秋風從開著沒關的窗口吹了進來，靜靜地撫過我的臉頰。
然而現在棲居於我身上的熱度，卻連緩和下來的些微徵兆都未曾出現。
「好～～啦，妳們這些小不點們，在上次之後到底進步了多少呢？嗚呼呼。」
「妳很吵耶笨帆！我們的實力本來就比真帆妳厲害多了！」
「沒錯沒錯！上次只是因為我們還太少五個人一起練習，所以稍～～微有點失敗了而已！」
「對啊，笨帆，認真對決時過於大意是禁忌，不可以忘記平常心。」
「喂，是怎樣！不要連紗季妳都趁亂叫我笨帆！」
在籃球場中央的跳球圈中，面對面站著的十名小學生們正朝著對手直接表明各自的幹勁。
十一月六日，萬里無雲的晴天。在包下整座郊外體育館舉辦的籃球大賽上，慧心學園的女學生們正準備挑戰一場命中注定的再戰。
由我長谷川昴擔任教練的陣營有──湊智花、三澤真帆、永塚紗季、香椎愛莉、袴田日向這些長期以來不斷加深彼此情誼，心靈相通的五人。
與她們相對的則是竹中椿、竹中柊、米米．巴爾格里、藤井雅美、袴田花月等分別對智花她們抱著強烈對抗意識，年少氣盛的五年級隊伍。
「……請多指教了，昴。」
「嗯，我很期待這場比賽。」
負責職掌對方陣前指揮的荻山葵站在中線後方，以堅毅的眼神望著我。她的意思是在準備方面沒有任何漏洞疏忽嗎？看到青梅竹馬做出的保證，更覺得非得振作起精神的我趕緊整理儀容嚴陣以待。
「要決勝負了呢，米米！」
「Oui，我不會再輸。」
不過，站在球場上的五人原本就完全不會大意輕敵吧。看到正在和從法國降臨此地的掃把星互相凝視，靜靜燃燒起鬥志的智花側臉，讓我如此確信。
「紗季，在妳比較早開始接觸的籃球上輸給我時的藉口，已經確實想好了嗎？」
「嘻嘻，如果真的發生那種事，我不會講什麼藉口而是會好好誇獎妳。如果那一天真的到來的話。」
「哦～～要和花月還有大家認真決鬥～～好期待～～」
紗季和雅美同學，以及日向妹妹和花月也從不同的角度表現出滿溢的熱情。看到她們以很想立刻往前奔馳的態度做出伸展阿基里斯腱或是在原地輕跳的動作，就讓我的期待感更加被煽動。
「這是重要的比賽，我也得好好加油！」
或許該說是幸好吧？就連唯一不需要承受強烈對抗心的愛莉，在幹勁這方面也完全沒有輸給其他的同伴們。因為這是一支以「五個人一起好好打籃球」為大目標的隊伍，原本我還擔心她會不會感覺到某種寂寞……不過看樣子並沒有必要如此多事。
「那麼第三場比賽──準決賽現在開始。」
聽到主審那邊發出的訊息，讓兩支隊伍開始準備跳球。真帆的父親不愧是世界知名服裝品牌的老闆，縱使這是個不尋常的願望，他也依然幫忙準備了完善的場地和工作人員等，讓參加的隊伍沒有任何不自由之處，能夠專心集中在比賽上。
所以她們五個人最殷切的盼望，也就是「參加大賽」這個祈願得以在最棒的形式下實現。
正因為如此，這場比賽也必須讓彼此毫無遺憾地使出全力，以籃球來分出高下才行。
「靠妳了喔，愛莉！」
「嗯！我會確實把球往我們這邊撥……！」
