「真的，盡是一些討厭的事情呢。感覺已經超過忍耐的極限了，問題還是一直來、一直來……」
阿爾巴斯用指尖撥弄柔順的金髮，用手撐著臉頰，整個人癱在桌子上，無力地嘆著氣。
此時她身處於祖母的故居──隱藏在那座拒絕一切懷有惡意之人，只向真心尋求救贖之人開放的魔女森林當中，那個「偉大的索雷娜」的藏身處。
索雷娜運用魔術建成的這棟房子，完全以扭曲變形的樹木、巨大到嚇死人的藤蔓，和永不枯萎的花朵等等構築而成。
就連阿爾巴斯現在趴著的這張桌子，也是由無數藤蔓交織而成；而她身下的椅子，亦是由一段彎折得不太自然的樹幹形成。
阿爾巴斯喜歡這個地方。
因為從自己懂事以來，就是在這裡長大的，而且這裡也凝聚了那段幸福時光的種種回憶。這裡的空氣既清涼又平和，甚至能感受得到索雷娜生前的氣息。
所以每次遇上什麼煩心事，阿爾巴斯總會逃到這間房子來，和存在於回憶當中的索雷娜說說話。
那個既嚴厲又睿智，卻最為溫柔，也是她最喜歡的奶奶──要是還活著的話，到底會對她說些什麼呢？只要馳騁於想像之中，與奶奶聊聊天，就能稍微打起精神了。
──可是。
「總覺得好累喔。最近甚至開始謠傳是我毒殺了陛下，說魔女打算奪走這個國家……根本是一派胡言，當初明明說好要和平共存的。」
「真是過分呀。」
有人回話了。
一道溫柔的聲音，回應了阿爾巴斯看似自言自語的低喃。
「妳明明是在保護國王呀。倘若國王真是遭人毒殺，最有嫌疑的反而是那些拒絕與魔女共存的人才對。」
聲音的源頭，來自安放在搖椅上的老舊玩偶。那個戴著巫師帽，身穿長袍的玩偶，是祖母──索雷娜在阿爾巴斯小時候送給她的禮物。
當然，那時候玩偶既不會動，也不會說話。不過──
「別擔心，沒問題的，妳還有很多同伴呀。而且妳是個聰明的孩子，一定分得出誰是敵人，誰才是同伴，不是嗎？」
嗯。阿爾巴斯點點頭，望向玩偶。
光是望著玩偶，那顆躁動不安的心似乎也稍稍平靜下來了。只有這個玩偶不會責備她、斥罵她，也不會催促她趕快去工作──
──這時。
「大小姐！妳在這裡吧？這樣不行啦，居然翹班溜出來！因為陛下駕崩的關係，狀況變得一團亂耶！」
阿爾巴斯聽見了屋外響起的呼喚聲。
她皺著眉頭，鼓起臉頰，心不甘情不願地從椅子上起身。
「反正還不就是無聊的會議啊、晉見啊，或是訴苦什麼的。都是一些不用我出面也可以完成的工作嘛。統統都讓霍登去做也沒差吧……」
「那就別管了，稍微偷懶一下怎麼樣？反正妳天天都在加班嘛。」
聽見玩偶這番體貼的話語，阿爾巴斯露出微笑。
「謝謝。可是我不去不行呢，因為我現在是個大人物了。我會再來找妳喔──奶奶。」
隨時都歡迎妳過來。玩偶如此回應，臉上好似浮現了一抹溫暖的笑。
１
那麼，稍微花點時間梳理一下現在的狀況吧。
當下的處境實在太惡劣了，我得先把前因後果整理清楚，才好決定下一步怎麼做。
一切的開端，就是在威尼亞斯王國所發生的，魔女與國家互相對立的內亂。
作為狩獵魔女的外來戰力而進入威尼亞斯王國的我，在這裡遇見了零，而她提出讓我變回人類的交換條件，使我接下了她的護衛工作。
後來，我們的目標變更為「調查從威尼亞斯王國外流的魔法」，專心追蹤那些自稱為「不完整之數字」的瘋子。
沒錯──問題就在於那個「不完整之數字」。
他們在可雷翁共和國利用聖女引發了魔法事件，還將黑龍島當成魔法的實驗場地，又在樂園之港魯多拉暗中推波助瀾，試圖打擊教會的權威，真是一群令人頭痛的混蛋。
為了打探集團首領「那位大人」的情報，打算找十三號──也就是過去同樣被稱為「那位大人」，同時也是零的親生哥哥──好好「聊一聊」的我們，好不容易抵達了弓月之森，卻撲了個空。
簡單來說，就像是「千里迢迢去拜訪某人，結果對方卻不在家」的狀況。應該已經帶著徒弟回洞穴裡待著的十三號，不但不見蹤影，而且事態還進一步朝著更糟糕的方向發展。
「十三號。」
就在零說出這個名字的瞬間。
「強制召喚」──也就是十三號的招牌魔術應聲啟動了，將我們從千辛萬苦才抵達的弓月之森，強行帶往另一個場所。
而現在──
就我個人而言，接下來要發生的事情才是最糟糕的。
「為什麼……為什麼為什麼為什麼啊──！」
到底是誰，又是基於什麼樣的意圖──幹出這麼討厭的事啊！
「為什麼這裡會有阿布野豬啊啊啊啊啊啊！」
我甩了甩因強制召喚而昏沉沉的腦袋，勉強抬起頭來的瞬間──
第一，對方看起來比我還大隻。
第二，對方陷入無法控制的狂怒狀態。
第三，對方還發現了我的存在。
藉由這三項發現，終於搞清楚有隻阿布野豬正迎面衝來的我，腦中冒出了「這下死定了」的念頭。
我立刻望向四周，找尋應該也在附近的零。因為沒看見她的身影，接著又開始找起莉莉和神父的蹤影。
不知道該不該說幸好，至少視野所及的範圍內一個人也沒有。
既然不需要分神去保護別人，那麼面對陷入興奮狀態的阿布野豬，我首先該做的只有一件事。
確保自己能安全逃脫，這樣就夠了。
話雖如此，看著阿布野豬已經衝到面前，心裡明白已經沒有機會閃避的我，只能選擇被牠一頭撞飛。
我拱起背部，用雙手護頭，在撞擊的瞬間蹬地往後一跳，減緩衝撞的力道。即使採取這麼多防護動作，硬抗阿布野豬的猛力撞擊還是讓我全身骨頭嘎嘎作響，但墮獸人皮糙肉厚，不會因為這點程度的傷害而喪命。
遭到猛力撞飛之後，我重重摔到地上，不過馬上站了起來重整態勢。
只見阿布野豬停不下腳步，一頭撞上了大樹，搖搖晃晃地似乎有點站不穩。
就在我直呼萬幸萬幸，正要拔腿就跑的時候──
「傭兵！」
突然聽見有人呼喊著我。
我轉頭一看，才在遠處的樹木後方發現了那件令人眼熟的黑色外套。
「魔女！妳在那邊幹什──！」
「神父和老鼠還是昏迷不醒！在吾呼喚他們靈魂回歸的這段時間，你去把那塊會跑的鮮肉引開！」
「叫我把牠引開……說的真簡單……」
做起來有這麼容易就好了──雖然我很想這樣頂嘴，但是零還抱著莉莉和神父，看起來好像真的沒辦法移動的樣子。
強制召喚是一種非常危險的魔術，如果受召喚的對象不具備魔法素養，據說很有可能因此喪命。
實際上，我第一次受到強制召喚時，要是沒有零的幫助，可能也已經死了。
正是因為有過這樣的經驗，所以我現在只有輕微頭暈，還算能夠行動自如。
但即使如此──
「竟叫我一個人想辦法應付這傢伙啊……！」
雖說此時也別無選擇，但這樣的處境還是讓我很想罵髒話啊。
可是阿布野豬轉頭去攻擊零的話，就萬事休矣了。既然不能逃跑，那就只能幹掉牠了。下定決心之後，我從樹木後面跳了出來，堂堂正正地向那具龐大身軀發出挑戰。
「放馬過來吧，你這塊巨大鮮肉！看我怎麼把你大卸八塊，只切上好部位的肉盡情享用！」
話聲方落，阿布野豬泛著血絲的眼珠對準了我。
只見牠喘著粗氣，一面撞倒樹木一面衝了過來。我從包包裡拿出炸藥，瞄準阿布野豬的鼻頭扔了過去。雖然只是毫無威力可言，單純欺敵用的小東西，但是爆炸聲和閃光對野生動物頗有奇效。受驚的阿布野豬發出慘叫，忍不住高高仰起身子，露出了柔軟的腹部──也就是牠全身最大的弱點。
我一鼓作氣衝了出去，跑到阿布野豬的肚皮底下，將整支劍刺進牠的體內，用盡渾身力氣一路往下劈，將腹部直直剖了開來，大量的血液和內臟從阿布野豬的肚子裡灑落到地上。
巨大的野豬搖搖晃晃又走了幾步後，壓著一旁的小樹就這麼倒了下來，抽搐了幾下之後就完全不動了。
確定牠死透了以後，我才總算是鬆了口氣。
「嗯……仔細想想，我都跟龍幹過一架了，一頭大野豬根本不算什麼嘛。」
「幹得好啊，傭兵。竟然不費吹灰之力地獨自斬殺了如此巨大的野豬……吾又再次迷上你了喔。」
零一邊鼓掌，一邊狀似滿心佩服地走到我的身旁。
「多謝誇獎──話說他們兩個還好吧？」
「嗯，剛才已經清醒了。該說真不愧是墮獸人啊，老鼠一下子便恢復正常了。倒是神父一醒來，就把胃裡的東西吐得一乾二淨呢。」
「聽到這個消息，我心裡也舒服多了。」
「我現在倒是非常不舒服啊。」
我才嘲笑完，就感覺到一股夾雜惡意和殺意的氣息，輕輕爬上我的背部。
轉頭望向氣息的源頭，原來是一臉慘白的神父，勉為其難地站了起來，而身旁的莉莉抬著頭，憂心忡忡地望著他。
「什麼嘛，看起來明明沒怎樣啊。」
「因為神父對於苦痛的忍受力比較高。換成是一般人，根本連站都站不起來吧──不過，吾輩竟然被傳送到森林當中啊。」
