燕子飛往的方向，真的是南邊嗎？
所謂的南方是在哪裡？
蘇菲腦海中只想到一個地方，對她來說十分熟悉的地方。
那是維境的阿斯洛爾。
晨光透過濃密的枝葉，灑落在地面散出光暈，縱橫交錯的粗樹幹，以及樹幹兩側的樹屋，那些樹屋門前都掛著樹燈，樹燈周圍還有數顆螢火在流動。
樹葉輕晃、昆蟲鳴叫，窸窣的聲音伴隨著耳邊，還有鳥兒和樹燕的合唱，將一切音色和諧融合，倒成自然禮讚的樂曲，讓聆聽者的內心變得平靜。
這裡的空氣混雜青草、泥土的味道，潮濕之餘也很是炎熱，但是當豪雨撇下來時，陣陣的沁涼，令人感到清新及舒爽。
尋南燕在飛翔，拖動著藍黑的長燕尾，隨著牠拍動著翅膀，降落到樹屋上的燕巢，只見巢裡還有一隻幼燕，似在等候著那隻燕子。
沒多久，燕子喙著蟲子，為幼燕哺食，幼燕張著嘴巴，吃上食物吱吱地叫起來，牠拍動翅膀，瞇起雙眼，似乎很是高興的樣子。
尋南燕找到牠的歸宿後，就不再需要尋找南方，棲息在一起的燕子與幼燕，那便是「雙棲燕」的由來⋯⋯
那還真是太好呢！不是嗎？
然而過了片刻，燕子卻將幼燕踢下巢外，任由幼燕從空中墜落。
幼燕在掙扎，不斷拍動翅膀，牠發出的叫聲凄厲、尖銳，就像竭盡全力地在呼喊，並渴求著燕子能夠拯救牠。
霎時間，空氣鳴動，劃出一道鋒利氣流，直將幼燕的頭顱斬下，幼燕就這樣掉落在樹幹上，頭和身軀分離，一動不動，血還在流淌⋯⋯
『姐姐，你真是殘忍啊！』
顯然那幼燕已經死去，但牠的嘴巴還在開合，死寂的眼睛正注視而來。
就像是牠發出的聲音一樣，但那清冷的女聲，卻是那麼的熟悉。
「菲娜！」
蘇菲驚醒起來，並大口喘著氣，她的額頭泛著冷汗，身上內衣已然濕透。
伸向牆頂的手，彷彿永遠都觸及不到她所尋找的方向。
能抓住的，只有空氣，什麼都沒有。
「⋯⋯蘇菲，你作惡夢了？」
清晨的沙漠地，天空仍然是漆黑一片，只有那些鳥籠照耀的湛藍光芒。蘇菲換了一身遊俠衣服，步行在黃沙街上。
遠望南邊的夜空，並無任何渡鴉出沒。
已經過去一天，還沒有萊拉特的消息。
「說起來，我沒見你會有這麼大的反應。」
與她一同前行的女騎士說。
「雖然不知道發生什麼事，但是蘇菲⋯⋯」
黛亞走在前方，在圓頂的建築前停下了腳步，然後回望而來，那神情失去以往的輕鬆，反而變得十分嚴肅。
「別忘記還有我在，我是你的伙伴，不是嗎？」
她的碧藍雙眸很是深邃，透著一點光芒，猶如海洋的寶石般美麗。
「抱歉，黛亞。」
蘇菲右手挽著左手手臂，斜瞥地上，小沙丘被微風吹襲，展現數根燕子羽毛，以及被風沙侵蝕，所剩餘的幼燕殘骸。
一切已經太遲了。
已經過去了四百二十年，歷代王朝也顛覆好幾遍，以人類的壽命來算，也差不多經歷了七代的生命延續。
顯然時間的流動在艾爾芙眼中不值一提，因為曾經的事實還存在她的腦海中，彷彿是昨日所發生的事情一樣。
