「駕！駕！……」
車夫的鞭子混著雨水和泥土在伸手不見五指的漆黑半空劃開弧度，再一道道抽在馬臀上，佐以丹田有力的喝令，節奏鮮明。車輦疾馳，暴雨傾盆而來，泥土化成漿水，松動的石頭導致車身很是顛簸。
此時從輦內傳出一虛弱男聲：「九思，再快一些。」
「是，主子。」
出了這等腌臜事，趕回程還逢著暴雨，真是不走運，天亮前回到宅子雖說不是難事，如此顛一路，唯苦了輦內人。
迅疾的馬蹄聲、抓著節奏的抽鞭聲、洪亮的喝令聲蓋過了某個巷弄裏隱隱傳出的五更天梆子聲，打破城池的夜深人靜。車輦在平整的城內主道上毫無顧忌地沖刺，穿著蓑衣頭戴草笠的打更人自黑暗中探出頭來，滿是抱怨：「天都還沒亮呢！火急火燎地趕著接生還是投胎啊？！」
馬車在一座宅邸前倏地停下，猛拉起的韁繩使得棕毛壯馬前蹄高擡，發出一聲劃破天際的長嘯。不一會兒，宅前大門被人拉開，守夜的小廝先是朝內裏大喊一聲：「家主回來了！」隨即撐開油紙傘奔到馬車前，再轉過身背對著，然後彎下腰恭敬道：「爺當心。」
輦內的人被攙扶著上了小廝的背，體型略有懸殊，那小廝立時有些吃不消，且一手還拿著傘，見他踉蹌一步差點就摔了，好在九思及時扶住，似有怒意：「怎的讓你這麽個小身板來，府裏是沒人了嗎？！」
小廝滿心委屈不敢應話，一群人見家主不在宅裏就開始推牌九，玩馬弔，只他在前廳值夜，這些要是說出來，非得把府裏一半的人都得罪了。只得默默使出吃奶的力氣，強撐站穩後以最快的步子往大門沖，邊喊：「快些來幫把手。」
進了門繞過照壁，前院已是燈火通明，女使婆子家丁仆人都出來了，兩身材壯碩的男仆跑過來左右護著小廝走進了前廳，一女使推出輪椅，小心叮囑道：「先從左邊放下來，當心著點，別壓到爺的手。」
又一女使端著托盤進來，待眾人將主子放下坐穩妥後，才呈上熱茶。
再一女使拿出裘皮毯子十分熟練地蓋住主子的下半身，拉緊紮好，以免滑落。
男仆們牽的牽馬，關的關門，還有一路候著九思進來邊噓寒問暖邊遞熱茶的。
……
大荒之東，數百年間天災不斷，妖獸肆虐，萬千生靈無辜慘死，百姓大都舉家南遷，數十城池從興盛走到衰落，乃至全無人煙，是以東荒由最鼎盛時的八十四城到如今僅剩二十二城。
觴城能存下來，有說是因為庭氏，也有說是因為有仙人庇護，相傳曾有一丹青仙，手執紅絮毛筆嚴懲城中惡人，後來就有人在城中立了廟宇，供奉起此仙。
再說那庭氏，是城中數一數二的富戶，做的是古董買賣，但是頗有原則，不賺自家門前的銀子，都是長途跋涉尋至商道驛站，搜集來自天南地北商隊中的奇珍異寶，參透其中門道，低價買，高價出，逐漸累積起了潑天的財富。
好幾次饑荒洪災旱澇，都是靠著庭氏接濟貧民，才得以避免暴動和流亡。觴城城主上淮君亦是位善人，不拒他城難民，默許庭氏設安享堂收留老幼，當然亂世之下舉家遷徙的不止流民也有商人富戶。
