第一話 死線
１
長年無人使用的通道上，響著清亮的腳步聲。
「…………」
少女的唇瓣洩漏出紊亂的呼吸，汗水滑落白皙的肌膚。她──雅德莉娜．亞歷山卓維納．克倫斯卡亞每踏出一步，積在地上的薄薄一層灰塵就會揚起。
「……真是、不好……意思。」
靠在雅德莉娜肩膀上的黑髮少女斷斷續續地說著。
三条菊乃，跟雅德莉娜同樣是民間軍事公司(ＰＭＣ)新生D.O.M.S.(Dana O'shee Military Service)的ＡＳ操縱者，且與她有各種因緣的對手。
「弄得……這麼狼狽。」
相對於沒有明顯外傷的雅德莉娜，菊乃的模樣慘不忍睹。
宛如日本人偶般端正的臉龐，右半邊被乾掉的血漬染紅；受傷的腳踝儘管做過急救處理，仍然沒辦法自行行走，而倚著雅德莉娜的肩膀；由於腦震盪還沒有完全恢復，所以視線也模糊得沒辦法對焦。
這裡是加魯那斯坦共和國的首都加魯那巴修，在總統宮殿地下擴展開來的一座巨大避難所。
這座巨大建築物在毫無規畫地不斷增改建下，成了似是迷宮的構造，也是雅德莉娜等人新生D.O.M.S.的戰場。而在那場決戰中，她們失去了作為座機的ＡＳ。
歷經九死一生的雅德莉娜兩人為了與夥伴會合，正在避難所裡前進。不是可供ＡＳ通行的主要管道，而是人類用的備用通道。
「妳沒必要道歉。」
雅德莉娜向菊乃淡然地說道。
「只是我運氣好而已。」
雅德莉娜回想起被破壞得體無完膚的自機──ＡＳ─１二號機〈Blast Raven〉的模樣。機體全身遭到扭斷，就像被巨人踩爛的鐵皮玩具一樣支離破碎。
就連菊乃只有受到這種程度的傷勢，或許都算是幸運了。
「那個到底是什麼？」
敵機在窮途末路之際展現的奇怪能力。雅德莉娜重新確認起當時的情況，渾身顫抖。
「……我不清楚，我也是第一次看到那種東西──」
菊乃無力地說。
「達哉先生和社長他們沒事吧？」
「────」
聽󠄊󠄀󠄃󠄎到󠄊󠄀󠄃󠄎菊󠄵󠄀󠄀󠄂乃󠄫󠄶󠄄󠄁的󠄎󠄑󠄉󠄐詢󠄱󠄙󠄋󠄴問󠄧󠄶󠄨󠄻，雅󠄵󠄱󠄔󠄤德󠄫󠄠󠄲󠄭莉󠄡󠄮󠄠󠄇娜󠄕󠄝󠄶󠄜沉󠄣󠄾󠄫󠄔默󠄽󠄁󠄪󠄶下󠄗󠄆󠄊󠄪來󠄤󠄙󠄔󠄳。󠄏󠄒󠄪󠄴󠄇󠄟󠄷󠄫󠄰󠄃󠄽󠄣󠄒󠄱󠄄󠄽󠄞󠄭󠄰󠄞󠄁󠄡󠄽󠄯󠄀󠄳󠄛󠄤󠄭󠄁󠄇󠄵󠄷󠄉󠄤󠄤󠄔󠄷󠄱󠄇󠄡󠄨󠄎󠄎󠄬󠄲󠄡󠄘󠄘󠄄󠄕󠄈󠄕󠄙󠄳󠄳󠄼󠄊󠄬󠄰󠄳󠄶󠄔󠄪󠄌󠄰󠄌󠄇󠄷󠄁󠄗󠄷󠄯󠄭󠄨󠄐󠄱󠄀󠄕󠄣󠄟󠄻󠄗󠄾󠄆󠄤󠄫󠄳󠄣󠄸󠄄󠄗󠄨󠄙󠄖󠄭󠄊󠄾󠄌󠄹󠄡󠄯󠄫󠄽󠄩󠄈󠄊󠄹󠄚󠄫󠄪󠄲󠄵󠄁󠄫󠄰󠄂󠄙󠄨󠄞󠄣󠄱󠄕󠄜
（要是達哉與克拉拉遇到那架ＡＳ──〈Thurinus〉的話……）
這也是雅德莉娜所擔心的事。
「快走吧。」
雅德莉娜如此低語，同時想到揹在肩上的短機關槍。雖然為了準備與警備士兵交戰，從嚴重損壞的ＡＳ機體中帶出這把槍，但至今為止都不曾遭遇過敵兵。
保護這座地下避難所的，該不會只有無人ＡＳ吧？──雅德莉娜一想像到這一點，就感到一陣寒意。
她覺得自己觸及了這座迷宮的主人心性荒廢的一面。
「怎麼了嗎？」
「不，沒什麼。」
雅德莉娜這麼回答後忽然停下腳步，因為她注意到前方道路的右側牆壁上設置著一道小門。
「我記得，這裡是ＡＳ停機庫的後頭吧？」
雅德莉娜回想起記憶中的避難所平面圖說，菊乃也微微點頭。
「印象中應該是這樣……」
「我去調查一下。」
雅德莉娜當機立斷。
現在沒空把時間耗費在多餘的調查上。不過，只要能弄到一架〈野蠻人〉，狀況應該就會大幅好轉。
這是她在如此衡量之下做出的判斷。
「妳在這裡等著，休息一下。」
雅德莉娜把菊乃從肩膀上放下，讓她坐在通道旁。菊乃則步履維艱地靠在牆上，抬頭看著雅德莉娜。
「請小心，雅德莉娜小姐。」
「我知道。」
