１：凋零的魔女
病人姓名、外部特徵、約略年齡。
健康狀態、受警察保護時的狀況。
這裡是舊金山的某間醫院。與瑪莎醫生隔著一張桌子對坐的病人，正以空無的眼神注視著桌面的定點。
對方應該是才十五歲左右的少女，然而嘴唇卻乾燥龜裂，肌膚也失去光澤，光看外表或許會以為她現在已經三十或四十歲。少女穿著鬆垮的藍色Ｔ恤，八成是某位警察幫她套上的；及腰的灰金髮絲仍一副凌亂狀，下顎與臉頰也還沾著污泥。
根據一開始診療少女的醫生所說，她對於瑪莎提出的問題比較能夠清晰地回答。瑪莎首先告訴少女自己的名字與身分後，以盡可能柔和的聲音詢問道：
「妳叫什麼名字？」
「泰蕾莎……泰絲塔羅莎。」
少女回道。
「很美的名字呢。妳好，泰蕾莎，妳今年幾歲呢？」
「……十七。」
「讀哪間學校呢？」
「……沒有上學。」
「是嗎，可是妳要是好好打扮去上學，一定會很受男生歡迎吧。」
少女沒有任何反應。沒有露出對自己不堪的穿著感到羞恥的模樣，或對「男生」這類詞彙出現性方面聯想的表現。
「然後……談談關於妳受保護時的狀況，據說妳是赤腳走在紅木市(Redwood City)附近的公路上。半夜三點，一個人。」
「……是的。」
「有不願意回想的事情嗎？」
「……沒有。」
問答也相對明確。
但問題在於，她不提供完整的說明。
「為什麼會在那裡？」
「……被拋棄了。」
「被誰？」
「……被曾認為是部下的人。」
「部下？」
瑪莎非常仔細地觀察泰蕾莎．泰絲塔羅莎的模樣，但她當然不是在說笑。
「那個……妳說妳沒去上高中吧？所謂『部下』，是哪些人呢？」
「……傭兵。」
「傭兵？」
「……是〈米斯里魯〉的傭兵。」
「米斯里魯？」
「是以抑制恐怖行動與紛爭為目的，非正式的軍事組織。我是其中西太平洋戰隊──〈Tuatha De Danann〉的指揮官。」
泰蕾莎持續凝視桌面定點，臉上表情彷彿說的並非什麼重要大事。
「……階級是上校，曾運用強襲揚陸潛艦、第三世代型ＡＳ及最尖端裝備，成功完成無數困難的作戰。」
「哈哈，我對這方面不太清楚，聽起來是很厲害的部隊。」
瑪莎說著，在手邊的筆記本上速記。
《類型非常罕見的妄想。精確（？）的專業用語。戰隊、揚陸。待查。》
她不太懂軍事用語，便轉換問題。
「妳剛才好像說到『Tuatha De Danann』？是塞爾特神話嗎？」
「……是，就是達努神族。」
「妳說自己是指揮官，換句話說妳就是大地母神達努嗎？」
「……Danann是潛艦ＡＩ的名字，是運用量子計算，規模龐大而複雜的系統。」
「喔。」
瑪莎在筆記上補充寫道──「是來自哪本科幻小說嗎？」又接著問：
「那麼……妳身為這個軍事組織的指揮官，為什麼會在哪種地方走動？妳剛才說，被部下拋棄了嗎？」
「……對。」
泰蕾莎一時之間沉默下來。
診療室光線昏暗，天花板的日光燈微微閃爍，夜間的潮濕空氣沉重地籠罩。
「……我的基地受到敵人大舉進攻。」
「敵人？」
「……是叫做〈阿瑪爾干〉的組織。〈米斯里魯〉遭到他們壓倒性的攻擊而被摧毀。我和部下一起搭乘潛艦逃離基地，好不容易存活下來……」
少女眼中首度浮現強烈的苦惱色彩，大概是因為回憶起之後發生的事情，很痛苦吧。她肩膀緊繃，頻頻顫抖著。
「沒事吧？不用勉強說出難過的事喔？」
「……不會。」
泰蕾莎嚥了嚥口水，輕聲嘆息。
「……潛艦並未儲存充分的物資，逃到海底幾星期內還可以，但很快地，我的潛艦就無法像樣地航行。當然，也沒有資金，更沒有薪資可以付給部下。」
「…………」
「……海中的潛艦，對乘員來說也是壓力巨大的環境。當時大半部下開始對我心懷不滿，最後甚至還出現想將我賣給敵艦的人。」
「後來這些部下呢？」
「……以叛亂者論罪，處刑。」
泰蕾莎以一副並非陳述特別重要事件的態度說著。
「殺掉了嗎？」
「是。」
少女以孱弱的聲音說著。
之後她便閉口不語，對瑪莎的問題幾乎不予以像樣的回應。
自最初的面談起經過一星期。
瑪莎每天兩次與自稱泰蕾莎．泰絲塔羅莎的少女會面，一點一點地問出「至今的事情經過」。她沒自信是否能成功建立起醫生與病患的信賴關係，即使如此，泰蕾莎本人仍逕自斷斷續續地陳述孤伶伶地受到警察保護前的經歷。
也就是──
她是非正式軍事組織的軍官，曾執行種種反恐作戰，而該組織受到敵人攻擊，她的部隊孤立無援，心懷不滿的士兵叛亂生事，補給物資不足，最後她指揮的「強襲揚陸潛艦」發生致命的意外事故，以致於無法行動。
她與少數部下搭乘潛艦的直升機逃出沉沒的潛艦，而直升機也在加州近海因燃料用盡而沒入海中。
當他們坐逃生船抵達半月灣的海岸時，部下僅剩五名。
這五人也對她失去了耐性。
部下們對到這種時候，還以一副長官態度命令他們的泰蕾莎感到憤怒，便在半路將她從偷來的車上拋下，也有人想對她施暴，但最後總算是倖免於難。
因此處於茫然狀態下走在路邊時，被貨車司機發現，而受到警察保護──
瑪莎從未聽過這種妄想。
傭兵部隊、潛艦與直升機等橋段實在是荒唐無稽，不過至少關於受保護前後的狀況則十分一致。
老實說，一開始看報告的狀況時，瑪莎也認為又是司空見慣的犯罪受害人。
但並非如此。
依據一開始負責照顧她的急診醫生的診斷報告，名為泰蕾莎．泰絲塔羅莎的少女完全沒有受到性暴力與虐待的跡象，外傷也只有走在樹林中造成的小擦傷。
