第一話 巨人大亂日
１
「市之瀨同學，你考得真是太好了。」
在黃昏的教室中，溫柔的聲音輕輕傳進我的耳中。
坐在講桌上的，是美國來的英文老師凱特．歐布萊恩。夕陽與她那切齊肩膀的紅髮相互暉映，略帶雀斑而迷人的臉龐則露出了我前所未見的魅惑笑容。
「真沒想到你的多益成績能考到九○○分。」
「這……這都是老師教導有方。」
「才不是，這是你自己努力的成果。」
凱特老師緩緩地交替了相疊翹起的腿。她那深藏在窄裙底下的聖域瞬間曝了光，而打開了第一顆鈕釦的女用上衣則是可以窺見深邃的乳溝。
「老師，那個──」
這情境差點讓人吞口水，但我趕緊忍了下來。這個時候絕不可以急躁或是魯莽，要冷靜，對，冷靜地──
「──老師沒有忘記我們的約定吧？」
可惡，聲音尖了起來！
「當然了。過來，市之瀨同學──不，達哉。」
老師以一貫冷靜的態度叫了我的名字。啊──不行了，腳自己走了過去。簡直就像是撲火的飛蛾啊。
老師那白淨纖細的手指伸了過來，輕撫我的胸口。就只是這樣，一陣粉紅色的火花便從我的腰骨直直貫穿脊髓，往我的大腦衝了上去！
老……老師！摸……摸乳頭不合規矩啊！
「嗚喔！」
我……我忍不住了！於是我抓住老師的雙肩，將她推倒在講桌上！
「達……達哉，不可以這麼粗暴──」
雖然老師表面上裝作抗拒，但一會兒就接受了我的擺布。各位同學，不好意思！我先一步轉大人了！
就在這瞬間，勉強維持平衡的講桌翻了過去。
「喔！」
「啊！」
我跟老師就一起跌到地板上──
這麼夢幻的情境，就只是一場夢而已。
「咦？」
市之瀨達哉喃喃驚疑一聲，張開了眼睛。尚稱端正的臉露出了呆滯的表情，往教室的天花板望去。
「凱特……老師？」
聲音在無人的教室迴盪。這時達哉才終於發現，自己以大字形睡翻在教室的地板上。旁邊則是翻倒的課桌椅亂成一團。
亂糟糟的腦袋終於重新開機。為了等暑假前升學就業輔導，當天放學後就在空無一人的教室等輪到自己，結果不知不覺就一股睡意湧了上來……
「居然是夢啊……」
達哉喪氣地自語一陣，立刻慌忙檢查下半身的狀況──還好沒有出醜，就擦了擦額頭上的冷汗。
「好……好險。」
「你在幹什麼？」
「嗚喔！」
達哉急忙轉頭朝向這陣出乎意料的聲音。原來是導師正帶著不耐煩的表情，站在教室的入口處。
「小……小野Ｄ？」
「我不是說不准叫我小野Ｄ嗎？」
小野寺孝太郎。年約二十五開外的地理老師，也是這所都立陣代高中的畢業生。學生都親近地（？）用小野Ｄ這外號叫他。
「小野Ｄ──不，小野寺老師，你是從什麼時候來的啊？」
「差不多是你連連喊著『凱特老師』，然後擺出有型的睡相的時候。」
「有型的睡相是什麼啊……？」
「就各方面來說，真是帥到無謂的地步。」
嘿咻一聲把翻倒的桌椅擺正後，小野寺坐了下來。看來，他似乎是想要直接在教室內進行輔導了。
達哉也就心不甘情不願地照做。
「真是的，一直看不到你來，所以我才過來看，結果居然是這樣。市之瀨，你到底在幹什麼？」
「不要理我就好了嘛。」
「喂喂喂，稍微有點三年級的自覺好嗎？」
「升學就業對我來說沒差啦。反正我早就打算畢業後去老爸的公司工作了。」
