我所屬的師門人丁不多，平日雖能自給自足，有事時依舊需要大宗門的幫扶，有所得有所失，也因此必須不定時上繳一些「供奉」作為酬謝。
「沒想到仙人們也需要買『平安符』。」
辛苦煉成的上好丹藥頭一回被一粒不留地徵收走時，我還不習慣這種事，十分不服氣，一邊怒擦丹爐，一邊跟苗苗抱怨。「極品成色的明氣丹我也是初次煉出來的……」
先前雖說我也知曉，宗門內時不時得貢出些許好東西，卻沒想到對方能如此不客氣──明明是作客的身分，剛好碰上我顧了數月、總算能開爐的日子，湊熱鬧便罷了，居然還在瞧清成品時獅子大開口。
那是我第一次憑一己之力獲得了珍品，也是第一次遭遇到修士間的強取豪奪，心中的衝擊格外強烈。
我心知為了一爐丹藥與境界高深的「前輩」作對並非聰明之舉，也不敢求他人為自己出面，只得乖乖奉上那些藥。留得青山在，再煉就好了；道理我都明白，只是事後遇上了外出回來的苗苗，還是不禁委屈。
聽了前因後果，彼時苗苗只是抿著唇，一拋他的長劍，銀劍冷然的光劃過天際的金色滿月，又閃電似地落回他的手中。
「不要緊。等我實力更強，能去探索更幽深的秘境，就能尋出更多寶物來交差了。」他說，「阿原也就可以留下你的寶貝丹藥了。等我。」他向我承諾道。
他的口氣太過慎重，我連忙擺擺手讓他放鬆一點，別一個人又莽莽撞撞的。
後來話題不了了之，「供奉」也自然持續繳著。
入門近百年，我們繳交出或多或少的好東西，不知道該不該說是運氣……因為不特別出眾的典籍或者法器沒被大宗門放在眼中，我們反而能自己保存起來，珍藏使用，倒不至於太拮据。想想也是，底蘊與門人眾多的大宗門資源豐富，我們這樣的小門派裡，尚且愛惜不已的物品在他們那邊，想必只是能堆滿倉庫的俗物吧。
我以為仙人們脫離凡胎，求仙之道也會是脫俗的，卻沒想到並不比人間高尚。
「阿原憤世嫉俗啦？」苗苗還笑我，倚著我的肩膀，安撫似地拍了拍我的手。
「就是感覺……不公平吧，也很幻滅。」我握住他的手，有點喪氣。
「即使已經一百歲了，阿原還是很傻哪。公平這種事，我們不是一開始就知道並不存在的嗎？」苗苗沒有將手收回，但也沒有放任我怨天怨地。「幾十年前，如果不是遇到了師父，我們就會跟其他無家可歸的孤兒一樣被餓死或者發賣，那些孩子們的枯骨現今早已不知所蹤，我們卻能好好地站在這裡說話，對他們而言，這也很不公平吧。」
苗苗一直以來都比我通透，我明白他說的沒錯，但依舊意難平。
「別沮喪啦。如同我之前說的，總有一天我會變得很強、強悍到即使是大宗門也不能來欺負人，屆時，『規則』便能由我們自己定了。或許還需要一點時間，可是，阿原你所期待的『公平』並非遙不可及的。」苗苗側頭對我說道，笑容自信張揚，在月下閃閃發光。
「──相信我吧。」他安靜了一小會，聲音低低地又說，抬手抹了抹我的眼角。
劍修日日勤奮練劍的手繭刮得我眼皮疼，他的神情因為我真的落下淚來而變得無比柔軟。在人前剽悍的他，面對我時總是既溫柔又可靠。好久以前那個單薄弱小卻又倔強的小草，總有一天會長成誰也不能忽視的「蘭草君」，然而在這種時刻，我能清楚知道他還是我的「苗苗」。