雅德莉娜這麼回答後，舉起短機關槍並確認門的狀況。那道滑動式的門上沒有上鎖。
（真不小心。）
雅德莉娜一面這麼想，一面把門推開。
伴隨嘎吱聲開啟後，門後是一片漆黑。雅德莉娜拿著MAGLITE手電筒，踏進無人的空間裡。
「這裡是？」
雅德莉娜用手電筒的光源照亮周遭，確認的同時感到困惑。這個區塊若要稱為停機庫，實在很奇怪。
在用隔間封住四周的這個區塊裡，不存在著任何一樣維修用的機材。簡直就像是監獄的牢房。
既然如此，那個就是囚犯吧？──雅德莉娜這麼心想，將手電筒照向蹲在大約是房間中心處的巨大黑影。
好大。相較於通常的ＡＳ，有著五倍以上的體積。
「那個是〈Behemoth〉……嗎？」
全高超過四○公尺的超大型無人ＡＳ。不久前也作為避難所入口的守衛，與雅德莉娜等人交戰。
她十分清楚其壓倒性的火力與防禦力有多麼凶猛。
話雖如此，這架〈Behemoth〉保持著沉默，毫無任何動靜。看來是作為動力源的鈀反應爐本身熄火了。
應該說，仔細一看，會發現這架機體根本就沒有頭部。
（是尚未完成，棄置在這裡的嗎？）
除了頭部的缺損外，還有許多跟之前的〈Behemoth〉相異之處。特別是四肢的形狀與平衡，儘管因為折疊起來，無法知道得很詳細，但是跟過去的機種有相當大的差異。
雅德莉娜莫名地感到不安，打算確認一下那架〈Behemoth〉亞種──
「……有發現到什麼嗎，雅德莉娜小姐？」
菊乃從通道處傳來的詢問，讓雅德莉娜回過神來。
「不，只有一架像是尚未完成的〈Behemoth〉。」
雅德莉娜一面說一面離開那個區塊，回到通道上。
「沒發現到任何我們能用的東西。」
「真是遺憾。」
菊乃輕輕搖了搖頭，雅德莉娜在她面前蹲下，再次借給她肩膀，一塊兒站起身。
「快走吧。得趕快和達哉他們會合。」
「是啊，趕快走吧。」
兩名少女再次前進。
對達哉來說，這場戰鬥簡直是一場惡夢。
不對，這真的能稱為戰鬥嗎？
「……咕！」
在ＡＳ的狹窄駕駛艙裡，達哉低聲呻吟著，同時壓下左右的操縱桿。他的愛機──ＡＳ─１〈Blaze Raven〉忠實重現了這個動作，將鋼鐵的雙臂朝向目標。
「看招！」
達哉毫不遲疑地扣下扳機；同時，以ＡＯＡ(Arm on arm)方式裝置在一號機雙手前臂上的兩門五七毫米散彈砲(Shot Cannon)噴出火光。
發射的是尾翼穩定脫殼穿甲彈(ＡＰＦＳＤＳ)，是一種藉由輕量且高初速的彈體，提高裝甲貫穿力的強力砲彈。
爆炸聲響起。
當砲彈從砲口中射出後，彈托也幾乎同時因為空氣阻力分離。從中解放開來的彈體，不偏不倚地朝著站立不動的敵機──〈Thurinus〉逼近，已經不可能迴避或防禦了。
本來應該是這樣。
達哉也這麼相信著。
然而──
『哈……哈哈。』
一號機的駕駛艙裡隔著通訊機響起笑聲。同時，〈Thurinus〉以超乎必要地像人的動作，雙手抱胸。
在這瞬間，世界結凍了。
兩道飛鏢狀的細長彈體在〈Thurinus〉的眼前靜止了。達哉只能茫然看著烙印在駕駛艙螢幕上的不現實景象。
『啊哈哈哈哈哈哈──』
這走音的笑聲是來自〈Thurinus〉的ＡＳ操縱者──奧魯康．阿塔耶夫。
收到通訊的同時，鎢合金的彈體扭曲變形，彈飛開來。當然，〈Thurinus〉的機體毫髮無傷，甚至連一點髒汙都沒有。
就彷彿連硝煙都避開了〈Thurinus〉的機體一樣。
（這是怎麼回事！）
達哉驚愕地瞪大了雙眼。老實說，他完全搞不懂發生了什麼事。
『哈哈哈哈哈哈哈──去死吧。』
奧魯康瞬間變了語調。伴隨著殘酷到讓人不寒而慄的低喃，〈Thurinus〉重新舉起手上的ＡＳ步槍。