「阿月，不可以在動手之前就先放棄！」
「我知道，我會以要贏的心情來跳！」
愛莉點頭回應真帆的激勵，花月也立刻回答柊的喊聲。話說回來，不久之前花月即使對同學年的其他人也使用敬語，但現在已經不一樣了呢。從這種地方也可以察覺出五年級們團結成一支隊伍的氛圍。
「…………」
「…………嗚！」
在跳球圈正面相對的愛莉和花月讓彼此視線在半空中交錯。
接著，當從裁判手中往上飛舞的籃球到達最高點時，兩人一起奮力踏地跳了起來。
「來！」
「很好！愛莉！」
在跳球時取勝，把球送往紗季手上的人是我方的愛莉。她擁有突出的高大身軀，以及經歷過日日努力才獲得的跳躍力。即使找遍全國，在同年齡層中應該也找不到幾個可以在這種形式的勝負中贏過愛莉的女孩吧。
「嗚！」
「別在意！真的很可惜，阿月！」
然而，這裡同樣必須特別提及花月緊追在後的表現。雖然上次對戰時我也曾因為她的優秀品味而吃了一驚，但這次更是被她把勝負帶往更難解難分的情勢。想來原因大概也包括跳躍力增加，不過或許是我多心，總覺得她的身高也比短短一個月前更成長了一些。看到這個身為中鋒選手的資質更加提昇，臉上帶著凜然表情的五年級女孩，讓我實在無法抑制因為即將開戰而導致的顫抖。
啊啊，實在是太棒了，Ｎｏ 小學生，Ｎｏ Ｌｉｆｅ。已經在慧心學園獲得許多回憶的現今，讓我產生了情不自禁想如此大聲主張的心境。
話雖如此，我聲援的對象當然是自家的陣營。
「好了，這是最初的一球！拿出平常心！」
聽到我的喊聲，正運球慢慢進攻敵陣的紗季點了點頭。沒有必要突然發動奇策，對於持續努力至今的五人來說，忠於練習，按照基本的進攻法來瞄準籃框才是最佳戰法。
「好󠄊󠄀󠄃󠄎啦󠄊󠄀󠄃󠄎～～要󠄵󠄀󠄀󠄂怎󠄫󠄐󠄪󠄶樣󠄑󠄦󠄅󠄥進󠄿󠄀󠄥󠄡攻󠄣󠄂󠄒󠄭呢󠄱󠄢󠄚󠄿？」󠄌󠄛󠄣󠄗󠄈󠄍󠄖󠄑󠄔󠄭󠄯󠄭󠄰󠄴󠄪󠄼󠄏󠄔󠄠󠄦󠄾󠄲󠄣󠄨󠄵󠄩󠄺󠄦󠄡󠄮󠄊󠄽󠄹󠄁󠄶󠄨󠄰󠄗󠄅󠄗󠄛󠄺󠄽󠄍󠄒󠄉󠄃󠄨󠄇󠄈󠄋󠄻󠄏󠄮󠄔󠄴󠄴󠄓󠄚󠄼󠄯󠄎󠄕󠄽󠄶󠄮󠄼󠄸󠄢󠄼󠄵󠄧󠄪󠄧󠄠󠄶󠄚󠄍󠄳󠄦󠄦󠄙󠄽󠄔󠄽󠄐󠄍󠄝󠄻󠄞󠄵󠄦󠄬󠄲󠄟󠄩󠄛󠄗󠄈󠄞󠄹󠄷󠄬󠄾󠄎󠄨󠄸󠄫󠄢󠄽󠄭󠄂󠄪󠄷󠄯󠄢󠄷󠄍󠄙󠄲󠄠󠄠󠄄󠄳󠄜󠄸󠄴󠄝󠄐󠄩󠄽󠄧󠄬󠄹󠄇󠄔󠄼󠄾󠄗󠄹󠄧󠄎󠄋󠄍󠄮󠄖󠄪󠄀󠄧󠄹󠄣󠄴
「來喔來喔！讓我來！讓我率先搶下分數！」
「吵死了！不要亂動啦笨帆！」
紗季以俯瞰角度觀察著球場全體，而真帆則在高位附近扭動手腳對著她大力展現自己。由於椿緊緊地看守著真帆，在被看得一清二楚的這個狀況下，即使把球託付給她，要突破包圍網恐怕也不是一件易事。然而正因為條件不利，若是真帆能善用天生的速度來成功強行突破，說不定能夠一口氣讓氣勢傾向我方。
「妳還夠格做我的對手！好好看我表現吧，日向！」
「哦～～放馬過來～～」
另一側則是日向妹妹和柊的配對攻防。看到柊沒有被那宛如天使的外表……不，是獲得人類軀殼的天使所迷惑，對日向表現出確實警戒的態度，就能判斷出果然五年級她們也很熟知我方的能力。
