「我就是說了那樣一句話，苗苗後來都不理我了。」
我休養得差不多時，栗里師兄來探看我，我實在太過苦惱，便請他幫忙參詳，究竟自己是不是說錯了話。栗里師兄心思活絡，比起木訥一點的蘅川師兄，更擅長人情事理，是我現今的希望所託之人。
栗里師兄聽完我的說明，靜靜瞟我一眼，我不解其意，只知道自己確實失言了。
「啊，我們的傻澤原，修出了金丹，也有能力獨自煉出極品的歛神丹，卻還是小孩子啊。」師兄說，無視我的辯解，「澤原哪，你並不知道潮期究竟是什麼吧？」
「我認為那是獨屬於地坤的心魔……之類的？」我正襟危坐應答道。
「嗯──那你知道為什麼那時的地坤會需要天乾的陪伴嗎？」
「心魔很危險，所以兩個人一起互相照看才更安全呀？」
「……啊。」
「我想錯了嗎？」我誠心發問。
「啊──」
師兄摀住臉，用手指戳我，口氣聽著像在懊悔自己帶孩子不夠周全，指頭還越來越大力。進入金丹期後我的軀體似乎強健許多，但被師兄這樣猛戳還是挺痛的，我忍著不閃躲，殷切請他解答。
「以前你死活不肯參與金丹期相關的談論時，我就不該順著你，聽你說什麼『丹修練出金丹者少矣，不若別白費力氣』，你瞧，書到用時方恨少了吧。」師兄的口氣相當恨鐵不成鋼。
「我才沒有那般說過……」
「等到說錯話的時候都太遲了！」
「我究竟說錯什麼啊，請您快告訴我吧……」
我揪住師兄的袖子，懇切請求，栗里師兄見我當真不懂，大嘆一口氣，嘀咕道：「還沒有道侶就要傳授這等艱難的課題，這也是天道的考驗嗎？」我不知道師兄為何反應這麼大，但他嚴陣以待，使得我也提心吊膽起來，握緊搭在膝上的手，背挺得越加直。
師兄招招手，讓我側耳過去。
「我知曉的。」我也回得很小聲。
「那你知道，天乾地坤之間，也有調和需求的嗎？」師兄的音調越來越輕。
「……就算兩個都是男修嗎？」
「兩個都是女修也可能啊。」
「但、唔？咦？要、要怎麼……」
我不好意思去深思男子之間如何「陰陽調和」。誰是陰誰又是陽呢？天地、陰陽，對照看來，莫非天乾是陰嗎？具體而言又是要做些什──
我猛拍自己的雙頰，打住愈加荒唐的念頭。栗里師兄一不作二不休，既然已經開了話頭，乾脆又說得更加直白：「地坤的潮期，就是他們格外需要天乾來調和的時期……！」
「不是兩個人一起打坐對抗心魔的！」師兄大聲補充道，我嚇得揚聲應了「是！」
「也許有奇人可以打坐著調和，但我不是乾坤我不懂，更細節的不要問我！」
「……是！」
「那你再琢磨一下，你跟蘭草說，在那個時候都能陪伴他，究竟有何意涵！」
有何意涵？
在潮期都能來找我的意思亦即，我願意作為天乾與他調和。
──兩個人，一起，親密地，調……
「啊啊啊啊啊啊！」
我回過意來，慘叫著恨不得把自己埋在藥田裡，羞恥得除了大叫，什麼也說不出來。苗苗真是好脾氣，我說出那種失禮的鬼話，居然只把我按進枕頭後自己轉身跑走。我就該被他用劍氣砍一百下！
「我沒有……那個意思……」我弱弱地澄清。
「我明瞭的，蘭草也知道。可那畢竟不是可以隨意掛在口上胡說的。」
師兄語重心長：「澤原啊，儘管你毫無準備，如今也確確實實是天乾修士了，有些話你作為天乾說得無心，傷害卻可能是地坤在承受。若是沒有結契便與天乾一同度過潮期，地坤會走火入魔的。你多想想，好嗎？」
「……好的。」我垂首聽訓，「多謝栗里師兄教誨。」