達哉偏著臉，懶洋洋地癱在椅背上。對於學生這樣的叛逆態度，小野寺露出了傷腦筋的無奈苦笑。
「你說要就業，可是這成績老實說也太可惜了吧。」
小野寺拿出了達哉的成績單。
上頭印的數字，大部分都徘徊在不及格跟平均分數中間，唯有英文是一枝獨秀，獲得了滿分的成績。
「我可是第一次看到有學生因為美女老師說『如果多益考到九○○分以上，我就跟他約會』就真的辦到了呢……喂，不要擺出那種表情，我可是真的佩服你呀。」
「這已經沒有意義了。我可是狂用功到尿出血尿的地步，結果不但約會吹了，還說什麼要結婚就回國了。」
『像你這麼用心的學生我還是第一次看到呢，市之瀨同學。我回加州之後，也絕對不會忘了你。』
想到上個月告別時，凱特老師那燦爛無比的笑容，達哉就恨得咬牙切齒。
「那可是我第三次初戀啊，混帳……」
「那󠄊󠄀󠄃󠄎不󠄊󠄀󠄃󠄎叫󠄵󠄀󠄀󠄂初󠄫󠄲󠄊󠄒戀󠄱󠄛󠄪󠄁吧󠄠󠄲󠄈󠄅。」󠄤󠄴󠄵󠄏󠄿󠄸󠄥󠄧󠄫󠄁󠄊󠄦󠄭󠄺󠄭󠄳󠄔󠄹󠄀󠄚󠄉󠄈󠄺󠄶󠄀󠄗󠄾󠄬󠄠󠄩󠄅󠄙󠄕󠄷󠄚󠄔󠄳󠄆󠄶󠄭󠄍󠄰󠄳󠄙󠄎󠄝󠄣󠄷󠄅󠄊󠄊󠄖󠄑󠄤󠄣󠄷󠄨󠄮󠄤󠄞󠄨󠄀󠄇󠄳󠄪󠄇󠄀󠄟󠄥󠄁󠄤󠄈󠄂󠄼󠄻󠄡󠄅󠄸󠄄󠄬󠄗󠄧󠄚󠄍󠄫󠄜󠄉󠄡󠄉󠄱󠄼󠄴󠄚󠄫󠄎󠄻󠄹󠄘󠄒󠄫󠄝󠄧󠄫󠄐󠄘󠄧󠄾󠄇󠄜󠄚󠄝󠄨󠄛󠄬󠄍󠄱󠄀󠄀󠄰󠄻󠄸󠄧󠄛󠄟󠄏󠄱󠄩󠄖󠄿󠄬󠄂󠄰󠄛󠄬󠄵󠄍󠄭󠄼󠄯󠄾󠄟󠄅󠄔󠄙󠄷󠄫󠄳󠄫󠄩󠄺󠄿󠄌󠄉󠄙󠄗󠄑󠄦󠄝󠄐󠄄
「我再也不會相信外國女人了。」
「這種被女人玩弄而倍嘗辛酸的狀況，不管對方是哪國人都一樣啦。」
小野寺猶如感同身受般地說教起來。達哉望向老師左手無名指發出柔潤銀光的戒指，而後站了起來。
「有妻小的人說這種話沒有說服力啦。」
「混小子，有些辛勞是有老婆跟孩子才會嘗到的啊。」
小野寺望向遠方嘆了一口氣之後，似乎振作起精神而回到正題。
「總而言之，你目前的方向就是要就業。對嗎，市之瀨？」
「我不是說過很多次了嗎？」
「憑你這個成績，可以上的大學還是有好幾間啊。要是你改變心意的話，就隨時來找老師談談吧。」
「我會考慮，老師。那我先回去了。」
達哉一站起來，就死裡死氣地回應，並虛應了事地鞠了個躬。看到這副模樣，小野寺輕輕聳了聳肩。
從達哉就讀的都立陣代高中到家，騎單車大約要花上三十分鐘。
達哉騎在即將日落西山的堤防邊的路上。從多摩川吹過來的風涼涼的，還聽得到青蛙跟蟲子的叫聲。
目的地「市之瀨建設」那陳舊的招牌已經出現在眼前。
「嗯？」
一進到公司用地，達哉就覺得奇怪。
有幾架重型機器就擺放在後門的空地上，而其中一架旁邊圍著一群公司的員工，七嘴八舌地不知道在講些什麼事。
下了單車的達哉走向人群一探究竟。略為計算之下，人數有十一個人，幾乎是全公司的人都來了。
「怎麼了，老源？」
「什麼，是少爺啊。」
達哉向中年的公司老員工問話，結果對方露骨地皺起了眉頭。
「你看也知道，就是那個新來的坂口搞出的問題啦。」
抬頭看了看周遭的機子，老源──也就是源田孝主任如此說道。聽了回答的達哉便也跟著看過去。
「啊，原來如此。」
明白了狀況的達哉點了點頭。
兩人看的是架屈著身子的碩大人型機體。