「抱歉了花月，我不會手下留情！」
「當然不必，愛莉學姊。請妳使出全力！」
接著我把視線移向最靠近籃框的位置，就看到先前跳球時已經交鋒過的愛莉和花月，正在繼續再三展開激烈的位置爭奪戰。內心善良的愛莉表現出的這份不服輸幹勁，應該會讓趕來為她加油的哥哥萬里也覺得感慨萬千吧。當然花月雖然身為敵人，但對此毫不畏懼，依然正面迎戰的氣勢也值得喝采。
「妳再次自己上吧，紗季。這次我一定會擋下妳……！」
「嘻嘻，要怎麼辦才好呢？」
對正在謹慎選擇該把球交到誰手上的紗季開口挑釁的人是雅美同學。為了一雪在上次比賽中被紗季闖過的悔恨，她以彷彿大型折疊刀的視線瞪著來自同一商店街的競爭對手。
當然，司令塔自己發起１ｏｎ１也是有力選項之一。畢竟紗季本身也沒有打算輸給雅美同學，為了分散對手注意力而故意接受對方挑釁，基本上也算是個可以採用的方式。
「不過，果然一開始還是要由……小智！」
「好！」
所有的選項都不是錯誤答案。在這種情況下，紗季決定給球的對象，是我們隊上無可動搖的王牌。
「我要進攻了，米米。」
「哦～～放馬過來吧。」
「哦～～被模仿了～～」
第一次接觸的組合是湊智花和米米．巴爾格里，由日法的超小學生級選手展開衝突。
兩人待在右側幾乎已經和籃框成水平且極為接近邊線的位置牽制彼此。以布陣來看，情勢對智花相當不利。由於底線已經近在咫尺，想要一邊避免出界同時往右邊方向切入是極為困難的動作。當然，米米也能夠把注意力集中在相對較為開放的反方向上。
──不過，正因為如此──
「嗯！」
「……嗚！」
智花故意將前進方向定為右側，選擇沿線突破。雖然這番心思有了回報，預測落空導致米米的應對確實頓了一瞬，然而只要智花的腳稍微踏到界線，一切都會化為泡影。因為根據籃球的規則，縱使球本身沒有出界，但只要選手在運球中踩到邊線就立刻算是犯規。
「嗚哈！不愧是阿智！」
我們的王牌化為一陣風，連之前累積的擔心情緒都在一瞬間被吹散。智花妥善運用同時具備柔軟度和堅固軸心的雙腳彈性，扭著腰從米米和邊線之間的縫隙一穿而過，把視線固定在籃框上後跳了起來。接著她在空中重新調整好姿勢並做出帶球上籃，讓球直接輕巧地從籃框中心通過。
「精彩！投得好，智花！」
「是！謝謝！」
我送出喝采後，依然保持著集中力的智花似乎很開心地笑了。剛才那球對她本人來說也是相當滿意的切入吧。毫無疑問，作為掌握氣勢的第一擊，具備了非常傑出的衝擊性。前期的主導權在這一球後就會落到我方──
──抖。
我才剛為了確實的好傾向而用力握緊拳頭，但立刻感到一陣寒意貫穿背脊。
米米沒有表現出不甘心的模樣，只是默默地準備攻守交替。還有即使遭受智花那藝術般的突破攻擊，葵依然以炯炯有光的眼神望著球場。雙方的樣子偶然同時映入我的視線範圍，使經驗敲起刺耳的警鐘。
不妙，她們有什麼打算。
「大家！要小心一點！」