前後關係沒有矛盾，還會使用非常正確的軍事用語，而她對於「非正式的軍事組織」的描述也並不零散破碎。因為瑪莎認識一名曾是海軍的警察，便打電話去確認看看。
（我不太了解，有載著直升機的潛艦嗎？）
她一問，警官便笑著否定：
（這個嘛，很久以前是有載飛機的潛艦，不過現在沒有了。如果不是夠龐大的潛艦，就不能保留空間，最重要的是沒有實用性。應該是那女孩子的幻想吧。）
（但她好像說是什麼特殊的潛艦，強襲……揚陸潛艦之類的。）
（哈哈，這還真了不起。）
（似乎還被美國海軍稱為『玩具箱』。）
（……妳說什麼？）
到此都悠哉笑著，找機會對很久沒聯絡的瑪莎獻殷勤的朋友，聲音突然一僵。
（就是『玩具箱』，她是這麼說的。）
（妳從哪聽到這個的？）
（我就說是病人說的啊！你曉得嗎？）
（我……不知道。）
（吭？）
莫名其妙地重問一次後，她的朋友非常嚴肅地說道：
（不，我曾在現役的朋友那裡聽過傳聞，但再進一步就什麼都不知道了。）
（你在說什麼啊？）
（聽好，瑪莎，我不清楚詳情，但妳最好不要繼續負責那個病人，也當作完全沒聽過她的話，就當她是不能正常說話的狀態。）
（我不怎麼明白，為什麼突然──）
（抱歉，我要去工作了，再打給妳。）
（等──）
曾為海軍的朋友擅自掛斷電話。
愈來愈奇怪了。
難道那少女說的事，確實觸及真正的軍事機密嗎？以防萬一，她以「玩具箱」與「潛艦」的關鍵字上網搜尋，但是什麼也沒找到，只跑出玩具玩家的網頁上，從古至今的潛艦玩具介紹。
隔天，瑪莎乾脆嘗試告訴泰蕾莎，自己與曾為海軍的朋友的對話。
「我想也是……」
少女無力地說著：
「……因為官方絕對不會公開，有美國海軍無法探測到的兵器系統存在一事。頂多只是士兵間悄悄流傳謠言罷了吧。」
「好吧，就算是這樣──」
瑪󠄊󠄀󠄃󠄎莎󠄊󠄀󠄃󠄎也󠄵󠄀󠄀󠄂累󠄫󠄄󠄶󠄕積󠄶󠄑󠄱󠄊了󠄶󠄜󠄓󠄜不󠄫󠄣󠄽󠄪少󠄭󠄭󠄅󠄘焦󠄱󠄵󠄱󠄶躁󠄫󠄫󠄑󠄬，她󠄧󠄜󠄎󠄶追󠄷󠄂󠄼󠄛問󠄅󠄴󠄘󠄃：󠄟󠄤󠄏󠄄󠄕󠄯󠄆󠄩󠄡󠄐󠄏󠄉󠄵󠄔󠄵󠄍󠄝󠄗󠄼󠄲󠄛󠄲󠄊󠄍󠄃󠄖󠄊󠄮󠄜󠄤󠄵󠄹󠄀󠄞󠄑󠄘󠄦󠄺󠄋󠄐󠄴󠄮󠄘󠄪󠄾󠄵󠄆󠄴󠄰󠄮󠄌󠄺󠄭󠄐󠄈󠄎󠄝󠄔󠄞󠄅󠄥󠄌󠄄󠄈󠄤󠄙󠄫󠄆󠄤󠄎󠄩󠄩󠄰󠄘󠄑󠄤󠄨󠄣󠄝󠄬󠄫󠄿󠄔󠄥󠄲󠄪󠄴󠄘󠄗󠄿󠄨󠄁󠄠󠄫󠄮󠄂󠄄󠄀󠄤󠄺󠄪󠄍󠄍󠄐󠄒󠄜󠄥󠄢󠄪󠄓󠄀󠄋󠄜󠄿󠄚󠄨󠄦󠄎󠄉󠄳󠄆󠄺󠄳󠄸󠄷󠄨󠄻󠄌󠄴󠄌󠄌󠄌
「為什麼要跟我這樣區區的一名心理醫生，說這麼重要的機密情報呢？」
「因為，已經是沒有意義的情報了。」
少女帶著自嘲的意味，輕輕一笑：
「現實就是這麼回事。我是無能的指揮官，所以被部下拋棄，於是坐在這裡，失去了一切，只是沒有死掉的存在而已。」
「…………」
「溫特醫生，妳認為我是個陷入妄想的可憐女子嗎？」
「不，這個──」
「沒關係，請當作這樣吧，因為事實上，我跟一具空殼沒兩樣……」
泰蕾莎緩緩低下頭。凌亂不堪的髮絲垂在臉頰旁，陰氣沉沉的日光燈在她的臉龐落下病懨懨的陰影。
「雖然難以啟齒……」
過了一陣子，瑪莎開口說道：
「妳會轉到其他機構，在那裡與有同樣問題的人們一起生活。」
也不能一直讓她待在這間醫院。身分、背景都不明的未成年少女，既沒有錢也沒有社會保險，只能讓郊區的專門機構收容她。
「……好的，請隨意。」
泰蕾莎未露出特別意外的表情說道。
「我很遺憾。」
這是瑪莎由衷的話語。
就算再怎麼荒唐無稽，她的妄想卻有著逼真的奇妙說服力。
被來自外星球或地底的侵略者傳送電波，或被美國政府在自己的腦內植入發訊器──感覺與這類說法有決定性差異的知性與理性。瑪莎從未遇過能井井有條地解釋，除了專家之外，一般大眾幾乎不曉得的核融合電池問題，以及水陸兩棲作戰細節的未成年病人。
「明天晚上轉院，我到時也會在場。」
「好的。」
泰蕾莎漠不關心地應聲。
隔天，移送病人的車子晚了約五分鐘抵達醫院。
是一輛漆成黑色的廂型車。在可以直接運送輪椅的車輛上，司機與兩名助手對瑪莎簡單地打了招呼。兩人都是沒見過的生臉孔，但身分證明以及相關移送手續的文件都沒有可疑之處。
沉沉昏睡的泰蕾莎坐在輪椅上。
「因為她今天早上說頭會痛，所以按值班醫生的指示給她服了藥。」
護士對瑪莎說明。
「這孩子會亂動不聽話嗎？」
男性司機詢問。
「不會，她非常溫順。」
瑪莎代替護士回答後，司機輕輕點頭：
「但大致上還是希望能綁好，開車途中要是發生事情，實在很危險。」
「沒錯，可是……」
「沒關係，又不會對她做粗暴的事……呃，還有，她有對妳說奇怪的事情嗎？」
「奇怪？你說奇怪……這種工作就是這樣，不會說奇怪事情的病人很少見呢。」
雖然感受到這種奇妙質詢的異樣感，她還是露出親和的笑容回答。
「哈哈，說得也是。」
司機朝四周張望著應聲。
這是醫院常用出入口附近的車道，周遭現在只有瑪莎、護士、司機與兩名助手。
「醫生。」
「什麼事？」
「該不會……她曾不經意說到〈米斯里魯〉或〈阿瑪爾干〉之類的詞語？」
「你說什麼？」
瑪莎不由得出聲反問，她無法停止肩膀與後背僵硬的顫抖。
「看來妳知道。」
司機露齒一笑。
乍看之下，他是個年過三十的一般白人男子，穿著深藍斜紋棉褲與深藍夾克，身高約一百八十公分左右，剃著平頭的額頭髮際處有一道小傷痕。
如今男人表情、態度丕變，由瑪莎看來，就好像身高長高一倍似的，壓迫感大漲。