機體身上的黃色塗裝到處剝落斑殘，顯露出底下已經有紅黑色鏽蝕的金屬。那矮矮胖胖又虛脫的模樣，就像是老舊的布娃娃一樣，帶著可愛又可悲的氣息。
那是架動力機工(Power Slave)──通稱ＰＳ。是在最近這十年左右，已經慢慢開始普及的二足步行人型重機器。
雖然應用了軍用人型兵器ＡＳ(Arm Slave)的技術，但身高大約是六公尺，身材小了一圈。
此外，動力方面採用柴油引擎，驅動系統則是全油壓式，性能遠遠不及ＡＳ。
「昨天下了場雨，地面並不是很紮實。結果他沒注意到這點，奮力往前一踏，踩了個空就成了這模樣。」
「唉～真是慘啊。」
這架ＰＳ右腳的大腿部位有一半都陷入在泥濘中。這樣看來，要想自行脫困應該會相當困難吧。
「對不起，都是我的錯。」
可能是剛才源田主任有狠狠地責罵了他一頓吧，年紀尚輕的新手操縱者坂口始臉色發青地如此說道。
「另外一架是擺放在有點距離的工地，我們還在商量要怎麼拿回來啦。」
「哦──這問題還真是棘手啊。」
雖然這樣講，但達哉卻一副高興的模樣。
「話先說在前面，我們可沒打算要請少爺來幫忙喔。」
「咦～這些機子最近又沒有在開。」
「我說啊，少爺。我講過好多次了，這機子可不是少爺的玩具啊。」
「我知道啦。」
達哉以一臉和話語相反，完全不在乎的表情回應。
「可是老源，不趕快的話，太陽就要下山囉。」
「這──」
被說到痛處，源田的臉頓時僵了起來。
「就算現在去拿另一架，等到開始救的時候，天早就都黑了。我來的話，馬上就可以幫上忙喔。」
「可是少爺啊，你還沒收到二足重型機器的駕照吧？你都特地去參加駕訓班了，在這麼緊要的時候……」
「怕什麼，這只是稍微提早一點而已。」
聽了達哉滿不在乎一口應承的話，源田深深地嘆了口氣。
「看來事到如今也沒辦法了。」
「喔！老源，要交給我來了嗎？」
「就這次喔。」
源田叮嚀的話就像是耳邊風一般，達哉只管一臉微笑地抬頭望向ＰＳ。
「鑰匙呢？」
「就插在上面。你真的要開嗎，少爺？」
「當然。你就放一百個心吧。」
「希望不要放到傷心就好……」
達哉不理會源田的挖苦，把揹在肩上的運動袋放到地上，稍微伸展起身子。
「戴上這個吧。」
「謝了。」
達哉接下源田給的工作用護目鏡跟皮手套之後，便往ＰＳ走去。他的動作就像是猴子般靈活，很快地就直接爬上了機體。
「主任，達哉還沒收到ＰＳ的駕照吧？那這樣沒問題嗎？」
「新來的別管這麼多，看就對了。」
源田睜大了眼睛瞪向惶惶不安地詢問的坂口。達哉用眼角餘光瞥向這段對話經過，坐上了駕駛座。
市之瀨建設所用的ＰＳ，是叫作〈戴達拉〉的日本製機種。在日本國內的市占率已達六成，就像是「油壓式挖土機」或「積載型卡車起重機」一樣，成了ＰＳ的代名詞。
「接下來……」
鑽進駕駛座的達哉，以腰往前彎的姿勢將身子固定在座椅上。檢查完〈戴達拉〉的全身關節都處在鎖定狀態後，就轉動引擎鑰匙發動柴油引擎。隨後，機身腹部便發出聲響，並開始隱隱振動。
駕駛座正面的玻璃窗出現了很大的裂縫。達哉微微皺了個眉頭，查看儀表板。引擎、油壓系統均正常。
「看來要操作是沒問題。」