我忍不住開口大叫，不過絕不是因為我方五人產生大意的心態。所有人都沒有因為先馳得點而心生傲氣，隨即將情緒切換成防守模式，打算回到我方的陣地。
只是唯一的問題是，對方的速度遠遠超乎我們預測的範圍。
「椿！」「柊！」「阿月！」
雅美同學從底線傳球給椿之後，接下來由椿傳給柊，再從柊傳給花月。彷彿在球場中心描繪出閃電軌跡般的瞬間傳球，讓我們一口氣就被迫退向罰球線附近。
「交給我！」
而且花月並沒有停下腳步，直接用力壓低修長的上半身，試圖運球前往籃框下方。
正可說是電光石火般的攻勢。居然能在短期間內就學會默契配合至此的傳球，到底該歸功於對抗心產生的執念呢？或者是因為教練很優秀呢？
恐怕是因為兩者吧。
「不行……！接下來我必須好好防守！」
不過，當然智花她們也不遜色。阻擋在花月前方的是身為內線攻守關鍵的愛莉。察覺到危機的她迅速回防，勉強在對手的快攻中設下阻礙。
很好很好，如此一來就產生再次重整防守態勢的時間了。
「接下來，交給我。」
「啊！」
就像是要把我剛剛吐出的氣又推回來一般，這次從敵陣吹起一陣逆風。
運球遭到愛莉阻擋之後，花月在高位附近暫時背對籃框，然而與此同時，米米卻帶著智花衝向這位置，把球當成賽跑用接力棒般地直接從隊友手中抓下。接著她行雲流水般地閃過花月的身體，運球切入，從愛莉的死角成功入侵了內線。
「嗚！從這邊來不及過去……！」
同時，在追著米米過來的智花前方，花月和愛莉偶然──不，必然會形成一道阻擋牆，為了避免衝撞，智花被迫只能轉換方向。就算是擁有出色速度的智花，在對付敵方王牌時，這個損失也未免太過於致命。
「要是被攻擊，就要反擊。」
米米面前已經沒有任何阻礙，從纖細右手上悠然放出的帶球上籃通過了籃網中心，彷彿這是自然的天意。
「可惡的葵，居然耍出這種讓人火大的手段。」
「哼哼，反正你一定也傳授了很多得意技巧吧……我們從一開始就會毫無保留地出招。」
──這是「外側掩護」，也就是要讓隊友成為阻礙，藉此擺脫防守自己的球員。而米米和花月剛才使出的這個協力技，正好是在秋天的京都旅行中，我和葵組隊挑戰２ｏｎ２時使用過的攻擊模式之一。
雙方教練對彼此的手法都一清二楚。而且最重要的是，實際下場比賽的雙方孩子們也都各具才能。
雖然很久之前我就已經有了預感，不過現在又增加了好幾分確信。
這場比賽怎麼可能會不有趣呢？
「哼哼！接下來要用我們的必殺技讓笨帆妳露出一臉真帆式蠢樣！」
「哇哈哈，像那樣直接講出作戰真的沒問題嗎……等一下！真帆式蠢樣是什麼意思～～！」
「真帆！不要一直認真回應挑釁，要好好集中！真是！……她們可不是稍微放鬆也還能夠應付的對手！」
就連在球場上互相講著玩笑話的開心果們，似乎也受到了彼此王牌的表現所感化，表情雖然帶著笑容，但眼中卻搖晃著灼熱火焰。
這場戰鬥只不過……只不過還是一開始的一開始。
接下來我究竟有幸目睹多少，會超越想像和期待的小學生競爭呢？
由於實在太讓人期待了，我甚至差點也衝進球場裡。