將那把仿照古風的重型火繩槍，顯得過度裝飾的砲身與砲門對著呆若木雞的〈Raven〉。
在這瞬間，達哉的背部竄過一陣寒意。
不單是被敵機瞄準的反應，更加原始且原因不明的本能性恐懼揪住了達哉的心臟。
「唔！」
沒有時間遲疑了。達哉按下操縱桿的開關。
「加速！」
啟動捷變推進器，〈Raven〉一面噴灑著離子化的推進劑，一面朝右方滑動。
儘管在接連不斷的戰鬥中遭到過度使用，〈Raven〉仍然持續回應著達哉。
『砰──』
發出有氣無力的聲音，〈Thurinus〉的步槍噴出火光。
是單發的半自動射擊，而且瞄得相當不準。如果是〈Raven〉的機動，在這種距離下也能勉強避開。
本來，應該是這樣。
「嗚喔！」
〈Thurinus〉發射的砲彈擦過〈Raven〉的左肩──幾乎同時，〈Raven〉捕捉到讓人毛骨悚然的怪聲。
確實成功避開了。儘管如此，原因不明的震動與衝擊卻撼動著駕駛艙裡的達哉。
左肩裝甲承受不住而遭到扭斷，從機體上剝離。
（騙人的吧！）
ＡＳ的機體構造與裝甲可是堅固得相當於陸戰兵器。那怕是戰車砲，只是擦過機體的程度不可能會受到這種損傷。
在啞然回頭的達哉眼前，成為流彈的砲彈命中了大廳的外牆。而這一次，達哉真的徹底懷疑起自己的眼睛。
命中的瞬間，外牆以彈著點為中心泛起波紋。
這絕對不是錯覺。厚實堅硬的鋼筋水泥外牆彷彿水面一般，不可靠地激起了波浪。
異變還不只如此。晃動的外牆捲起漩渦──就這樣宛如沙粒般散落崩塌。
牆上開出的大洞後方有避難所的通道。
外牆被「扭斷」了。
雖然這麼說很奇妙，但是沒有其他表達方式了。
「那是……什麼啊……？」
達哉顫抖著聲音如此低喃──他只能這麼做，展現在眼前的超常景象在腦中奔走。
完全無法理解。
自從去年夏天，在北陸的工地現場首次搭乘ＡＳ以來，達哉經歷過許多戰場。當中也有著作好死亡覺悟的慘烈戰鬥，也有可怕的敵手。
但此時的危機，跟這些截然不同。
『怎麼啦～達哉？』
通訊機傳來奧魯康走音的笑聲。那道與戰場不相襯的笑聲讓人毛骨悚然。
『怎麼啦怎麼啦怎麼啦？就像隻被玩具槍打中的鴿子一樣呢。』
達哉猛然回神，用布滿血絲的眼睛看著螢幕。
從容不迫地站著的〈Thurinus〉機影上，重合著奧魯康應該正揚起的扭曲笑容。而在機影的背後，能看到兩架倒下的ＡＳ殘骸。
一架是敏捷緊實的纖細機體──Ｍ９Ａ２ＳＯＰ〈Sigma Elite〉，是美國海軍特種部隊(Navy SEALs)所屬的士兵──羅尼．賽米維斯中士的愛機。在與達哉等人新生D.O.M.S.的聯合作戰中，先行侵入了這座避難所。
另一架「獨眼」的機體是〈Legatus〉，是達哉等人的宿敵，現D.O.M.S.社長史蒂芬．伊利奇．米赫洛夫的機體。曾無數次地折磨達哉，上演死鬥的敵機，如今已變成無言的屍骸逝去。
達哉回想起方才〈Thurinus〉與〈Legatus〉之間的戰鬥。
與機體受到的創傷相反，米赫洛夫展現出凌厲的攻勢，而奧魯康的〈Thurinus〉輕而易舉地將他擊退了。沒有任何反應與機動，只是站著不動，就將持刀攻擊過來的〈Legatus〉彈飛了。
「那個是──」
不會錯的。
方才對〈Raven〉展現的神祕防禦與攻擊，跟用來解決掉〈Legatus〉的是相同力量。
『那麼，你差不多該去死了。』
奧魯康再次變了語調。伴隨著低沉的宣言，〈Thurinus〉蹲低了機體。
達哉的〈Raven〉也做出對應，重新舉起手上的十文字槍──〈蜻蜓〉。
（該怎麼辦？）
前所未有的焦慮，焚燒著達哉的腦細胞。〈Legatus〉被輕易解決掉的末路，與自己和〈Raven〉的模樣重疊。