「哎呀，不要發出奇怪的聲音。」
司機用力抓住瑪莎因身體一僵而退縮的手臂。只是這麼一握，骨頭感覺似乎就要一分為二，真是驚人的握力。
男人以空出的右手，翻出藏在夾克下的小型自動手槍。
對，是手槍。瑪莎幾乎沒碰過槍械，但也能輕易理解男人展示槍械的意圖。
「明白了嗎？醫生？」
「……是。」
「不要吵鬧，慢慢上車，護士也上來。」
不清楚狀況呆站在原地的護士，看到男人手上的槍便倒抽一口氣。
「可不能只留這位小姐在這裡。好了，上車。」
「等一下，跟她沒有關係！雖然不知道你們是什麼人──」
「別吵了，上車！」
在男人的逼迫下，瑪莎與護士坐進轉院用的廂型車後座。持槍的男助手接著坐上後面放行李的空間，坐在可以同時控制泰蕾莎與瑪莎等人的位置。
關上門，廂型車發動。只見三線道另一頭的咖啡店前停著警車，瑪莎的腦中卻絲毫沒有浮現求救或大喊大叫的念頭。
「別這麼害怕嘛，還有很多事要請教妳呢，對吧？比爾？」
男助手以非常輕鬆的聲調說完，男司機也簡潔地回道：
「是啊，不會傷害妳們的。」
騙人，根本殺意十足。不然為什麼不遮住自己和護士的眼睛？為什麼毫不介意地露出臉孔？為什麼毫無顧慮地呼喊同伴的名字？護士臉色發青，不發一語，瑪莎想鼓勵她，卻無能為力。
廂型車橫越聖布諾，從二八○公路開往市港灣區，趕著回家的家用小客車與貨車，接二連三地通過對向車道。
最後他們抵達接近港口的老舊倉庫，現場只有零星的小貨櫃與兩輛轎車，幾乎沒有貨物，一片空蕩。
斜陽從裝置鐵窗格的窗口射入，幾道光線投射在散佈塵埃的空氣中。
「下車。」
瑪莎與護士怯怯地從停在倉庫的車中下來。
五名男子等在廂型車正前方，其中有一名身穿襯衫西裝，應該是領頭的男人，另外四人則穿著簡陋的工作服，每個人肩上都掛著自動步槍。
「遲到了五分鐘。」
西裝男子舉止優雅，看著左手腕的手錶說道。
看起來還很年輕，約三十歲上下，下顎纖細，黑髮整齊柔順地服貼，宛如書中描繪的眉目秀麗、令人印象深刻的俊美青年。
司機與助手恭敬地開口：
「對不起，先生，因為擔心超速會引來不必要的麻煩──」
「無聊的藉口就不必了。然後呢？把她帶來了嗎？」
西裝男子問。
「在這裡。」
男助手從廂型車後方推下輪椅，將泰蕾莎．泰絲塔羅莎帶到他們前面。或許因為藥效已過，泰蕾莎已經清醒。
但也僅僅如此。
她對自己與周遭環境毫不在意，只是茫然地盯著前方。
「泰絲塔羅莎小姐？」
西裝男子蹲在輪椅前注視少女的臉龐：
「我是里．富勒，是為您兄長做事的人，曾在令尊及令堂的墓前見過您……不過我那時是在ＡＳ中。」
「…………」
「聽說您無處可歸，所以我前來迎接您。之後請務必隨意……」
即使說了這些話，泰蕾莎也還是沒反應。自稱富勒的青年站起身，帶著嘆息低喃：
「空殼一具。她居然就是讓我們棘手不已的〈米斯里魯〉魔女？」
「實在看不出來。」
「凋零就是這麼回事。想在戰鬥中燦爛地凋謝很難，神話結束了，因為軍需問題與人際關係這類瑣碎的理由，失去獠牙而悽慘地消失，這就是現實世界中的英雄。」
富勒消沉地沉默了一陣子，接著走近瑪莎等人。
「不好意思，醫生，他們有對妳動粗嗎？」
「不……」
「也許那名少女告訴過妳什麼事，必須跟妳做個確認。請妳回答我幾個問題。」
恐懼當然尚未消除，但瑪莎感覺，自己似乎要被他漆黑沉靜的瞳孔給吸了進去。
「有聽過〈米斯里魯〉與〈阿瑪爾干〉這類組織的名字，以及他們運用的兵器與部隊的事情嗎？」
「……是的。」
「她有舉出具體的人名或地名嗎？」
「……沒有。」
「妳沒說謊吧？」
「當…當然沒有。」
「除了曾服役於海軍的朋友之外，妳有將她告訴妳的內容說出去嗎？」
為什麼知道她曾與朋友談過？被竊聽了嗎？真的是專家，是秘密組織的間諜嗎？
瑪莎吃了一驚，清晰感覺到最後尚存的一絲疑慮徹底破碎消散。這是不是誰的精心捉弄或玩笑呢──原本內心還如此期盼，男人會突然大喊「生日快樂！瑪莎！」然後帶著惡作劇微笑的親朋好友會抱著桌子、餐點、酒與蛋糕出現，在這裡舉辦亂哄哄的生日派對，她抱著如此期待的心情。
不過一定不可能，畢竟她的生日在上個月剛過。
「我沒有說出去，真的。」
富勒非常謹慎地觀察她的眼睛。她覺得自己似乎變成平常診治的病人之一。
「我就相信妳吧。」
富勒首度揚起微笑：
「但是，必須告訴妳一件很遺憾的事。我們的事希望能儘量保密，今天發生的事，以及關於她的事情……希望能避免公開，明白嗎？」
「我明白。我發誓不會告訴任何人，所以請讓我回家。」
「可以的話我也想這麼做。可是，無論意志再怎麼堅定，以現代的醫學，還是存在挖出必要情報的方法，因此，這就是所謂『遺憾的事』。真的很抱歉。」
身上豎起雞皮疙瘩，雙肩與雙腳不聽使喚地顫抖。
我不想死。
我不要死。
「妳了解為什麼我要如此仔細地說明嗎？」
「請不要殺我！」
「我也怕死。但最怕的還是連死亡的理由都不曉得，就結束了一生。所以我才要跟妳解釋，絕對不是因為享受以裝模作樣的說話方式嚇唬對方。」
富勒英俊的臉孔，表現出深深的悲哀與憐憫之情。
「求求你，不要殺我！」
「真的很遺憾。」
「求求你……」
「再會了，醫生。」
富勒退後一步，他的部下則上前一步。淚水充斥的眼角餘光，看見一直默默站在原地的護士的臉龐。她的臉色雖然灰白卻很鎮靜，絲毫未發抖。真是有膽量啊，還是因為太駑鈍而尚未察覺自己的命運呢？
