十二月 二十四日
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蜿蜒的山路車道雖然平緩，卻一路都是向上的坡道。道路的左右兩側都被蒼鬱的茂密樹林遮蓋了視線，無論是剛才走過的下方道路，還是接下來要前往的上方道路都看不到盡頭。唯一能看見的，就只有冷冽冬日的夕暮天空。
舞面真面重新揹好肩上的波士頓包，裡頭裝著換洗衣物跟筆記型電腦。電腦是便於攜帶的款式，重量大概不到一公斤。考慮到可以洗衣服，因此換洗衣物也沒有帶太多件。即使如此，對於平常就不會帶多少東西出門的他來說，這樣的重量也已經夠他受的了。
在這十五分鐘裡，一台車都沒有經過這個地方。這個遠離省道的山路前方，就只有一幢氣派的私人宅邸而已。換句話說，這條路幾乎可以說是那戶人家的私有道路，通常除了要前往那裡的車，以及從那裡開出來的車之外，不會有其他車輛途經這裡。
真面心想，為什麼要住在這麼不方便的地方呢？想買個東西就必須開車下山。就算特地下山了，附近也只有幾間大型超市零星座落在省道旁，如果想買日常用品以外的東西，還要到幾公里遠的城鎮才行。即使現代網路及線上購物都很普遍，便利性還是太低。
但他馬上換了一個想法。因為他想到住在這麼不方便的地方的理由了。
理由之一，是沒必要去買東西。現在正要前往的那棟宅邸有聘請幫傭，家主幾乎不需要親自去採買，要對那些人談論便利性也是白搭。
另一個理由就更單純了。只是因為「以前就住在那裡」。
那幢宅邸在戰前就蓋好了。是由真面已經過世的曾祖父興建，現在則是叔叔一家人住在那裡。不，說到頭來，也不只那幢宅邸而已。此時正在走的這座小山──連根山的所有權原本也是在曾祖父手中。現在無論是山還是宅邸，全都是繼承遺產的叔叔所持有。
真面想起幾年沒見的親戚。
叔叔舞面影面是父親的弟弟。真面的父親在他還小的時候就過世了，在那之後就受到叔叔多方照顧。話雖如此，在父親過世時領到的一大筆壽險，就足以讓真面跟母親兩人過著不愁吃穿的生活，因此至今的生活也都不需要特別仰賴叔叔的援助。
所以真面跟叔叔之間也不是比一般親戚更親密的關係，平常沒什麼事的話，可能好幾年都不會碰面。實際上，他也已經五年沒見到叔叔了。
這樣關係有些疏遠的叔叔，前幾天久違地打了一通電話給他。問著「過得好嗎」之類，閒聊了兩句後，叔叔說道：
「我有件事想拜託你。」
真面聽他接著問「年底可以過來一趟嗎？」的時候感到有些困惑。這還是叔叔第一次有事要拜託他。
真面思索起年底到年初的計畫。雖然還是學生，但也不見得就會很閒。今年進到工學系研究所就讀的真面，每天都忙著進行論文的前置實驗。到了年底，原本也是打算除夕那天才要回老家。所以說真的，並不是很想來到位於鄉下深山裡的叔叔家。
但也確實受過叔叔許多照顧。像在舉辦父親的法會時，他替不熟悉這些事情的母親代為處理流程上的細節，每當逢年過節也都會贈送昂貴的禮品。
何況叔叔幾乎沒有主動拜託過什麼事情，若是隨便拒絕也會覺得過意不去。而且，電話另一頭的叔叔聽起來話中有話。這也令人有些在意。
結果真面做了幾個妥協，相對地就答應了叔叔的請託，現在才會自己一個人帶著行囊走在通往叔叔居住宅邸的，綠意盎然的山路上。
這時，真面聽見一陣機械聲。那是有段時間沒聽到的汽車行進聲。
回過頭便看見一台車子正開上坡道來。那是一台白色休旅車，外觀看起來有些許斑駁，感覺已經開很多年了。
車子悠悠地通過停下腳步的真面身旁，超過他的時候，他朝著駕駛座看了一眼，確認在車上的是一位沒有見過面的男子。看來應該是要前往叔叔宅邸的客人。真面惋惜地想著：如果是宅邸的人就可以請對方載自己一程，因而增添了無謂的疲勞感。
2
被車子超過去之後，又走了十分鐘的路程，這才終於看見應該是目的地的場所。
但首先映入眼簾的是跟身高差不多的石牆，以及圍繞在那上頭，經過精心整枝的樹籬。這只是在叔叔的宅邸外頭環繞一圈的石牆起點。
