由於被硬是拉進社交界，出門次數隨之變多，我與查尼斯共處的機會也因為經常外出同行而增加。
今天晚上是搭車外出。
雖然只是小型聚會，但是因為所謂的「貴族圈小聚會」實際上一點也不小，所以我才感到厭煩。
這件事無關緊要，不過我還是想提一下。就連前世在選購婚紗時，店員也總是喜歡說「這套也很適合參加小型派對喔」之類的話。什麼叫「小型派對」？一般人與「派對」無緣好嗎？除了朋友的婚禮之外，哪裡還有什麼派對！？
今天一如往常盛裝打扮。查尼斯也穿上燕尾服。
看吧，根本不是什麼小型聚會！
我們搭車前往會場途中，查尼斯一直默默望著窗外景色。
我也始終保持沉默。嗯，好尷尬。
兩個人老是坐著不說話畢竟有點奇怪，現在時機正好，我決定向他打聽：
「那個……佩爾薩奇斯前子爵大人最近如何？」
我的聲音讓查尼斯緩緩回頭，低聲回答一句：
「沒什麼特別的。」
果然。我想也是。
像他那種人，即使受過一次打擊也不會立刻失勢。他大概至今都不曉得我出手報復的理由。恐怕到死都不會理解。
大概是發現我無言以對，查尼斯嘆了一口氣：
「這點程度的小事，很難有效影響貴族們對他的評價。甚至有人覺得『都一把年紀了，還真行啊』在某方面相當欽佩他。」
真的假的？有夠傻眼，居然因此對他產生欽佩之情，這是什麼邏輯？
真羨慕他這把年紀還有年輕情婦，真是生龍活虎、精力旺盛，作為男人表現得實在太好了！是這個意思嗎？
這些人是不是白痴啊？
有辦法將女人弄到手、不管年紀多大都有精力上床，把這些當作自我認同的方式……這種行為早已超越令人傻眼的程度，我反而覺得他們很可悲。
最好不要靠著終究會衰敗的事物尋找自我價值。否則年華老去之後，自己便會替自己貼上毫無存在價值的標籤。因為比較對象是年輕時的自己，所以無論如何都沒有勝算。
難道只有年輕人才有價值嗎？不管是誰，人一旦衰老就會變成垃圾嗎？不是這樣的。
生物必定會老化衰退，直至死亡。
我認為唯有在各種能力──好比體力、判斷力、記憶力──衰退之際，才能真正體現一個人的價值所在。例如人格、生活方式、創造並留下的事物，以及就算自己年邁老去，仍然願意陪伴身旁的人。
畢竟身體終究會衰老劣化，即使如此還能留存的事物才是重要的。
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「不過他已經沒有再用奇怪的手段妨礙我。大概近期就會回歸正軌。」
查尼斯如此作結，接著又將視線移向窗外。
我是否該為此慶幸？
嗯，有種再耍花招看看啊？敢這麼做，我就繼續曝光你的各種事蹟，老前子爵大人。就如同你踐踏我的尊嚴一樣，下次我也會徹底踩爛你的自尊。用細跟高跟鞋狠狠踩踏。
「不過，這樣一來──」
因為我一直很在意這件事，所以試著詢問：
「意思是查尼斯大人的名聲不僅沒有恢復，反而因為我變得更糟糕？」
由於老前子爵暗中動手腳，使得查尼斯侯爵的評價在不知不覺間下滑。再加上先前那件事，並非「查尼斯」本人出風頭，反倒是「他的妻子」受到矚目。
一定會有人認為「那個男人真沒用，竟然讓妻子握有主導權」因而降低對他的評價。真是搞不懂這種人腦袋在想什麼。
「嗯，恐怕有人會這麼說吧。」
查尼斯頭也不回地答道：
「面對那種人，我已經決定好該怎麼回答了，就像『我並不是屈居於妻子之下，只不過她是劍，我是盾』之類的回答。」
……咦？這是怎麼回事？
「什麼意思？」
「因為我們是夫妻。」
嗯，我聽不懂。
什麼？難道是我的理解力太差嗎？還是查尼斯不該用這種跳躍式說法？我覺得問題幾乎100％出自後者，是這樣吧？
「那個，所以說──」
「盾很擅長防守。不過光是防守無法擊退敵人。
劍雖然用來進攻。然而一昧進攻，我方也很難全身而退。
因此兩者缺一不可。」
啊，嗯。盾與劍的確是相輔相成。所以？那是我與查尼斯？因為我們是夫妻？
嗯，我還是聽不懂。
「就算是鋒利又出色的劍，若是棄之不用，就只是裝飾品。」
嗯，沒錯。但我想知道的不是那個。
「棄之不用太可惜了。必須讓大家見識這把劍有多鋒利，才能讓世間認同劍的價值。」
查尼斯，你的表達方式為什麼不能更淺顯易懂、更直截了當一點？這番話不是詞不達意，就是前後不連貫。
「可是不管是多麼堅固的劍，持續使用都會出現磨損與缺口。偶爾也必須研磨保養才行。」
不，雖然你說得沒錯。但是我現在想問的不是這個。
總覺得很像在與雷安德羅斯大人對話。
……
該不會！？
「查尼斯大人。您是不是和雷安德羅斯大人──獅子伯談了什麼？」
聽到我的問題，他立刻以不滿的表情轉頭看來：
「……瑟蕾妮，妳沒有向我求助，反而拜託麥考利邊境伯。」
啊──呃──啊……原來如此。原來是這麼回事。