師兄提到「結契」一詞，我不明白這是否也有乾坤間的特殊意義，但我正被自己失言的罪惡感燒灼，沒有餘力多問。苗苗接受自己羽化成地坤時，顯得駕輕就熟，我過於無知，因此錯認這不是難事，陰錯陽差地成了天乾也不知警惕，是我不好。
我不能將愚昧當作藉口。
苗苗與我相伴百年，我受他諸般照料，他是我無論如何最不能傷害之人。
「……別哭啦。他會原諒你的，拿這個去跟他道歉吧。」栗里師兄從儲物袋掏出一小袋栗子，放到我手邊。
師兄因為名字有「栗」字，有時會催用雙靈根中的木之力，哄栗樹為他在時節之外結果，他再偶爾烤幾顆吃著開心。強行扭轉時序對靈植有一定的傷害，並不能多做，所以師兄十分寶貝這些小果實，現在卻一把全部都交給了我。有師兄這樣看顧，我何德何能。
我得將這兩人份的關心，好好傳達給苗苗才行。
＊
我端著一盅糖煮栗子，在苗苗的洞府前探頭探腦。
這幾天我們並非沒有機會碰面，但他總是遠遠注意到我就踏劍遁走，我還沒學會御劍，也沒有飛行的法器，只能眼看他清逸的身影如風如電似地飄得好遠。我想著他總是需要回洞府休息，這才在此守株待苗苗。
我與苗苗年幼時一見如故，後來也一直處得很好，初次被他這樣迴避，錯處雖是在我，我依然……非常寂寞。
苗苗的竹門虛掩，清清的風鈴隨風叮叮而響，我沒有聽見他的動靜，又怕他其實人在屋內，只是刻意不作聲，要讓我自行離去。我想了又想，實在不曉得該怎麼辦，衝動之下抬腳一跨，就想直接進入洞府。
我的足履只差一點點便能跨越門檻。
低低矮矮的，輕輕鬆鬆就能跨過的小檻，本來苗苗對我也不設防，給了我能自由進出的權限。我還記得他在新居將將落成，第一次畫下守門的禁制時，還特意將我的名字也編進去，就為了讓我隨時都能找到他。
他笑著說，希望跟阿原的友情可以長長久久。
嘿……所以說我這是在做什麼呢。
如果他因為我還不明白的原因需要空間，總之我乖乖等待便是了。即使我想不透苗苗的理由也沒關係，他有他的考量，那無論我理不理解，都值得重視。
我收回邁開的步伐，快步走離竹門好幾呎，動作幅度太大還險些跌倒，幸好只有竹林跟荷花們目睹了這矬樣。
我慶幸自己及時回神，沒有行下歹事，蹲在探出籬笆的竹葉下，抱著那盅栗子像是一隻孵蛋母雞。
竹林映池荷，湖光水色，清淨的聲響環繞著苗苗不大卻細緻的洞府，如果人間的村民得見，或許猜不到這裡住的是剽悍的劍修，而更像是林中的隱士或是墨客吧。若是沒有踏上求仙路，苗苗是否會成為風雅的書生呢？讀書人素淨的寬袍儒服很襯苗苗的氣質，與他平日方便行動的矯捷打扮相異，但一定也很好看，說不定他仍會在寬大的袍中藏劍呢。
我胡思亂想，逗得自己呵呵笑。
若是沒有踏上求仙路，其實我們早就泯滅在天災人禍下的饑荒，久不存世了。
被師父所救，被測出修道的資質，之後我們被要求找出自己「入道」的理由。不願短死、渴望長生、想被欽佩、求名求利求有所能，諸多種種，無論是哪一種都無所謂，但我們必須找出能一路支撐我們在仙途上前行的憑藉。
我們的宗門雜學而不精，比起散修門約莫只好一些些，那意味著，無論我們選擇怎麼樣的道途，師門都允許，反正書閣就在那，反正天下就在那。師父自己是符修，蘅川師兄喜愛鑽研陣法，栗里師兄善音律，我頭一次摸到丹爐就愛不釋手，而苗苗他──
苗苗他不曾去碰那時師父鋪展在他面前的所有選擇。
被師兄們戲稱為「仙人抓周」的各式法具、道器、典籍中，苗苗一個也沒有動。我在一旁捧著髒髒灰灰的小丹爐玩得開心，以為是自己搶走了他也想要的丹爐，還愣愣地拉過他的手，想把那個小丹爐給他。