護士年紀尚輕，年紀或許約二十五歲，是個東方人，有著黑色短髮，以及如貓般眼尾上揚的雙眸與眉毛。
護士嘆了一口氣後，以十分明亮的聲音呢喃：
「哎呀呀，還真是演得有模有樣的開場白。」
她的聲音中明顯摻雜嘲笑：
「還以為好不容易揪住了尾巴……結果跑出來的是個噁心又裝模作樣的混帳。」
「妳…妳……別──」
她甚至變得不正常了嗎？瑪莎聲音微弱地安撫護士，護士卻無視她說道：
「妳不這麼覺得嗎？泰莎？」
像廢人一樣坐在輪椅上的泰蕾莎．泰絲塔羅莎，瞳孔忽然聚焦──恢復具有意識的目光，靈氣與知性也在看起來憔悴至極的臉龐上復活，彷彿人偶注入了生命。
「真沒禮貌，梅莉莎。而且說到演戲，我們也一樣嘛。」
泰蕾莎說著便離開輪椅，懶懶地站起來。
四周武裝的男人因為少女突如其來的驟變而稍有動搖，沒能對悠哉伸懶腰的她出手。少女沐浴在這些視線中，簡單地整了整儀態，向富勒打了聲招呼：
「你好，富勒先生。其實原本打算還要再一會兒才自我介紹，但是因為你好像想當場解決醫生，狀況就變成這樣了。」
「原來如此，妳的目標是我。」
不愧是指揮官，未表現出驚訝。
但富勒的表情肯定稱不上自在。泰蕾莎是否在這裡設下了什麼陷阱，或是若在此發生戰鬥，己方是否有勝算等，他腦中正計算著這些要素。
「那麼，請叫你的部下乖乖放下武器，要不然將會遭到沉痛的教訓。」
終於回神的部下之一，也就是帶瑪莎過來的男司機，咒罵一聲便大步走向泰蕾莎：
「遭到教訓？開玩笑也要有點分寸！小女孩！」
「住手。」
富勒瞇起眼睛簡短說畢──
向泰蕾莎脖子伸手的男司機，背後正中央隨即中彈，朝前方倒下。鮮血伴隨著令人不愉快的噴濺聲飛灑在地板上。
「嗚……」
幾乎同時刻，來福槍的清亮槍聲從遠方某處傳來。是來自相當遙遠地點的狙擊，而且還穿過僅打開一絲縫隙的倉庫門口而來──
「漂亮，正中目標。」
被稱為梅莉莎的護士，將超小型的無線電貼上耳朵說道：
「只要有動作可疑的傢伙，都給我狠狠地賞他一發。」
「……是、是，野牛６號收到。」
連瑪莎也能微微聽見，從無線電收訊器傳出的、混著雜音的男性答覆聲音。而泰蕾莎於一旁再度提出警告：
「明白了嗎？請解除武裝。」
「哈……非常厲害。」
雖然部下被射殺，富勒卻露出由衷愉快的笑容：
「實在很了不起。我也一直小心翼翼，分析大量通訊情報，檢查有無跟蹤、竊聽與監視者，但您克服這一切來到這裡，還在我面前展現驚人的演技，甚至更大膽的是還打算活捉我？您果然是那位先生的妹妹，神話還在繼續……！」
「你好像有很誇大的誤解，我不記得曾經對你們舉過任何一次白旗。」
泰蕾莎揚起魄力十足的微笑說道。
她的眼中燃燒著寧靜的憤怒與復仇之火，放射出熠熠目光。說她是空殼，實在是一派胡言。對瑪莎而言，看到那麼嬌小──令人憐愛的纖細身軀展現出如此強烈的生命力，是她生平首次的經驗。
「看來是如此，不過您還是太天真了……！」
富勒右手微微一動，按下握在掌心的某個小開關。瞬間，倉庫四處連續發生爆炸。
「……唔……」
接踵而來的閃光，震耳欲聾的爆炸聲響與迅速擴散的黑煙──這是沒有致命性，以干擾視線為目的的炸彈。
「噫……」
泰蕾莎直衝向完全搞不清楚情勢發展、枯站原地的瑪莎，像衝撞般將她推倒。
「醫生，請保持這樣不要動。」
泰蕾莎對她說道。
「救命……！」
「沒事的，我的部下會應付。」
只見名為梅莉莎的護士，以電光石火的動作打倒身旁的男人──雖然瑪莎不曉得她是怎麼打倒的──以奪來的槍對其他男人精準地射擊。
槍聲、哀嚎、謾罵。
男人們的自動步槍低吼著。被看不見的狙擊手襲擊，男人一個接一個倒地。
富勒一面撤退一面朝梅莉莎開槍。梅莉莎則往旁跳開閃過敵方射線，躲藏在車後。
泰蕾莎的同伴不只護士與狙擊手。幾個出入口被炸彈爆破，許多在便服外加穿防彈背心的男人衝了進來。
「投降吧！娘娘腔！」
梅莉莎大喊。
「投降？」
富勒藏身在彈痕累累的轎車後，如此答道：
「我們明明彼此都還留了一手，我就不客氣地在此結束這一幕吧！」
伴隨他的宣告──
倉庫天花板四分五裂，一架巨人現身。
劇烈的轟隆聲響起，煙塵四起，建築的碎裂物散落四處。本該受保護的病人泰蕾莎，反倒覆在無能為力地旁觀的瑪莎身上，為她掩護。
「呃……」
仰頭一望，一架灰色的巨人單膝跪聳在眼前，身上帶著充滿銳角的流線型裝甲，以及從頭部延伸出去、如長髮般的散熱索。
是ＡＳ。
軍用人型兵器──即使是她也知道這種兵器的名稱。肉身的步兵面對這種強大的人型兵器幾乎無計可施。與ＣＮＮ的新聞上那種渾圓外型的機器人不同，它看起來更靈巧，而且還具備驚人的敏捷與力量。
富勒沒打算誇耀勝利，只是撤退到ＡＳ背後。梅莉莎與前來支援的男人們不前往追擊也不逃走，而是都躲到遮蔽物後。
「果然。」
泰蕾莎低語。
狀況發展到這種地步，她仍微笑著，但這回是帶著莫名自嘲與意興闌珊的微笑。
「這…這是怎麼回事……？」
「不要動。」
泰蕾莎對瑪莎悄聲說完後，揚聲大喊：
「就是這麼回事。野牛１號，請殲滅敵方ＡＳ！」
『收到，上校！』
不知道從何而來，一道透過擴音器的聲音在這一帶迴響。
穿破屋簷的巨大轟聲響起，另一架黑色ＡＳ打碎倉庫牆壁出現，不及對峙便朝灰色ＡＳ展開突擊。