照這樣下去，根本沒辦法戰鬥。我方的攻擊完全無效，而且無法防禦對方的攻擊。
會在束手無策之餘，被單方面地玩弄致死。
（該怎麼辦？該怎麼辦？該怎麼辦？）
如實重現出操縱者的迷惘與焦慮，舉起的〈蜻蜓〉槍尖微微顫抖著。
〈Raven〉一號機那不像樣的醜態，就連奧魯康也一目了然。
「喂喂喂，達哉，你再認真一點嘛。」
無止盡地湧現出笑意。奧魯康揚起嘴角呈新月狀，看了一眼自己的右手。
〈Thurinus〉經由TAROS實現完全思考操縱的駕駛艙裡，排除了通常會設置的主控服與操縱桿等機械設備。所以相較於一般的ＡＳ，有著非常大的多餘空間。
奧魯康高高舉起右手，凝視著攤開的掌心。忠實再現著他的意志，〈Thurinus〉也跟著做出相同的動作。
右手微微發熱。
奧魯康不知道這是自己的熱度，還是經由TAROS的反饋，感受到的機體熱度。
而且，也沒必要知道。
「要不然，可是會死的喔。」
在他嘲笑的同時，〈Thurinus〉蹬地衝出，朝著茫然佇立的一號機筆直衝去。
沒有迴避機動，也沒有進行牽制，太過老實的正面衝鋒。對現在的奧魯康與〈Thurinus〉來說，不需要耍這種小手段。
一號機為了迎擊，將左右手的散彈砲對準過來。
「沒用的啦！」
伸出的右手朝向一號機。掌心上的熱意已化為堅固的「力場」。
這個「力場」到底是什麼，就連奧魯康自己也不清楚。只知道使用方法，還有其帶來的結果。
不過，現在只要知道這些就夠了。
腦中浮現出盾的印象。堅硬、強固，能保護自己不受到任何攻擊的絕對之盾。在流動得極為緩慢的時間裡，這個印象在奧魯康的心中，以及〈Thurinus〉的手中凝聚成確切的形象。
砲聲斷斷續續地迴盪。
在一號機的散彈砲噴出火花的同時，奧魯康釋放出右手的「力場」。
世界無聲地扭曲了。釋放出來的力量捲起漩渦，瞬間依照奧魯康的印象凝聚成不可見的盾。
接連命中的散彈砲砲彈一一化為塵埃，灰飛煙滅。一號機的機體明顯出現了動搖。
「喂喂喂，你該不會是怕了吧？不行喔，你這樣──不行不行不行不行喔。」
一號機的動作太過滑稽，可笑到不行。
奧魯康的意志經由TAROS與〈Thurinus〉充滿了時間與空間，掌握一切並加以支配。
『嗚啊啊啊啊！』
發出自暴自棄的怒吼，或者說是慘叫，一號機向前踏步，將舉起的〈蜻蜓〉刺出。
捷變推進器發出激烈咆哮。不僅是一號機本體的推進器，還啟動了〈蜻蜓〉內藏的小型推進器，在刺出的突刺動作上追加推進器的推力，一口氣加速。
單分子刀的槍尖以電光石火的速度襲向〈Thurinus〉。
「就說你這樣不行了吧！」
他該不會以為靠動能硬幹，就能封住這個「力場」吧？這種想法也太天真了。
怪聲響徹四周。
刺出的〈蜻蜓〉輕易粉碎了。一號機受到「力場」的餘波衝擊，向前跨出一步保持平衡。
〈Thurinus〉隨即將右手對準變得手無寸鐵，茫然佇立的一號機。
已經不需要步槍與單分子刀了。只要這樣將「力場」直接打進一號機的機體內，將它粉碎掉就好──連同操縱者一起。
奧魯康彷彿看到了〈Raven〉四分五裂，悽慘地粉碎的模樣，暗自竊笑。但下一瞬間，他的笑容僵住了。
一號機的機體消失了。駕駛艙的螢幕上烙印著離子的餘暉。
「咦？」
奧魯康無法掌握事態，洩漏出愚蠢的聲音。
這對達哉來說是場賭博。
（既然光明正大地從正面攻擊行不通，乾脆從背後用力砍下去如何？）
這是在窮途末路之際想到的一招。
沒有確切的證據顯示出這招會成功，也有可能會被輕易破解，然後就此結束。
但即使如此，不去嘗試的話，可能性就永遠是零。
