大年初一，上午。
村子里弥漫着硝烟的气味，拜年声、鞭炮声、孩童的嬉闹声此起彼伏。
杨奇没出门，陪着奶奶在家里，接待了几拨来串门的本家亲戚和邻居。
来人免不了都要提一嘴江家父子的事，言语间对杨奇多了许多客气，甚至隐约的恭维。
杨奇只是笑着应和，并不多谈，将话题引向年节和家常。
奶奶脸上满是笑容。
八万、虎子、豹子成了孩子们围观的焦点。
小九则高冷趴在墙头晒太阳，对下面的热闹爱答不理。
下午，等家里稍微清静些，杨奇对奶奶说了一声，提着两盒不错的茶叶和两条烟，出了门。
他没去别家，径直走向村西头，发小、也是他最好的朋友，吕见阳家。
吕家和杨奇家离得不远，杨奇小时候没少来蹭饭。
吕父是县里初中的数学老师，也教过杨奇，为人严谨方正，可惜在杨奇和吕见阳高三那年，查出了慢性肾病，虽不致命，但需要常年服药，而且药不便宜，不得不提前病退。
吕母没什么文化，只能在镇上打点零工贴补家用。
家里的担子，很早就压在了作为长子的吕见阳肩上。
吕见阳高考落榜后，没再复读，直接去了沿海城市打工，进过厂，干过工地，什么都肯干，就为了多寄点钱回家。
杨奇在城里上学、工作，两人一年到头也就过年能见上一面。
走到吕家那栋略显老旧的二层砖房前，杨奇敲了敲门。
开门的是吕母，看到杨奇，脸上立刻堆满了热情的笑容。
“小奇来了，快进来快进来。”
“婶子，新年好。”杨奇笑着递上礼物。
“来就来，还带什么东西。见阳！见阳！快出来，小奇来了。”
吕母一边接过东西，一边朝屋里喊。
吕父也从里屋走了出来，他比前几年更瘦了些，脸色有些苍白，但精神尚可，看到杨奇，脸上露出欣慰的笑容，“小奇来了，快坐。”
“吕老师，新年好。”
杨奇恭敬问好。
对这位曾经悉心教导过自己的老师，他始终心怀尊敬。
“好，都好。坐，喝茶。”
吕父招呼杨奇坐下，吕母已经手脚麻利的泡好了茶，又端出瓜子花生糖果。
这时，吕见阳也从楼上下来。
他比杨奇大几个月，看起来却像三十。
不过身材结实，常年干体力活练出来的，脸上有明显的风霜痕迹，皮肤黝黑粗糙，眼角有了细纹，头发也有些潦草，整个人透着一股与年龄不太相称的沉稳，或者说沉郁。
看到杨奇，他扯了扯嘴角，打招呼道。
“来了。”
“来看看吕老师和婶子。”杨奇笑道。
吕父吕母陪着说了会儿话，问起杨奇的工作，连声夸他有出息。
聊了约莫十几分钟，吕父精神有些不济，需要休息，吕母也起身去厨房忙活。
吕见阳看了杨奇一眼，拿起桌上的烟和打火机。
“屋里闷，去后面站会儿？”
“行。”杨奇抓了把瓜子，跟着他来到屋后。
屋后是一小片菜地，用矮墙围着，角落里堆着些柴火。
冬日午后稀薄的阳光照下来，没什么暖意，但比屋里开阔。
吕见阳靠在柴火堆旁的墙上，熟练地抖出一根烟点上，深深吸了一口，烟雾在清冷的空气中缓缓散开。
他没说话，只是眯着眼看着远处的山峦。
杨奇也没急着开口，慢悠悠嗑着瓜子，目光落在吕见阳身上。
这个从小一起光屁股玩泥巴、一起逃学下河摸鱼、一起在球场上挥汗如雨的发小，如今沉默得像块石头。
生活的重担，早早压弯了这个曾经活泼开朗、带着点痞气的青年脊梁。
沉默了一会儿，杨奇吐掉瓜子壳，开口道。