扭曲變形的鋼架，破裂的水泥，粉碎的天窗玻璃。
這些倉庫建材在黑色機體周圍激烈地漫天飛舞。貝爾法剛．克魯佐的ＡＳ──〈鷹(Falke)〉解除電磁迷彩(ＥＣＳ)，全力以赴地賞了敵機一個擒抱。
首先得讓血肉之軀的泰莎等人遠離ＡＳ。
兩機互相纏鬥，衝破倉庫牆壁，撞進碼頭上的無數貨櫃堆，但敵機仍不倒下。
克魯佐反手握著單分子刀，朝敵方胸部揮下。
以周到縝密的奇襲來說，這稱得上是及格的攻擊，但敵機似乎也預料到這一記。
一道悶鈍的衝擊。
Λ式驅動儀的力場在敵機正前方展開，擋住了單分子刀的刀尖。〈鷹〉機體增設的特殊感應器──〈妖精之眼〉捕捉到這個力場，接著響起憾人的警報聲。
這是十分類似熱分佈圖的圖形。
敵機手臂的顏色從黃色轉為橘色，然後又迅速變成紅色。
「！」
來了。
克魯佐總算看出了敵機製造的力場。
就在敵機的右臂，大氣變形低鳴。
千鈞一髮之際躲過了來襲的衝擊波。後方約十個貨櫃被炸開，如折紙般被捏扁，拋飛在半空中。
對敵機施展一記掃腿，敵機蹣跚後退。
〈鷹〉意圖向前追擊，此時又冒出警報。敵機啟動了Λ式驅動儀，波濤洶湧的力場直撲而來，克魯佐也加以看穿，於千鈞一髮之際躍身閃避。
滯空停留。
在敵機上頭一個翻身，從半空擲出對戰車短劍，縱列式裝藥的成型充彈，銳利地射向敵機後腦勺。
爆炸。敵人形體消失於火焰與硝煙中。
克魯佐並不認為敵機是這點程度就能打倒的對手。
〈鷹〉落地後，立刻橫向跳開進行戰鬥機動。同為能達成極限三次元機動的第三世代型ＡＳ，彼此的戰鬥在落地的瞬間可說是最無防備，沒有絲毫喘息的餘暇。
不出預料，灰色敵機如飛箭般竄出盤旋的煙霧，筆直進逼。
敵方機體〈柯達爾〉型搭載了Λ式驅動儀，幾乎能使己方所有攻擊無效。以裝備差距來說，己方壓倒性地不利。
就算是這樣──
「能贏。」
克魯佐在戰鬥機動的激烈衝擊中低喃。
敵機的力量確實驚人，幾乎可說具備絕對性的差距。
不過操縱兵的技能又如何呢？假使敵機若未裝置Λ式驅動儀，至此為止的攻防下，敵人少說應該死了三次。
若論技術，我絕對比對手技高一籌……！
克魯佐很確定。對方也不是業餘操縱者，卻隨處可見無意識的驕傲。仰仗自身擁有的優勢，態度傲慢的直線型動作就是證據。
一定會出現能趁隙而入的機會。
警報聲大作，敵機急遽接近。
雖有一股反射性想按下頭部機槍扳機的衝動，但判斷還太早而加以自制。依據〈妖精之眼〉的情報閃過敵機放出的衝擊波之後，克魯佐對無線電呼叫：
「野牛１號呼叫ＨＱ！包裹還沒到嗎？」
『這裡是ＨＱ，已發射完畢。』
陰沉耿直的男性聲音應道。是理查．馬德加斯：
『ＴＬＡＭ現在正慣性導引中，預計抵達時間(ＥＴＡ)約三○秒後。由野牛１號負責進行終端導引。』
「野牛１號收到！」
同時，機體ＡＩ報告：
《警告訊息。確認來自ＨＱ的密碼，已接手ＴＬＡＭ01之終端導引，距離命中目標約二○秒。》
「啟動ＴＬＡＭ01彈頭。」
《收到，啟動ＴＬＡＭ01彈頭。》
顯示器上的兵裝資訊角落，藍色文字的「ＳＡＦＥ」瞬間切換成紅色的「ＡＲＭ」。
彈頭啟動。
空中不知從哪來的巡弋飛彈，智能彈頭的枷鎖被解開了。
〈柯達爾〉逼近持續迴避運動的克魯佐機，踏上貨櫃堆。夕照的霞光籠罩半身，如長髮般從頭部延伸的放熱索閃耀著虹光。
「來吧……！」
擲出對ＡＳ手榴彈。
〈柯達爾〉輕輕朝右一步挺住爆炸，背後巨大的貨櫃則旋轉著飛上了天。
頭部機槍連射。
〈柯達爾〉先以Λ式驅動儀反彈小口徑的彈雨，判斷對自機裝甲不構成威脅後，便消除力場，接著集中力量打算朝克魯佐攻擊。
正中下懷。
〈鷹〉的機槍彈匣，只有最前面五十發是正常彈頭，從第五十一發開始就改為裝填壓克力顏料的漆彈。
漆彈從〈柯達爾〉頭上灌頂而下，擊中後成為霧狀的紅色顏料，黏上敵機的感應器。
非常簡單的破壞視線作戰。不過現代ＡＳ在感應器外殼部分，配備了高頻率雨刷與沖洗噴頭，用來對付戰場上的泥濘與塵埃，就算是壓克力顏料，這些器具也能在數秒內恢復ＡＳ的視野。
但是，爭取這幾秒就是目的。
在這期間，敵機只能以毫波雷達索敵。
《ＴＬＡＭ01再一○秒命中。》
機體ＡＩ對克魯佐報告。周圍大氣震動，上方有劇烈噴射聲接近。從燃燒於西方黃昏天際的太陽光中，一具筒狀物進逼而來。
《５……４……３……》
從〈鷹〉的頭部射出終端導引的雷射，在備戰的〈柯達爾〉胸部照出紅色小光點。
《命中。》
來自上空的劇烈爆炸襲向敵機。
巡弋飛彈以接近音速的速度飛降，指向性炸藥瞄準雷射光點的位置──〈柯達爾〉，然後爆炸。比鋼鐵密度還高的瓦斯瞬間化作火焰之矛，攻向敵方裝甲上的一點。
爆炸的衝擊波也劇烈撼動〈鷹〉的機體。
「！」
克魯佐以高超的技術穩固晃動的機體，並且刻不容緩地衝向敵機。在爆炸的煙霧中，只見〈柯達爾〉安然無恙。敵機在臨危之際張開了Λ式驅動儀的障壁。
（但是……！）
敵機因為視線被遮蔽後立即遭到突襲而不知所措。〈鷹〉以〈妖精之眼〉，明確掌握住Λ式驅動儀的展開狀態──對方努力警戒敵人的追擊而展開了障壁。
但只有在前方。
克魯佐由敵方右側擦過，以目不暇給的敏捷動作抽出單分子刀，刺入敵機右腹。這是技術軍官報告中，裝置Λ式驅動儀機件之一的部分。
反應立即出現。