他沒有接過，反而雙眼明亮地跟師父說，「我想要力量。」
那個不到十歲的孩子，因為連年的糧荒而總是吃不飽，身形瘦瘦弱弱的，像是一株被風吹就倒的細苗，在同齡的朋友傻弄著小鐵爐時，他沉聲說出鏗鏘的話語。
「我想要足以抵擋在惡徒前的力量。」被我暱稱為苗苗的蘭草那時便有俠士的身姿，他這麼說。
不論練什麼，只要能盡快取得足夠強大的力量，苗苗都願意去修，而刀槍劍爪釜槌之中，他使起劍最為順手。細而長的劍，彌補了他尚幼小的身形──瞄準目標、判定走勢、最後揮下心無旁鶩的一擊──如此一來，即使是稚童也能給予重創；況且雙刃的劍，靈巧機敏，不小心失手了，反手便又能是一次痛擊。
比哪種修士都要更加強勢的劍修之路，以自身為盾也為矛，他投身得義無反顧。
而這或許並非是苗苗劍修之道的起始。
我與苗苗在流亡路上的相遇起因於一場人口拐賣。
在我們流離失所前的承平日子裡，他是隔壁村的孩子，兩人放羊時湊上了，還一塊玩鬧過，但動亂後我們隨著各自的家人奔逃，我已許久沒再遇到他。那一日，接連失去爹娘的打擊奪走了我繼續求生的動力，在巷中被陌生的男子拎起來丟進車棚時，也未曾認真掙扎。
棚中坐了好幾個同我一樣衣衫襤褸的孩子，他們幼小的身軀被粗得可笑的麻繩一個個綁起，我也被綑緊了，丟在他們之中。就像一串任人宰割的獸。我猜想自己大抵很快會變成誰的盤中飧，卻提不起力氣反抗。
反正我身上只有骨頭，一點肉都沒有，要吃就吃罷，乾脆就這樣被磕死罷。
我詛咒不曉得哪裡的誰，後悔要是早知道，還不如不吃爹替我省下的那片樹皮；如果是比我強壯的他吃了，至少不會被人像羊羔似地抓走、至少還能有力氣睜開眼說完最後一句話、至少──
然後我認出了人群中的苗苗。
他閉著眼，蓬頭垢面，被綁得特別結實，我在車行中，假借不穩，跌跌撞撞著慢慢湊到他身邊。
「小草。」我悄聲喚他，他在異鄉聽見熟悉的小名，張開眼驚訝地看向我。
「澤原？你也被……」他警戒地看了一眼坐在車尾押隊的一名男子。
「你怎麼被綁成這樣？」我學他把臉埋在膝中，與他小聲交談。
「我一直在試著逃跑，每次被抓回來，就被綁得更緊……」
「……你󠄊󠄀󠄃󠄎知󠄊󠄀󠄃󠄎道󠄵󠄀󠄀󠄂他󠄫󠄍󠄧󠄨們󠄧󠄹󠄽󠄓要󠄴󠄸󠄡󠄫去󠄬󠄑󠄯󠄌哪󠄩󠄿󠄎󠄖裡󠄜󠄸󠄁󠄮嗎󠄕󠄞󠄽󠄆？」󠄪󠄚󠄾󠄽󠄗󠄙󠄛󠄠󠄜󠄜󠄫󠄾󠄪󠄅󠄣󠄍󠄦󠄇󠄯󠄝󠄿󠄝󠄆󠄦󠄺󠄷󠄭󠄅󠄺󠄈󠄢󠄻󠄟󠄬󠄃󠄝󠄔󠄆󠄨󠄝󠄶󠄚󠄤󠄇󠄣󠄮󠄾󠄶󠄩󠄌󠄙󠄭󠄏󠄨󠄤󠄁󠄜󠄸󠄢󠄛󠄝󠄚󠄵󠄒󠄓󠄢󠄘󠄀󠄛󠄰󠄨󠄅󠄖󠄕󠄙󠄤󠄧󠄭󠄷󠄽󠄴󠄦󠄲󠄝󠄾󠄰󠄁󠄄󠄚󠄵󠄫󠄾󠄔󠄾󠄌󠄡󠄊󠄴󠄫󠄶󠄂󠄘󠄥󠄩󠄒󠄕󠄪󠄃󠄂󠄩󠄃󠄢󠄵󠄪󠄲󠄞󠄀󠄋󠄂󠄯󠄾󠄱󠄍󠄁󠄣󠄛󠄡󠄱󠄴󠄇󠄯󠄽󠄀󠄳󠄙󠄐󠄜󠄈󠄟󠄧󠄆󠄹󠄭󠄐
他靠在我耳邊輕輕說了個詞，我嚇得一悚，環視車上的孩子們，發現大家確實都長得白淨清秀，而在所有人之中，即使他虛弱得臉色蒼白，也的確比其他人都要玉琢精緻。如果這話說得不錯，那他被綁得扎實，約莫不只是不聽話的懲罰，而是這夥人深怕失去最有價值的「商品」。
都什麼時候了，好多人活不下去，卻還有人獻祭他人的皮肉，尋求沾血的榮華。
如果這些壞人能代替好人去死，那該多好啊。
「我幫你。」我掩下眼中的憎惡，低聲說。
我與他的交情遠不到生死之交的程度，在此之前也不過是逗羊遛狗摘花捻草的玩伴之情，即使我發音不準，念不好他的本名，而被他取笑說「你就叫我小草吧」，也不代表我們就不僅僅萍水相逢。
「……謝謝你。」他很驚訝，將信將疑地道謝。
