一邊等藥草曬好，我捧著書埋頭研讀。
我的手邊還有好幾冊典籍，除了從書閣借出來的，還有師兄與苗苗搜羅來的輔助竹簡。在苗苗之前，師門內沒有乾坤，書閣原先收藏的書籍只列明了籠統的資訊，文字也十分隱諱，我雖能讀懂字面意涵，仍舊不解其真意──明明更複雜、甚至有所缺漏的古老丹方我都能正確解讀──我不信自己對乾坤的事只能一知半解，發起狠來，把乾坤視為一門學問，潛心作學。
苗苗經常來陪我，與我交換見解，隨著越加理解乾坤的特質，我心中的疑惑叢生。
「為什麼乾坤要有香息？為什麼到金丹期才能羽化呢？為什麼……為什麼……」要強調地坤無論男女都能──
「生寶寶？」苗苗泰然自若地幫我接完話。我摀著耳朵呻吟了一聲。
太奇怪了吧，天道在上，莫非是覺得這樣玩弄修士很有趣？讓男修生孩子很有趣嗎？
「據我所知，不同的香息間，互補與交融的程度也不同，有一個說法是，乾坤修士們能藉由香息來辨別彼此是否互相適合。至於金丹期才羽化的原因，則是因為乾坤數量稀少，卻又比尋常修士更容易獲得修練的優勢，未免被他人利用或者威脅，有了金丹期的實力才至少足以自保。生寶寶的話……嗯，雖說一般結成道侶的男女修也能繁衍後代，但較之於千萬年前，各修真大洲間修士輩出的鼎盛時期，現下修真界人才凋零得十分嚴重，也許天道這是想取得一些平衡……？」
苗苗為我解惑，語氣平穩，彷彿說的並不是值得驚訝的事。
比之壽元長久的大能們，一百歲的他與我就如同初出茅廬的小毛頭，盡管竭盡所能地追索世間法則，仍只能以管窺天。苗苗說的理論我也曾讀過，但並不完全信服。就好比說，假若金丹期的乾坤真能自保，那麼隔壁宗門派來化神期修士與錦槐時，我與苗苗又怎麼會那般狼狽。
再者，書本上輕巧帶過的「男性地坤也有繁衍能力」這句輕飄飄的話，是要應驗在我眼前的竹馬好友身上的，我無法僅僅當作江湖佚事去接受。男性生子簡直是痴人說的夢。
我先是不以為然的。
可是……另一方面而言，「成仙」之於凡人不也是難以實現的夢嗎？大道五十、天衍四九，天地間總有變數，萬物終無絕對，我既非全知全能，又怎麼能以自己淺薄的見識去斷言？
我從書裡抬起頭，望著苗苗，他以為我想要他手上的那卷竹簡，順手遞了過來，我的視線剛好就落在他萌黃色的腰封上。腰封束出的線條很好看，顯得他的腰身纖細而柔韌。
乾坤的調和中，原來「陰」不是我以為的天乾。
苗苗若是有孩子，一定也跟他一樣俊俏吧；苗苗若是有孩子，這個天乾會是誰……？
「阿原，你怎麼了？臉這麼紅。」
「苗、唔、嗚……沒有沒事沒什麼！」
苗苗見我沒有反應，傾過身，將竹簡攤放在我面前，神情困惑。我哪裡好說出自己腦中的渣滓，又被他的接近一逼，猛地憋一口氣，雙腳蹬蹬退後幾步，直接撞在牆上。我今天穿著淺色的棕袍，此舉猶如蠢蟋蟀撞牆。
苗苗沒來得及拉住我，眼明手快地挪開差點被我翻倒的藥架，免得我挑揀了一上午的藥材被糟蹋。
「多謝……」
「你怎麼啦？總感覺你最近很浮躁？」
「沒什麼，可能是一口氣讀了太多書，反應不過來吧，噯呀。」
我打哈哈，隨口編了個理由。苗苗微微皺著眉頭，讓我有什麼事都可以跟他說，我順從地點點頭，又坐回桌案前繼續讀書。