「話說十三號人呢？應該是那傢伙召喚我們過來的吧？」
「照理說的確是這樣……但是，真奇怪啊……這附近完全感受不到十三號的氣息。」
「妳說感受不到氣息……難道所謂的強制召喚，並不是把人『呼喚過來』，而是『移動到任意位置』的魔術嗎……？」
「不，就吾所知，那的確是『呼喚他人前來』的魔術，只能將人帶往施術者身邊。」
既然如此，身為施術者的十三號應該不可能不在這裡才對……
「對了，我們剛才不是還在弓月之森的洞窟裡……？你們從剛剛就一直提到的強制召喚，也是一種魔術嗎？話說，這裡到底是哪裡……？」
從神父的角度來看，想必完全摸不著頭緒吧。但是我和零對於現況也沒有幾分把握，實在沒辦法和他解釋清楚。
「好大的山喔。」
莉莉吃驚地張大了嘴巴，仰著頭輕聲讚嘆。
山？聽見莉莉的話，我也回頭觀看。原來如此，的確有一座高聳如峭壁的大山，占據了整片視野。
巨大的阿布野豬，加上橫亙在旅人面前的山脈──
「十分眼熟的景色呢，傭兵。」
零帶著幾分懷念輕聲低喃。
「嗯……看來的確是這樣啊。」
我也用懷念的語氣回答。
我和零曾經見過這樣的景色。
說得清楚一點，我們就是在這個國家相遇，並且訂下契約。
很久很久以前讀過的地圖解說文字，突然浮現在我的腦海裡。
──威尼亞斯王國地圖，修訂版。
商人請到佛米加大市場。可以找到來自世界各地的珍奇物品。
王都普拉斯塔境內，每週的女神祭日都會有藝人在廣場上表演！
名產：阿布野豬（王國特有種的超大型野豬）烤全豬。肉汁豐富，肉質鮮嫩。
注意！森林為野生阿布野豬的棲息地，禁止狩獵。即使必須繞遠路也要回街道上移動。
哎呀……我抬頭望著天空說道：
「威尼亞斯王國──看來，我們又回到出發點了呢。」
２
「換言之，你們的意思是──」
就目前所知的情報向神父解釋了一番之後，也不知道他是否理解了，只見他深深皺起眉頭，開口反問。
「我們從大陸東南方的弓月之森，一瞬間移動到大陸中央的威尼亞斯王國，而且是一位名為十三號的魔術師所為──但是那個十三號卻不在這裡，也不清楚他的目的為何？」
「大略來說就是這樣。」
「這也簡略太多了……！我們接下來要怎麼辦啊！」
雖然我很想兩手一攤表示自己也不知道，但想辦法解決眼前的困境才是當務之急。
「總之，先把十三號找出來，肯定不會有錯吧？」
畢竟我們原本的目的，就是要找到十三號，當面確認他是否與「不完整之數字」有牽連，逼他說出所有的情報。
我用眼神徵詢零的意見，卻看見她面有難色地沉吟了一會兒之後說：
「吾試著搜尋十三號的氣息，但他似乎小心翼翼地把自己隱藏起來了。雖然他應該就在威尼亞斯境內，但是就連吾也無法精確定位他的所在之處。」
「大費周章用魔術把我們傳送過來，結果自己卻躲起來了？真是搞不懂這個男的在想什麼。」
「十三號大概有自己的考量吧。但是見不到當事人的話，吾輩也無法得知他究竟有何意圖。所以當務之急還是得先找到人──」
「既然如此……」
結論已經出來了。
聽到我輕聲嘀咕，零也回了句「別無他法」表示同意。
莉莉不可思議地來回望著我和零的臉，嘴裡直問「什麼？什麼？現在決定要做什麼？」拚命想要跟上我們的討論。
「只能回去找小鬼了吧。那傢伙應該能夠聯絡上十三號。」
「小鬼……你的意思是……？」
神父語帶狐疑地問道。
一看到他那副厭惡的表情，我就知道神父大概猜到答案了。難得有機會能惹他不爽，我也毫不猶豫地再補上一刀。
「就是威尼亞斯王國的主席魔法師──詠月之魔女阿爾巴斯大人。」
「……你的言外之意，就是要我去進行暗殺嗎？」
「怎麼可能啊！你知道那小鬼死了會造成多大的影響嗎！」
「不要用你那張大嘴亂吼，我只是開個玩笑。即使我的身分特殊，但只要沒有教會的命令，我也不會擅自行動。」
這種話從你嘴巴說出來就不像是開玩笑了好嗎，殺人神父。
更進一步來說，這可是事關重大，不能拿來開玩笑的話題啊。
威尼亞斯王國設有封印魔法的結界，只有阿爾巴斯「許可」的人，才能使用魔法。
所以，凡是隸屬於這個國家的魔法師，包含人數、姓名和來歷等等資訊，都盡在她的掌握之中，只要有人拿魔法做壞事，就能取消那個人使用魔法的權利。
阿爾巴斯必須時時供給魔力，才能維持結界的運作，可說是結界的關鍵。
要是阿爾巴斯死了，威尼亞斯王國又會再次失去對於魔法的控制力。
後果不用想也很清楚了。
「但是，偏偏要去拜訪那個堪稱是諸惡的根源啊……神似乎很喜歡給予我試煉呢。」
零伸手指著一臉不快而意志消沉的神父，開心地對我說：
「你看啊，傭兵。這種打死都不想和魔女見面的模樣──簡直就和剛遇見吾的你一模一樣呢。」
「我跟他才不一樣！」
「我跟他並不一樣好嗎！」
「哇──好有默契喔。」
聽見莉莉滿心佩服地這麼說，神父用杖頭輕輕敲了她一下──打我的時候總是用盡全力，對莉莉倒是懂得手下留情啊。看來神父心中姑且還是有把莉莉當成「女人小孩」這分類來對待嘛。
不過話說回來，從他出手的那一刻起，就表示他並沒有把莉莉「當成人類」吧……
「算了，就讓我好好打探教會大敵的情報吧。既然他們宣稱要與人類共存，那麼肯定也會歡迎我的到來吧。」
「那小鬼最討厭的就是歧視和迫害了。只要你別亂來，就不會被扔進大牢啦。」
應該吧──我在心中悄悄補了一句。
我從行囊中取出「魔女信箋」，動筆寫下徒具形式的報告：
我們到威尼亞斯王國了。準備去城堡找妳。
「你寫的信還是這麼冷淡無情啊。」
「最近那小鬼的回信也是這種感覺啊。」
一開始阿爾巴斯寫來的信，內容總是長到讓人鬱悶，但最近就連回信也很少了。
「因為你的語氣太冷淡了，嚇到她了吧？」
「哪會啊，她又不是小孩子……」
「可是也還算不上大人啊。」
這麼說來，好像也是喔。我自己也一直叫她「小鬼」，把她當成小孩看待。
但就算是個小鬼，阿爾巴斯好歹也是威尼亞斯王國的主席魔法師。我寫的信在她眼中根本只是一件不值一提的小事吧。
這樣說服了自己以後，我動手捲起信箋，塞回行囊當中。
「我們……要爬山嗎？」
莉莉有些不安地歪著頭詢問。
「不用喔。既然遇到了阿布野豬，代表這裡已經是威尼亞斯王國境內。要是翻過山脈，反而就跑出境外去了，況且需要爬山進入威尼亞斯王國的，就只有那些沒得到入境許可的逃犯吧。」
就算是逃犯，也會選擇找別的路繞過山脈才對。
因為圍繞威尼亞斯的山脈，實在不適合攀登。地勢過於陡峭，到處都是碎石，高度也十分驚人。就算做好萬全的登山準備，也有極高的死亡風險。
所以威尼亞斯王國才能成為中立國，才能在成為認可魔女的「魔法國家」之後，仍然沒有遭到教會騎士團攻陷。
畢竟，只要威尼亞斯王國把坑道堵起來，軍隊也只能望山興嘆。
想要翻過山脈，就得付出減損一半兵力的代價。
但是對威尼亞斯一帶的地理環境並不熟悉的莉莉，似乎聽不懂我剛才所說的話，嘴裡還是不停說著「可是……」、「但是……」或是「莉莉不懂耶……」之類。
要是能夠拿地圖解釋給她聽就好了，可惜我手裡沒有地圖。
而臉色依舊很難看的神父，輕輕嗅著空氣中的氣味說：
「不管這裡是什麼地方，都不宜久留。一旦血腥味飄散開來，就會引來大量的野獸。我們還是趁著太陽還沒下山，趕快找到道路吧，不過該往哪走呢……」
「說的也是啊……嗯，如果沿著山脈走，最多也只要花上幾天就能遇見道路了吧。」
「幾天……雖然靠這東西的肉多少能撐得下去，但是我們手上的清水不多，還是得先找到水源才行。」
「吾用占卜來決定大致的行進方向吧，雖然不夠精確但也堪用了。」
這時候，莉莉突然扯了扯我的褲管。
「怎樣？妳要幹嘛？」
我露出「現在正在忙」的眼神低頭望向那個小不點，只見莉莉用嬌小的指頭，指向東邊對我說：
「最近的路，在那邊。」
「……嗄？」
「有一條大路。還有，很多人聚集的地方……就在附近了，大家是這麼說的。」
「妳說的大家是……」
我的目光從莉莉身上繼續往下移動，來到地面上。
有幾隻老鼠待在那裡，被我的目光嚇了一跳，一溜煙就跑走了。
對喔，這丫頭聽得懂老鼠的話。
而且老鼠幾乎遍布世界的每個角落。
要問路的話，牠們似乎是不錯的選擇。
「……你們該不會相信老鼠真的會帶路吧……？」
神父露出無比嫌惡的表情，隔著眼帶瞪著莉莉。
莉莉聞言氣沖沖地鼓起臉頰，卻沒有回嘴，只是緊緊揪著我的褲管不放。
