他抬起手，随意地指了指门外那些躺在地上奄奄一息的孩子。
“三爷，你这戏演得是真不错。”
苏棠的语气中带着一丝嘲弄。
“你们这些老家伙活够了，无所谓，可是……”
“你真的舍得让外面那些半大孩子，跟着你们一块儿掉脑袋吗？”
这句话就像是一把淬了毒的匕首，狠狠地插进了刘三爷的软肋里。
刘三爷头也没回，依旧保持着握刀的姿势，但他那紧闭的眼皮下，眼球却在剧烈地转动，干裂的嘴唇止不住地疯狂颤抖起来。
苏棠见状，收起了笑容，语气变得无比理智和冰冷。
“行了三爷，你这试探人的手段，唬弄不了我。”
“我知道你心里其实是信得过我的，这番要死要活的话，无非是说给屋子里其他叔伯听的，好让我能撇清干系。”
苏棠一步上前，直接用手指弹开了刘三爷那把长刀的刀刃。
“但我既然敢跟着你进了这‘贼窝’，就已经想好了退路。”
“你真以为现在的官府是什么青天大老爷？”
“依着大乾现在烂的跟泥一样的衙门做派，我一个平头百姓就算下山告了你们的官。”
“那帮贪官污吏为了抢功劳，转头就能把我这个通风报信的也打成你们的同党，一并砍了脑袋去领赏！”
“所以，从我知晓你们秘密的那一刻起，告密就已经是死路一条了。”
这番极其透彻且符合官场逻辑的剖析，让屋子里的老兵们不由得面面相觑，暗暗点头。
“再者说了……”
苏棠的眼神突然变得像是一个精明的商贾。
“我帮你们，其实也是在帮我自己。”
“我在山下还有一大家子要养活，乱世将至，手里没钱没粮怎么活命？”
“我丑话说在前头，我不仅要把你们当成长期的靠山，而且这买卖也不能白干。”
苏棠竖起三根手指，在刘三爷面前晃了晃。
“你们囤积的皮子山货，我负责冒着掉脑袋的风险弄下山，但换回来的钱粮物资，我要从中抽足足三成的利，作为我的报酬！”
“这叫互惠互利，咱们谁也不欠谁的！”
话音落地。
刘三爷和屋子里的一众老兵闻言，不仅没有因为这看似“狮子大开口”的条件而有半点发怒。
反而在短暂的错愕之后，爆发出了一阵压抑不住的狂喜！
不怕对方贪财，就怕对方施恩不图报！
山寨里为了果腹，这些年的确积存了不少珍贵皮货，但这玩意在深山老林里擦屁股都嫌扎人，卖不出去连一斤粟米都换不来。
如今苏棠不仅把话挑明了当成买卖来做，去掉了他们心中的愧疚感，更是愿意冒着九死一生的风险帮他们盘活这盘死棋。
这哪里是抽三成利，这简直就是老苏家又派了个活菩萨来给他们续命啊！
别说苏棠只收三成了，就是只给他们留三成，刘三爷都愿意！
这下刘三爷哪里还顾得上苏棠的阻拦，他那双布满老茧的大手猛地一挣，双膝重重地砸在坚硬的泥地上，带头便是一个结结实实的响头磕了下去！
“砰！”
这一声闷响，在这逼仄的茅草屋里犹如擂响了一面战鼓。
身后的二十多个形色各异、面容枯槁的老兵见状，没有丝毫的犹豫，犹如倒了一面墙一般，齐刷刷地跪倒在地，有样学样。
“砰！砰！砰！”
一连串沉闷的磕头声响彻屋内，泥土飞扬，连茅草屋的房梁似乎都跟着震颤了一下。
刘三爷抬起头，额头上已经沾满了灰土，甚至隐隐渗出了血丝，但他那双原本死灰般的眼睛里，此刻却犹如点了两把熊熊燃烧的火炬，死死地盯着苏棠。
他扯开沙哑的嗓子，一字一顿地吼道：
“苏棠！你们老苏家的恩情，我们御北军甲子营老卒，这辈子恐怕是还不清了！”
“但有一点，你尽可以把心放在肚子里！”