我自然是──不能真的告訴他的。
對乾坤的理解越深，我越發覺察，乾坤的群體似乎比尋常修士還要更追求力量、更加弱肉強食，而這一切皆簡單粗暴地體現在「香息」上。同樣是天乾，香息強悍者能壓制柔弱者；同樣是地坤，香息甜蜜者遠比清淡者受人青睞。
這般野獸似的互相吸引與追求，罔顧生而為人所擁有的智識──我也因此更加明白，何以有人說，這便是天道的惡意。假使這一切當真只是為了讓乾與坤彼此調和、只是為了令追求自持的修士們喪失心性，那麼，我心中難以認同。
雖難以認同，卻又力不從心。
苗苗的香息確確實實強烈吸引著我。
我本以為自己只是單純被美好的事物吸引，一如晨光遠雲、初開的山茶、在河面撫出漣漪的軟柳、爐中緩緩結成的丹丸的清香，是這些那些美妙之物中特別的之一。直到一日，我自寤寐中的一場夜夢驚醒，夢中芳郁的荷香分明無中生有，卻清晰地指明了我的渴求。
修士不須睡眠，然而那晚我仍在打坐之時恍惚睡去。
飄滿濃霧的夢境中，目光所見盡皆灰濛，唯有一人是明亮的。我最熟悉的那人同我言笑晏晏，握著我的手，我也握著他的手，彷彿那一切再自然不過；彷彿十指互扣、脣齒相依、身軀交織也再自然不過。夢中也出現了青墻上的紅花，花開遍野，無處不在，在我與他身上都綻滿緋色之紋，夢中的他說了什麼，白霧因此化作一陣馥馥花香。
可花香離夢即逝，獨留我一人在月下面紅耳赤。
當我蒙昧之時，漫不經心說出的輕浮言詞也許還能被原諒，但如今我已明瞭那些言語根本與調戲無別，自己的意念也不再純粹。明知不可為、不該為、更拚命無視了心中的衝動與那場臆夢，苗苗一靠近，我仍舊會不爭氣地動搖。
我好幾次試著站離苗苗遠一些，看見他的髮帶鬆了只蜷起指頭不去管，還裝忙求師兄幫忙轉交我為他煉好的丹丸，等等。我以為自己作得神不知鬼不覺，但苗苗畢竟是苗苗，他注意到了我的反常──而我們約好要如常互待的──雖然沒說什麼，神情卻相當落寞，看著這樣的他，我也沒能再次狠下心。
我捨不得避開他，只姑且不再去談論關於香息的所有種種。
我也曾考慮過不如一了百了地向他傾訴自己的心意──我在羽化成天乾前就意識到的情愫，我種在心田中、數十年裡才長出了自己終於察覺到的苗芽。若他能接受，該多好呀，那麼我的渴求也許便能被賦予正名。
可是不行，現在不行，時機點太差勁了，即使說出口，恐怕只會被當作是天乾追求地坤的手段……
苗苗不會往壞處想，只是，我不想讓他誤會我也是錦槐那類人。
我先是心悅他，才變成了能搭配地坤的天乾，並非因為我是天乾，才想就近讓他與我湊合。
我不曉得該怎麼辦才好，我追求的道之中沒有提示，煉得再好的丹丸也無法回應我的詰問。以情入道的修士們是否更能得心應手呢？我不知道，說到底他人的路與我的終究不同，我只能自己去發掘，但我無所適從，迷途著像是面前只有連綿而無從判斷去路的荒草漫天，糊里糊塗地，這陣子光是裝作若無其事就精疲力盡。
我希望自己能盡快想出妥適的好法子，卻無計可施，焦急之下，躁意將我的濕壤味香息浸出澀意，苗苗被我的情緒影響，即使不明就裡，清甜的荷香中依稀也透出一股幽微的苦味。
＊
在我思考出面面俱到的作法前，宗門收到了附近一座城市的委託，請求仙人出手斬殺城內食人的妖物。