圍牆內側矗立著好幾棵大樹，看起來宛如一處巨大的武家豪宅。真面以前也來過這裡，但久違一看，便再次對這遼闊的程度感到驚訝。這種事情要在對社會的平均值有了概念之後，才會更加覺得驚訝。
宅邸的大門位在距離石牆起點要走五十公尺左右的地方。由檜木跟瓦片做成的那扇氣派大門上掛著「舞面」的門牌。整體看起來古色古香的入口處，唯獨那台黑色的對講機顯得格外突兀。
真面按下電鈴之後過了幾秒，伴隨細細的雜訊就傳來女性應答著「來了～」的聲音。
「不好意思，我是從東京過來的真面。」
『啊，是的。啊啊，是的。是是是，有聽說您會來訪～』
擴音器傳來的聲音，給出像是擴音器壞掉一般的回答。或許對方患有腦中一想到什麼就會脫口說出「是」的毛病。真面覺得這樣活著還真辛苦。
等了一下之後，敞開的並非正面的大門，而是在對講機旁可供通行的小門。從裡頭走出來的是一位二十歲左右的年輕女性。她外表給人的感覺比真面還要年輕。大概是因為這樣，見她穿著老氣的日式圍裙，看起來和年紀的反差很大。
「辛苦您了～來到這裡想必路途遙遠吧。非常抱歉，沒能前去迎接您。那麼，請進吧，啊！您的行囊！您的行囊就由我……」
看樣子應該是宅邸幫傭的女性，雙眼寄宿著非得幫客人拿東西的強烈使命感，伸出雙手就進逼而來。這讓真面不禁後退了一點。
「不，沒關係。請別在意。」
「是這樣嗎？」
「嗯。」
「還是我幫您拿吧？」
看樣子是個固執的人。真面伸出單手對她說著「麻煩帶路」之後，她這才心不甘情不願地向前走去。
穿過通行的小門，眼前就是一片日式造景的庭園。在乾淨漂亮的石板路旁立著感覺沉甸甸的石燈籠，在稍遠的地方可以看見遼闊的池子。真面回想起小時候造訪這裡時曾經落入那片池子的事情，覺得自己就要被鯉魚吃掉而亡的念頭還記憶猶新。
走在前面的女性幫傭回頭瞥了一眼真面的包包。她似乎還是很想幫忙拿，感覺就跟土狼一樣。
石板路走到盡頭的地方，宅邸的本宅以威嚴的姿態迎接了真面。
幫傭拉開玄關的拉門，並請真面入內。橙色的燈光濛濛照亮了木造的室內。
一踏進玄關，老房子的氣味便撲鼻而來。真面來到這裡的次數分明屈指可數，內心卻也湧上了一絲懷念。
3
真面被帶到深處的會客室。比六坪再大一點的會客室以拉門和其他房間隔開，而透過另一側敞開的障子門，可以看見經人精心照料的中庭。
真面看著一幅擺飾在凹間的裱框書法，大膽的筆跡看得出來是在寫一個漢字，但看不出來寫的究竟是什麼。真面暗忖著，無法傳達出情報的文字，是有意義的嗎？以視覺上來說，是可以預測到包含了超出文字本身的情報。但如此一來，就必須附上解讀用的說明書才行。
真面的行囊已經不在自己的手邊了。剛才被帶來會客室的時候，才在坐墊上坐下而已，轉瞬間就被幫傭趁機搶走了。她奪到行囊的時候，還不小心趁勢說了「好耶」。真面覺得這已經不是在幫忙了。
稍微等了一下之後，感覺有人從走廊過來。現身在障子門前方的是一位身穿和服的女性。她是嬸嬸舞面鏡。
「鏡嬸嬸。」
真面微微低頭示意。
「哎呀……」舞面鏡發出一聲感嘆。
「真面，好久不見……真的許久不見了……」
鏡這麼說著，便瞇細了眼，溫和地露出微笑。
同樣有五年沒見到嬸嬸了。最後一次見面時，是前來通知他們考上大學的事情，因此那時的真面還是個高中生。在那之後，念大學的四年期間，他一次都沒有再造訪過這間宅邸。
舞面鏡走到桌子的另一邊，在真面的面前坐下。鏡應該已經年過四十了，但她高雅的容貌還是讓人看不出年紀。不過真面並不擅長看出女性臉蛋上的細微差異，他只是抱持著「嬸嬸還是一樣很漂亮」這般可有可無的感想。
「真抱歉呀，還讓你走了那段山路。」鏡感覺很抱歉地說：「你應該累了吧？」
「不，沒事的。」
「其實是想開車去接你的，但丈夫還在工作……我也不會開車……」
這時，剛才那位幫傭拿著托盤前來。她在真面和鏡的面前各放了一只茶杯之後，稍微行了一禮便緩緩退下。鏡循著幫傭離開的方向看去，開口說道：
