艾奇哥耶爾行商隊重新啟程。 下一個目的地需要三日路程，途中將跨越領地，抵達卡贊穆德男爵領的領都奧德林。
人口約兩萬人。即便只是男爵領，但作為領都，這座城市仍然具備完整的大都市機能。
" ——但另一方面，從地理條件來看，這裡確實是一處偏遠地區。
除了領都奧德林之外，境內並無規模較小的城鎮，只零星散佈著接近開拓村的小型聚落，這種發展模式本身就顯得有些畸形。"
原本預定採取與平常不同的路線，卻仍選擇經由領都，因為若不通過此處，行商本身便毫無意義。
畢竟是為了買賣而訂的行程，要是選擇沒有客源的路線那無疑是愚蠢至極，所以大家也只能同意這個決定。
接著，預期中的路線變更也在此時提出。
本來這個領都應該是去程的終點，但這次卻將其作為往返路的中繼點，在卡贊繆德男爵領更深處另選兩處開拓村作為非常規的往返起點。
看󠄊󠄀󠄃󠄎來󠄊󠄀󠄃󠄎那󠄵󠄀󠄀󠄂裡󠄫󠄀󠄾󠄩正󠄁󠄛󠄔󠄑是󠄥󠄷󠄖󠄀上󠄴󠄉󠄵󠄉一󠄺󠄲󠄊󠄆次󠄅󠄻󠄔󠄺艾󠄋󠄪󠄚󠄋奇󠄓󠄨󠄦󠄪哥󠄀󠄌󠄳󠄮耶󠄗󠄆󠄾󠄴爾󠄈󠄡󠄞󠄛商󠄯󠄟󠄪󠄧隊󠄺󠄃󠄈󠄹因󠄭󠄘󠄝󠄴時󠄦󠄤󠄵󠄂間󠄭󠄹󠄢󠄽沒󠄎󠄞󠄘對󠄬󠄾󠄾上󠄄󠄪󠄄而󠄲󠄮󠄉未󠄼󠄪󠄩能󠄪󠄭󠄽到󠄊󠄰󠄰達󠄼󠄭󠄏之󠄴󠄼󠄏處󠄷󠄘󠄐，因󠄾󠄨󠄪為󠄊󠄙󠄵確󠄜󠄊󠄫實󠄨󠄘󠄕地󠄹󠄂󠄴預󠄙󠄻󠄅料󠄛󠄞󠄿到󠄜󠄚󠄺資󠄉󠄺󠄖材󠄧󠄇󠄹短󠄙󠄴󠄼缺󠄇󠄉󠄂的󠄞󠄟󠄹問󠄾󠄍󠄄題󠄰󠄀󠄀，因󠄎󠄥󠄼此󠄆󠄫󠄎才󠄐󠄇󠄁會󠄠󠄏󠄨做󠄐󠄺󠄼出󠄃󠄾󠄯這󠄽󠄀󠄴樣󠄨󠄍󠄰的󠄛󠄶󠄤選󠄌󠄂󠄝擇󠄾󠄧󠄨。
此外，據說在這個時期，來自那一帶的邊境素材在王都轉賣時相當有利可圖，因此，若能接近產地進行採購，就有機會以低廉價格大量進貨，這樣的盤算也成了他們此次路線調整的考量之一。
──聽完這些事前說明後，我們便再次隨著馬車的顛簸踏上旅程。
「那麼，路線變更的根據查清楚了嗎？」
「大致上而言，並無任何欺瞞之處。」
即使艾奇哥耶爾可能擁有與自身實力不相稱的魔力防禦手段，但看起來他們更在意不讓我們察覺這一點，選擇將其隱藏起來。結果就是──他們的商談內容幾乎可以說是讓我們肆無忌憚地偷聽個夠。
艾奇哥耶爾透過永甘鎮收集來的當地情勢資訊，也就這麼一五一十地傳到了我這裡。而且我也確認過了，那些情報與我方所掌握的內容並無太大誤差。
「卡贊繆德男爵領並沒有像希永米里斯男爵領那樣設立什麼職人工坊特區之類的奇策，而是採取了典型的地方貴族治理模式來經營自己的領地。不過，其支配範圍的一部分涵蓋了『魔之森』，過去四十年來他們持續嘗試開拓森林，但成果始終是持續性的虧損。」
我們家的領地其實也與那片魔之森接壤。雖然從地理上來說，卡贊繆德男爵領應該比我們更加靠近內地，但看來歷代負責這塊領地的貴族似乎個個無能透頂，在其他貴族都或多或少能穩定推進森林開拓的情況下，他們反而像是被森林侵蝕般地讓可管理的領域越來越小。這才是這片領地的真實情況。實際情況大概就是如此。
……不如說，說得極端點，正是因為這傢伙的無能，才導致我們家擴張中的領地出現那種四散分隔的飛地狀況也不為過。
而這次行商隊往路的目的地，偏偏就是那片魔之森深處的一座開拓村。 正因如此，我現在是打從心底想藉這個機會，好好確認一下當地的實際情況啊。