比起聲名遠播，收費也更加高昂的隔壁大派，貧困一點的小城反而會優先尋求我們的幫助，自從格外能打的劍修蘭草君闖出名號，我們的宗門便猶如市場中特別實惠的商販，經常接到這類請託。
苗苗得知這件事，當仁不讓就去找蘅川師兄，要攬下這件差事。
「我也想去！」我趕在蘅川師兄開口允許前也毛遂自荐。
「澤原你平日很少離開宗門，是成為天乾後，想多些歷練嗎？」蘅川師兄詫異。
「是的！」
「但你不擅長打鬥，要是受傷了，反而還要讓蘭草分心照料你……」
蘅川師兄說到一半，被栗里師兄拐了一記。蘅川師兄說的是大實話，就算栗里師兄愛護我，我也沒辦法否認自己不夠強悍的事實。
「苗苗辦事的時候我會離遠一點，不去干擾他的。」我拍胸口保證道，這話說來真丟人。
我梳理言詞，繼續說服師兄：「我歷練不足，只顧著埋頭種草煉丹，連世事都不夠通透，變成天乾後才惹得大家都人仰馬翻的……我想試著改正這一點。」首先從見見世面開始吧。
畢竟我也是金丹期的丹修了，多多少少應該能派上用場才是？若說丹修有什麼不缺，便屬各式各樣的丹丸與藥材了，真的有缺什麼，還可以臨時煉一爐。再者，即使乾坤修士人數稀少，苗苗獨自出門，萬一遇到了修為比較高的天乾，孤身一人恐怕會很麻煩，如果我在場，也至少有個照應。
苗苗人就在當場，這番話倘若說得不好，可能會有看輕他的意涵，我不想讓他誤會，只努力用眼神暗示師兄。
蘅川師兄個子高，一身墨衣黑褲鴉髮，黝黑的雙眸直直審視著我。我覺得他應該聽出了我的言外之音，但面無表情的師兄還是非常嚇人，我不想露怯，站得筆挺，試圖營造出頂天立地的如松氣勢，以傳達出自己不屈的意志。
「阿原如果想去，就一起吧，我沒問題。」苗苗若無其事地踏出半步，微微擋在我面前。
「既然如此，想去便去罷。」聽他這麼一說，蘅川師兄神情鬆動，同意了我的請求，接著又在苗苗轉頭朝我微笑時輕斥一句：「蘭草你太寵澤原了。」
「妖狼不難對付，阿原若想瞧瞧，也無妨，我護得住他。」苗苗自信道。
「我會盡量不讓這種事發生的！」我連忙補充。
蘅川師兄見我們心意已決，也不再勸，「去吧去吧。」他抬手揮了揮，讓我們收拾好就趕緊出發。我們謝過師兄，苗苗拉住我的袖子，要領我去辦事堂登記。
我們走開幾步後，栗里師兄突然想起了什麼，又把我叫回來，遞給我一個樸素的小錢袋：「這個給你。」
我不是練氣期的小孩子了，不願意拿師兄給的零花錢，婉拒著就要推開：「花用的靈石我也有的，謝謝師兄。」
「裡頭裝的是凡間的銅錢銀兩，小城裡靈石可能用不上，總之你帶著。」栗里師兄不聽我囉嗦，直接塞進我懷裡，他一邊塞一邊小聲說：「最近似乎有慶典哦，你跟蘭草逛逛再回來吧。」
「……謝、謝謝栗里師兄！」師兄大好人！
「好好玩喔。」栗里師兄眨眨眼。
蘅川師兄見狀也想起什麼，在我手心放了一枚綠蔥蔥的扁葉。「順便把這個也帶上，出發前吹一下。」
我一時看不出這個法器的作用，道謝後捧在手中端詳。法器的質感和色澤栩栩如生，恍若鮮摘，蘅川師兄是陣修，莫非裡面蘊有小型陣法嗎？我深感兩位師兄的關懷之意，歡歡喜喜又道了次謝。
與師兄們辭別後，我跟苗苗研究著葉形法器，並肩離開。