達哉喃喃自語，接著就把雙手雙腳往上面留有許多空隙的筒狀零件伸去。當達哉握住前端的操縱桿，腳踏上踏板之後，筒子就自動往內縮，將手腳輕輕地包住。
達哉按下操縱桿的按鈕，解除了上鎖的關節。如此一來，〈戴達拉〉就會接收操縱者達哉的動作，並在放大後重現出來。
這個稱作「半主從式系統」的操縱方法，是挪用ＡＳ的技術而來的。
目前達哉駕駛的〈戴達拉〉，處在右腳陷入泥濘中，剩下的左腳勉強撐住機體的狀態。要是在此狀態翻倒的話，就可能會壓垮正好位在機體後面的小倉庫。
「我左腳要稍微出力，幫我注意一下情況。」
「好，一定要小心啊。」
達哉以手勢和下方的源田相互通聯後，就想先嘗試緩緩地活動左腳看看。
機身晃動了一陣，讓達哉心頭瞬間涼了半截，但馬上傳來穩得住的感覺。
「少爺，沒問題。這邊的地面很紮實。」
「ＯＫ。」
總之是穩住了立足點。但是要在這樣不平衡的姿勢下，以蠻力硬拔出右腳，機體應該會很容易失去平衡而翻倒。
以目前的狀況來說，重要的不是腳的力量，而是腰要保持平衡。
「接下來……」
達哉舔了舔嘴唇，小心地操縱機體。
他以機身腰部為支點，兩條腿當作鐘擺，運用整個機體慢慢地移動重心。
〈戴達拉〉搖動全身逐步起身。而隨著如此的動作，右腳也一點一點地──但確實地從深陷的泥濘中抽出。
「這樣就完工了。」
最後的一動使得右腳終於離開泥濘而自由。沾滿泥巴的腳穩穩地踏在地上。
周遭的作業員也因此發出歡呼聲。
「嘿，小意思啦。」
達哉用手抹過鼻頭，揚起了一邊的嘴角。
「達哉真是了不起啊。比有駕照的我還強多了。」
已經不只是佩服，甚至是驚嘆的坂口喃喃說道。而旁邊的源田則是以一副傷腦筋的樣子點著頭。
「我們少爺啊，可是從那架破銅爛鐵還是光鮮亮麗的新機器開始就在玩了。資歷不能相比啦。就算沒有駕照，他操縱〈戴達拉〉的技術在我們公司也是最強的。」
「從那架還是新機器的時候？那到底是幾年前了啊？」
「少爺還在揹書包念小學的時候。有一次還整架〈戴達拉〉摔進河裡，差點死掉呢。真是完全沒學到教訓啊。」
就在回憶從前的源田面前，達哉從蹲下的〈戴達拉〉下來，並且像個孩子一樣得意地挺起胸膛來。
「怎樣啊，老源？」
「得救啦。接下來我們善後就可以了。」
「知道了。對了──」
達哉故意皺了皺眉頭，轉頭環視周邊。
「事情鬧得這麼大，老爸在幹什麼啊？」
看到達哉如此的舉動，源田略略皺了一下眉頭。
「社長在辦公室啦，少爺。銀行那邊有人過來，從剛剛就一直在談話。」
「真的假的？」
不自覺嘖了一聲的達哉微微抬頭看了看。
那是一棟蓋在公司用地南面，同時也當作住家使用的公司房舍。達哉將單車停放在一旁的庫房後，玄關門剛好打開。
「那麼這就告辭了，市之瀨社長。」
從裡頭走出來的是個年紀還輕的銀行行員。達哉的父親俊之則是穿著打上領帶的工作服出來送客。
「那……那個──增貸的事就萬事拜託了，神田先生。」
「我還是會把申請書交給分行經理看過，但沒辦法保證一定成。」
銀行行員神田以極其冷淡的眼神望著公司房舍。