包覆〈柯達爾〉的力場顯示在幾度閃爍後消失，敵機的Λ式驅動儀已經失去作用。
意外的損傷使敵機產生動搖，呆立原地。第三世代型ＡＳ的戰鬥鐵則，是快速並無情地動手──
克魯佐轉身瞄準敵機，凌厲地射出最後的對戰車短劍。短劍命中回頭的〈柯達爾〉胸口並產生爆炸，敵機這回連上半身也四分五裂地炸開。
斷裂的手臂在黃昏港口的空中旋轉，畫出奇異的弧線。
背對飛舞的敵機碎片，克魯佐立即切換至主動索敵模式，也備妥對ＥＣＳ感應器，以防萬一有新敵機出現。
沒有反應。
「呼……」
得到一定程度的確信，他才深深吐出安心的嘆息。對方似乎僅準備了一架機體。
他為了支援泰莎的釣餌作戰，在ＡＳ中謹慎地待命，而且為了謹慎起見，還安排了在舊金山近海待命的潛艦〈Tuatha De Danann〉以巡戈飛彈進行火力支援，並且連頭部機槍的彈種也顧及到了。不能不考量最糟的情況，就是敵方也準備了ＡＳ，而且裝備了Λ式驅動儀的可能性。
審慎行事果然比較好。克魯佐回想著，以無線電呼叫同伴：
「野牛１號呼叫小隊全員，擊毀敵方〈柯達爾〉型ＡＳ。」
〈鷹〉與〈柯達爾〉兩機離去後，倉庫方面的戰鬥也漸成定局。
倉庫半毀，停放的車輛被踩爛，無數敵人四處陳屍，放眼一片斷垣殘瓦，火舌至今仍未消除，熱騰騰的白煙瀰漫。
「泰莎，班打倒敵機了。」
護士裝扮的梅莉莎．毛手持敵方的衝鋒槍，以無線電簡短對話後告知泰莎：
「好像沒有其他敵機。首次以Ｍ９一對一打倒〈柯達爾〉型呢，真了不起。」
「是呀。」
保護精神科醫生瑪莎．溫特躲在角落的泰莎──泰蕾莎．泰絲塔羅莎，在簡潔回應之後起身。
她環視被毫不留情徹底摧毀的倉庫。確認ＰＲＴ（初期對應組）的士兵正毫不鬆懈地持續監視壓制區域，才回頭檢視自己是否負傷。
身上穿的病患專用的襯衫，因背後鈕釦碎裂，幾乎從坦露的肩頭滑落，加上因為下半身沒穿衣物而跟裸體沒兩樣，但肉身只有輕微擦傷，沒問題。
「目標逃掉了。」
泰莎視線左右觀望，明知是白費力氣，卻還是想在附近找出里．富勒的身影。
「在天花板崩落的混亂中看丟了，很抱歉。」
毛說完，泰莎輕輕揮手：
「沒關係。反正這本來就只是代替問候的作戰，以連累一般民眾到這種地步的狀況來看，也算失敗一半。」
「原本打算巧妙地讓這名女醫生遠離……結果還是無法照計畫進行，哎呀呀。」
毛聳聳肩，漸漸恢復寂靜的倉庫周遭，傳來一陣不合時宜的電子合成音。
單調的高亢蜂鳴聲。
泰莎赤腳走向音源，在滾落地面的水泥碎塊中有一支黑色手機。
她撿起電話，無言地按下接聽鍵──
「是富勒先生吧？」
泰莎一開口，就聽到電話另一頭傳出低笑：
『沒錯，本想與您再說一陣話，但也沒道理乖乖被逮，所以才扔下手機離開。』
富勒已經逃脫此地，八成是搭乘事先準備的車輛迅速往市區藏身，因為也裝備最尖端的反探測儀器，想掌握位置予以追蹤自然是不可能。
『首先請讓我讚美一聲──真是漂亮。我十名以上的部下被殲滅，ＡＳ也被擊毀，而且這還是以您最低限度的戰力達成。我徹底輸了。』
「也不一定，畢竟你還是自由之身。」
『確實如此。』
「原本打算拘捕你，讓你吐出一切的情報，就算要使出讓你一輩子都無法露出那瞧不起人的笑容的手段，我也在所不惜。」
『居然用這種令人憐愛的聲音，說這種可怕的事。』
泰莎能輕易想像，富勒正在電話那頭露出輕蔑的笑容。
『可是我不懂，您真的想繼續與我們戰鬥下去嗎？』
「不用我重複一遍吧，我可不是因為瘋了才演出那齣戲。」
『您應該已經深切體認到我們的力量。現在〈米斯里魯〉已不存在，而〈阿瑪爾干〉的目的也並非毀滅世界，反而是讓全球性的各種緊張狀態得到適當的釋放。你們應該沒有和我們戰鬥的理由。』
「實在很天真耶。」
泰莎懷著微微的輕蔑嗤笑對方。
『天真？』
「對。你以為我們是因為什麼大義名分或正義感，才與你們作戰嗎？」
『看來似乎不是。』
「你們殺死我們許多同伴，有這些動機就足夠了。」
泰莎堅定地說。
事實上，她與部下持續戰鬥的理由不僅如此，還有很多能做的事也是事實──
但總結就是這麼回事。
泰蕾莎．泰絲塔羅莎永遠都不會認同，殺死自己許多部下的〈阿瑪爾干〉。
『關於這一點，我們也一樣。』
富勒冷冷地說：
『雖不像您與您的部下之間的羈絆強烈，但我們也受到相當的損害；不但如此，我還得忍下一切，慎重迎接您，然而卻被反將一軍。我倒要問問，您做到這種地步的理由。』
「我終於明白你剛才問我的意思。」
泰莎說：
「就是所謂的以壓倒性戰力對弱小敵人伸出援手嗎？過去我也有這種想法，但現在不同了。你所說的『釋放』，是在玩弄眾多人類的命運，我不容許這種傲慢。」
『原來如此，可以解釋成某種反對派的韌性嗎？』
富勒的揶揄充滿辛辣。
「……富勒，事到如今，我可以明白地說嗎？」
『請？』
泰莎專注仔細，一字一字地強調著說：
「簡單地說──我討厭你們這種自以為是的狗屎混帳(Fucking Shit)，討厭得要死！這樣子夠清楚了嗎？」
『…………』
周遭旁聽通話的毛與其他ＰＲＴ要員，因首次耳聞泰莎深惡痛絕的粗口而瞪大雙眼。
「我說完了，傳話筒小弟，請將同樣的話轉達雷納德．泰絲塔羅莎。」
富勒還想接話，但泰莎已經早一步掛斷手機，並隨手摔向地板。
「撤退，在地方警察到達之前回到〈Pave mare〉的ＬＺ……耶？大家怎麼了？」