「……話說回來，這根本就已經是在說『那裡就是準備要被襲擊的地點』了吧？」
「雖然目前前線的獨角兔還沒抵達現場，暫時還無法斷言……但，很可能就是如此。」
不愧是魔之森，就連平時能夠輕鬆解決街道沿線魔物的獨角兔，在這森林區域內似乎也陷入了應對困難的局面。
不過話說回來，能在那種環境下維持村落存在的那些居民……他們的戰鬥民族程度，說不定也跟我們家本家差不了多少吧？
也就是說，在那種魔境中，真的能有辦法讓商隊順利通過嗎？
「是要說清場部隊嗎……還是說，艾奇哥耶爾的暗部勢力轉移目標就在那裡啊……」
「目前透過獨角兔回傳的情報來看，那片地區的地面難度，與納利金巴克領的魔之森相較，差異不大。」
「這樣啊……嗯？等等，那些獨角兔現在活動範圍已經擴張到我們地盤了嗎？」
「是的。目前牠們已經沿著街道建立了繁殖路線與群體巢穴，就在前幾日，牠們開始在我方領地的魔之森邊境要塞周邊築巢據點，並正持續擴展中。不過由於森林地帶樹木過於密集，導致射線受阻，所以相較於街道周邊，牠們在林中展開戰果的效率明顯較低。」
啊，嗯，雖然我不太願意承認，但這報告卻讓人不得不認同，感謝你提供這可靠的情況說明。
「目前牠們正以糾結盤根的原生林為天然掩體，在其下方鋪設塹壕，著手構築一座能夠從死角有效射殺敵人的陣地。至於大規模的戰果，預定要等到這一階段完成之後，大概從明年春天開始展開行動。」
怎麼回事呢，這行徑根本不像是那些有角的兔子魔物會做出的事。
簡直宛如某支精銳軍事部隊的進展報告一般。
總之，正因為有那群可靠又堅強的遊騎兵——獨角兔部隊先行開路，目前這支行商隊的行程可說是順利得過頭了。
這次的移動預定需要三天時間，按理來說，野營時的危險也會隨之提高才對……那麼──我所期待的襲擊事件，究竟會不會如期登場呢？
「令人擔心的是，預期中潛伏的艾奇哥耶爾戰鬥部隊竟然沒有留下任何痕跡。」
「是啊，若是與獨角兔發生過衝突，那還能解釋……」
「暫且說，在步行一天左右前方的地點，我們發現了類似轉移魔法陣的痕跡，目前正在確認中，但那邊已收到消息，似乎因某些小規模衝突而將其破壞了。」
「小規模衝突嗎？可以理解為艾奇哥耶爾與非我們勢力之間的戰鬥吧？」
「是的。獨角兔所發現的僅是痕跡，而且殘留血跡的量很少，所以是致命傷的可能性很低，應該沒有造成嚴重損害吧。」
或許，也有可能是在沒有激烈戰鬥的情況下，遭到單方面蹂躙而被徹底掃蕩？
畢竟在野生環境中，獨角兔的觀察能力看來更勝一籌，比我胡亂猜測的可信度更高吧。
「雖說不太能稱之為在預料之中，但從情勢來看，情況似乎變得相當可疑……看來這邊也出現反應了。」
「……這邊也確認完畢了。看來在這條街道周邊，果然也設置了帶有偽裝處理的轉移魔法陣。」
現在所行經的這條街道雖然年代久遠，整備也略顯粗糙，但其寬度足以讓三輛馬車並排行駛，更關鍵的是，包括路肩在內，全都是堅固的石板鋪設。多年來不斷有載重貨車通行，但車轍的磨損也只是微乎其微的程度，從地下破壞石板進行襲擊的可能性可說是幾乎為零。另外，路肩設有類似護欄的柵欄，也讓從道路兩側的陰影中發動奇襲變得困難。可以說，只要有防禦手段，這條街道的結構足以提供充足準備空間，是個極具防禦性的設計。