看見莉莉這樣的反應，零拍了拍她的頭說：
「吾相信喔。或者該說，吾從來沒有懷疑過她所說的話呢。」
「我也是。喂，小不點，帶路吧。」
「莉莉才不是小不點呢。」
「明明就是。」
「大哥哥怎麼這樣！之前明明都會好好叫莉莉的名字……！」
「因為那樣稱呼很麻煩，叫小不點比較順口。」
「唔唔……！」
聽見我的回答，莉莉用她纖細的尾巴不停敲著地面，透過全身表達她的不滿。
聽到我們之間的對話以後，神父抬頭望著天空，不禁說了句「這是在開玩笑吧？」……但是誰管你啊，不爽就不要跟啊。
看見我和零及莉莉二話不說就走，神父也心不甘情不願地跟了上來。
「反正都要跟著走，你還不如一開始就別抱怨嘛。」
我故意揶揄了他一句，結果又得到一記杖擊作為回答，旋即激起一波和諧的笑聲。
之後──
在莉莉的帶領之下，我們在太陽下山前抵達道路的起點──也就是貫穿整座山脈，連接威尼亞斯國內外的坑道口。
雖然稱之為「坑道」，但實際上路寬甚至可容納五六輛馬車並行，洞頂也高到連我都要抬頭看。
再加上坑道內部開著整排的攤商及旅店，與其說是通道，反而更像是一座城鎮。而店家甚至多到必須開到坑道外頭來，現在也能看見各式各樣的攤商，正活力充沛地高聲叫賣。
坑道設有守門人，卻沒有大門，即使時間已經是黃昏，往來的人車依舊絡繹不絕。
「看來是找對地方了呢。」
零輕聲說著。
「似乎是這樣啊。」
我也點點頭。
「路好大條喔。」
莉莉吃驚地張大嘴巴，發出感嘆的聲音。這丫頭不管見到什麼都是這樣大驚小怪啊……
附帶一提，神父以嘖了一聲的形式表明了自己的敗北。
但他隨後又──
「……真是奇怪啊。」
皺起了眉頭。
「怎麼了？」
「如果我沒聽錯，那個方向就是人潮聚集的地方吧。」
神父指向在山脈底部開了個大洞的坑道。
緊鄰坑道口的位置，有一座橫幅較寬的小屋。而旅人都在那裡排隊。
我好奇地觀察了一番之後，發現小屋的牆上開了一道左右極寬的窗口，裡頭坐著一排像是公務員的工作人員，頭上戴著統一款式的帽子。
「從他們的對話來判斷，那裡是入境審查的窗口。而旅人在通過審查之後，才會往坑道裡面走──換句話說，我們現在位於圍繞威尼亞斯王國的山脈之外。」
「怎麼可能，山脈外側應該沒有阿布野豬。」
「不──看來並非如此啊，傭兵。你看那塊看板。」
立在路旁的看板上，用引人注目的紅色文字寫著注意事項：
注意！
一旦偏離道路，便會遭到警戒用的阿布野豬襲擊。
在出入境之際，請善加利用由國家魔法師組成的免費護衛服務。
「……這啥啊？什麼時候有這種東西了？」
「至少在吾輩踏上旅途時還沒有呢。」
所謂由國家魔法師組成的護衛，指的就是聚集在看板附近待命，身穿長袍的那些魔法師吧。只要湊滿十名旅人，就會派出一名魔法師擔任護衛的樣子。
「警戒用的阿布野豬──這是什麼情況？為了防備其他國家的侵略，特地從國內抓捕阿布野豬，放置在國境外的森林當中嗎？」
似乎是這樣呢。神父開口回答。
「公開認可魔女的地位，鄰近國家的教會信徒也無法坐視不管吧。我在魯多拉大教堂曾經聽到消息，據說前陣子坑道還發生了爆炸事件。」
「那還真是不平靜啊。」
魯多拉大教堂，是位於坐擁樂園之海的海運國家泰爾占的大教堂。
作為設立於大陸主要城市的七座大教堂之一，總是能透過世界各地的信徒和神職人員送上的報告，掌握最新的情報。
話雖如此，從威尼亞斯王國到魯多拉大教堂，最少也得花費兩個月才能抵達。首先得從威尼亞斯王國移動到可雷翁共和國，接著再從可雷翁共和國的港都伊迪亞貝納，經由海路抵達泰爾占──這就是最短的行進路線。但是大部分的情報提供者都是「以旅行為主，方便的話再順道前往大教堂遞送情報」而已，所以來自遠方的情報通常得花上更多時間才會送達。
照這樣來推斷，坑道的爆炸事件，應該是我們在伊迪亞貝納搭上船之後才發生的。若是我們還在可雷翁共和國徘徊的時候發生了這種大事件，應該早就聽說了才對。
「所以威尼亞斯王國才加強警戒，把阿布野豬放到國境外的森林嗎？有那種東西在森林裡四處遊走的話，的確能妨礙歹徒潛伏行動啦，但是這也讓軍隊沒辦法在野外駐紮吧……不覺得這樣有點勞師動眾嗎？」
「所以才需要那些護衛吧。多了魔法師的保護，那巨大野豬也不過就是美味的肉塊罷了──但是，這樣一來就很清楚了。這裡才是威尼亞斯王國的外側。」
「莉莉一開始就知道了喔。大家都跟莉莉說，一定要去山的另一頭才行。可是大哥哥都不相信。」
「好啦好啦，是我不對，抱歉抱歉。」
聽到我很敷衍的道歉，莉莉一臉不滿地嘟囔起來，撿起手邊的石頭和小樹枝扔了過來。
零看見莉莉不高興的樣子，便伸手摸了摸她的頭，好言相勸：
「妳立了大功喔，老鼠。多虧有妳，吾輩今晚可以好好大吃一頓，用熱呼呼的水洗澡，在軟綿綿的床上睡覺呢。」
「嘿嘿嘿……」
莉莉滿足地瞇起了眼睛，也不再拿石頭丟我了。
這樣的光景，溫馨到令人不禁揚起嘴角啊。但是零的手卻越來越肆無忌憚，讓莉莉越發侷促起來。
不過，零抱著莉莉的身體，不讓她有機會逃走。
「那個……有點癢耶……別、別這樣啦……啊嗚嗚……」
「呵呵呵，這種纖細而滑順的觸感……既柔軟又蓬鬆。妳知道吾現在有多麼期待嗎？只要把妳全身上下用香噴噴的肥皂好好洗乾淨，再徹底烘乾的話，就是最棒的抱枕了。傭兵是吾的床鋪，而妳是吾的抱枕……這樣就能完成吾心目中最為完美的睡床──」
「夠了沒啊，變態魔女！妳沒看到這丫頭很不舒服啊！」
「啊咕！」
我朝著緊緊抱住莉莉身體，雙手動作越來越猥褻的零頭上，狠狠揮了一拳。趁著她抱頭蹲在地上時，從那雙可怕的魔爪底下把莉莉搶了過來，放在我的肩膀上。
「沒收！我要沒收！這丫頭暫時就寄放在我肩膀上了。」
「啊啊！吾、吾的抱枕！還有吾的特等席……！」
「這丫頭才不是妳的抱枕，我的肩膀也不是妳的特等席啦！」
「太無情了，傭兵！難道你覺得年輕女孩比吾更有吸引力嗎！你已經玩膩了吾滑嫩的肌膚，轉而尋求老鼠蓬鬆的毛皮手感嗎……！」
「才不是這樣！妳到底有沒有在聽人說話啊！」
「大、大哥哥……原來你……？」
「才不是！不要用那種『人家明明這麼相信你，結果居然是這樣』的表情看我好不好！我可是在保護妳耶！」
「不好意思，在幾位忙著耍蠢的時候打擾了……」
神父刻意乾咳了一聲，讓我們三個全都停了下來。
我回頭一看，發現一臉無奈的神父正無精打采地站在那兒。還有一個看起來就是幹體力活的男人，就站在神父身後。
「我找到旅店了。兩隻墮獸人、魔女還有神父──店家似乎願意接受這樣的組合去投宿。不過看到你們這種表現，對方好像開始有點後悔的樣子喔。」
３
「最近外來的墮獸人也變多了呢。你想想，威尼亞斯不是對魔女相當禮遇嗎？結果啊，因為聽說實力非凡的魔女能讓墮獸人變回人類，所以各地的墮獸人都跑到這裡來了……」
神父找到的旅店──但其實是攬客人員先找上神父的樣子──就在坑道入口往裡面走一小段路的位置。
這位夥計似乎對會說話的墮獸人早已見怪不怪了，在幫忙帶路的時候也十分自然地跟我們聊了起來，而他見到莉莉也只是感嘆了一句「原來也有這麼可愛的墮獸人啊」。
我們離開威尼亞斯王國差不多一年了──過去墮獸人是因為「能成為誅殺魔女的戰力」才受到這裡的居民接納，而現在感覺上雙方相處更為融洽了。
「客人也是為了這個目的而來嗎？還是說，你想成為魔女的僕從？」
「……魔女的僕從？」
我皺起鼻頭反問，同時不經意地撇了零一眼。
但是零正抱著一大堆烤鹿肉串大吃特吃，根本沒聽見這個夥計說的話。
「對於魔女來說，墮獸人是種很有用的生物，不是嗎？以前她們會蒐集墮獸人的頭顱，但後來發現改用血液或爪子的效果也不差，所以現在活著的墮獸人比較搶手的樣子。」
「喔喔，原來如此……」
「不過嘛，雖然墮獸人現在有機會可以變成人類，但是得花上不少時間排隊等待啊。而且就算變成人類，想必大多數人也不知道接下來該怎麼過活吧。所以與其變回人類，還是有很多墮獸人選擇以原來的身分受僱──能夠像我這樣順利找到工作的人應該不多吧。」
聽到這句話，我愣了一下，不由得凝神觀察這個夥計。
「看起來就跟人類一模一樣吧？」對方露齒一笑，抬頭望著我說：
「別看我這樣，其實我前陣子還是一頭熊呢。體格比現在大多了，也很有力氣。」