呆掉的毛等人終於回過神，面面相覷，最後都出聲大笑，而且是打從心底地愉悅。
「哎呀，想不到。」
「居然還罵『狗屎混帳』。」
一群男人鼓掌吆喝：
「受不了，妳真帶種！」
毛拍拍一臉訝異的泰莎，伸手摟住她的肩膀。
「咦？啊……」
「雖然我之前就說過了……我愛妳唷，我的指揮官大人。」
毛對著這才恍然大悟，回想起自己說了些什麼而面紅耳赤的泰莎臉頰，親了一記幾乎要把她吸進去的濃烈熱吻。
「總…總之先撤退！地方警察很快就要來了喔？現在不是性騷擾的時候！」
泰莎甩開毛的手臂，對所有人拋出指令。
「好啦好啦，收到……可是泰莎，這位醫生該怎麼辦？」
毛瞥向仍癱坐在倉庫鐵柱邊，呆滯地盯著從剛才到現在眾人對話的瑪莎．溫特醫生。
「也是……」
泰莎憂心忡忡地靠近恐懼的瑪莎，聲色柔和地對她說道：
「對不起，溫特醫生，讓妳遭遇危險。」
「妳…妳想怎麼處置我？」
「我當然無意傷害你，總之先離開這裡再說。」
泰莎等人從變成戰鬥現場的倉庫撤離，移動到數公里外的市內公園。
克魯佐的ＡＳ啟動不可見模式，避開障礙物，跟隨著他們的車，跳過一棟又一棟建築，一條又一條道路。
途中，泰莎對瑪莎說明：
「那個富勒威脅說要殺妳，其實是要威脅我。」
這次雖順利誘敵出面，但敵人當然也心思縝密。富勒對瑪莎不斷探詢，並在泰莎面前展現那樣的言行舉止，就是因為心底仍懷疑泰莎是不是在演戲。
事實上，〈阿瑪爾干〉、〈米斯里魯〉及伴隨的名詞與情報，都並非洩漏出去會造成困擾的內容。對組織展現濃厚關切的軍方相關人士與政府人士，都應該早已掌握。
東京陣代高中的人們所知的程度也一樣。
在美利達島基地遭受攻擊的事件後，泰莎處理著逃脫潛艦的補給問題時，也儘可能蒐集情報。這些情報中，當然也包括送到東京的運輸直升機、〈強弩兵〉、相良宗介與千鳥要身上發生了什麼事的客觀事實。
只知道──
運輸直升機「禮物９號」，在市內公園著陸之際被擊墜，包含機長桑德斯中尉在內的機員全員死亡。
〈強弩兵〉則在調布市的泉川町──那所學校周邊與〈阿瑪爾干〉的派遣部隊展開激烈戰鬥，最後在與「某架新型ＡＳ」交戰後全毀。其殘骸被日本警察回收，隨後部分機件則被不明人士帶走。
千鳥要在這場戰鬥之後行蹤不明，無法掌握所在地，恐怕是被〈阿瑪爾干〉帶走了。
至於相良宗介──在〈強弩兵〉被全毀的戰鬥後數日，獨自出現在那所學校，與二年四班的所有學生──不，現在已經是三年四班了──面對面，解釋完小要消失的理由之後離去，並留下「我一定會帶她回來」的宣言。
關於這部分雖然完全未被報導，但各諜報機關應該都已大致掌握。
但其他情報更重要。例如〈Tuatha De Danann〉的所在地、持有的兵裝以及物資的殘存量。換句話說，就是還剩下多少戰鬥能力，以及泰莎對〈阿瑪爾干〉的情報能掌握到哪種程度。
瑪莎對這些都一無所知。她雖然將泰莎說過的話，告訴過警察、ＦＢＩ、ＣＩＡ、ＮＳＡ等單位，但他們應該也不認為這些情報有多大價值。
「所以──」
只解釋完瑪莎所知並非重要事項，泰莎在車內對瑪莎說：
「富勒說那些話的目的是試探我，說到底只是以防萬一。」
「我不太明白，泰蕾莎。」
「就是在觀察我有沒有表現出任何動搖。如果繼續演下去，他或許真的會殺了妳，所以那時我才結束演戲，也就是說──」
「也就是說？也就是說什麼？」
接踵而來的情勢異變使她疲憊至極，瑪莎以厭倦的聲調反問。
「妳不具有情報性的價值，也就是說，妳能回去過原本的生活。妳也不想再與我們扯上關係吧。」
「很好，這真是太好了。」
「對不起，醫生，妳待我如親人。最初計畫本來是找個形式化而冷漠的主治醫師。」
「原來如此，也就是說我是個爛好人是吧？多虧我的工作熱忱才會被殺手看上，才會被自己憐憫的病患騙得徹徹底底！」
泰莎表情鎮定，凝視歇斯底里大喊的她：
「我向妳道歉。不過，我的演技不錯吧？」
「或許是吧。」
車子駛進目的地的公園。
逐漸步入傍晚的周遭街道，在五顏六色的燈光下，開始如水晶飾品般閃閃發亮。
她被泰莎催著下車。公園中還有幾名正在散步的路人，泰莎的「部下」們卻毫無顧忌地持槍下車，上方傳來擊打空氣的螺旋翼聲響，公園花草在吹降的強風中劇烈搖晃。
看不見的運輸直升機降落在公園。
不到幾分鐘內，泰蕾莎．泰絲塔羅莎與她的同伴，即將一個不留地從這條街上消失得無影無蹤。
瑪莎壓著在強風下飛揚的髮絲，對泰莎說：
「最後我可以問一個問題嗎？」
「視內容而定，請說。」
「妳……那個……沒有任何感覺嗎？妳被送到急救室的時候，應該受到了不少屈辱的診治；來到我這裡之後，也沒被當成正常人對待，為什麼妳能忍受這些事？」
「許多朋友都死了。」
泰莎沉穩地說著：
「相較之下，那些事都沒什麼吧？」
「妳想對他們報復嗎？」
「我不曉得。」
「既然如此，為什麼要做到這地步──」
「我也不太清楚。」
泰莎微微一笑：
「為什麼我的內心會湧出如此澎湃的鬥志？為什麼就算將自己燃燒殆盡也想對他們報一箭之仇？若要明白這些，或許就得藉助醫生的力量，但很可惜，已經沒時間了。」
不可見的運輸直升機，在公園的開闊區域著陸。
一股激烈的下降氣流，泰莎周圍無數的落葉與潤澤的花草盤旋飛舞。受公園燈光的投射，少女閃閃發亮的銀髮美麗地隨風搖曳，而後方著陸的直升機解除ＥＣＳ，迸發蒼白燐光而現身。