即使才能平庸、時而心思滯礙宛如一汪淤土，能伴著如斯美好的他成長，實乃我幸。
若這樣的我也能在什麼地方扶持他，就太好了。
領悟到這點時，我忽然從停滯已久的練氣圓滿期進階為築基修士。總算離他又近了一些，至此我才徹底明白──原來他便是我的「道」。
僅僅一起長大就心安理得佔據著苗苗身邊的位置，或許也有誰會用「不公平」來責備或者挖苦我，即使如此也無所謂，我會腆著臉繼續死守下去。
＊
而後來，我放在心上既珍惜又敬佩的苗苗，不過是分化成了地坤，就變成他人眼中可以隨口被分配的、誰都想來搶奪的「寶物」。
我們倚靠的隔壁宗門意圖近水樓台，要為他們門派中還沒有道侶的天乾修士滿打滿算，特意讓化神期的長老來話事。如今修仙界中，超越元嬰境界者稀少，化神、煉虛或是更之上的修士，無一不是傳說般的存在，隔壁宗門派來的化神期長老法力高深，據傳隨時能抵達煉虛境界，可見重視之意不在言表。
該名長老外貌精明，面對境界比他低微的我的師父，語氣盡是誠懇與拉攏，直言這是兩派之好、親上加親，地坤及早定下天乾也好，否則潮期一到，招蜂引蝶反而不美。
潮期、又是潮期。
這東西、這件事有重要到必須罔顧苗苗的意志嗎？
道侶是這樣隨隨便便就能湊一對的嗎？
那長老提議的元嬰天乾確實時有威名，但人與人之間，豈能只靠體質就輕易下決定？
我假借奉茶，聽了滿滿一耳，氣得一口氣順不過來，腦子一熱便哇哇地把這些質問都吐出口。
……我是打算好好為苗苗挺身而出的，可惜總是習慣迴避衝突的我，一點也不擅長與人正面對峙，儘管前一兩句話光靠魄力而說得正氣凜然，說著說著，卻不自覺地漸漸收起聲量，語句也不再流暢。
有夠窩囊。
長老的表情似是有小狗小貓在吵鬧，他收起慈愛的神態，刻意散發出高階修士的威壓，因為我梗住脖子不肯乖乖跪下而冷冷瞟了我一眼。
「你叫澤原，是吧？築基中期的丹修，連金丹期的邊都還沒碰到，何以在此大放厥詞？」他說，無視師父的說情，持續散發靈壓，同時緩緩端起茶蓋，撥散熱茶的蒸汽。「水土雙靈根的資質，比起單靈根自然是平庸許多，卻也非一無是處，偏偏認死了要煉丹。若你生得巧一點，擁有木或火靈根，培養靈植或操控丹火還能有些助益，可你不是，所以作為丹修，實力才這般不上不下。」
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他戳人心的話語說得輕巧，但平心而論，實則句句在理。
我被嘲諷得無言以對，心裡的一頭熱忽而散去，似也被那從容的動作撥開。
該長老又義正嚴辭地講述了好些大道理，諸如天乾地坤的特殊天賦亦即天職、既是有望飛升的尖尖子，理應彼此扶持調和，積極成仙，帶領其他修士一起踏上登天的仙途。
我被這理所當然的「期許」噁心得說不出話，那人以為我總算受教，話裡話外還暗示著：你既身為庸俗之材，自當知輕重，別不識好歹，若真視蘭草為友，更該為他的前途著想，別壞了良緣。
見鬼的良緣……！我聽不下去，難堪地渾身顫抖，師兄們趁師父打圓場時，趕緊將我帶了下去。