「真是不敢相信……變回人類是什麼感覺啊？」
「與其說是『變回』，反而更像是『變成』人類的感覺啊。我到現在還沒習慣人類的身體，每次照鏡子都會嚇一跳，想著『哇啊，這傢伙是誰啊！』這樣呢。有時候啊，會習慣性地伸手去搬以前扛得動的重物，可是怎麼搬也搬不動，真的讓我很沮喪──雖然每個人聽到我這樣講都會滿心質疑，但我還是想說，現在還挺懷念自己還是熊的時候啊。」
「……你想變回墮獸人嗎？」
「想不想啊……我也不知道耶。我還是熊的時候，總是覺得要是能變成普通人就好，但是現在就不會這樣想。可是，我還是隻熊的時候，總是會有很強烈的吃人衝動……客人你應該也聽說過吧？『越想成為人類的墮獸人，就會更快墮落成野獸』這樣的說法。」
「聽是聽說過，但那只是謠言吧？」
男子聳聳肩說了句「誰知道呢？」接著露出曖昧的笑容。
「總之，如果我繼續維持墮獸人的身分，總有一天會徹底失去理智吧。雖然只是傳聞，但據說失去理智的墮獸人是無法變回人類的。就算肉體變回人類，靈魂還是一頭野獸，這樣反而活不久的樣子──而且啊，變回人類也不是沒有好事喔。」
「瞧。」他笑著抬起下巴比了比前方。
一間間並排的店面打起了五顏六色的燈籠，照亮了缺乏陽光的坑道。每一間店都要掛一盞燈籠，似乎是這邊的不成文規則。
其中，有間掛著紅燈籠的小旅店門口，有個女人正朝著這邊揮手。
「那是我老婆──客人你也是個墮獸人，應該能明白這是多麼令人開心的事情吧。」
「只是想放閃的話，就別怪我勒死你喔。」
聽見我平靜地說出真心話，這名夥計豪邁地仰頭大笑──完全不把我的威脅當一回事，的確很有墮獸人的「風範」啊。
「──那有什麼關係，不過是放放閃嘛。」
終於把鹿肉消滅掉的零，突然從旁插嘴：
「也許你這輩子都娶不到老婆，但還有吾在呀。不是嗎，傭兵？」
「……小不點，妳覺得呢？」
我沒有回答零，反而把問題拋給坐在肩上的莉莉。
「咦！要莉莉回答嗎？」
突然被我點到名，莉莉嚇了一跳，有些不知所措。
「那個，呃，那個……呃……！莉、莉莉也不知道……」
隨後，神父用杖尖點了點莉莉的頭。
「別對這種問題認真啊，妳只要回他一句『誰知道啊，笨蛋！』就夠了。」
「誰是笨蛋啊！」
「我還以為你也差不多該發現自己是個笨蛋了……沒想到你的學習能力比我預期中還要低呢。」
「我是知道你們感情很好啦……不過是不是該讓我帶你們去看看房間了？」
夥計語氣中帶著傻眼，臉上的表情就像在說「別玩啦，我們抵達旅店很久了耶」一般。
接著，神父就翻臉像翻書一樣。
「我住單人房。」
並若無其事地邁步走入旅店。
「吾和傭兵住同一間。」
「咦！那、那莉莉就……呃……麻煩幫莉莉找個倉庫……」
「笨蛋，妳跟我們住同一間就好。」
聽見我的話，莉莉不禁豎起耳朵和尾巴，視線游移不定，神態有些畏縮。
「可是莉莉，很……很危險……雖然大哥哥不要緊，可是大姊姊就……」
看來她是在擔心傳染疾病的問題。
身為老鼠的莉莉，可說是疾病的媒介。過去莉莉曾因為這個體質，無心之下殺死了村裡的小孩以及自己的雙親，至今她仍然無法釋懷。
打從莉莉跟著我們踏上旅程後，我們總是露宿野外，不然就是找個馬廄將就一下，從來沒有在旅店裡好好住上一晚──所以她肯定在擔心，自己和其他人在狹窄的空間中長時間共處，可能會出問題吧。
望著一臉陰鬱，坐在我肩上的莉莉，零露出和煦的笑容對她說：
「別擔心。妳的那種體質，只要不是抱持明確的惡意去嚙咬他人，就不會造成任何影響。否則，不管妳行事多麼小心，也不可能和養父母──和那種毫無特殊能力的普通人，長年生活在一起的。」
「……是……這樣嗎……？」
「更何況，吾可是稀世的天才魔女。憑妳的能力是殺不了吾的。別看吾這麼嬌弱，實際上可比傭兵還要強大喔。」
看得出來，莉莉很明顯地放心了。
雖然莉莉是自己硬要跟著我們一起走的，但也正因為如此，她才更是不想傷害到我們吧。
於是最後拍板定案，我們三人同住一房。
相較於看起來有點窘迫的店門，旅店內部是從坑道側壁往內延伸的蟻巢式結構，十分寬敞。
或紅或藍的燈籠，照在裸露的土牆上，讓整個空間的色彩搭配顯得十分奇妙。
莉莉踏著小碎步在房間裡來回奔波，找尋著適合的物品，接著就抱起好幾個靠枕跑到房間角落。
「……妳在幹嘛？」
「鋪床。」
「那邊不就有床了嗎？」
我們運氣不錯，房間裡放了兩張床。反正零肯定會死賴活賴鑽到我的床上，剩下那張床當然就是留給莉莉睡了。
聽完我的解釋之後，只見莉莉雙眼放光，就要伸手爬上床──卻又放棄了。
「……莉莉，很髒。」
「啥？」
「喏。」
莉莉伸出雙手給我看，確實是有點髒啦。
我想起剛才零說過「想把妳用肥皂洗一洗」那句話。她身上白色的毛皮沾了些砂土和灰塵，東一塊西一塊黑汙的模樣。
突然感覺一道目光落在身上，於是轉頭一看，發現零露出熱切的眼神欲言又止。
「……怎樣？幹嘛用那種奇怪的眼神看我？」
「沒有啦，只是覺得老鼠那樣就算『髒』的話，現在的你可說是汙穢的代名詞啊。」
「妳就不能把話說得婉轉一點嗎！什麼叫汙穢的代名詞……我聽了也是會很受傷耶！」
「可是你現在滿身都是血漬泥塊的模樣，該怎麼形容呢？對了……就像黑之死──」
「嗚啊啊啊啊啊！妳夠了沒，不要再拿那個外號取笑我了喔！而且這個名號的由來是一段很悲慘的經歷耶！」
我忍不住伸出爪子大吼，而零卻只是笑著安撫「別生氣別生氣」，一點愧疚感也沒有。
不過她說的對，被阿布野豬的鮮血淋了一身之後，我只是稍微擦了擦臉，卻沒有用水好好洗過一遍。身上的血漬凝固泛黑，還黏著許多小蟲子和樹葉，實在慘不忍睹。
「……還是洗個澡吧。」
「嗯。吾必須承認，若要抱著現在的你入眠，心裡還是有一些些抗拒呢。」
就在此時，房間響起敲門聲。
一打開門，就看見那個先前幫我們帶路的夥計。
「熱水準備好了喔，大哥。還有浴桶──你們應該也需要這東西吧？」
不愧是當過墮獸人的傢伙，做事相當機靈。
看見我伸手要接過巨大的木桶，夥計皺著眉頭把桶子往後拉了一點。
「這是給女客人用的。你去清洗場用水洗一洗。」
「為什麼只有我不行？」
「……那我問你，難道你打算跟那兩位一起洗澡嗎？」
聽󠄊󠄀󠄃󠄎到󠄊󠄀󠄃󠄎對󠄵󠄀󠄀󠄂方󠄫󠄷󠄪󠄧冷󠄎󠄵󠄦󠄄靜󠄊󠄅󠄥󠄍地󠄴󠄃󠄮󠄭指󠄭󠄖󠄛󠄳出󠄹󠄭󠄇󠄄盲󠄞󠄛󠄨󠄖點󠄳󠄰󠄫󠄪後󠄎󠄑󠄤󠄹，我󠄗󠄩󠄆󠄒便󠄢󠄯󠄧󠄑默󠄌󠄉󠄻󠄄默󠄉󠄋󠄁󠄱地󠄿󠄔󠄃󠄅走󠄤󠄧󠄷󠄏出󠄠󠄪󠄮󠄌房󠄇󠄷󠄌󠄪間󠄝󠄠󠄐󠄶。󠄘󠄐󠄘󠄩󠄻󠄡󠄔󠄹󠄤󠄕󠄹󠄤󠄥󠄩󠄮󠄔󠄐󠄩󠄒󠄴󠄑󠄓󠄭󠄭󠄎󠄑󠄬󠄡󠄼󠄙󠄂󠄦󠄏󠄚󠄲󠄨󠄉󠄘󠄷󠄝󠄞󠄤󠄡󠄶󠄆󠄈󠄼󠄧󠄂󠄸󠄆󠄥󠄕󠄒󠄭󠄜󠄺󠄀󠄺󠄵󠄎󠄾󠄿󠄲󠄹󠄩󠄣󠄤󠄇󠄽󠄢󠄣󠄀󠄰󠄤󠄝󠄡󠄬󠄍󠄝󠄔󠄇󠄘󠄍󠄡󠄢󠄈󠄭󠄸󠄛󠄮󠄵󠄋󠄄󠄊󠄖󠄽󠄀󠄤󠄌
真是好險啊，差點就要很自然地在零跟莉莉面前脫光光了。
我最近好像漸漸被零的價值觀同化了。
「話說你身上的汙漬，應該是血吧？這得先用水沖一沖才行，都染進毛皮裡了。」
「你說的對……雖然現在問這個有點晚了，但你還真敢把房間租給我們啊。看到這種渾身是血的墮獸人，一般人十有八九都會敬而遠之吧？」
「這就是我們的生存戰略嘛。只要是其他店家不收的客人，來我們這裡多半都願意多付點錢吧。正確來說，這間旅店差不多算是墮獸人專用的了。」
「而你自己本來也是個墮獸人呢。」
就是這樣──夥計笑著回答。
「店裡的其他人知道你原本是個墮獸人嗎？」
「嗯，有跟老闆說過。所以我的薪水也比其他人少一點。」
「『既然你本來是個墮獸人，就算錢拿得少一點也願意幹活吧？』他們應該是這樣跟你說的吧？真是聰明的生存戰略啊。」
「說話別這麼陰陽怪氣啦。老闆願意僱用我，就已經很感激了。哪有什麼好抱怨的──老實說，我還受到以前當墮獸人時的習慣影響，出過好多次包啊。」
「比方說？」
「像是光著身子跑到客人面前，或是下意識去嗅第一次見面的女人身上的味道。」
我不禁噗哧一聲笑了出來。
但仔細想想，其實一點也不好笑。我自己也很有可能會幹出這種蠢事。
「不過嘛，我還是想辦法撐過來了。一開始光是少了獠牙和爪子，就讓我有種全身被扒光的感覺，不過現在也慢慢適應了。」
「……我問你喔，變回人類的過程……可以跟我說嗎？是不是只要魔女詠唱一下咒文就完成了？」
「只要聽到我原本是個墮獸人，每個人都會問這個問題呢。」