「而且那孩子也不會開車。」
「我還是頭一次看到那一位，是新來的嗎？」
「是啊，熊小姐。」
「熊小姐？」
「我們都叫她熊小姐。姓熊佳，名苗。」
「真是奇怪的名字呢。」
「這倒是彼此彼此吧。」
鏡掛著微笑這麼說。那倒是沒錯。
「她是夏天來的，但好像還沒習慣這份工作。對了，一直在我們家服務的桂先生啊，前陣子傷到腰了。現在家裡沒有會開車的幫傭，所以當丈夫不在的時候，就沒辦法開車接送……水面也快要回來了，我之前就跟她說只好搭公車上山。」
「水面也是嗎？」
「是啊。真面，你也有五年沒見到水面了吧？」
「嗯，自從上次我來這裡之後，有五年沒見了呢。」
「她也很期待可以見到你喔。」
舞面水面。
她是這一家的獨生女，跟真面是堂兄妹的關係。之前有聽說她考上東京的大學，現在應該是離開父母身邊，自己一個人外宿才是。年紀比真面小一歲，順利升學的話，現在應該是大四的學生了吧。跟理組的真面不同，印象中文組的水面應該是就讀跟社會學還民俗學這方面的科系。
「真面。」
鏡對陷入沉思的真面喚了一聲。
「那個……今天丈夫回來之後，應該會拜託你一件事。還是說，你已經聽他講過了？」
「不，還沒。我只是聽他說有事情要商量，但沒有提及詳情。」
「這樣啊……那個……雖然我也不太清楚……」
鏡露出了憂愁的神色。
「但你不介意的話，我希望你可以盡量聽聽丈夫想商量的事。」
鏡盯著真面看，眼神中透露著不安。這讓真面的內心有些困惑，卻還是佯裝平靜。
「那是當然，而且我也正是為此而前來的嘛。確實是端看商量的內容而定……不過只要是在我的能力範圍內，就會盡力完成。」
聽到這番回答的鏡，露出了放心的笑容。
儘管真面覺得有些坐立難安，他還是拿起茶杯喝了一口。可惜的是，裡面盛的是紅茶。
4
替真面準備的房間是一間四坪大的和室。住在宅邸的這段期間，這就是他私人的房間。
茶色牆壁圍繞起的這個房間一隅，擺放了一張舊式的書桌，真面覺得很像以前文豪的房間。
真面的行囊已經拿來放在房間的正中央了。看來那位猶如土狼的幫傭，再怎麼說也不會將東西帶回自己族群的樣子。
真面馬上拿出筆記型電腦並開機，接著插入ＵＳＢ隨身碟，一心想立刻確認能不能進行通訊連線。畢竟位處深山，先前還滿擔心的，但看樣子通訊狀態沒有問題。而且還聽說這間宅邸有無線網路的設備，不過嬸嬸看起來不太清楚，他打算等叔叔回來之後再問看看。
既然確保了通訊，他也鬆一口氣，接著才從包包裡拿出一些資料。那是來到這裡之前，先在大學影印好的論文。雖然這也不是急著要看的東西，只是至少想在回去之前大致上看過一眼。說起來就像小說的替代品。
將筆電推到書桌的角落之後，真面就將論文攤在桌上。讀著讀著，也遙想起研究室的事情。
要做的實驗已經拜託朋友蒔田代為進行，首先就不必擔心這點了。蒔田當然也有他自己的實驗要做，但跟真面不同，個性比較無憂無慮的他明言了「念研究所的第一年是拿來悠哉思索未來展望的時期」這種話，就算待在研究室裡，與其說他在做實驗，不如說只是在玩，因此最適合拜託他幫忙了。即使如此，回去之後還是要感謝他的幫忙。真面心想：請他吃頓飯應該就足夠了吧。他搞不好還會吵著要人請喝酒，可惜的是真面幾乎滴酒不沾。蒔田自然也明白這一點，只是更令人遺憾的是，蒔田應該會不管三七二十一依舊吵著要喝。這一幕實在不難想像。
想著或許只能妥協陪他喝酒的時候，就感覺到房外似乎有人靠近。
『真面。』
障子門的另一側傳來這道話聲。
「是的。」
『我可以進去嗎？』
「請進。」
障子門順順地滑開了。
站在眼前的是一位穿著黑色洋裝，有著一頭美麗黑髮的女性。她對真面投以微笑，真面也被牽引著點頭示意。
但看到真面點頭的舉動，那名女性睜大雙眼，高喊了一聲「哎呀！」。
而且還直接走進房間裡，將坐在書桌前的真面從頭到腳端詳了一番。
「看來你忘記我了呢。」