「聽說除了我們家，你跟其他地方不是也有借款嗎？我看你乾脆趁現在把公司關門大吉，傷害可能還會比較小吧？」
「就……就麻煩您美言幾句……」
俊之就像是搗蒜一般，連連點著那黑白髮交雜，猶如芝麻鹽般的頭。在他滿是落腮鬍的黝黑臉上，還滲出了冷汗。
（這混帳！）
態度高傲的銀行行員，不斷鞠躬低頭的爸爸。光是在旁邊看，達哉就有一股氣湧上心頭。但畢竟他已經不是會當場衝去鬧事的小孩子了。
達哉面無表情地微微低下了頭。神田只是瞥了他一眼後，就坐車回公司去了。
「可惡！老爸，來灑鹽啦，灑鹽！」
「隨你便！」
達哉就真的從玄關門口拿出了驅邪用的鹽盒，開始朝四周灑了起來。就在這時候，空地上的源田注意到了公司房舍這邊。
「社長，你們談完了嗎？」
「嗯。不好意思，阿源，事情都丟給你做。」
大步走向源田等作業員那邊的俊之，突然往達哉處回頭。
「我還有些今天的文書要處理，等我弄完時間大概也會有點晚，你也幫我跟由加里通知一下。」
「沒問題。」
「我回來了。」
家用的玄關就位在公司房舍的背後。達哉打了聲回家的招呼，上了走廊，就直直往裡面的廚房去。
「你回來啦，哥哥。」
一打開走廊盡頭的門，就迎來一句開朗的少女聲音。
少女及肩的黑髮紮起兩條馬尾。而和達哉同樣是陣代高中的制服外頭，則是穿上了圍裙。少女名叫市之瀨由加里，是小達哉兩歲的妹妹。
「哥．哥，你要先吃飯，還是先洗澡？」
那可愛的臉龐露出了惡作劇般的笑容。廚房那邊則是傳來酸酸甜甜的味道。
「還是要．我．呢？」
「這橋段最近都沒看人家在演了耶。剛才做完了工作，就先洗澡吧。」
一句話輕輕帶過的達哉，將手伸向架子上的蘋果。由加里卻啪一聲打下去。
「很痛耶，幹什麼啦？」
「哥哥，你才剛回家吧？先洗手！」
由加里睜大了那對眼角略帶低垂的大眼睛，教訓起達哉來。
「呃……幹嘛突然這樣啦。」
被由加里狠狠瞪著，達哉滿口抱怨地走向流理臺。
自從兩人的母親志保過世，已經過了五年。達哉在一手包辦市之瀨一家內務的妹妹面前，實在是無法頂撞。
達哉快快洗過了手，而旁邊的由加里則很快地將竹莢魚切下三片。
「又是竹莢魚啊。這個月已經是第四次了耶。」
「前三次是鹽烤、生魚片跟熬湯嘛，今天是用炸的。」
「就算這樣，竹莢魚還是竹莢魚啊──」
「那～就特別給哥哥烤個沙丁魚頭。」
「是今天早飯剩下來的？」
結果由加里又睜大眼睛瞪向哀哀叫的達哉。
「你有什麼意見嗎？」
「好期待唷，炸竹莢魚！」
太歲頭上豈可動土。達哉這次順利拿到蘋果後，就趕緊大口吃著準備逃出廚房。
「還有啊，老爸說他今天晚上會比較晚回來喔。」
丟下要轉達的話，達哉就一溜煙地出去了。
只剩自己在廚房的由加里，氣得鼓起了那吹彈可破的臉頰。
就如同之前說的，父親俊之從辦公室回家的時間較晚，因此當天吃晚餐的時候，已經接近八點了。
「真是抱歉啊，搞到這麼晚。你們可以先吃嘛。」
舖置榻榻米的起居室。在小巧玲瓏的桌子前面盤腿而坐的俊之，抓著他那像是灑上芝麻鹽似的頭。
「沒關係啦。要不管還在工作的爸爸自己吃飯，也太那個了。對吧，哥哥？」
「我是早就想趕快吃了啦。」
「……這小子。」