用〈蜻蜓〉進行的正面突刺是佯攻。沒有抱持著「這說不定行得通」的天真期待。
大概是確信能以壓倒性的優勢獲勝，〈Thurinus〉的動作出現了些許破綻。看準了這個破綻，一號機做出行動。
迅速伸出左腳，交叉似的往右前方踏去。在靈敏踏步的同時，讓捷變推進器噴了一下。
目的只有一個──鑽進〈Thurinus〉的死角。
以踏出的左腳為軸心，一號機機體輕巧地轉了一圈。是透過推進器加速才得以實現，唯有〈Raven〉才有辦法做到的不規則機動。順勢瞬間來到〈Thurinus〉的背後。
利用旋轉的力道，拔出右腰的一○式單分子刀。機械刀刃猛烈驅動，拔刀斬出的這一刀對準了〈Thurinus〉披著披風的背部。
（拜託，要成功啊！）
也像是祈求的無聲吶喊。劍光逐漸斬裂〈Thurinus〉的披風。
成功了！──但就在他眼前，〈Thurinus〉的身影消失了，只留下被砍裂的披風輕盈飄落。
一○式單分子刀的刀刃徒勞揮空。在力道的牽引下，一號機差點向前倒下。
到底到哪裡去了？
『哎呀！真危險，真危險。』
聽到從通訊機傳來的聲音，達哉與一號機反射性地朝上方看去。
「──這算什麼啊？」
〈Thurinus〉的機體正貼在圓頂廣場的天花板。而且不是像蜥蜴或蠑螈那樣爬行的姿勢。
而是抬頭挺胸，以上下顛倒的姿勢，筆直站在天花板上。
與天花板接觸的部位只有左右腳的腳底。倨傲地無視萬有引力的定律，睥睨著下方的一號機。
『剛剛那下就差一點了喲，達哉。不過，很可惜。啊哈哈哈哈──』
伴隨著奧魯康挑釁的笑聲，〈Thurinus〉捧腹彎下腰來。ＡＳ的機體表現出人類捧腹大笑的舉動，而且還是站在天花板上這種極不自然的狀況下。
宛如惡夢般，滑稽且悚然的景象。
「…………該死的怪物。」
達哉緊咬著牙低語。
真的能打贏這種荒謬的存在嗎？汗水滑過臉頰落下。
但同時，就在這時候──
（那個是？）
達哉注意到頭上的〈Thurinus〉發生了些微異變。
達哉斬斷了披風，機體的背部因此暴露出來。捧腹大笑的〈Thurinus〉在彎腰的瞬間露出了背部。
在那裡，有一道非常淺的橫向傷口。
是只有劃破裝甲表面，不知道能不能稱為損傷的可疑痕跡。應該沒有對機體的性能造成任何影響。
但儘管如此，那道傷痕毫無疑問是達哉與一號機的拔刀斬所留下的。
沒錯，一○式單分子刀的刀刃碰到了〈Thurinus〉。
（剛才的攻擊有效。）
那個「力場」絕不是無敵，也不是萬能。剛才的攻擊如果沒有在擊中前被躲開，有可能對〈Thurinus〉造成致命傷。
不對，說到底，要是「力場」真的萬能的話，應該沒必要特意做出那麼誇張的迴避。畢竟只要依舊站著不動，用「力場」擋住一號機的斬擊就好。
然而，奧魯康與〈Thurinus〉在當下沒有這麼做。沒有用「力場」防禦，而是先採取了迴避機動。
這是為什麼？
『嗯～怎麼了嗎？該不會已經放棄了吧？』
將奧魯康挑釁的聲音從腦中排除。
在那瞬間的攻防，奧魯康究竟是「沒有使用力場」還是「沒辦法使用力場」？
假設是後者的話，理由會是什麼？
快想──
這微小的差異，正是攻略那個「力場」的線索。達哉如此確信。
快想、快想、快想──
達哉全神貫注地集中所有心力，注視著敵機的一舉一動。哪怕再怎麼細微，也要從中看出個什麼端倪。
『喂～至少回句話啊。』
一號機再次緩緩舉起一○式單分子刀，刀尖精確地對準了〈Thurinus〉。
這就是達哉的回答。
對準過來的刀尖，讓奧魯康感到非常不悅。
「……真頑強呢。」
一號機直到這種時候，鬥志依舊不減。那副模樣讓奧魯康輕輕咂舌一聲。
