艾奇哥耶爾行商隊。
定期巡訪銅王國近郊的城鎮與村落，主要補充各地生活必需品的不足之物，屬於中型交易商之一。
以我個人的感覺來說，這大概不像是全國性連鎖，而更像是在西日本或東日本部分地區跨越數縣進行的小規模連鎖超市那樣。各分店的商品由總店統一採購管理，定期配送至當地，並進行長期運營。
至於艾奇哥耶爾而言，如果確實有那樣持續不斷的需求，於各地設置分店應能增加供應量的基數，進而擴大商會的規模……然後看起來似乎缺乏維持該規模所需的資本額，因此只能維持現有的形態……這就是我們表面調查部收集到的艾奇哥耶爾商會的概況。
──然而，若將幕後調查的內容納入考量，情況便更加耐人尋味了。
藉由行商等定期補充交易品的方式，為那些基本上易於築成封閉小社會的地方城鎮與村落奠定了容許「外來者」出入的環境基礎。
在那過程中，即使招募了一些或許粗野、粗魯的傭兵作為護衛，因為他們本就負責「護衛」，所以能夠被灌輸「留在那裡是理所當然」的意識。
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這些雖然在這個世界中本來就被認知為冒險者的職責，但……不知不覺間卻已發展成一個讓人誤以為是專門護衛行商隊的私兵的狀態──實際情況就是這樣。
如果在各地設置分店，使得行商隊規模擴大，即使短期內移動人員增加也不覺得奇怪，但反過來說，若時常有那麼大的交通量，街道本身的安全性便會提升，進而導致「護衛的數量會減少是很普通的事」。
對艾奇哥耶爾而言，他們並不希望變成那種狀態……因此現階段的營運現狀才會將規模控制在這個範圍內吧。
「老實說，這支行商隊的活動範圍，不就是在王都周邊的防衛警戒網中留下一道漏洞，讓敵軍能夠輕易進行強硬偵察的路線而已吧？」
「是的，大概如此。基本路線也是設計為從國境數處，縫隙般穿過由下級貴族監控鬆散的領內偏遠地帶，然而在一般民眾中也僅限於小規模武裝部隊的移動而已。絕對無法說是適合進行首都攻擊的人員移動路線。」
這次的查察行動，名義上雖然標榜為「同行」，但實際上卻是我們對轉包公司的「視察」，這一點已是眾所皆知的默契。
事實上，這也可視為一場探究更深淵的斷罪儀式……不過，絕不會有讓那些最終被斬首的一方察覺到這點的蠢失誤。
總之，艾奇哥耶爾商會確實意識到自己的內幕正在被我們探查，但這次我們反過來利用了他們的心理，在表面上故意進行稍微露骨的調查行為，讓對方誤以為他們依舊能夠守住自己的秘密，從而按照我們預想的方式推進局勢。
所以在現階段，我這個存在始終以「依仗著創始人之子身份的無能小子」的印象，伴隨著這支行商隊前行。
身為一個傲慢、自大、無能的暴發戶貴族子弟，不懂察言觀色的態度本就理所當然，而乘坐著奢華至極、過分浮誇的暴發戶專用馬車，悠然地行駛在視察隊的最後方，這一切也都顯得極為自然。
不過，實際情況是……
這輛馬車，其實正是我們家自豪的戰時用裝甲戰車所改造而成的代用品。
至少這輛車的防禦性能已經過測試，確保能應對沿途可能出現的盜賊或魔物，不至於構成威脅。
此外，為了讓這輛戰車能夠偽裝成普通馬車，我們甚至對外露的「馬匹配置」都下了一番功夫。
簡而言之，拉動馬車的四匹馬並非真馬，而是馬型的傀儡。
而且，這匹「馬」還披著華麗至極的馬用鎧甲，整個結構皆由鋼鐵打造，機械感十足，真是絕品。
在功能上，也宛如真正的「特洛伊木馬」，從某種意義而言，可說這輛戰車化裝甲馬車是主要的武器。
就馬匹本身的價值而言，固然不及我領中那些質樸剛健的軍馬，然而從武器的角度來看，我能自負地說這恐怕是能在此世界引發革命的新產品。
啊～真希望艾奇哥耶爾精心安排的「盜賊角色扮演」獵物們能快點登場啊。我不禁有些期待了起來。
「烏札因大人。」
「哎呀，不小心就把心思放到嗜好上了。」
幸好女僕那邊提供的調查報告就像網路新聞般即時更新，讓我在馬車行進間也能仔細調查著周遭狀況變化的數據。
就算是我自己，也擁有一定的探測能力，應該能夠靈活應對情勢變化……但比起已經全面部署在即將前進路線上的「女僕網絡」，我的能力還是遠遠不及。
然而，就算她們逐一用口頭方式向我報告，我也絕對不可能完全掌握所有情報，因此，雖然多了一道手續，但我還是讓女僕們以報告的形式整理情報，並即時更新，讓我能夠隨時調整行動計劃……這，正是現在的狀況。
確認了數秒前寫下的內容，並檢視了行進路線上的些微變化。
現階段的行商隊仍位於距離王都半日馬程的位置，因此特別並未安排「預定」的襲擊。
意外狀況可能會是魔物的出現，但看來女僕事前部署時也同步散布了碰碰的眷屬……偶爾從行商隊前方傳來那熟悉的「啪、啪」迎擊聲，使我對安全性頗為放心。
「話說，初次見面的那支行商隊是不是因過度警戒而顯得有點緊繃？」
「大概過幾天就會習慣了。」
「……希望如此啊。」
說實在的，我多少也希望警戒網中能留點空隙……這樣想是不是很奢侈呢？
畢竟，要是不這麼做的話，我那匹「馬」什麼時候才能大顯身手啊？
「啊，這大概就是所謂馬主的心境吧。」
「什麼？」
「……不，沒什麼。」