“如果日后事情暴露，哪怕是刀架在脖子上，哪怕是凌迟处死，我们这七十六口人便是粉身碎骨，也绝不会吐露你半个字！绝不连累你半分！”
“如违此誓，天诛地灭，叫我刘三刀死后下十八层地狱，永不超生！”
二十多个热血汉子眼眶通红，给自己哐哐磕头，这场面简直有着一种让人窒息的压迫感。
苏棠两世为人，前世在和平年代连给人鞠躬都少见，哪里经历过这种古代军伍汉子拿命起誓的惨烈阵仗？
他只觉得胸口像是被什么东西狠狠撞了一下，一股血压直往天灵盖窜。
但他脑子依旧清醒，知道此时不能托大。
“行了！诸位叔伯，既然话都说开了，咱们就是拴在一根绳上的蚂蚱，赶紧起来！”
苏棠赶紧上前，双手发力，硬生生将刘三爷从地上薅了起来，随后又挨个将那些老兵搀扶起身。
一番折腾下来，众人彼此眼神中最后的那一丝戒备之色，彻底烟消云散了。
尤其是这群原本眼神灰败、在山谷里等死的汉子，此刻胸膛剧烈起伏，干裂的嘴唇微微颤抖。
看着苏棠的目光中，重新燃起了对“活下去”的极度渴望。
大事敲定，气氛顿时为之一松。
苏棠本想尽快下山，却被刘三爷死活留下来要吃过饭再走。
说是吃饭，其实简陋得令人心酸。
饭食便是他刘三爷昨天夜里拼死带回来的那三头青狼。
几个老兵手脚麻利地将狼皮剥下，内脏掏空，苏棠还特意嘱咐了把狼油刮下来给自己留着，这东西是治疗冻伤的极佳好药。
忙活完了之后，一大两小三条赤条条的肉狼直接架在谷地中央的篝火上翻烤。
没有任何调料，连一粒粗盐都没有，调味只有山茱萸，篝火将狼肉烤得滋滋冒油，脂肪滴落在炭火上，爆出一团团烟气。
酒自然是奢望，连装酒的坛子都早碎了，大伙儿一人捧着个破旧的陶碗或者竹筒，里面盛着清冽刺骨的山泉水。
但即便如此，大家围坐在篝火旁，大口撕咬着滚烫的狼肉，大口灌着冷水，气氛却逐渐热烈起来，仿佛又回到了当年在边关军营里大块吃肉的日子。
苏棠盘腿坐在人群中，手里捏着一块烤得半焦的狼肉，有些难以下咽。
这几天顿顿米饭炖肉，把嘴养的有点叼，没有盐的肉，吃起来带着一股浓重的土腥和酸涩味，实在是有些咽不下去。
他眼角的余光注意到，不远处有四五个瘦骨嶙峋、挺着个大肚子的孩童，正躲在自家大人的身后，咬着脏兮兮的手指头，用那种充满好奇又极度渴望的眼神，偷偷打量着他。
准确地说，是打量着他腰间那个鼓鼓囊囊的布袋。
苏棠心中微酸，将手里的狼肉放下，伸手解下了腰间的布袋。
“来，小家伙们，过来。”苏棠冲着那几个孩子招了招手。
孩子们吓得往后缩了缩，但在旁边大人的鼓励下，还是怯生生地往前挪了几步。
苏棠打开布袋，露出了里面淡黄色的炒面。他先是用两根手指捏了一小撮，递到最前面那个流着鼻涕的小男孩嘴边。
小男孩下意识地张开嘴。
那带着浓郁谷物焦香、坚果油脂以及一点点咸味的炒面一接触到舌尖，小男孩的眼睛瞬间瞪得溜圆，仿佛吃到了什么绝世美味一般，满脸的不可思议！
“好吃！阿爹，甜的！是咸的！”小男孩语无伦次地惊呼起来。
苏棠笑了笑，转头问旁边的一个妇人要了一个干净的大陶盆，倒进滚烫的热水。
“哗啦啦——”
袋子里剩下的炒面倾泻而下，苏棠拿着木棍快速搅拌。
眨眼之间，一大盆粘稠、香飘四溢的面糊便做好了。
那股混合着白面、粟米和各种坚果的浓郁香气，瞬间压过了烤狼肉的腥味，在整个谷地里弥漫开来。
周围正在啃狼肉的老兵们动作齐刷刷地停住，看着那一盆冒着热气的面糊，狂咽口水的声音此起彼伏。