當然，要是對手擁有弓箭或魔術等遠距離攻擊手段，那麼這樣的地形反而可能會成為對他們有利的戰場。
更何況──我們這邊的戰力編制，就只有我和女僕兩人，根本就是過度輕敵了。
不過話說回來，與其人多手雜，不如人少靈活。 在戰鬥方面，我早就打定主意不去顧慮什麼世間觀感，只要能有效行動，這種人數劣勢我也完全接受。
「地圖上顯示的敵性反應數值是８，魔力反應也是８……咦，那邊艾奇哥耶爾那邊卻沒有顯現出敵性反應……是這樣嗎？」
「商隊的戰鬥要員乃是由冒險者行會所提供的護衛，屬於外部因素。」
原來如此。那麼這樣一來，行商隊相關的工作人員就可以視為這次襲擊鬧劇中毫不知情的 NPC嗎？
啊──不過，就跟往常一樣，艾奇哥耶爾商會會長對我本人也還是一樣充滿了敵意。
這已經成了在任何公開場合都不曾改變的事實，現在我也不再多計較這個問題。
順帶一提，這些被稱作NPC的工作人員在地圖上的反應，我判斷其情緒波動僅屬於「普通人」的範疇。喜怒哀樂皆隨現場情勢而變，完全落在一般人情緒反應之內。
" 現在，隨著周遭氣氛變得愈發不穩，這些人身上的情緒反應也逐漸染上了警戒與畏懼的色彩。
不過看得出來，他們對這種危險情境的應對已經頗有經驗，很快就各自照著流程行動，開始陸續往馬車內部集中避難了。成常態，各自都以確保自身安全為先，逐漸聚集回馬車之中。"
「如果連我這個觀察機能都考慮進去、還能演得這麼像的話，那也真是一級騙術師了……不過，應該沒那種事吧。」
「是的，如此一來，行商隊中潛在的危險人物應該已經排查完畢了。」
我和女僕一邊說著這種格格不入的輕鬆話題，一邊做好戰鬥的準備。
我躍上馬車的車頂，從高處觀察周圍情勢，順便開始準備魔術迎擊。
雖然這個位置會讓我比較容易成為敵方遠距離攻擊的目標，但老實說，若真有本事能在這情況下狙擊到我的人，反倒讓我想見見他是哪位——我現在的防衛手段，自信已經足以應對這種等級的攻擊了。
另外，這也是為了應對上次零距離轉移突襲的對策。畢竟馬車的屋頂空間不大，我一旦站上來，對方想從這裡發動突襲，就只能半懸空地攻過來。這樣的話，無論從地利還是姿勢來看，都會讓我這邊佔盡優勢。
陸續有人走了進來……
從馬車籠內接連登場了八名長相相同的女僕隊。
雖然像往常一樣，獨角兔並未隨行，但那些手持略顯懷舊的塔式盾牌，以鐵壁般的配置圍繞著馬車的身影，足以令同樣已開始防衛應對的冒險者們稍感壓力。
順帶一提，這次我攜帶的武器，是一把單手持握的鎚矛，其頂端掛著三條鐵鏈，每條鏈子的末端都吊著帶刺的鐵球，也就是所謂的「三星晨星鎚」
據女僕所說，這武器在一個揮擊動作中就能覆蓋廣範圍，兼具短鞭的牽制效果，不僅能拍落飛箭，還能讓近戰打擊附帶類似連擊的追加效果，是相當實用的逸品。
至於她那纖細的手臂卻能毫不費力地揮舞這整塊全鐵製巨物這件事，要是問她「為什麼會這樣呢？」這種問題就是不識相的行為了。
我家的女僕可是特別製造的。
要是想問「到底是跟哪裡比起來才叫特別呢？」那就更是嚴禁提問的禁忌了……