狠狠瞪著達哉的俊之，開始自己倒啤酒喝了起來。達哉則是拿起醬料咕嚕咕嚕地倒在炸竹莢魚上。
「那達哉，結果怎麼樣了？」
「什麼怎麼樣了，老爸？」
「今天不是有升學就業輔導嗎？怎麼樣，有你的腦袋瓜還進得去的學校嗎？」
「啊，對啊。結果怎樣，哥哥？」
「喔，升學就業，對，升學就業──」
達哉把炸竹莢魚跟切絲的高麗菜一起夾進口中。炸得酥酥脆脆的麵衣，咬起來實在是相當不賴。
「嗯～真好吃。」
「真……真的？還有很多喔，多吃點──呃，哥哥，你這是想蒙混過去嗎？」
被妹妹緊盯著自己逼問之下，達哉毫不掩飾地避開視線。
「我跟小野Ｄ也沒說什麼啦。我早就跟他說過我想要在我們家公司工作了。」
這句話讓房間的氣氛為之一變。
俊之就像是砸東西似地把啤酒杯往桌上用力一擺。
「達哉，我可從來沒聽說過喔。」
「我是沒有跟你說過啦。你要感謝我啊，老爸。我是特地捨身要進我們家這間就要倒閉的公司耶。」
「哥哥你──」
「混帳東西！」
俊之的怒吼硬生生地把由加里要說出口的責難給截斷。
「『感謝你』？『快要倒閉』？你這小鬼竟敢口出狂言！」
「爸……爸爸，你稍微冷靜一下……」
「不要以為稍微會開個〈戴達拉〉，就可以這麼囂張了，達哉。像你這樣吊兒郎當的態度，要來工地也只是找我們麻煩而已。小孩子就給我乖乖到學校念書！」
「哼，今天也有人來拜託我這個小鬼呢，還敢講。」
一個在罵，一個在頂嘴，兩個人都漸漸激動了起來。
「你不也看到了嗎？我今天都在應付那個在銀行上班的小鬼頭，去低那個不想低也得低的頭啊！」
「你想說什麼？」
「就是因為我沒念什麼書才落到這種下場。你們都要給我好好上大學──」
「就算我沒有高學歷，也不會像老爸這樣出醜啦！」
想到傍晚那個情景，達哉就不禁脫口說出不遜之言。
「──混帳！」
俊之額角冒出青筋，站了起來。達哉則是不發一語，也跟著站了起來。
「給我到外面去，笨兒子。」
「正合我意，臭老爸。」
碰！
突然傳來一聲低沉的聲響，使得達哉跟俊之不約而同地回過頭去。
原來是從剛剛就不發一語的由加里，用手重重地拍了一下桌子。
「由……由加里？」
由加里直直地瞪著一臉惶恐的這對父子。
「你們兩個，都給我安靜地吃飯。」
「呃，不過……」
「快坐下！」
這聲喝令不但有威嚇感，甚至帶著權威。不管是達哉還是俊之都乖乖坐下了。
「越來越像去世的志保了呀……」
「有夠可怕……」
「……你們說什麼？」
兩人都在由加里的怒火下安靜了下來。破舊的電視機中，則清楚地傳來播報員口中唸出的新聞報導。
『──對於陸上自衛隊從本年度的訓練開始，要導入海外的ＰＭＣ，也就是民間軍事公司一事，主民黨代表木原在今天下午的記者會中，重申可能違反憲法的見解。
另一方面，鷹乃國防部長──』
２
汽油渦輪跟螺旋槳的聲響劃破了微暖的夜空，兩架正運轉著四具渦輪螺旋槳發動機的運輸機，已經飛下跑道。
地點是在北關東某座陸上自衛隊營區的附屬機場。坐在高機動車副駕駛座上的一等陸佐（註：日本陸上自衛隊特有的階級之一，相當於一般軍隊的上校）下村悟抬頭看著運輸機的巨大身影，同時又往時鐘一瞥確認時間。二○三○，時間就差不多如同預定。