阿斯洛爾已經覆滅了，被精靈所降下的「天災」，那是魔法，既是洪流，也是暴雨，連綿不絕，直到整個雨林變成巨大的湖泊。
蘇菲推開工會木門，然後進入內裡，這裡就像往常一般，冒險者們站在一起互相交流聊天，坐在一起喝酒吃肉，充滿了熱鬧的氣氛。
「黛亞！太好了！你在這裡！」
忽然傳來女子大喊的聲音，直接蓋過工會眾人的聲音。
工會的兔娘走近來的步伐很是急促，冒險者們似乎被她的舉動嚇了一跳，全場頓時變得肅靜，並將目光放在她身上。
「連恩是你認識的人，對嗎？」
「嗯，怎麼了嗎？」
黛亞攤開右手，回應道。
「你知道連恩隊裡的神官嗎？」
「是那個戴著白帽和白袍的女生嗎？沒記錯她好像叫梅莉。」
黛亞搔著頭，似在回憶那名神官女生的輪廓。
「對的，她跑去了⋯⋯沙漠的西邊。」
工會兔娘突然斜瞥著地板，語氣變得凝重。
印象中，西邊沙漠是黑暗籠罩的起源地。從萊拉特口中所述，那是帝國湮滅最初的地方，那一夜，天空忽然下起了雨⋯⋯
那不是普通的雨，黑色、粘稠，散發著詭異的濃烈味道，沾上這雨的人，身體都會被腐蝕，變成醜陋的樣子，即使他們已經死去，那副身體仍在活動。
有些人會說那是死亡神的玩笑，也有些人會說那是亡靈巫師的研究，那群總是用凡思德語說「死亡才能得以永生」的蜘蛛信徒。
但怎麼說，至此之後，天空便被漆黑籠罩，帝國也陷入長達三十年的黑暗時期，直到帝國滅亡，成了這片常闇沙漠的前身。
「陰暗死街嗎？」
黛亞低頭道。
對的，現如今是叫這個名字。蘇菲撫摸著自己的下巴，陷入沉思。
據說陰暗死街是沙漠地最為凶險的地方，曾葬送多名Ａ等冒險者，正因如此，二百多年前，那裡的入口已被女王下令封鎖了。
沒有任何活體出沒的地方嗎？也難怪會成為幽影們的據點。
忽然，眼前的半透明介面出現「緊急」兩字，而且還在持續閃動著。
「這是工會的緊急委託，請黛菲你們務必把梅莉帶回來！」
兔娘遞起一份羊皮紙，就像是平常工會委託欄上張貼的任務告示，但不同的是，除了工會的蓋章外，還有白龍標誌的蓋章。
「雖然我沒什麼意見，除了我們外，工會裡不是還有Ｓ級的傢伙在嗎？」
黛亞接過那份羊皮紙，然後攤開右手反問道。
「我們找不到拓海在哪裡，自從昨日限時活動後，便沒再看見他了。」
兔娘皺著眉頭，斜瞥著地板，依然一副憂心的樣子。
「劍聖老哥總是這樣，不是嗎？真是好笑。」
女騎士忽然睨過來，然後不經意地笑了一聲。
那語調就像在諷刺拓海一直以來都是這麼不靠譜。
確實，自認識劍聖以來，他總是按自己的方式做任何事，也從來不會被任何人或事所影響，他彷彿就是翔鷹一樣，逍遙自在，無拘無束。
然而，卻有這麼一個例外——
「若然拓海來到這裡，我們會第一時間叫他來支援你們的。」