百姓越來越多，城主便聯合富人們出錢擴城池，修商鋪，墾荒地。年輕男人有了養家的活計，外商富人也有了足夠做生意的鋪面，到如今，觴城成了東荒最大的城，也是人最多最繁華的城。
榮景背後卻有一點頗令人唏噓。
庭氏代代獨傳，且代代克親，下一任家主每至成年，雙親皆一一病故，是以庭氏家主自會說話起便開始學習如何經營古董生意。
而到了庭為溫這一代，不止克親，還克己。年紀輕輕不到十歲就無端生了場大病，得了萎癥，四肢無力，自此不能行走，好在手能擡，但也只有能拿筷子握杯子的力氣。
縱使相貌俊秀非凡，卻是加了冠禮仍無媒上門，其實因由倒也不難猜想。一來按照庭氏以往的家史，女人嫁過去生了孩子就沒幾年可活了，金山銀山擺在眼前都無福消受。二來這庭為溫下半身都廢了，連個男人都算不上，嫁過去也是守活寡。就算還能生育吧，以他這副模樣，就別提夫妻魚水之歡那檔子事了，估計也是自累。
「傳吧。」庭為溫把杯子擱置在輪椅的把手上，再把毯子往上拉了些，聲音聽上去甚是虛疲。散在身後的黑髪在頭後束了一綹小髻，以毫無裝飾的木簪收緊，髪絲略亂，方才又不免浸了雨水，有些濕，溜了幾縷到肩前，被他拂去了。
九思挪走杯子交給候在一旁女使，恭敬回道：「是。」
外邊的雨已是歇了，庭宅前廳大院內，齊刷刷站了宅內全部的下人，連廚房打雜的，馬廝洗槽的都擠在了角落，眾人低著頭悄悄交匯眼色，確然無人知道發生了何事。
如此趕忙趕急地將還在熟睡的大夥都傳到前院來，想也不是小事，且看主子的神色，這院裏凝重的氣氛，斷不是好事。
低頭的眾人皆大氣都不敢出。
庭為溫換了四五杯茶水了，不是太燙就是太冷，不是太淡就是太苦，在旁伺候的女使戰戰兢兢汗都出來了，實在沒有法子只能求救似的看著九思：主子今兒個是怎麽了?
「查吧。」
也󠄊󠄀󠄃󠄎終󠄊󠄀󠄃󠄎於󠄵󠄀󠄀󠄂等󠄫󠄕󠄯󠄤到󠄧󠄂󠄸󠄣主󠄚󠄗󠄈󠄈子󠄈󠄒󠄥󠄴發󠄁󠄎󠄑󠄴話󠄦󠄕󠄦󠄺，女󠄦󠄷󠄭󠄊使󠄹󠄸󠄃󠄓暗󠄐󠄘󠄦󠄿自󠄒󠄋󠄗󠄁呼󠄮󠄊󠄥󠄼了󠄔󠄇󠄜󠄍口󠄄󠄔󠄸󠄫氣󠄩󠄍󠄌󠄝，默󠄣󠄱󠄚󠄑默󠄏󠄵󠄭󠄜退󠄗󠄐󠄎󠄎去󠄿󠄁󠄽󠄁一󠄤󠄬󠄩󠄷邊󠄆󠄈󠄕󠄸。󠄉󠄫󠄈󠄩󠄦󠄄󠄫󠄋󠄇󠄂󠄳󠄱󠄕󠄬󠄅󠄾󠄥󠄗󠄾󠄎󠄫󠄊󠄹󠄬󠄦󠄚󠄑󠄖󠄎󠄢󠄭󠄑󠄀󠄠󠄛󠄲󠄙󠄡󠄻󠄿󠄙󠄈󠄏󠄖󠄒󠄞󠄔󠄔󠄠󠄱󠄕󠄹󠄀󠄄󠄡󠄎󠄫󠄡󠄔󠄐󠄔󠄢󠄦󠄘󠄅󠄲󠄗󠄐󠄨󠄉󠄌󠄓󠄼󠄛󠄬󠄕󠄒󠄨󠄚󠄔󠄚󠄁󠄔󠄗󠄍󠄂󠄝󠄀󠄑󠄍󠄌󠄌
九思走到門口，朝院裏揚聲問道：「十月十六號去過寧香樓的人站到前來。」
無人動。
庭為溫神色又黯了幾分。
「十月十七號未去過浣洗院，而是自個兒洗了衣服的人站到前來。」
洗衣服是常事，人群中終於沸騰起來，一頓拉扯，扭扭捏捏走上來三女一男。
九思點點頭，再朝人群問：「十月十七號傍晚之後入了家主院子的站到前來。」
這時又上來兩人，是當日執勤守夜的小廝。