男子露出愉快的笑容，接著指向自己的心窩。
「必須死上一次──要先殺了身為墮獸人的自我，才能讓人類那一邊的自我誕生。」
「這種說法也太誇張了吧？」
「我只是『忠實呈現』當時的狀況而已喔。事實上，我作為墮獸人所說的最後一句話是『臭魔女，居然騙我！』──那時候我還以為自己真的會被殺掉啊。」
因為零一副理所當然的樣子告訴我「變得回來」，所以我一直以為這兩者間轉化的過程很簡單……但似乎遠比我想像中更危險啊。
即使如此，現在的確有個變回人類的傢伙，就活生生站在我眼前。
我的夢想一直沒有變，就是想要變回人類，在鄉下開個小酒館。
然後討個漂亮老婆、生幾個小蘿蔔頭，每天過著熱熱鬧鬧、平凡又安穩的生活。這就是我心目中最棒的人生了。
這個男人簡直就是我理想中的模樣啊。
本來應該是這樣的，可是現在我看著這個男人，心中所湧現的感情卻和忌妒或是憧憬又有些不同。
那就是疑惑。
他真的不後悔嗎？從沒想過再變回墮獸人嗎？
以人類的身分度過餘生，真的值得拿墮獸人強悍的實力來交換嗎？
──但還有吾在呀。
我的腦海中閃過零那張有些挑釁，又帶著戲謔的笑容。
──不是嗎，傭兵？
「你在發什麼呆？喂，肥皂給你。洗完之後就用那邊的布隨便擦擦。反正過陣子就要丟了，就隨你用吧。」
夥計只留下這句話，就轉身準備離開了。
我看著那個背影，才猛然回神叫住了他。
「喂，這個給你。」
我把用布包起來掛在腰間的肉塊，拋給那個夥計。那是之前在森林裡被我幹掉的阿布野豬身上最好吃的部位。
「晚飯用這個做菜吧。沒用完的部分，就當作是我請你和你老婆吃的。」
「這樣好嗎？太感謝啦！我老婆是廚房的負責人喔，好好期待今天的晚餐吧。」
目送那個開心到嘴巴都合不起來的夥計離開後，我長嘆了一口氣。
環顧整間清洗場，好像原本是個提供給房客清洗馬匹的場所，架子上堆滿了馬用的清潔用品。擺在房間角落的巨大木桶裡，還儲著像是料理或打掃用剩的清水。因為找不到其他可以取水的地方，看來那個人應該是叫我用這桶水來洗吧。
「算了，有這個就該知足了……」
我脫下衣服，舀起冷水一頭淋下，溶解的血塊在地板上暈開，簡直像是我在大量出血一樣。
「──好一頭毛皮和肥皂泡泡的怪物啊，傭兵。」
我正忙著用冷水沖洗全身血汙時，隨著這句令人懷念的話語，零突然現身了。
大概是才從房間裡洗完澡出來的關係吧，她的頭髮還帶著濕氣，散發出和我手上這塊肥皂截然不同，十分高檔的香氣。
「這讓吾想起第一次和你一起過夜的那間旅店啊──要不要吾像那時候一樣，幫你刷刷背呢？」
「別鬧了。這跟那時候不一樣，是冷水啊。」
「小事一樁，只要吾稍微動動指頭，那桶冷水馬上就能變成滾水了。」
「那會害我燙傷吧！話說回來，妳不是要幫小不點洗澡嗎？」
「吾幫她洗過啦，從頭到腳都沒放過喔。就是這樣才能讓吾理想中的觸感又更上層樓了。雖然吾還想多把玩一下，但她就像隻鼴鼠般鑽到被窩裡去了。」
「只能說節哀順變了……」
「誠然。吾本來還以為能盡情享受那無與倫比的觸感……」
「我不是說妳，是指那個小不點。」
聽見我的冷言冷語，零一臉不滿地嘟起嘴巴。
你又幫老鼠說話，果然不出所料，你還是覺得年輕女孩比較好吧？──雖然她嘴上不停這樣抱怨，但現在我知道她不過是在開開玩笑罷了。
──一年啦……
說長不長，說短也不算短。
但也不能說只是相遇不久而已。
「……所以，妳有事要找我嗎？還是說，又像往常那樣，是打算來偷看我洗澡？」
我一邊說著，一邊又舀起冷水沖洗身上的泡沫。流到地上的水，已經看不見一絲血汙了。
「還真是大言不慚呢。要是沒有吾在，你要弄乾那身毛皮想必得花上不少功夫吧？面對一個即使遭逢冷遇，仍然主動前來服侍洗浴的絕世美女，你不覺得自己的態度應該更熱烈一些嗎？」
零一說完，就輕輕打了個響指。
我這身濕淋淋的毛皮，就在一瞬間徹底烘乾了。
「……多謝。」
「不客氣。」
零開心地咯咯笑了起來。
「難得好好洗了個澡，就讓吾幫你梳梳毛吧。」
「不用啦。就算梳整齊了，之後還不是會弄髒打結。說真的，妳跑來這邊到底是要找我幹嘛？」
「和你培養感情──就算吾這麼說，你大概也不會相信吧。若是硬要舉個理由的話，就是關於神父先前所說的坑道爆炸事件，吾稍微掌握了一些新情報。」
「哦？有什麼有趣的消息嗎？」
「無趣到一點也不教人意外呢。那個爆炸事件的主謀呢……據說是與威尼亞斯王國接壤的一個小國貴族，同時也是個狂熱的教會信徒。他原本打算僱用盜賊炸坍坑道，讓這個可恨的魔法國家與世隔絕，但最後那些歹徒只破壞了部分商店就被逮住了。雖然威尼亞斯王國循例發出嚴正抗議，那位貴族卻主張『欲加之罪何患無辭』，反過來指控威尼亞斯王國的說法不過是一場卑鄙的構陷。」
「原來如此……那傢伙真是……我也只能說──這下麻煩啦。」
聽到我皺著眉頭這麼說，零也點點頭表示「吾也這麼認為」。
「附帶一提，方才幫吾輩帶路的那位夥計──當時剛好待在現場，也因為他捨身救了一名女孩，所以才被這間旅店的老闆僱用。據說當時他只是心想『老子這麼壯，才不會被炸傷』就不假思索地挺身而出了，結果因為已經變回人類身軀的關係，那個男人在生死關頭足足熬了十天之久呢。」
沒想到人類的身體這麼脆弱啊──當時那名夥計似乎泛著苦笑這麼說。
「由於波及無辜民眾的緣故，威尼亞斯和周遭國家的關係也大幅惡化。國內興起一股對於教會的不信任浪潮，而在周遭國家當中，則是開始流傳起『威尼亞斯王國自導自演』的謠言。在坑道的入口不是立了一張魔法師出任護衛的公告嗎？」
「喔喔，用來防範阿布野豬的那個啊。」
「那似乎不是用來防範阿布野豬，而是用來防範『受人僱用的盜賊』呢。聽說有很多狂熱的教會信眾，不惜發出懸賞找人在前往威尼亞斯王國的道路上襲擊旅人。」
「我也只能說……」
「這下麻煩啦──對吧？」
零模仿我的語氣，又笑了出來。
能夠進入威尼亞斯王國的門戶，就是貫穿山脈東南西北的坑道。
由於整個王國都被其他國家包圍起來，所以想要進入威尼亞斯，就一定得從鄰近的某個國家通過。
就現狀而言，在教會信眾的眼中，舉凡想要前往威尼亞斯王國的人，都是對神不敬的異端。
大半都是立志成為魔法師的人，還有渴望成為魔女僕從的墮獸人──某些激進分子難以忍受這些異端穿越本國領土，便興起一股衝動，試圖破壞通往威尼亞斯王國坑道。
「要是本國的商人無法前往威尼亞斯，到頭來吃虧的還是自己的國家。就算明白這個道理，他們還是耐不住性子啊。」
「是啊，真是不可理喻呢。但是，在人類擁有的感情當中，『厭惡』本就是一種極難掌控的情緒。就拿你來說，多少也有一兩樣厭惡到無法忍受的事物吧？」
「除了殺人神父以外嗎？」
聽見我的玩笑話，零樂不可支地失笑出來。
就在此時。
「──怎麼回事？外頭亂嘈嘈的耶。」
氣氛似乎不太對勁，我豎起耳朵注意外頭的動靜。
好像是在搜尋什麼人的樣子。從這邊都能聽見怒吼聲，似乎來者不善啊。
「情況似乎有些不太對勁啊。傭兵，雖然有些可惜，你還是先把衣服穿上吧。」
「妳說可惜是什麼意思啊！」
「既然你想知道，吾就好好說明──」
我揮揮手打斷了零的戲言，把剛才脫下的衣服重新穿好。
雖然我也知道，把血淋淋的衣服又穿回身上就等於是白洗了，但現在哪有時間把衣服也洗上一遍。
在我把裝備穿回去的時候，也能聽見騷動聲越來越接近。
最後，造成騷亂的元凶似乎來到了這間旅店當中。
「我們是來搜尋殺害警戒用阿布野豬的凶手！我們接到報告，說是有個渾身是血的墮獸人走進這家旅店！識相的話就自己出來吧！」
聽見對方高聲疾呼犯人出來自首，我忍不住和零大眼瞪小眼，隨後便抱著頭直喊：「這下麻煩啦。」
「如果不是吾產生了幻聽的話……這是在說你吧？」
「如果殺了阿布野豬不是我的幻覺的話……那就是在說我了。」
印象中，坑道口的看板上確實寫著「警戒用的阿布野豬」。
具有特殊功用的野豬被幹掉了，自然會引起關切嘛。
「但是他們發現得也太快了吧？」
「或許是採用了以數量來管理的制度吧。這下該怎麼辦？要逃走嗎？」
「還是先回房間，跟小不點還有神父解釋一下狀況？──可惜好像沒時間這麼做了。」
請幾位先等一下好嗎？──我聽見那個夥計慌張地阻止對方，但是粗暴的腳步聲還是朝這裡越來越接近。
站在入口附近的零，輕輕瞥了走廊一眼。
