
没有前人留下的章程。
甚至没有人知道，第一艘船出去之后，究竟能不能回来。
钱承礼缓缓起身。
这一刻，所有人的目光都落在了他身上。
“公爷。”
钱承礼拱手，“学生有一请。”
林川看着他：“说。”
钱承礼抬起头。
“学生……不愿只求科举入仕。”
这一句话落下，满堂骤然死寂。
钱承礼身旁那名正在整理纸页的学子，手指僵在了半空。
不愿只求科举入仕？
这是什么话？
对读书人而言，科举便是登天梯。
多少寒门子弟十年苦读，熬白了头发，熬坏了身子，所求的也不过是一纸功名。
多少世家大族费尽心力，培养子弟，所求的也不过是让自家人在朝堂上多占一个位置。
钱承礼身为钱家长子，父亲离世，更该扛起重振钱家的重任，怎么竟当着护国公和百名士子的面，说他不愿科举入仕？
钱承礼望向讲台上的林川。
“公爷方才说，华夏若要经略九洲，需要的不只是战将，也不只是商贾。”
“更需要有人，替华夏把规矩带到船队所至之地，把公道立在异邦港口之间。”
他抬起手，指向舆图上那片辽阔海疆。
“学生愿入海事之中，做一名海外通事。”
轰！
这一次，堂内再也压不住了。
“海外通事？”
“钱兄，你疯了不成？！”
“以你的学问，何必去做那等杂职？”
“那是商贾与胥吏做的事！”
“钱家乃书香门第，你身为长子，怎能如此轻贱自己？！”
议论声骤然响成一片。
也难怪众人震惊。
通事，那算是什么营生？
在码头上与胡商比手画脚；在驿馆里替使臣转译番语；在商队之间周旋，替人写契约、记货单、传话递信……
说得好听，叫通事。
说得难听些，不过是与商贾、船户、夷人厮混的杂流。
纵使识字，纵使通晓律法，纵使替朝廷办事，也难登大雅之堂。
钱承礼若去做通事，失去的绝不只是一个前程。
他失去的，将是士林对他的认可，是“钱家长子”的体面，是日后与同窗谈论功名、在朝堂论策、于地方施政的那条既定道路。
更何况，海外通事，说到底不过是一个尚未成形的新职司。
朝中没有先例。
甚至连将来有没有品级、有没有晋升之路，都无人知道。
一旦踏上那艘船，他就是在拿自己的前途，去赌一个连护国公都只能描绘、尚未真正落成的未来。