剛才那一瞬間真是好險。那個「力場」只要奧魯康本身沒有認知到對象，集中意識的話就沒辦法使用。
所以當對方繞到背後，並且無法認知到對象時，應該沒辦法擋下達哉的反擊。再那樣下去，會從背後被一刀砍斷。
「真是的，居然給我幹這種事。」
以跳躍進行的迴避機動並不是奧魯康自己刻意去做的。畢竟他直到前一秒，連攻擊都沒有注意到。
那是〈Thurinus〉自己──正確來講是搭載的人工智慧(ＡＩ)──的完全自律行動。
實現思考操縱的〈Thurinus〉，會經由TAROS讓機體照奧魯康的想法動作。話雖如此，但並不是他一一想像出一舉一動的所有細節。
也就是說，就像騎馬一樣。
〈Thurinus〉是凱撒計畫的核心，相較於量產型的無人ＡＳ〈Centuria〉，搭載著性能遠遠高出許多的高度ＡＩ。被開發者約納坦．庫魯平斯基取名為〈Caesar〉的ＡＩ，會宛如優秀的軍馬一樣回應奧魯康的要求。
只不過，方才展現的完全自律迴避行動是首次出現的例子。
（應該要跟它道謝嗎？）
奧魯康忽然有了這種想法，然後差點對自己的想法噴笑。跟機械程式道什麼謝啊，未免太蠢了。
再度將意識放在一號機上。
剛才的攻防確實差點大意落敗，但就結果來看，可以說是因禍得福。畢竟知道了這個「力場」還有這種使用方式。
站在天花板上的經驗對奧魯康來說也是頭一遭。
（要不了多久，說不定還能飛上天吧？）
腦中甚至浮現出這種愚蠢的幻想。
但不管怎麼說，維持這種不自然的姿勢也有點辛苦。或許是心理作用，總覺得頭在陣陣作痛。
〈Thurinus〉蹬了天花板，撲上下方的一號機。
２
地下避難所的停機庫裡也持續交戰著。
「咕！」
再度逆轉的戰況讓約瑟夫．阿爾．凱特利難掩焦慮，在〈Raven〉三號機的駕駛艙裡，瞪著逼近而來的敵機──無人ＡＳ〈Centuria〉。
朝向這裡來的〈Centuria〉有三架。此外，還有一架在後方保護它們受傷的「主將」。
『哎呀哎呀，剛剛的氣勢跑哪裡去了？』
惹人不悅的通訊是來自單腳受創的敵方指揮機──〈Legatus〉。無視操縱者庫魯平斯基的滔滔不絕，約瑟夫將意識集中在眼前的敵機上。
三號機用舉起的步槍瞄準右側的一架，同時向僚機發出通訊。
「就是現在。」
『……收到。』
『好！』
回應的是兩道形成對比的少女聲音。幾乎同時，停機庫內交錯響起激烈的砲聲。
三號機步槍發出的全自動掃射，以及從側面發出的一擊狙擊砲，同時鎖定了右方的〈Centuria〉。
然後，被輕易彈開了。
不論是用三七毫米彈撒出的彈幕，還是用四五毫米彈精確瞄準的狙擊，都無法觸及〈Centuria〉的機體──被圍繞在機體周遭的不可見，而且不可解的「力場」擋下了。
『剛才的攻擊也不行嗎？該死。』
伴隨著稚嫩的罵聲，潛伏在暗處的僚機站起身。
Zy-99Ｍ〈Shadow〉──是由約瑟夫的侍女莎米拉．賓特．哈山及臨時的主公──新生D.O.M.S.社長克拉拉．毛兩人搭乘的狙擊規格雙座型ＡＳ。
〈Centuria〉以一絲不亂的動作發射反擊的砲火。對準而來的步槍砲門，扭曲地顯示在顯示器上。
就跟防禦一樣，包覆著無形力場的砲彈掃射扭曲著空間逼來。三號機搶先一步採取迴避機動，以捷變推進器的加速拉開距離。
『喔喔，動了不少腦筋嘛。佩服佩服。』
「能承蒙閣下讚賞，是在下的榮幸，學士。」
面對庫魯平斯基從容不迫的挑釁，約瑟夫也不甘示弱地回嘴。
同時為了擾亂〈Centuria〉高度的合作，發動電子戰，干涉至高王權網路系統。此外，儘管知道沒用，還是以步槍進行牽制射擊。