「哦，這可有趣了。」
並露出饒富興致的表情。
隨後零跑了過來，靠在身邊對我說：「等一下可以看到難得一見的景象喔。」
──其實我也隱隱約約察覺到了。
這種味道，這種氣息。
「──找到了！是墮獸人！」
「的確沒錯，身上還沾著血。」
「喂，不要妄想抵抗喔。就算你是墮獸人，我們這邊可是有三個人啊。」
三個壯漢一臉傲慢地闖入清洗場──不對，也許稱作「三隻」還比較恰當吧？
「真沒想到啊……統統都是墮獸人耶。」
「從外表上來看，應該是牛、狗，還有蜥蜴吧？雖然吾覺得將爬蟲類也歸類為『獸人戰士』有點怪怪的呢。」
我用手肘輕輕頂了一下雙眼放光的零，便將雙手放在腦後表示自己不會抵抗。零也有樣學樣把雙手置於腦後，望著我問：「這樣就可以了嗎？」
只見對面那三個人一臉掃興，隨後開始商量起「犯人沒有抵抗的時候要怎麼辦？」、「把人綁起來比較好吧。」之類的，像是外行人才會說的話。
我猜大概是這麼回事吧。雖然威尼亞斯將墮獸人納入警備兵的體制當中，卻因為還在試驗階段，並沒有受到良好的訓練才會這樣。
這時候，零刻意乾咳一聲，把那三隻墮獸人的注意力引到自己身上。
「若是換個角度來想，這樣是不是比較簡單呢？吾輩動手抵抗了，卻被你們制住。而吾輩已經被你們拘束了行動自由──那麼，下一步該怎麼做呢？」
「這樣的話，就是要調查案情啦。像是你們殺害阿布野豬的目的啊，犯罪集團的規模之類的。」
「換句話說，把人帶去隊長那邊就好了。」
就這麼做、就這麼做──他們隨隨便便討論了幾句，就決定我們要被移送到其他地方。
隨便到甚至讓人擔心，把警備交給這些傢伙負責真的沒問題嗎？
我嘆了口氣，往那三隻墮獸人的背後──不著痕跡地瞥了一眼。
神父消除了氣息，就站在那裡。站在只要他願意，就能瞬間取下三顆頭顱的位置。
而莉莉也佇立在他的腳邊，準備隨時招來老鼠大軍。
但是我默默搖了搖頭。
這裡是威尼亞斯王國，阿爾巴斯在這裡可是舉足輕重的大人物。與其在這邊鬧出人命，不如走一步算一步，等著阿爾巴斯的介入還比較妥當吧。
４
最後神父和莉莉就留在旅店，只有我跟零被帶走了。
看著旅店的夥計一臉複雜地拿著阿布野豬的肉，我用肢體語言暗示他──「只要不講就沒人知道，自己留著吃吧。」
反正事情都到了這個地步，我們也不可能再回來這間旅店了。
這些墮獸人的隊長，似乎待在坑道入口──也就是國境外側那邊的樣子。
因為我們表現出毫不抵抗的模樣，所以也沒受到繩索、鐵鍊或項圈加身的屈辱。
拜此之賜，零的心情還不壞，就像是在散步一樣跟隨對方的腳步前進──要是只有這樣就好了，但她要不就是興致勃勃地觀察蜥蜴的鱗片，要不就是動手摸摸人家的牛角，玩得不亦樂乎。
最讓人火大的是，這三隻墮獸人明明是在移送嫌疑犯，卻拜倒在零的美貌之下。
「小姑娘，妳真的是魔女嗎？那我可不可以當妳的僕從……」
「說真的啦，與其被那個隊長使喚來使喚去的，還不如給這麼美麗的魔女當僕從還比較好呢。」
他們甚至說起這麼沒出息的話，就連我聽了都覺得丟臉。
「你們幾位的隊長，真的是這麼恐怖的男人嗎？」
「光是恐怖還不足以形容啊！明明是個墮獸人，劍術卻超厲害的。就連靠蠻力硬幹都拿他無可奈何。」
聽見零的問題，那頭牛喘著粗氣這麼回答。
的確，因為墮獸人多半沒受過規範的教育，所以通常拿起劍來也只會亂揮一通。
即使如此，還是能憑藉一身怪力勝過水準一般的人類，不過要是碰上力量並不吃虧還懂得劍術的墮獸人，勝負就很明顯了。
「而且他還是主席魔法師的直屬僕從喔。要是隨便反抗他，就會被當成不法分子開除了。這樣一來人生也差不多完蛋啦。」
望著那隻渾身毛髮聳立的垂耳狗，零反問了一句：「完蛋？」
「就會被強制變回人類啊！」
「……等等，這樣不是很好嗎？」
聽見我的嘀咕，三隻墮獸人不約而同地對我怒吼：「這樣才不好呢！」
「變回人類啊，就等於再也不能戰鬥了耶！對於腦袋裡只懂得戰鬥的我們來說，就和判處死刑沒兩樣啊！只能在路邊等死耶！」
這麼說也沒錯。他們看起來就是那種腦袋裡都是肌肉的傢伙。因為我有一身好手藝，所以才有「想開個小酒館」的夢想，而這些人大概對於人生沒有什麼夢想吧。
「而且在排隊等候處理的時候啊，要被送去畜舍待著。在變回人類之前，搞不好就先撐不住了……」
「畜舍？那是指──」
「喂，我們到了喔。別再聊了。」
出了坑道之後，又稍微走了一小段路，蜥蜴才停下腳步。
順著對方的視線望過去，可以看見一個身披華麗刺繡披風的騎士背影。他有一雙尖尖的耳朵、長長的鼻子，還有搖來搖去的尾巴──光是看對方的背影，就知道這是一個墮獸人。
隊長的穿著竟然這麼華麗……？
但是，該怎麼說……總覺得這個背影有點眼熟。
「──隊長！我們找到殺死阿布野豬的凶手了！」
蜥蜴提高音量向騎士報告，對方頓時豎起耳朵轉頭望了過來。
我不禁驚呼了一聲。
「……狗臉？」
「我明明說過我是狼吧！到底是哪來的混蛋──！」
一聽見我不由自主地這麼嘀咕，那隻一身純白毛皮的狼便大吼起來，反應十分激烈，但就在他看見我的那瞬間，全身像是結凍了一樣，吃驚到下巴快掉到地上。
「大──大大大大、大哥！還還、還有泥闇……！我剛剛就覺得味道聞起來有點像……沒想到真的是你們啊……！」
我終於搞清楚狀況了。
使得一手好劍的狼屬性墮獸人，又是主席魔法師的直屬僕從──原來是這麼回事。
「哦哦──！所謂主席魔法師的直屬僕從，就是小鬼的僕從啊！原來就是在說你啊。」
這傢伙原本是個人類，是由「偉大的索雷娜」利用魔術轉化成墮獸人的特例。因為他出身自貴族，擔任過國家的正規騎士，才練有一手基礎紮實的劍術。
但是我完全沒辦法把強大到令人害怕的墮獸人，和這傢伙的印象連結在一起啊……
「大哥，你那是什麼眼神……」
「沒什麼，只是覺得你光憑狐假虎威就能坐上這位子，真不簡單啊。」
「才不是狐假虎威，我是靠實力！你不知道我鎮壓過多少次那些蠢貨的叛亂行動啊！」
「就憑你？就憑那個慫恿速成魔女來殺我，反而差點被殺掉的你？就憑那個被我家魔女全身脫毛，嚇到渾身發抖的你？」
「喂，夠了喔，不要再講了！拜託不要在我的部下面前講這些啦！」
眼見狗臉男拚命想阻止我繼續爆料，我也展現了一絲絲的體貼，不再繼續說下去了。
看著我們的交流，零不禁咯咯笑了起來。
「你在部下面前頗有威嚴嘛──好久不見了，狗。」
「就說我不是狗了……不不不，更重要的是，你們怎麼會在這裡？」
「怎麼會在這裡？就是被你的部下抓過來的啊。」
我用下巴比了比那三隻墮獸人。他們看著我們很熟絡的樣子，感到十分困惑。
狗臉男聞言惡狠狠地露出獠牙，瞪著他的部下──這樣看起來終於有點狼的樣子了。
而零則是平靜地安撫他說：
「不要瞪他們。吾輩──正確來說是傭兵，的確殺了一隻阿布野豬。他們只是善盡職責罷了。」
聽見她的話，狗臉男伏低耳朵，很沒出息地垂下了尾巴。
「你們為什麼要……啊，我想起來了，你們前陣子不是才用『魔女信箋』說要前往弓月之森嗎？」
「我們也遇上了很多意外啊。本來打算明天一早就去城堡找小鬼的，我也用『魔女信箋』通知過了。阿布野豬那件事是不可抗力，因為我的同伴陷入無法動彈的狀態，所以只能選擇幹掉那頭野豬了。」
「什麼叫『只能選擇幹掉』啊……直接逃走不就好了。你好歹也替我們想想，要活捉一頭野豬，運送到山脈外側得花上多少功夫啊！」
「那時候哪有時間想這個啊，而且我當時根本不知道另有內情。」
雖然你說的也沒錯啦──狗臉男說著說著摁住額頭，垂頭喪氣起來。
怎樣啊，都是我的錯嗎？
「對了，狗啊。」
「狼。」
「──狼啊。」
故意重新複誦一遍後，零望著狗臉男說：
「你又是基於什麼理由跑到這裡呢？你沒待在那個小鬼身邊，讓吾覺得不太對勁啊。」
「我也很想留在大小姐身邊啊，可是剛好某位可雷翁共和國的大人物來訪，這陣子治安又不太平靜，所以大小姐親自下令，要我去擔任對方的護衛。尤其是南坑道這邊，因為和鄰國的關係惡化，情勢變得更加危險了。」
「畢竟發生過坑道爆炸事件嘛。」
你們知道啊？──狗臉男吃驚地豎起耳朵。
「路上出沒的盜賊、妨礙旅人進入威尼亞斯王國的路障，還有羅織罪名的監禁拘束──問題實在層出不窮。這時候又發現警戒用的阿布野豬被人殺死，當然會讓人以為又有歹徒入侵，再次上演爆炸的慘劇嘛。」