「這些傭兵看來至少挺準時。」
坐在駕駛座上的一等陸尉佐野健司喃喃自語道。
「他們不是傭兵，就只是ＰＭＣ的員工。說話要確實，佐野一尉。」
下村一佐糾正部下的聲音，也是不相上下的小聲。但佐野一尉可能是聽到了這段話，又接著說下去。
「話是這樣說，但反正就只是換了個招牌，這些人骨子裡還是差不多吧？」
ＰＭＣ──民間軍事公司（Private Military Company）的英文簡寫，就如同名稱所示，是各類為顧客提供軍事方面業務的民間企業統稱。
從二十一世紀初發生的蘇維埃聯邦解體及冷戰結束之後，已經過了差不多十年以上的時間。世界各地頻頻發生邊境紛爭及不對稱戰爭，受益於如此情況，ＰＭＣ這種新型軍事組織也迅速地擴大了規模。
目前ＰＭＣ的業務並不限於直接提供戰力，還囊括了教育或是建議正規軍隊的咨詢工作，或是運輸補給物資或架構設施之類的後方支援任務等各種領域。
日本的自衛隊也終於接受了這樣的國際潮流。從今年開始，為了訓練部隊而和海外的ＰＭＣ簽下合約，這也是組織改革的其中一環。
現在正即將著陸在這機場上的兩架運輸機內，就乘有ＰＭＣ第一批部隊。
「說到底，那些人原本也是拿人民的納稅錢接受訓練的不是嗎？結果卻退出去，把自己的技術當作生意來交易，這樣的手法我實在不以為然。」
「對於像你們這樣的本國ＡＳ操縱者的技術能力，我當然是完全信賴。」
下村以不露情感的平淡口氣如此說道。
在自衛隊的軍官當中，有不少人反對「導入ＰＭＣ」這樣的新方針，而下村自己正是其中一人。
但是在組織中，高升的地位和發言的自由程度基本上是呈反比的關係。也不知道是什麼樣的孽緣，上層還任命下村擔負ＰＭＣ的聯絡工作，這又更不能亂講話了。
「嗯，也該去接客人了。」
「剛剛失言了。抱歉。」
領悟到下村想法的佐野不再多言，開車而去。就在高機動車的前方，有著終於完成著陸的運輸機身影。
下村和佐野下了高機動車的時候，運輸機側邊的進出用艙蓋也正好開啟。有兩名男子動作敏捷地順著運輸機內設置的摺疊式梯子下了飛機。
一個是將近兩公尺高的高大黑人，一個是戴著眼鏡，五官端正到甚至給人有種刻薄印象的白人。這兩人注意到了下村和佐野，於是立刻挺直身子，以英語打招呼。
「我是D.O.M.S.(Dana O'shee Military Service)ＡＳ教導課第三班班長，道格拉斯．巴克斯特。」
「我是同公司戰術分析課的伯納德．伯特蘭。」
兩人鞠的躬就像是用量角器量好的一樣，正好三十度。藍色的制服沒有一點縐痕，至少就表面看來，跟「粗野的傭兵集團」搭不上邊。
「我是陸上幕僚監部的一等陸佐下村悟。歡迎你們到來。」
「我是第一機裝連隊第三中隊隊長，一等陸尉佐野健司。」
一瞬間讓對方先聲奪人的下村跟佐野，也很快地向二人回禮。名叫巴克斯特的黑人咧嘴一笑，伸出了右手。
「請多指教，Colonel-Shimomura(下村一等陸佐)。希望這對我們都是一筆好Business(交易)。」