我賭著氣，敷衍著行禮退下，心中著實懊惱自己嘴拙，怎麼一句漂亮的反駁話都說不出口。可恨！早知道泡茶時就應該趁機加料。
相比於眾人以及我的躁動，金丹剛成的苗苗一派淡然，在洞府裡悠哉地聽風讀書、對山練劍，像是對自己的新身分沒有怨言。
他不畏戰，打起架來也凌厲，其實生性喜靜，洞府選址在峰間的一個小湖邊，離師門其他人的住所都遠一些，此時剛好也遠離紛擾。我不需允許也能進入苗苗的住所，只是他正在調息，我不欲打擾，便坐在湖畔望著水中幾株將開未開的荷花發呆。
晚霞將湖面暈染出暖洋洋的色彩，金光點點，我想起我們還小時，有回流浪到破敗的富人家舊址，在久未修繕的水池中，看見了一塘恣意盛放的荷花。也許是地處偏荒吧，這些秀妍的花並沒有在花期前就被飢餓的人們折下，獨自安然。
那靜美的景色彷彿一道來自美好世界的昭示與慈悲。
儘管世道炎涼，這人間仍舊有溫柔；儘管山窮水盡，絕處也能逢花──這是我在恍惚間感受到的少許體悟──餓了許久、幾乎已經要撐不下去的我與苗苗哭著啃食了那些柔軟的花瓣。那花餵養的並不僅是我們空虛的肚腹。
我一直記得這件事，特意在洞府的湖邊栽入荷花的苗苗想必也是。
他們說，苗苗是有荷花香氣的地坤，搭配他那清雅的外貌，正正好。
我聞得見真實的花香，但直到苗苗坐在我身邊，我也只能嗅到他腰帶上香囊的味道，香囊裡頭的香草們還都是我特意挑進去的。
「聽說你大鬧了一場呢。」苗苗說。
「……也還好吧。」我不想重複那長老說過的話，輕描淡寫地帶過。
「阿原平日溫溫吞吞的，沒想到也有如此莽撞的時候。」
「別嘲笑我了……那樣以下犯上，等等回頭我得要領罰的。」
師父一向寬容，但我這番肯定令他為難，若不罰我，對那長老也說不過去。我明知如此也要鬧事，倒不後悔，就是……可惜沒能說動誰。我抱著頭，把臉埋在膝窩裡，恨自己無能為力。
苗苗靜靜地撿著小石子往小湖裡扔，我看著他平靜的側臉，突然意識到那長老的言論，身為當事人，他肯定早就聽過了。
──不會不甘心嗎？苗苗。就這樣任由「天道」捉弄。
我不敢問。
──如果我成為一個天乾，足以匹配地坤的話，「他們」能不能就放過他呢？
我不敢奢想。
我內心糾結不已，偏偏還被發現。苗苗試著哄我，主動允諾我可以把好不容易才種活的靈花摘去煉丹、而且等藕熟了還要親自洗好煮給我吃。他就不該理我的。我根本不值得他這麼體貼。
妄想自己若是天乾就怎樣怎樣，到頭來我也跟那些可惡的傢伙沒兩樣。
＊
我們宗門雖小，到底扛住了壓力，沒有輕易鬆口。
我不曉得師父具體而言是怎麼勸退那長老的，他來戒律室領我出去時，也只簡單地告訴我，自己已與隔壁宗門說好，讓兒孫自尋兒孫福，他們長一輩的不會再多加干涉。我本想多問，可望著師父慈藹而疲倦的面容，我一時百感交集，揪著衣角的手緊了緊。
師父猶如再生父母，他先是救我與苗苗於亂世，給了我們一條修道的路，後又護著苗苗不受地坤的身分所縛，讓那道途免於些許荊棘。實在是、實在是……
「師父覺著，澤原當時說得可是挺好的。」師父看我抿著嘴一臉要哭的模樣，笑瞇瞇道。「這你別跟隔壁那老頑固說。」他說的是那被勸走的化神期長老。