「不要一直揪著這件事不放啦……我就說那時候真的別無選擇啊。」
聽見我的辯解，狗臉男只是悶悶地回了句「好啦好啦」。
「不過呢，雖說是叫我來保護大人物，但是我負責護衛的只是『替死鬼』而已，本尊早就入境了，所以也無所謂啦。」
不過據說有批歹徒就連那個人是替死鬼都不知道，發動了好幾次襲擊。
那些人大概是不希望民心繼續倒向這個魔法國家，試圖將威尼亞斯塑造成一個就連重要人物也保護不住的無能國家吧。
腦筋轉不過來，堅持魔女等於邪惡的那些人，似乎想盡辦法就是要讓威尼亞斯王國顏面無光，好讓他們有理由落井下石。
「總之，你們回來了也算是一件好消息。大小姐知道了肯定會很高興吧。她最近累積了不少壓力，所以我必須承認，看到你們回來真好。」
狗臉男的臉色終於稍稍和緩下來。
看他臉上少了驚訝和怒意之後，我才終於有了一種久別重逢的感觸。
──然而，就在這個瞬間。
坑道那邊突然傳出一大批人的怒吼，還有高亢的哀號聲。原來是排隊等待入境審查的旅人一齊拔出了劍來。
人數接近二十人──大約占了在場人數的一半。
隨後──
「僅奉高潔的女神之名，要向萬惡的魔女揮下制裁之鎚！為了封印墮入地獄的邪道，為了使無辜民眾重回神安寧的懷抱！」
就在某人高呼口號的同時，所有拔出劍的人不分青紅皂白地砍殺起來。
又來了！狗臉男大喊。
「這是十五天來第三次了！拜託你們別鬧了好嗎！」
「那些傢伙是什麼人？」
「就像你看到的一樣，都是因為憎惡擁護魔女的威尼亞斯而聚集起來的教會信徒。」
狗臉男忿忿不平地說著。
「因為某個大人物的小孩混在那群人之中，所以我們也不能痛下殺手。結果他們就像蒼蠅一樣，趕走了又跑回來。」
「哇啊，聽起來有夠麻煩的……」
飛快地解釋了一下之後，狗臉男命令在一旁待命的部下去坑道裡面查看狀況，接著便衝出去保護那些旅人。
我拿捏了力道，輕輕打昏那些不知死活試圖攻擊零的傢伙，然後環顧四周，思考著下一步該怎麼做。
「在這種互相殘殺的場面下，難得看到你這麼冷靜呢，傭兵。」
「這才不是在互相殘殺呢。」
雖然我基本上是屬於能夠逃走就不願開戰的人，但是這次的對手全都是不堪一擊的傢伙。從使用武器的手法看得出來，他們確實受過一定程度的劍術訓練，卻不具備勇於殺人的氣概。
──換句話說，這只是一場鬧劇。
既然沒有被殺死的風險，自己又不敢動手殺人，說穿了不過就是一場遊戲。
「隨便鬧點事端，製造出『前往威尼亞斯王國很危險』的氛圍，就是他們的目的吧。大家都心知肚明，因為動手的這些人都與某位大人物有關係，所以就算被抓也只要付點錢就會被釋放了。幕後主使者很清楚，萬一這些人被殺了，威尼亞斯王國就擺脫不了『心狠手辣』的形象，所以才會找這些人來鬧事吧──哎，這是很常見的騷擾方式啦。」
「原來也有這種給人添麻煩的騷擾方式呢。」
「我倒想看看有哪種騷擾方式不會給人添麻煩的。不過，這時候要是我去瞎攪和反而會讓狀況更糟吧。畢竟無論是哪方出現犧牲者，都會讓這場鬧劇立刻變成真正的死戰。」
不知是因為害怕誤殺而心生顧忌，或是擔心歹徒波及無辜民眾，在場的魔法師全都選擇優先保護民眾，看起來就像是要等對方攻擊到疲累再說。
只見其中一名魔法師以〈岩藏〉做出一道防壁，躲在牆後以〈癒手〉治療傷患，同時對準了一名襲殺而來的歹徒腳下，射出一記〈鳥追〉。
這群魔法師似乎相當慣於應付歹徒的襲擊，但是在場的旅人們眼見危機四起，都害怕得直發抖，拚命求神保佑自己的安全。
「但是這麼胡鬧的騷動──實在讓吾有些不快啊。簡單來說，只要將那些人活捉起來就沒問題了吧？」
「妳行嗎？」
「愚蠢的問題──吾一瞬間就能搞定。」
只見零臉上浮起宛如邪惡魔女般的笑容，將雙手平舉在胸前。
她只做了這個動作，我就突然感覺周遭的森林似乎騷動起來。總覺得地底下好像有條大蛇蠢蠢欲動──
「米薩．莉．奇步。將蠢動之物捕獲綑綁吧。捕縛之章．第八頁──〈蔦籠〉！承認吧，吾即為零！」
在零詠唱結束的同時，無數的藤蔓從地下往空中竄出。
鋪天蓋地的藤蔓大軍，以驚人之勢襲向視野所及範圍內的一切獵物。
轉眼間就纏繞住二十餘名愚蠢的暴徒，隨即將所有歹徒統統拘束在地面或樹幹上。
從零開始詠唱到一切結束只不過花了短短幾秒鐘。
雖然以前也見識過好幾次這個叫作〈蔦籠〉魔法，不過──
「太厲害了……真的一瞬間就搞定了。」
「〈蔦籠〉是記錄在第八頁的高階魔法，威力自然不在話下呀，傭兵。雖然效果會依據術士的實力而有所增減，但在吾手中，縱使面對千人大軍，結果也不會有所不同。」
零說完這番豪氣干雲的宣言後，周遭看傻了眼而陷入沉默的人們，一齊發出歡呼。
「看到了嗎？你們看到了嗎？剛才那個！是魔法耶！那就是魔法啊！」
「實在太驚人了……一瞬間就把那麼多歹徒給……！而且完全沒傷到半個人！」
「沒錯吧？我不是說過了嗎？所以不管怎樣我都要成為魔法師！我受夠了那些只會講大道理的教會！」
由於突然從恐懼轉變為興奮，旅人們氣勢洶洶地站了起來，開始攻擊那些襲擊過自己的歹徒。
狗臉男連忙介入制止，但是紅了眼的人實在太多，不是拿起石頭猛扔，就是不屑地朝歹徒吐口水，或是嘴裡罵個沒完，簡直像是公開處刑的場面。
雖然這些歹徒是自作自受，但是讓下手不知輕重的人動用私刑的話，那些人很有可能會死在這裡。
似乎應該趁早制止他們──
「──你們在做什麼！」
這時，一位正好適合解決現場麻煩的人物，彷彿算準了時機，從坑道中現身。
頂著一頭醒目的翠髮，以眼帶覆蓋雙眼，身穿神官服──就是「女神之淨火」的審判官。
「統統退下！你們應該都知道，教會嚴禁民眾動用私刑！」
正氣凜然的斥罵，讓那些興奮過度的人恢復了理智。只見旅人接連拋下手中的石頭，就像是什麼也沒做過一樣往後退了幾步。
而被束縛在地上的那些歹徒看到這樣的情形，氣焰再度高漲起來，高聲喊著「就是啊、就是啊！」
「真不愧是打算走進魔女巢穴的墮落之徒啊！你們全都墮落到無藥可救了！威尼亞斯的魔女竟敢弒殺國王，篡奪王位！那個國家已經被鮮血所汙染了，在你們踏入國境的那一刻起，靈魂就會受到詛咒，等著來世投胎成野獸，過著悲慘的日子──噗呃！」
突然大喊起來的男子，被神父用杖尖狠狠揍了一下。
「住嘴，無恥之徒。倘若踏入威尼亞斯王國的人都會受到詛咒，那麼在當地守護教會的神職人員難道也一樣嗎？一點思考能力也沒有，就不要為了一己之私，假借神聖的神之名號做出這樣的蠢事。」
聽見原以為站在自己這邊的神父出言痛斥，男子滿臉通紅地沉默不語了。
這傢伙大概就是那個大人物的兒子吧。仔細一看就會發現，他穿著一身十分高檔的衣服，配劍也加上一堆無謂的裝飾。
「喂，神父，坑道裡面還好嗎？」
聽見我這麼問，神父皺起眉頭有些不耐地回道：「不怎麼好。」
「剛才有一群人拿著劍突然闖進來發難，接著又有幾個墮獸人殺了進來，他們下手完全沒有分寸啊。」
「該不會鬧出人命了吧……」
「你要不要問問看當事人？」
神父提起手杖往後一指。隨即便看見狗臉男的部下三人組，拉著被五花大綁的歹徒走了出來──嗯，至少看起來都四肢健全。
看著他們像是作了惡夢一樣，嘴裡不停叨念著「老鼠……有老鼠……老鼠……」就能猜出剛剛發生了什麼事。
而這些大塊頭的墮獸人，一看到踏著小碎步從後面追上來的莉莉，全都忍不住嚇得直發抖。
「不懂得動腦的話，人再多也只是做無用功，這就是最好的例子……光看部下的表現就知道他們的隊長也好不到哪裡去。只不過是要讓區區幾十位民眾冷靜下來都辦不到，就證明了此人並沒有位居他人之上的才能。」
不愧是神父。才剛出場就擺出了找人大幹一場的架勢，真是可怕。
被神父繞著圈子數落一頓的狗臉男，自然也齜牙咧嘴地反擊回去。
「這位神父嘴還真臭啊……明明是教會信徒闖了大禍，你怎麼還能厚著臉皮用這種高傲的語氣找碴？」
「你們兩個別吵了！吾好不容易才平息這場鬧劇，要是再給吾添麻煩的話，吾就要把你們綁成極為羞恥的模樣喔。」
這傢伙到底想把他們綁成什麼樣子？我光是想像就覺得害怕。
但是被零這番話嚇到的人，似乎只有我而已，狗臉還是不死心地補了句可是，試圖想要繼續辯解。
「這個神父是從哪冒出來的啊！難道是大哥你們認識的人嗎？」
「這個……與其說是認識……呃……其實是同伴啦。」
「同伴！」