查尼斯在舞會上確實曾經面露不悅。記得是我表明自己陪同傑諾前來的時候。他應該是藉由那件事，猜到我有經過雷安德羅斯大人同意。
難道他與雷安德羅斯大人有所聯絡？說得也是，想知道來龍去脈的話，這也是理所當然的事。
所以他現在是將雷安德羅斯大人的回覆原封不動說給我聽嗎？
也就是說並非查尼斯自己改變想法，而是獅子伯這般勸解，他才有樣學樣。
「雖然我很不高興……不過這也沒辦法。都怪我自己不夠可靠。盾不夠強韌，就只能靠劍來防禦。」
嗯？
「當時對方介紹妲妮耶菈給我，就是企圖讓我接納她成為家族成員。如此一來，卡拉曼利斯侯爵家就會逐漸淪為佩爾薩奇斯子爵家的傀儡。都是因為瑟蕾妮挺身反抗，將事情鬧大，以報仇的形式戰勝前任子爵，才得以阻止陰謀。」
……他是否假借誇獎的名義在損我？
「現在我終於明白這件事有多麼令人感激。」
查尼斯凝視著我的雙眼，微微一笑：
「雖然我還是很不高興。」
這句話重複兩次。
然而，就算那原本是出自於雷安德羅斯大人的想法──
若是查尼斯能夠領悟其中含意，因此對我另眼看待，倒也不是件壞事。
……不過我的勸告不起作用，多少有點不合理。
「而且──」
查尼斯的目光搖晃。
他的視線……不是望著我，彷彿是望著更深層的東西。
「有傳聞說，在瑟蕾妮出現之前，已經有人事先警告前任子爵。」
心裡噗通。啊，對，問我是否對那人的身分有頭緒？有又怎麼樣？
「聽說是個連燕尾服都沒穿，打扮非常奇特的男人。」
說「奇特」也太失禮了。那是民族服飾。
「那個男人好像聲稱自己有強力夥伴。」
沒錯，我確實有說。畢竟我當時正打算執行計畫。
「是的，實際上真的非常強。」
那是當然。因為我很努力！
「一定是因為塞爾吉歐的庇佑。」
為什麼啊！！！
查尼斯的眼神閃閃發光，視線完全穿透我身後的遠方。喂，你就算使出閃亮亮大眼也不會變成必殺技的。
「我當時也見到了他的幻影。」
那是我。
「他難以掌握，即使想伸手碰觸，也會輕易讓他溜掉。那道身影和我與他交手時一樣完全沒變。」
不，我只是逃跑而已。正常人也不會只過了幾年就變成皺巴巴的老人。
「都是他在守護瑟蕾妮與我。」
哎，我不否認這句話。
「他陪在我們的身邊。」
或許確實如此，但是才沒有你的位置。他要陪也是陪在我身邊。
搞什麼。
最後竟然是往那種方向發展嗎？
哎，無所謂。反正塞爾吉歐的評價因此上升了。
如此一來，只要查尼斯不再用敷衍隨便的態度對待我，就不會產生糾紛，大家都能安穩生活。我也可以把注意力集中在亞緹身上。
啊，對了。
我忘記向他道謝。
我轉過去面對查尼斯，稍微坐直身體。
然後直直盯著他開口：
「查尼斯大人。」
可是查尼斯侯爵完全陷入塞爾吉歐的幻想之中。他的視線依然聚焦在遠方。
喂，聽我說話，快點回神。
我稍作等待，但他還是沒有回神，於是只好伸出雙手一把抓住他的臉：
「查尼斯大人。」
我再度出聲呼喚。他終於把視線移到我身上。
我放開手，重新坐正。
「謝謝您之前在舞會上當眾說那些話，維護我的尊嚴。」
因為他在舞會上大力讚揚，我的社會地位也因此恢復。卡拉曼利斯侯爵這麼稱讚妻子，往後嘲笑我為「北方脫韁野馬」的人也會隨之減少。
他一定是為此才刻意稱讚我。
我真的很感謝他。
儘管我這麼認為，然而──
「妳是指哪些話？」
咦？
「就是查尼斯大人您在舞會上，牽起我的手，跪下來……」
「啊啊，不是那樣。」
不是嗎！？
「我不是為了恢復瑟蕾妮的社會地位才那麼說的。」
「……那是為什麼？」
見我疑惑偏頭，查尼斯又露出不滿的表情：
「當然是再一次求婚。」
……
…………
………………啥？
「只是因為我們已經結婚了，說『請跟我結婚』會很奇怪吧。
所以我才改口。」
啊，哎，嗯。
呃，啊。
是……這樣啊。
喔。
……
「瑟蕾妮……妳的臉好紅──」
「我知道！可以請您不要特地說出來嗎！？」
偷襲是犯規的！偷襲可是犯規的喔！！
是這樣嗎！？原來是這樣！？是……是……是這樣嗎！？？
不，該怎麼說，這個，那個，嗯。
已經很久沒有人當面對我說這種話，所以──我有點，那個，嗯。
偷襲真的太卑鄙了！！！
我不想讓查尼斯看見我的表情，所以轉頭看向窗外。
不妙，我居然對這種直截了當又純真無邪的誠懇發言毫無抵抗力！！
我不僅對一聽就知道別有用心的說詞免疫，還會變得相當冷淡。可是！可是……
修行，我還需要修行。必須增強抵抗力。辦得到，我辦得到的。只要想做就做得到，我就是這種人。
「……沒想到妳也有可愛的一面。」
「還真是謝謝您！？」
查尼斯哈哈笑道。我硬是擠出這句話反擊。
我望著窗外的景色流逝而過，努力安撫自己猛烈跳個不停的心。
第三章 完