『不過，這種程度的解答，我沒辦法讓你及格喔。』
庫魯平斯基話一說完，三架〈Centuria〉同時散開。一架牽制〈Shadow〉的動作，其餘兩架從左右包抄三號機。
看來是打算以近身戰確實解決掉他的樣子。
『怎麼啦？再這樣下去會被當掉的喲，殿下。』
約瑟夫這次也無視庫魯平斯基的揶揄。
（──剛剛那是？）
因為剛才的攻防，讓他心中萌生了一個小小的疑問。
「那個作弊混帳是怎樣啦……」
無視後座的克拉拉，莎米拉操縱著〈Shadow〉。
雖然是ＡＳ停機庫，但由於大半的〈Centuria〉不是派出去了，就是正處於啟動狀態，所以裡頭是空蕩蕩的一片。即使如此，因為有許多複雜的建築結構，所以只要搭配電磁迷彩(ＥＣＳ)，就算是〈Shadow〉也能任意潛伏。
（……得趕快掩護少爺。）
已經確保了下一個狙擊地點。不過在〈Centuria〉的「力場」面前，就算進行單純的狙擊，也無法造成有效攻擊。
必須想出一個對策來──正當莎米拉迷惘著下一步該怎麼走，輕輕嘆了口氣時。
〈Shadow〉的駕駛艙裡，響起了難以名狀的怪聲。同時，作為機體掩蔽的內牆開了一個大洞，從中飛出的砲彈掠過了〈Shadow〉。
「嗚哇！」
「……這是……」
是〈Centuria〉運用那個「力場」進行的砲擊。帶著不可見「力場」的砲彈，輕易貫穿了厚實的鋼筋水泥結構。
領悟到其代表的意思，莎米拉感到一陣戰慄。
（……掩蔽沒有用。）
她立刻踩下踏板，〈Shadow〉撲向地面，同時以低姿勢進行迴避機動。頭上的內牆瞬間化為了蜂窩。
「嗚哇哇哇哇！」
克拉拉驚慌失措地慘叫著。
是以帶著「力場」的砲彈進行的全自動掃射。
勉強避開射線的〈Shadow〉在地面上翻滾並撤離。幾乎同一時間，內牆像是沙粒般崩塌了。
對面出現了閃爍著鮮紅十字眼的〈Centuria〉身影。
「────」
在克拉拉屏住呼吸的同時，莎米拉以〈Shadow〉潛伏起來。
目前勉強保住了安全。儘管如此，也不知道能撐到什麼時候。
而且，依舊找不到任何反擊的頭緒。
（……該怎麼辦才好？）
手腳的指尖因為不安而逐漸麻痺。莎米拉感到一股彷彿下腹凍結，冰冷深刻的恐懼。
這個作戰果然太魯莽了──無法抑制的不安浮現出來。
雖然為時已晚，但應該撤退嗎？真的有辦法撤退嗎？能至少只讓主子約瑟夫逃走嗎？
還有，最重要的是──
（……社長。）
身為D.O.M.S.花瓶社長的克拉拉之所以會親自搭乘雙座型ＡＳ參戰，是因為莎米拉的提案。是我，把這名年幼的少女帶到戰場上的。
所以，我必須要負起這個責任。
「……提議。」
莎米拉語調僵硬，略微沙啞地說。
「……我判斷再繼續交戰是無意義且不可能的事，應該趁還有餘力時撤退。」
「────」
『…………』
後座的克拉拉和通訊機另一端的約瑟夫都不發一語。
「……由我來確保退路。所以，我想將社長託付給少爺。請兩位設法逃離──呼喵？」
莎米拉突然發出愚蠢的聲音──因為克拉拉從後座伸來小手，捏住她的臉頰往兩旁拉扯。
「……妳在幹什麼？」
「不准說這種話。」
她第一次聽到克拉拉這麼嚴厲的語調。
「這裡可是敵營正中央，我們無處可逃。話說，妳現在有膽就隨便露出背部看看，會被幹掉的喔。」
「……這……」
莎米拉也同意這點。儘管同意，要是還有勝算的話，她根本就不會想逃。
「……現狀下，沒有能破解那個戲法的對策。」
「所以我說，給我想辦法解決啊！去狠狠地賞那群作弊混帳一發大的！」
「…………」
「戰鬥是有流向的。要是抓不到那個流向，這次就真的會輸喔。現在應該還有辦法抓到流向。」