我一把抱住他的腰，像個耍賴的孩子般謝個不停。
「好啦、好啦，蘭草在外頭等你，別讓他笑你哭鼻子了。」師父拍拍我。
「苗苗才不會……」
「好、好。」
師父將我交給等候在外的苗苗，擺擺手，說得去歇一陣，我們朝他拱手行禮，半晌才直起身，彼此相視而笑。
「師父真好。」我說。
「阿原也很好。」苗苗說。
我不好意思地搖搖頭，「我……之前不懂天乾地坤這些，之後我會盡快添補這些知識，苗苗，能幫幫我嗎？」
「自然好呀。」苗苗攬住我的肩膀，讓我站穩些。「但你還是先歇息吧。」
戒律室的陣法會壓制陣內修士的修為，幾乎化為凡人，同時還會有近似心魔的幻象時不時出現，藉此磨練室內受懲戒的弟子，以砥礪心志。我在裏頭待了數日，確實也是吃不消，肩頭被苗苗一帶，便不客氣地倒在他身上。
後來我便時常與苗苗一起在書閣潛心研究典籍。
我們互為青梅竹馬，長生道上還要繼續與彼此並肩，再怎麼不知世事，我理當多多了解所謂天乾地坤是什麼樣的存在，以備不時之需。苗苗懂的比我多，他畢竟是擁有這特殊體質的當事人，也不像我先前總認為事不關己而輕忽，也許早就及時研讀了相關的書籍，在我嘖嘖稱奇於書上的內容時，顯得很淡定。
「不管書裡怎麼說，只因為羽化成地坤，後頸便會變得異於常人，真是玄乎。」
我說著，抬手按了按自己頸子，又看一眼苗苗，不覺得有什麼差別。苗苗瞧我一臉難以置信，像是懷疑書在逗我，朝我挪近一步，大方地低下頭，問道：
「那阿原你要摸摸看嗎？」
我見苗苗一派坦然，也沒多想，點了點頭，用指尖輕觸，小小摩娑一下。
「就是很一般的皮膚？沒感覺到哪裡不同。」我忍著不要亂刮。
「還挺癢的。」苗苗笑著扭了扭，坐直了身。
我將他束起的長髮撥回背後，看到他的髮帶歪了，順手拆開重新綁正，一邊綁一邊疑惑書裡為什麼要把後頸這部分寫得那麼……嗯，該怎麼說呢？
──充滿禁忌似的？
「書裡明明說會有一塊軟軟的……肉？」我很訥悶。
「什麼肉。被你講得好像可以吃。」苗苗吐槽。
「聽說香息就是從那塊肉出來的。」
「別再肉啊肉的說了哦，阿原。」
我們玩鬧成一團，沒注意到有人刻意隱匿聲響接近，直到那人出聲，才驟然驚覺。
「身為地坤，隨意讓人觸摸後頸，有些莽撞哪。」那人說。
苗苗如電一般一閃身，提劍擋在我面前，沉著臉緊盯面前不請自來的紅衣修士。來者的修為比我倆都高，是沒見過面的生人，自稱錦槐。我不知為何對這個名字有微薄的印象，卻很肯定自己不認識此人。
「您有何指教？」苗苗口氣不善。看樣子也不是苗苗相識的對象。
「我沒有敵意的，蘭草君。」陌生修士錦槐笑吟吟道。
對方笑容滿面，神態很放鬆，乍看之下修為遠不及之前那位化神長老的程度，卻散發出某種更加危險的張力與壓迫感，猶如高聳的樹木鋪展而下的巨大陰影，我本能地感到不適。苗苗的背脊緊繃，全神貫注著宛如隨時要蕩出去的劍，姿態穩而英挺，但我清楚看見了他頸上的冷汗。
像是他正承受著某種，比我所能察覺到的危機而更強悍的什麼。
「我本以為你是剛羽化所以對香息還不夠敏感，無法自控，才使得這書閣幾里遠外都能聞到荷花香，我也才能循香而來。可是，毫無疑問你是能感受到天乾香息的。藉由香息散發出驅逐之意的本事，也很拿手哪。」錦槐摸著下顎，一副饒富興味的樣子。