兔娘的說話打斷了蘇菲思緒，令她的肩膀顫抖了一下。
「我知道了。」
蘇菲淡然回應道，然後便跟著女騎士的步伐轉身離去。
然而工會門前站著一位貓娘擋著她們，幹練的橘髮及黃瞳，身穿著沙漠輕裝，她身上沾了些灰塵，膝蓋上還有擦傷，似乎是跑過來時跌倒受傷。
「⋯⋯伊諾克，他⋯⋯他追了上去喔！」
她還在喘氣，撫在胸前的手在顫抖，似乎在握著什麼。
沒記錯，她便是連恩隊伍裡負責搔擾敵人的貓娘。
「你在說什麼？」
「慢著，黛亞。」
蘇菲輕拍女騎士的肩膀，並走上前示意讓她交談。
「放輕鬆點！說吧，發生什麼事嗎？」
「梅莉和連恩吵架了，無論我怎樣找都找不到連恩在哪裡！伊諾克也走了喔！說要把梅莉帶回來，但是⋯⋯」
她說著說著便開始哽咽，那雙貓瞳變得濕潤，淚水溢滿眼眶在打轉。
「這個⋯⋯」
貓娘突然伸出手，攤開方才拴緊在手心的紙條。
蘇菲接過紙條，然後快速掃了一眼信紙的內容⋯⋯
致白夜旅團｜團長 連恩：
是我，梅莉。
恐怕你應該很不樂意看見我，所以我便寫了這封信。
你還記得我們第一次相遇時的畫面嗎？那時我正和伊諾克在洛林古堡裡冒險，很不幸地，走到庭院外時我跟他走散了。
但也因為這樣，我遇見了你。
當時我還想是哪個呆驢在為庭院的謎題苦惱，看著石碑上的那些硬幣、毒蛇、墓地，我很快便知道如何離開這裡。
和你一同走著的時候，你曾說過這裡很像故鄉的林畔公寓，我當時還在疑惑，未久暮色降臨，晨光不在，天空只剩一片晚霞⋯⋯
這裡全是群石，天然的石柱，還有野草和野花，只有淡淡的土壤味，清新、靜謐，你撿了一朵花，說這花很漂亮，卻忘記了它的名字。
我當時還想，真是個奇怪的人呢！那只是路邊隨處可見的白花，不是嗎？
隨著與伊諾克會合，之後我又遇見了你，以及納依真。我還記得是阿德渡村的防備夜狼作戰，那時我還被你救了，真是狼狽極了。
但當我看見你的指揮，以及一人對抗狼王的姿態，我很快便被你著迷。
那時我還不清楚那份情感是怎麼回事，待我成為了你的團員，經歷了兩年的冒險，直到前些天時，你親手為我戴上白花的髮飾，我才明白——
原󠄊󠄀󠄃󠄎來󠄊󠄀󠄃󠄎我󠄵󠄀󠄀󠄂喜󠄫󠄈󠄄󠄃歡󠄗󠄀󠄥󠄢了󠄀󠄍󠄵󠄓你󠄯󠄔󠄤󠄆。󠄬󠄂󠄏󠄌󠄬󠄛󠄍󠄏󠄯󠄚󠄱󠄩󠄤󠄶󠄨󠄞󠄹󠄺󠄾󠄯󠄭󠄚󠄔󠄵󠄫󠄨󠄝󠄋󠄯󠄶󠄾󠄯󠄾󠄄󠄲󠄭󠄔󠄘󠄽󠄘󠄃󠄾󠄁󠄘󠄫󠄮󠄱󠄰󠄀󠄸󠄀󠄼󠄣󠄌󠄹󠄘󠄔󠄽󠄃󠄡󠄩󠄞󠄚󠄔󠄳󠄎󠄓󠄙󠄇󠄙󠄖󠄦󠄚󠄌󠄠󠄲󠄘󠄖󠄩󠄆󠄚󠄓󠄲󠄐󠄈󠄡󠄨󠄯󠄶󠄥󠄵󠄞󠄸󠄒󠄅󠄭󠄫󠄟󠄕󠄚󠄧󠄔󠄓󠄯󠄹󠄑󠄲󠄾󠄌󠄋󠄯󠄀󠄟󠄹󠄔󠄍󠄰󠄕󠄑󠄈󠄥󠄰󠄄󠄛󠄮󠄧󠄵󠄪󠄮󠄪󠄏󠄚󠄲󠄓󠄈󠄴󠄠󠄶󠄩󠄰󠄧󠄸󠄢󠄺󠄞󠄮󠄶󠄯󠄂󠄭󠄁󠄆󠄏󠄫󠄫󠄸
我知道的，你總是在裝傻，總是把我說的話，我的心意，當作不存在一樣。你的逃避，就像有一道無形的隔閡，讓我難以探索你的內心深處。