克拉拉如此斬釘截鐵地斷言。從她的話中能感受到明確的意志與堅定的決心。
「動腦筋、想辦法，一定還有什麼好主意才對。」
不知不覺中，莎米拉專心聽著這名遠比自己年幼的少女說話。
「總之，盡可能地撐下去。這樣的話──我們還有約瑟夫。」
「……少爺？」
「對。那傢伙的腦袋比我聰明多了，既然那個約瑟夫在這種狀況下都還在戰鬥，不是代表有什麼打算嗎？」
「……這……」
理論上說不定說得通，但總覺得很模稜兩可。
「聽好了，妳可以不相信我。但是，相信妳家的王子大人吧，莎米拉。」
克拉拉挺起胸膛說，且堂堂正正地把事情推給他人。
「……………………噗！」
沉默了一會兒後，莎米拉輕笑出聲。
「怎……怎樣啦，這哪裡好笑了？」
這次換克拉拉不高興地說道。
「……我沒有惡意。」
莎米拉以一如往常的語調與口氣回答──一如往常，平靜且冷靜的語調。這時，就像是算準了她振作起來的時機，她的主子傳來通訊。
『呵，有點太看得起我了。』
「……少爺。」
「你聽到了喔，約瑟夫。」
克拉拉噘起小嘴，但約瑟夫似乎一點也不在意。
『不過，這股氣魄非常好。雖然臨時的，但這樣才稱得上是吾劍之主。我心服口服了，克拉拉．毛閣下。』
「這種馬屁就算了吧。那麼，有什麼好主意嗎？」
『當然。』
莎米拉屏息期待著約瑟夫接下來的話。
『我心有一計──』
這時，庫魯平斯基正處於人生的巔峰。
與冷戰的結束幾乎同一時期，這個「力場」的技術已經失傳十幾年。這十幾年來，庫魯平斯基只是一味地追求重現這項技術。
儘管具備著匹敵核武，或是凌駕其之上的可能性，那個「力場」卻迅速遭到了遺忘。隨著提倡「力場」的理論、證明、實現，甚至親手實踐的一名天才之死。
包括庫魯平斯基在內，周遭的工作人員沒有一個人知道理論的全貌。光靠遺留下來的片段知識與設備，就連要重現「力場」的劣質仿冒品都沒辦法。
這讓「力場」的存在像核動力飛機一樣，被視為不切實際的失敗兵器而遭到拋棄，或著只被當成是戰場上的傳說，轉眼間就被逐漸淡忘了。
但如今，理當失傳的「力場」就在庫魯平斯基的眼前。
「總算追上了。」
在〈Legatus〉的駕駛艙裡，庫魯平斯基低喃自語。對了，話說起來，就連作為操縱者搭乘自己開發的ＡＳ這種行為，也是在模仿他呢。
「這次我一定要超越你。」
湧現的愉悅與激昂讓嘴角勾起笑。
庫魯平斯基從容地觀察著逐漸被逼入絕境的〈Raven〉三號機。
（沒必要著急，不過──）
面對各自展開「力場」逼近的三架〈Centuria〉，三號機以捷變推進器進行斷斷續續的噴射加速對應。儘管活用唯一勝過敵機的機動力堅持著，終究仍被〈Centuria〉的聯合攻勢逼入絕境。
對現在的庫魯平斯基來說，這種行為早已經不是戰鬥，只是在對自己重現的「力場」進行驗證實驗。
不論是三號機偶爾做出的果斷反應，還是屏息潛伏起來的〈Shadow〉存在都絲毫感受不到威脅。因為終究只是在籠子裡掙扎的白老鼠。
「好啦，差不多要評分了，但已經能算是不及格了吧。」
就連庫魯平斯基的挑釁，約瑟夫也都沒有回應。三號機耗盡了力量似的癱跪在地。
「那就到此為止了。我玩得很愉快喔，殿下。」
依照庫魯平斯基的指示，三架〈Centuria〉一齊舉起了步槍。警戒著依舊在潛伏著的〈Shadow〉的狙擊，持續展開著「力場」之盾。
依照庫魯平斯基的操縱，〈Legatus〉裝模作樣地舉起右手。正當〈Centuria〉呼應著這個動作，準備扣下扳機的瞬間──
『上吧！』
伴隨著約瑟夫尖銳的叫喊，三號機背部的雷達罩全力運作。針對全方位、全頻寬，無差別地發出強烈的干擾電波。