狗臉男忍不住拉高音量，不敢置信地反問回來。
「可、可是這傢伙是神父耶！」
並大喊著明眼人都看得出來的事實。
我懂你的心情，狗臉。要是立場交換的話，我也會表現出相同的反應吧。
不過直到現在，我還是不時會打從心底懷疑「為什麼我會跟這傢伙一起行動呢？」
「不僅如此喔。他還是『女神之淨火』的審判官呢。」
「妳、妳說……審判……啥……啥啊啊啊？你們腦袋沒出問題吧？」
「誠然。吾身為一介魔女，行事自然異於常人呀。」
狗臉男無話可說，喪氣地垂下肩膀，按著額頭低下頭去。
於是目光也隨著動作往下移動，不經意地瞧見了某個東西，讓狗臉男眨了眨眼。
「話說啊……我從剛才就有點在意一件事。那個小隻的……也是墮獸人？」
狗臉男手指的目標，就是從剛才便站在原地不知所措的莉莉。
突然成為注目的焦點，莉莉嚇了一跳，急忙想要躲進神父的背後──但是神父往旁邊避開一步，讓她摔了一跤。
不過莉莉馬上爬了起來，緊咬下唇強忍著淚水，抬頭望著狗臉男。
「……莉莉。」
不知為何，聽到莉莉這番極其簡短的自我介紹後，狗臉男像是生了鏽的機械一樣，十分生硬地轉頭望著我說：
「我說大哥啊……這就是……那個吧。傳說中的誘拐……」
「為什麼你們動不動就要把我當成喪心病狂的傢伙啊？你們有看過我在何時何地強迫什麼人做什麼事情嗎？嗄？本人可是每天晚上都和魔女同床共枕，卻完全沒有產生任何衝動，安全到像是個大玩偶的好好先生耶！」
「大哥，你不覺得這種話從自己嘴裡講出來有點可悲嗎……？」
「原來你也知道自己身為一個男人，實在安全過頭了嗎……」
「我倒是誤以為你們每個晚上都在成就好事……」
狗臉和零還有神父，一個個的感想都充滿了偏見。還有啊，神父你這傢伙的感想是最糟糕的，現在就給我把神職人員的頭銜摘下來謝罪！
「其實你已經上當了喔，狗臉狼。這丫頭個子小，其實戰鬥力還算不錯，而且她的外表會讓人放鬆警戒，這也有利於戰鬥呢！別看她這樣，其實已經十七歲了！算是個大人了！」
「咦！她、她的年紀竟然比大小姐還要大……！」
狗臉男蹲了下來，仔細端詳莉莉的臉。莉莉受不了這樣的注視，僵在原地幾秒鐘後，便跑到我的腳邊躲了起來。
「你被討厭了呢。」
聽見零的揶揄，狗臉男尷尬地搔了搔鼻子。
「不過啊……你們從來沒提過會跟神父一起行動啊。說真的，大哥你每次報告的內容都太簡略了，完全搞不懂你們到底在幹嘛。」
「身為墮獸人的我還會寫字就該拍拍手了好嗎？」
「也是啦……既然是大哥和泥闇的同伴，大概沒問題吧……」
「那、那個──」
這時，雙耳無力垂下的狗臉男背後，傳出畏畏縮縮的呼喚。原來是他的部下──墮獸人三人組。「我們接下來要幹嘛？」他們同時露出傻呼呼的表情，詢問下一步指示。
狗臉男一聽見這個問題，立刻恢復成頗有隊長風範的神情，以近乎發飆的語氣下達指示：
「這不是廢話嗎！把那些鬧事的混帳統統綁好，準備移送到普拉斯塔！做完這個之後就去準備馬車！我要帶這些客人去城堡！」
「遵命！隊長大人！」
精神奕奕地答覆了狗臉男的命令後，狗和牛還有蜥蜴就一起朝著同樣的方向跑走了。
看來他們腦袋裡並沒有分工的概念。
「那些傢伙真的沒問題嗎……？」
「老實說，很有問題──但是啊，他們幾個雖然辦事不牢靠，僱用墮獸人對於治安還是利大於弊。」
「治安？」
「威尼亞斯王國一變成魔法國家，就冒出一堆想要拿墮獸人首級賣給國家的人。而這些不安分的傢伙經常進進出出，不就會導致王都的治安惡化嗎？所以大小姐就發布了『國家魔法師不會購買墮獸人首級』的公告，結果……現在反而是墮獸人開始大量湧入威尼亞斯。」
「我想也是吧。」
墮獸人的天敵，就是那些想要取他們首級的魔女和盜賊。光是不用擔心被這些人襲擊，就值得大老遠搬來這邊定居了。
「相較於盜賊頻頻出沒，我覺得讓墮落的象徵蜂擁而至，還比較令人傷腦筋啊。」
聽見神父的批判，狗臉男一臉苦澀地表示同意。
「嗯，神父說的沒錯。墮獸人聚集在沒有陷入戰爭狀態的國家當中，很容易就會幹起打家劫舍的事情來──所以我們才選擇僱用墮獸人。」
原來如此。與其讓這些人在各地鬧事，不如將他們組織起來更方便管理。
「這就是許多墮獸人想要成為魔女僕從背後真正的原因嗎？」
「所謂溫故而知新嘛。墮獸人這東西本來就是魔女製造的產物。像大小姐和我，或是像泥闇和大哥這樣，把魔女和墮獸人湊在一起，其實好處還不少，而且實行起來比想像中更順利喔。而自從將墮獸人納入警備系統後，盜賊的數量也大幅下降了。嗯，雖然也不是完全沒有問題……」
原本意氣昂揚的狗臉男，說到後面卻漸漸語焉不詳。
問題？在我反問之前，神父就十分犀利地抓住重點了。
「由墮獸人所犯下的重大犯罪增加了──沒錯吧？」
狗臉男不爽地皺起鼻頭。
「雖然看到笨蛋耍蠢會讓人心情鬱悶，但是精明過頭也讓人滿火大的。」
「我就當作是一種誇獎吧。聽說，最近也才發生了墮獸人屠村的事件。由於普通的魔法師沒有能力鎮壓，最後甚至得驚動主席魔法師出來收拾殘局。到頭來，雖然犯罪的『數量』降低，但是『危害程度』卻提升了。不用想也知道，墮獸人的數量越多，自然越容易鬧出這樣的麻煩。」
「我說啊，因為你是大哥的同伴，我才對你睜一隻眼閉一隻眼。事實上，教會的相關人士也在國內引發不少問題喔。威尼亞斯境內共有兩百七十三座大大小小的教會設施，而待在裡面的人啊，不分晝夜地用荒唐的陰謀論去煽動民眾起來暴動。甚至有些神父還收集武器配發給信徒，還有不少神父提倡早已禁止的魔女狩獵和火刑。對於這個試圖與魔女共存的國家來說，究竟帶來了多大的麻煩──不用想也知道吧？」
哦哦──口才不錯嘛，狗臉狼。
這傢伙看起來對教會相當不爽的樣子啊。
但神父不愧是神父。不管狗臉男如何譏諷，還是不見半分動搖。
「關於這一點，你覺得能夠從我嘴裡聽見『做得好』以外的答案嗎？」
狗臉男頓時啞口無言，張著嘴巴發不出聲音。隨後伸手按著額頭，一臉無奈地說了句：「所以我才討厭教會的人啊。」
「喂，把這傢伙也帶去見大小姐，真的沒問題嗎？」
「無需擔心，這位神父其實是個有情有義的好男人。不但心地溫柔，心思細膩又純真。和吾及傭兵十分相像──」
「要是再說這種無聊的夢話，我就要當場將妳處以極刑了喔。」
「這一次我也挺你喔，神父。」
看見我和神父同時把手按在武器上，零竟然還能笑著反問狗臉：「對吧？」
由於已經是日落時分，坐馬車出行實在不怎麼明智，我們決定於第二天早上再出發。
狗臉男表示要幫忙張羅過夜的地方，但在告訴他我們已經找到房間之後，就決定明早約在坑道出口集合。
「啊，對了。關於這位神父大人的衣服──麻煩你們一定要幫他換上其他服裝。你們也知道現在情勢不太穩定，要是傳出我帶著神父進城堡的消息，肯定又會引起不必要的臆測。」
面對狗臉男的請求，神父默默地點頭同意了。
對於這個以蒐集情報為主要任務的神父來說，為了隱藏身分換上農夫的衣服，根本算不了什麼。
我們一回到旅店，原為墮獸人的夥計就出來迎接了。
「你們被釋放啦？真可惜啊，我本來還以為可以獨享阿布野豬的肉了。」
這位露出爽快笑容的男子，手臂上還纏著滲血的布條。
「這是剛才的襲擊弄傷的嗎？」
「嗯。那些混蛋好像知道我本來是個墮獸人，特地跑進來攻擊我。」
男子凝視著自己軟弱無力的人類手臂，眼中好像還留有墮獸人時代未盡的遺憾。
「神父大人，我問你喔。就算我變成人類，還是擺脫不了身為墮落象徵的身分嗎……？那些混蛋說我『被魔女的邪魔歪道所蒙騙』，看來不管外表變成什麼模樣，怪物依舊是怪物啊……既然如此──」
「剛才你為了保護自己的妻子，奮不顧身地擋在那些闖進來的歹徒面前。所以我才會保護你。」
男子愣愣地望著神父。
「咦？你……」
「審判官不會為了保護一個『怪物』而揮舞手中的神器。就是這麼回事。」
神父只留下這句話，就邁步走回自己的房間去了。
零揚起嘴角目送他的背影離去。
「吾果然不怎麼討厭這樣的他呢。你覺得呢，傭兵？」
這種事情為什麼要問我？
我摸了摸下顎的毛髮……
「妳覺得呢，小不點？」
就把話題拋給站在腳邊的莉莉。
「咦！你問莉莉？」
果不其然，突然被點到名的莉莉嚇了一大跳，視線游移不定。
隨後她好像突然想起什麼……
「呃……這個……誰、誰知道啊，笨蛋！」
並如此回答。