「喂，泰莎！」
克魯茲．威巴踩在貨艙門上大喊。他從狙擊地點前來會合了。
「好了，走吧。再見了，醫生。」
泰蕾莎．泰絲塔羅莎只說了這句話，便奔向運輸直升機，消失在貨艙內。她完全沒再回望只能呆立在原地的瑪莎．溫特一眼。
載上男人們之後，直升機尚未關上艙門便開始起飛。
直到上升至越過公園最高大的樹木，又再度啟動ＥＣＳ隱匿身姿，已經無人能看到融入淺紫色黑夜的機體。
＊
餐廳納入新哥德式的風格，同時也採取營造極簡及現代性明快感的巧妙設計。東南向的窗口透入柔和的日光，家具也選用沉靜的色調，讓造訪此處的人能獲得完全的放鬆。
接到里．富勒的電話時，雷納德．泰絲塔羅莎恰好進入餐廳，這正好是他處理完東歐一些雜事與交涉的長途旅行，剛回來的時候。
『被令妹擺了一道。』
富勒在電話另一頭說道。
舊金山應該也入夜了，但在低緯度的此地，燃燒般的金黃夕陽仍映照著室內。
「你是說她其實沒發瘋嗎？」
雷納德問。
『是，目的似乎是要拘捕我，〈柯達爾ｍ〉也被擊毀了。』
「受不了……」
話筒貼著耳際，他嘆息了一聲。
『非常抱歉，雷納德先生。』
「不，我並不是責怪你，只是受夠了那個到死都學不乖的妹妹。」
明明是這麼聰明的妹妹。從何時開始變成這樣的呢？他覺得她在〈米斯里魯〉待得愈久，就變得愈會做出愚蠢的選擇。
如此一來，根本就變得跟自己瞧不起的那些男人──亡父與他的朋友──因滑稽的時代錯誤，只會陶醉在自我憐憫且粗魯低級的「大海男兒」一樣嘛。
『您認為該怎麼處理呢？我準備了一些後續的行動選項──』
「不，算了吧，里。我還有堆積如山的事情需要你幫忙。」
『謝謝您。』
「總之先回來吧，妹妹的事就放在一邊。」
『這樣可以嗎？』
「她總有一天會打過來，以幾十人、幾百人的性命為代價，只為了對我無聊地說教。」
『是，看來您已經有覺悟了。』
「沒錯。」
聽富勒這麼說，他輕輕一笑。
『令妹有留言要我代為轉達。』
「哦，她說什麼？」
既然要傳話，乾脆製作一條與她的熱線還比較簡單──他一面想一面問。
『是句稍嫌粗暴的話。』
「無所謂，說吧。」
『是。』
富勒的聲音有些緊張。並非害怕讓雷納德聽到轉達的內容，而是像某種侮辱感輕輕勒住自己的喉頭一樣──他以這種聲音說道：
『泰蕾莎小姐說，對像我這種「自以為是的狗屎混帳討厭得要死」，並且要我對您轉達相同的內容。』
哎呀呀，居然說出這種話。
這不就像沒水準的勞動階級家庭的兄妹吵架嗎？她似乎都交錯朋友了。
「還真是魄力十足。」
『非常抱歉。』
「不會，有精神倒是件好事。那麼，之後的事就拜託你了。」
雷納德掛斷電話，張望餐廳。長度約五公尺餘的餐桌上只擺設了燭台與一些餐具，尚未設好晚餐。
從裡面的出入口──半開的門傳來人的氣息與碰撞聲。某人正在廚房忙碌著。
交錯朋友──
若關於這一點，自己與妹妹或許也沒有差別。他輕輕聳肩，穿過門進入廚房，對裡面的少女打招呼：
「我回來了。」
在大型瓦斯爐前以平底鍋翻炒食物的少女──千鳥要，停下正在烹飪東西的手，快速瞄了他一眼。
「你回來啦。」
她有氣無力地應聲，回頭繼續做菜。
「廚師很困擾喔，說不喜歡妳擅自做晚餐。」
「是嗎？」
小要前後搖晃平底鍋，伸手拿起附近的胡椒罐。
「你知道我在做什麼嗎？」
「做什麼？」
「蛋包飯。可是這裡只有泰國米，也沒有日本的蕃茄醬，雖然下了許多功夫，還是做不出我熟悉的蛋包飯。」
「真可惜。」
「能請人買過來嗎？如果在東京的超市，到處都買得到。」
說是充滿惡意的嘲諷，倒不如說是更接近無力的咕噥。
雷納德坐到旁邊的椅子上說道：
「不知不覺就會忘了。」
「蛋包飯的味道？」
「我也忘了。很久以前曾吃過的小羊排，還有做這道菜的母親的臉。」
「…………」
「所謂時間就是這麼回事。」
「意思是，總有一天我應該也會愛上你囉？」
「我可沒這麼說。」
雷納德帶著自嘲地微笑。
「無論如何也無法違背命運。接受它，將來也會得到其他救贖。我只是想說這個。」
小要以湖水般寧靜無波的瞳孔盯著他。雖然是什麼感覺也沒有，就如同機械般一樣的視線，雷納德卻理所當然地承接下來。
「你真的這麼想嗎？」
她低語一句，回頭繼續翻炒平底鍋裡的食材。
深深凝視小要的背影。她穿著質地輕薄的百褶裙，以及合身的絲質襯衫。
他失神地欣賞小要沿著後頸、背脊、腰直到大腿的柔和優美曲線，同時在心中反芻她那句話的意思。
你真的這麼想嗎──
我當然這麼想。
他考慮要不要如此回答著貼近小要，接著從後頭摟住她。她應該不會反抗吧。
不過這樣就沒意義了。
雷納德聳聳肩站起身，打算走出廚房。
「可是──」
她吶吶低喃：
「我做的真正的蛋包飯非常好吃，很可惜沒辦法讓你吃到。」
「嗯。」
雷納德淡淡敷衍一聲，離開了廚房。
然後，他發覺自己回想起某種難以言喻的不快感──曾在那所學校的中庭感覺到的不快感，稍微焦躁起來。
穿過餐廳來到面對宅邸中庭的走廊，一名身著套裝的女子正在等待他。她是他的部下之一──莎賓娜．瑞夫尼奧。她拿著手機，似乎才說完電話。
「似乎還活著。」
莎賓娜說。
不必特地開口問「是誰」，雷納德．泰絲塔羅莎也能大致猜到。
「是他吧。」
「是，就是相良．宗介。」