我知道的，你一定在想著事情，當你在聊黛亞大人時，在聊你的故鄉時，你的臉上總會掛著笑容，但很快卻又變得滿臉哀愁。
我知道的，你還有沒完成的理想，這次來到沙漠地時，還說著那裡有著你家鄉的事物，說不定這裡會發現些什麼。
你看向西邊的方向，雙眼永遠都透著光，那認真的臉龐，很是帥氣喔！
正因為如此——
我才發現你的理想是什麼。
不是黛亞大人，不是這沙漠地，不是我、納依真和伊諾克，你想回到你的故鄉。你說過的，那是城市外的地方，駕駛汽車經過公路，在林間湖畔裡有一處木屋，那便是你的家。
雖然我不知道汽車是什麼，但是你說了，林畔公寓的暮日餘暉，天空上有火焰燃燒的雲朵，橘黃陽光灑在林間的狹縫。
有時候，我甚至幻想過你在那邊的生活，或者是和你的伴侶一起閱讀書本、同床共枕、烹調美食、撫養孩子、逐漸老去，屬於平凡人淡淡的幸福。
儘管你身邊的另一半並不是我。
不過沒關係的，因為連恩的幸福，便是梅莉的幸福。
所以，我一定會找到讓你返回故鄉的方法，無論面對什麼困難。
最後，還請我再次說這句話，即便你早已聽得厭煩。
——連恩，我喜歡你。
白夜旅團｜團員 梅莉
信紙上還有一些眼淚乾掉的痕跡。蘇菲未曾知道那位神官少女這番行動究竟有什麼意義，但她卻能感到胸口悶悶的，就像難以釋懷的惆悵。
黛亞奪過蘇菲手上的信箋，劃轉她那雙碧藍眼，很快她便捏皺手上的紙條，似乎已經閱讀完信紙上的內容。
「嘖！那個混帳，他到底跑去哪裡？我一定不會放過他。」
「黛亞大人⋯⋯連恩總說你無所不能，你能帶梅莉和伊諾克回來嗎？」
貓娘雙手撫在胸前，十指交握似在祈禱什麼一樣。
或許現在她也在向神明禱告也說不定，畢竟當面對無法解決的事情時，他們便只能祈禱，渴求著奇蹟的出現——
殊不知，一切都是虛假的幻想。
「連恩是我的部下，他的伙伴，自然便是我的伙伴。」
女騎士接近貓娘，並雙手環抱著她，輕拍她的肩膀和背。待女騎士鬆開手時，貓娘原本顫抖的身軀，逐漸平復起來。
「我一定會把他們帶回來。」
黛亞走在前方，推開工會大門後，她卻停下腳步，然後甩手揚起身後的披風，扭頭斜瞥著身後的貓娘。
「奉上黛亞．哈斯拉克的名字，以及燈火神的名義起誓。」
那還真是帥氣呢！看著女騎士身影的蘇菲不禁感嘆。
跟隨黛亞走在黃沙街道，穿過西邊的十字路口，以及路示牌，沒多久，天空飛來渡鴉，渡鴉在天空盤旋，逐漸停靠在蘇菲的手臂上。
看來萊拉特發現了什麼。
蘇菲從渡鴉的腳爪上找到紙條：
速來沙漠西
獵人便在死街的盡頭
一切就像巧合一般。看來，事件不僅僅是工會的緊急委託這麼簡單，或許那邊確實存在著世界的秘密，就像梅莉紙條上的內容一樣。
不過，一切都不重要。
蘇菲兩指一搓，紙條瞬間化為碎末隨風消散。
已經過去了四百二十年，這段時間說短暫卻不短暫，說漫長卻很漫長。