這時我想起了他的身分。
「這應該是『那個』天乾修士。」我湊近苗苗耳邊小聲說，苗苗也意識到了，輕輕點頭。
「承蒙您與貴派的厚愛，在下還沒有締結道侶的打算，若您為此而來，還請回吧。」苗苗道，話講得硬梆梆，一個字一個字都要從牙縫擠出來。他的態度在高階修士面前顯得無禮，但這個錦槐不知怎麼地闖進了我們的師門與書閣，形跡可疑而且更加失禮，我助陣般也怒視以對，與苗苗同心一致對外。
錦槐聞言沒說什麼，只是微笑著向前踏出一步。
苗苗的後頸倏地覆上密密的一層冷汗，在這一瞬間我福至心靈，明白苗苗為何承受了比我還深的威壓──如同書中所述，這個天乾正在用自己的香息壓制地坤──這是天乾地坤間特殊的溝通方式，修為不夠的我聞不到、被摒除在外，感受到的單純只是對方元嬰中期的實力。
該怎麼辦、該怎麼辦。
我既想打斷對方卻又不知道該如何是好，與此同時，苗苗白淨的雙頰通紅，呼吸帶著輕微的喘息，姿勢也難以維持平穩，我不再多想，從苗苗的背後竄出身，以自己的身軀擋在他們之間。
我比苗苗高一點，只要張開手，或許就能把他好好地藏起。
我聞不到那見鬼的什麼味道，這也表示，我完全不受影響，既然如此，就讓我來當盾吧。
我咬緊牙，按下苗苗想將我格開的劍，強撐住一股氣，「錦槐君，您請回吧。」
修為不如人，我知道要是打起來，對方切我肯定像切一塊豆腐，可是，就算會被切成絲我也不願意躲。我光憑氣勢強作凶狠，忖度著如果對方不聽勸，即使沒有金丹可以自爆，也要祭出自己的本命法器炸他。
我掏出衣襟裡的小小丹爐，正要催動法器，錦槐竟笑了。
他退開一步，壓在我身上的威壓也一口氣散去，他被我們兩個頂撞也不以為忤，神色愉快至極。
「明明只是築基，真是好大膽。等你修出金丹，再來會會你。」錦槐對我說，隨即視線移到我背後的苗苗上，「蘭草君，我們後會有期。」說罷便乾脆地走了，一瞬千里，同來時一樣無影無蹤。
「不知道這人有什麼毛病，我傳個訊跟師父說一聲……」
虛驚一場，我軟著腳喘了一大口氣，手指還有點抖，傳音符畫了好幾次才畫好。苗苗脫力一般將頭靠在我的肩上，我轉過身，伸手扶住他。
「你沒事吧？」他的額角濕淋淋的，我輕輕挑開他的瀏海，用袖子擦了擦。
他的狀況非常不對勁，整個人紅通通的，四肢軟綿，臉色痛苦，站都站不穩，還撕扯著自己身上的衣物，發出難受的悶哼。
「你怎麼了？苗苗？」
「阿原……我好熱……」
「突然之間怎麼了……？」
我以水靈根的天賦招來一絲水霧，冰涼涼地罩在苗苗身上，他的眉頭因著水氣的潤澤而少少鬆開，我才剛要放下一顆心，他又蹙緊眉，整個人發狂似地在我耳邊吐出熱呼呼的喘息。他這模樣我從沒看過，眼神迷亂，連話都說不好，斷斷續續才憋出幾個含糊的字。
我捧起他的臉想聽清，只見苗苗原本就極俊秀的面容此刻妍麗灼人，眸中溢滿了水氣，眼角紅豔豔的，總是堅毅的眼神透露出罕見的脆弱。
我看得心頭一跳。
再怎麼不懂事，我也明白了。
──苗苗被強勢的天乾強行逼入潮期了。