走遠前，我隱約聽見栗里師兄揶揄的聲音：「還說蘭草，你根本最寵澤原。」
蘅川師兄不置可否地分辨一句，被栗里師兄碎念著「木頭腦袋」。
「栗里，吾並沒有木靈根。」
「蘅川，重點才不是這個。」
他們後來說了什麼，我沒聽清，兩位師兄是同期，就跟我與苗苗是兩人一起被收入門下一樣，他們也在同一日拜師，相識的時日比起我與苗苗的年歲長許多，也已經有了彼此的默契。他們的相處模式與我和苗苗不同，是另一種熟稔，我很喜歡聽他們拌嘴。
有朝一日，師父要是再收徒，希望我與苗苗作為師兄，也能讓未來的師弟師妹覺得澤原師兄與蘭草師兄感情真好。
我竊竊期待，看向苗苗，他注意到我的視線，淺淺一笑。
「你想說什麼嗎？阿原。」
「好󠄊󠄀󠄃󠄎久󠄊󠄀󠄃󠄎沒󠄵󠄀󠄀󠄂跟󠄫󠄔󠄴󠄲你󠄎󠄄󠄹󠄍一󠄵󠄁󠄐󠄝塊󠄩󠄉󠄖󠄬下󠄿󠄵󠄢󠄷山󠄅󠄹󠄜󠄼了󠄸󠄒󠄇󠄊。」我󠄥󠄧󠄕󠄻傻󠄧󠄷󠄛󠄔笑󠄗󠄓󠄲󠄤一󠄨󠄸󠄯󠄆陣󠄃󠄨󠄱󠄛，想󠄧󠄑󠄐󠄪起󠄥󠄸󠄸󠄯這󠄵󠄏󠄴󠄛次󠄈󠄆󠄺󠄘並󠄐󠄌󠄼󠄧非󠄓󠄼󠄝󠄞單󠄎󠄭󠄋󠄑純󠄹󠄲󠄔󠄋出󠄮󠄋󠄀󠄝遊󠄙󠄨󠄌󠄿，端󠄉󠄨󠄱󠄋正󠄉󠄆󠄭󠄶自󠄘󠄹󠄰󠄊己󠄢󠄒󠄶的󠄛󠄋󠄗心󠄕󠄠󠄶態󠄛󠄣󠄂，「也󠄰󠄍󠄤好󠄖󠄾󠄳久󠄻󠄍󠄹沒󠄟󠄕󠄎有󠄨󠄻󠄠一󠄔󠄔󠄤起󠄷󠄺󠄼出󠄿󠄇󠄬任󠄚󠄺󠄧務󠄷󠄹󠄾了󠄄󠄑󠄇，我󠄹󠄓󠄙會󠄬󠄹󠄮小󠄁󠄲󠄬心󠄰󠄟󠄂不󠄖󠄜󠄲打󠄊󠄏󠄼擾󠄲󠄽󠄲你󠄏󠄂󠄗的󠄼󠄐󠄴。」
「哪有什麼打不打擾的。倒是……我擅自說了能護住你，會不會讓你不開心？」
「你願意照拂我，我當然是開心的喔？」
我見不得苗苗皺眉，伸手輕點他的眉心，問他為什麼這麼想。
「聽說有些修士羽化成天乾後，性情也會變得更為剛烈，尤其無法容忍被小看──剛剛說得急，我不想你以為我小瞧你。」苗苗眉頭沒有徹底鬆開，話也說得猶豫。
我明明才怕自己說錯話讓苗苗誤會我低看地坤，什麼呀，我們都在顧慮相同的事嗎。
我心裡暖暖的，又覺得好笑，指尖稍稍施力，戳了下苗苗的額頭。「在天乾之前，我首先是『阿原』啊。」
他願意守護我，就算天乾真有什麼面子需要顧，那也無所謂。
羽化後我的軀體的確有細微變化，主要是更結實了一點，鋤起草來輕鬆許多，除此之外也沒什麼。我不認為天乾這個身分能定義我的全部，更大部份的「我」，還是那個甘於在苗苗打架回來，幫他補衣服的、胸無大志的阿原。
「……嗯，你說的對。」
苗苗微怔，像是聽見了意想不到的話語，周身的靈氣為之凝聚。他閉上眼迅速一調息，很快又睜開雙眼，神色舒朗：「多謝阿原大師開釋。」
他捧起我點著他的手，執在兩掌中，眼神明亮地對我微笑。他笑得好好看。
「什麼呀。」我噗嗤地笑出來。
「醍醐灌頂呢。」苗苗沒有放開我的手，面上笑著，口氣慎重。
「灌頂到修為提升了嗎？」
「就一點點啦。」
「真不愧是蘭草君──」
「哎唷。」
我不清楚苗苗實際上頓悟了什麼，想必那於他而言是要緊到能提升修為的領略；他的玩笑話之下，確實也有如釋重負的意味。方才臨走前，他還只肯拉我的袖子，現在卻毫無芥蒂地一直握著我的手──我是不是當真說出了厲害的話呢？與此同時，我也聞見他身上緩緩飄散的香息。
原本受我影響而滯澀的荷花氣息回復了原先的清香，是錯覺嗎，總感覺比以往還要芳甜。這次換我受到浸染，心情也輕快起來。