我不因他的態度感到受傷，顯而易見的，他是這車上唯一還不肯屈服的「獵物」，是其他「魚隻」早已灰心喪氣地隨「捕魚者」的意志載浮載沉時，最末一尾在水籠中兀自掙扎不休的魚。
那麼……既然他仍有灼灼的意志，已經沒有掛念、只求盡早在冥世與親人重逢的我，倒也依然願意為他換一條生路。儘管力小人薄，至少我還能做一件事，好讓這些踐踏他人者不如意。
我淡淡一笑。
我想自己應當是笑著的，只是為什麼呢，他在看見那個笑容之後，艱難地伸長被綁得難以動彈的指頭，就為了揪住我的衣角，輕聲對我說「能再見到你真好」？
「我不是指『你也被抓住了真好』……！」他意識到話語中的歧義，慌張解釋。
「你別擔心，我沒有誤會的。我也覺得，能再見到你真好的。」
在我想放棄的這個世間裡，最末還能擁有一抹暖意，有人記得過我的存在，確實是很好的了。
＊
我將涼掉的栗子小心地放到一邊，活動了下發痠的手，想起久違的往事。
那麼久以前的事了，也不是什麼快樂的回憶，是因為我修出金丹，算是踏上修仙路的新階段才突然感慨嗎？或者是因為連日被苗苗冷落，才格外懷念當年他年紀輕輕就勇往直前的模樣呢？
我還記得彼時，苗苗順利從打瞌睡的守夜者腰間竊得一柄短劍時的神氣模樣。我也還記得自己扶劍助他割斷束縛身軀的繩子時，利刃與皮革、肌膚互相摩擦而出的聲響；那響聲在我砰然的心跳中，如此清晰可聞。我最記得的，是苗苗終於掙脫束縛，欣喜著接過劍要幫我時，守夜男子忽然驚醒而大張的嘴。
他只要一出聲，喚醒其他同夥，打草驚蛇的我們此後必定會被監視得更加緊迫，說不定再也沒有逃跑的機會了。
眾人熟睡，我們在轟轟作響的寂靜中，覷得的生機稍縱即逝。
苗苗在千鈞一髮之際，舉起短劍猛地往那人暴刺而去。
他刺得那樣準、那樣狠。
作為一名稚弱的牧童，那可能是他平生頭一次握劍，一握劍，便殺出一地寧靜的血。
那男子沒想過自己會命喪幼童之手，臨死前的哀鳴驚動了前頭駕車的同夥，同夥出聲連問「出了什麼事」都沒人回應。
馬車漸漸減速，很快會有人前來查看。我與苗苗四目相看，他的手從屍體抽出劍身時抖個不停，我一閉眼，讓他別管我了，自己趕緊逃。
「你趕快趁亂跳下馬車，別被逮著了，記得逃得越遠越好。」我叮嚀他。
「我不能留你在這……！」他不顧勸阻，埋頭奮力地割著綑住我的繩索。
他割得急切，同時張惶地環顧四周，手下一個偏頗，將我的手臂劃出長長一道傷。我疼死了，可心慌得不敢大聲呻吟，只以氣音讓他快跑，他不聽，急得都哭了，鹹巴巴的眼淚滾在我的傷口上，逼得我也淚水盈眶。
他說，我絕不丟下你，澤原是我唯一的家人了，我絕不丟下你。
……他說我是他的家人呢。
父母雙亡後就籠罩我不散的死志，在那一刻被擊出了一道碎口。
藉著鮮血的潤滑，我甩脫被割出破口而鬆動的繩子，與苗苗雙手緊握，跌跌撞撞地跳下馬車。
短劍被扔在了車上，或許之後還能為哪個孩子派上用場，也或許不；我與苗苗在「魚籠」上掙破了一道小口，趁隙脫逃已是精疲力盡，無暇顧及其他。
徹底逃脫之後，我們重新為彼此取了一個暱稱──你與我都已經沒有家人了，那麼從此以後，我就來當你的家人吧──大概有這樣的涵義存在。苗苗簡單直率地喚我阿原，但我……我覺得他不再只是「小草」，他是未來會成為君子蘭與瀟湘草似的人物，只是還需要一點點時間，在草枝茁壯之前，他是我想守護的苗。我叫他苗苗。
我沒有告訴他理由，他聽了一笑，說這簡直像在喚小貓，卻也欣然接受了。