「…………水面？」
「沒錯，我是水面！」
舞面水面尖聲應道，接著就當場輕輕坐下來。黑色洋裝的裙襬就跟童話故事中的角色一樣擴散開來，在和室中央形成一片黑色沼澤。舞面水面就在那片沼澤的中心，對著真面露出人偶一般不帶溫度的笑容。
「好久不見了，哥哥。」
真面覺得背脊一涼，卻還是佯裝平靜地回應她：
「好久不見呢，水面。」
「是啊，時隔五年了。這是時隔五年的重逢。然而……哥哥卻……」
「抱歉，我完全沒有認出妳。」
說真的，何止完全沒有認出來，真面現在也還沒認出她就是水面。不過是透過嬸嬸說過的話，並在腦海中列出可能會出現在這棟宅邸的人，再加上現場狀況才判斷出這個女生應該是水面而已。
「哥哥……五年確實是一段很長的時間。這點是沒錯。但是，即使如此喔。過了五年你就忘記我了嗎？」
「不，我也不是忘記妳啦。」
「不然怎麼會認不出是我呢？」
「我還以為是別人嘛。因為妳變得太漂亮了……」
真面辯解般這麼說著，水面便睜圓了眼。她一雙大眼先是眨了一下，這才露出跟方才那樣人偶般的笑容截然不同的柔和微笑。
「那就原諒你吧。」
「……謝謝喔。」
水面「呵呵」地笑了兩聲。那個笑容真的很美麗。真面也從小小的緊張感中得到解放。
時隔五年見到的舞面水面，比起真面記憶中的水面還要成長了很多。
之前見到水面時，她還是高中生。當時的她，不愧是有接受過好人家的教育，行為舉止都已經是個大小姐了。但就算是大小姐，依然是個十七歲的高中生，行動中還是能看出一點稚氣。
然而這時坐在眼前的水面，已經成長為一位好人家的千金小姐了。
她的面容確實很美麗。她從小就是個漂亮的孩子，但比起這點，現在她的表情很是美麗。柔和地露出微笑的水面，讓人難以想像其實年紀比真面小。聽說她在東京的大學念書，還以為會稍微世故一些，卻跟想像中的完全相反。
面對堂妹無疑成長為美人的臉蛋，真面不禁盯著端詳起來。感覺到這點的水面露出困惑的表情像在反問，這才讓真面回過神來。
「怎麼了嗎，哥哥？我有哪裡不對勁嗎？」
「不，沒事啦。」
「剛才那句話，你要再對我說一次也可以喔。」
「這倒不必了。」
「呵呵……但還真沒想到……哥哥竟然會對我說這種話……你也有點改變了嗎？」
「妳才變得更多吧。」
「這句話我就當作讚美收下了。」
實際上這的確也是一番讚美，但不知道她是怎麼解讀的。跟女性對話真的好難。真面心想，如果可以像入射角跟折射角一樣，可以循著明確的規則給出應答就好了。
「但是，哥哥。你為什麼突然來我們家呢？之前聽說你升學念研究所，大學那邊不是很忙碌嗎？」
「也沒有忙成那樣就是了，但是叔叔找我過來這裡的。他好像有事要託我處理。」
水面用手掩著嘴，驚呼了一聲「哎呀」。
「我也是呢。」
「妳也是？水面，妳不只是單純回老家而已嗎？」
「嗯，是沒錯。但我其實本來打算晚個幾天才要回來。雖然大學現在放寒假了，但研討會還有事情要處理。結果爸爸就跟我聯絡，說有事情想拜託我，看能不能早點回來……」
「原來如此，狀況跟我一樣。」
「就是啊。而且……」
水面隔了一拍才說：
「我聽說哥哥也會來，所以就趕緊解決那些事情回來了。」
水面這番話，雖然是她從小就會半開玩笑地說出口的那類台詞，但由現在的她來說可是破壞力十足。真面本來想機靈地回上一句，結果還是什麼話都沒說出口。
5
嵌在中庭的照明亮了起來。
冬日的太陽在不知不覺間就西沉了。現在的時間才剛過晚上六點，外頭卻已經被一片漆黑籠罩。
真面跟水面走在面向中庭的走廊上。走在前方的水面打開位在盡頭房間的障子門。那裡正是真面下午在跟鏡談話的那間六坪多的會客室。
裡頭還沒有其他人在。桌子的單側有幾張坐墊並排在一起，兩人便在那裡並肩坐下。
就在不久前，名叫熊的幫傭來叫他們。看樣子是叔叔下班回來了，他要兩人在這間會客室等候，似乎想在晚餐前先談談那件要請託的事。
「爸爸要拜託的事情究竟是什麼呢？」水面問道。