巴克斯特有著精悍的光頭，跟如同石像般稜角分明又嚇人的面孔。幸好他那大大黑黑的圓眼中和了前兩者給人的印象。
「您客氣了。不過聽到『Business』這個詞，還真是不習慣呢。」
露出苦笑的下村緊緊握向對方所伸的、像是戴上了手套般的大手。雖說不習慣，但「Business」這個詞的發音也有著幽默的感覺，下村莫名地並不覺得討厭。
「那麼，我們想要立刻將帶來的機材入庫，可以嗎？」
無框眼鏡亮了亮，伯特蘭從旁邊插話。他跟巴克斯特互成對比，是個身材清瘦，像擔任模特兒或演員的美男子。乍看之下不要說是傭兵，連士兵的感覺也沒有。
然而，他那銳利的眼神跟留在太陽穴上的槍傷，卻隱隱散發著魄力。
「這營區的第三庫房是空的，可以隨你們使用。」
「了解。」
巴克斯特拿起對講機下達了一些命令，接著第一架運輸機的後方艙蓋就立刻嘰的一聲打開，然後啟動油壓式絞盤，把貨架放到跑道上。
沉重的著地聲振動了夜空。貨架上的貨物在解鎖之後，以自己的腳走下跑道，並直直地挺起了身子。
「這就是──」
在一旁的佐野不自覺地發出驚嘆。出現在星空下的身影，是個將近八公尺的巨大人型──第三世代的ＡＳ。
菱形頭部上閃爍著三個感測器，角狀天線則微微顫動。在那形狀奇異，猶如日本鬼面具的臉孔俯視下，下村緊張得嚥下一口口水。
看得出來，這架機體是採用了與美軍的Ｍ９〈Gernsback〉，以及自衛隊的九六式改等西方製ＡＳ明顯不同的設計概念製造而成。
「如何？這架就是這次我們公司為你們準備的機體──」
看到眼前兩人的反應，巴克斯特滿意地點了點頭，然後就像是在演戲般誇張地大大張開了兩隻手。
「Zy-99M〈Shadow〉！」
D.O.M.S.──這家公司藉由公司內部保管的各形各色不同國家製的ＡＳ，在世界各地延攬了訓練、演習的假想敵工作，是一家與眾不同的ＰＭＣ。
「這次我們準備了兩架，還請過目。」
「呃……嗯。」
在巴克斯特催促下，下村跟佐野繞到了另一架運輸機的後面。從已經開啟的艙蓋內，看得到一個大大的貨櫃。
就如同巴克斯特所說的，貨櫃內有著另外一架〈Shadow〉的身影。一樣是呈現兩手搭在兩膝上的入庫姿態，牢牢地鎖在貨架上。
「嗯？」
〈Shadow〉周邊有幾個作業員正忙著工作。下村的眼光停在其中一人身上。
就算遠遠的，也看得到那人的金黃色馬尾隨著身影晃動。看來是個女的，而且還相當年輕。不，與其說是年輕，倒不如說──
「那還是個小孩子吧？」
佐野以驚訝的語氣小聲地喃喃自語。那個ＰＭＣ的員工，不管怎麼看，都覺得像是個十幾歲的少女。
「莉娜，要放下去囉！」
「我知道了。」
少女回應了作業員的提示後，便快速地進入了〈Shadow〉的駕駛艙內。
「巴……巴克斯特班長，莫非她也是……？」
「喔，你果然在意是嗎？」
巴克斯特露出了尷尷的苦笑。
「她叫雅德莉娜．亞歷山卓維納．克倫斯卡亞，是我們班的成員。確實是還年輕，但卻是個優秀的ＡＳ操縱者喔。」
「呃……喔。看起來還真是年輕啊。」
聽到了巴克斯特迴護般的說法，下村曖昧地回應。
「這家公司真的沒問題嗎？」
在背後的佐野，稍稍用日語嘀咕了一句。