“是不是我不来，你今年就不打算去我家了？”
吕见阳抽烟的动作顿了一下，没看杨奇，目光依旧看着远处，声音有些沙哑。
“你现在是大专家了，跟我不是一路人。”
杨奇愣了一下，随即抬脚，不轻不重踢在他小腿上，笑骂道，“去你的，以前怎么没发现你这么矫情？跟我这儿装什么深沉？”
吕见阳被踢得晃了一下，没躲，也没还手，只是闷头又狠狠吸了两口烟，烟雾将他有些晦暗的脸笼罩得模糊。
他没反驳，但也没接话。
杨奇脸上的笑意也淡了下去，没再说话，只是继续嗑着瓜子。
他知道吕见阳为什么变了，也知道他为什么说“不是一路人”。
不是生分，也不是嫉妒，而是一种被生活磨平了棱角后，面对明显已经走上不同道路的昔日好友时，那种难以言说、混合着自尊、疲惫和一丝自惭形秽的复杂情绪。
他家里那本难念的经，像一座无形的大山，把他牢牢困在原地，喘不过气。
两人就这么沉默站着，一个抽烟，一个嗑瓜子，只有远处偶尔传来的鞭炮声和风吹过枯枝的簌簌声。
过了好一会儿，吕见阳手里的烟快烧到尽头了，忽然开口，声音低得几乎被风吹散。
“娜娜有了。”
“有什么……”
杨奇先是一愣，随即反应过来，笑道，“好事啊，恭喜恭喜。”
韩娜，吕见阳的老婆，杨奇也认识，初中同学，高中不在一个班，后来高考也没考上，和吕见阳一起去了沿海打工。
两人是前年结的婚，婚礼杨奇还特意赶回来参加了。
吕见阳没回答他的问题，只是低着头，看着自己沾着泥灰的鞋尖，闷声说。
“我想打掉。”
杨奇嗑瓜子的手停在了半空。
张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
他明白吕见阳为什么这么想。
家里的负担已经很重，父亲常年吃药，母亲零工收入微薄，弟妹还在上学，处处要钱。
再生一个孩子，从怀孕到生产，再到抚养，是一笔巨大的持续开销。
对于这个勉强维持、捉襟见肘的家庭来说，一个新生命带来的不全是喜悦，更是沉甸甸的压力和焦虑。
“她不肯。”
吕见阳扔掉烟头，用脚碾灭，声音里带着无力，“家里也不同意。说第一个没留住，这个不能再……”
杨奇默然。
他记得吕见阳和韩娜结婚没多久就怀过一个，但因为两人当时工作不稳定，经济压力太大，纠结了很久，最后还是没要。
这件事吕见阳只跟他提过一嘴，语气里是深深的愧疚和无奈。
“那你年后有什么打算？还回沿海吗？”
杨奇转移了话题，轻声问道。
吕见阳又摸出一根烟点上，烟雾后的眼神有些茫然，“不去了。娜娜有了，不能再让她跟着我东奔西跑，住工棚，吃不好睡不好。我准备去富同。”
“富同？”
杨奇眉头一皱，富同是北边邻省一个以矿业出名的县，“你去那儿干嘛？”
“有个朋友在那边矿上，说……”吕见阳吸了口烟。
“下矿？”
杨奇猛地打断他，声音不自觉拔高，又压低，“你要下矿井？吕见阳你疯了？那是什么地方你不知道？那是拿命换钱！瓦斯、透水、塌方……新闻里还少吗？你要是有个三长两短，你让娜娜怎么办？让你爸妈弟妹怎么办？”
矿工的收入是高，但那是用极高的风险换来的。
杨奇无法想象吕见阳拖着这样沉重的家庭负担，再走进那种暗无天日、危机四伏的地下。
吕见阳低下头，夹着烟的手指微微发抖，半晌，才用几乎听不见的声音回应。
“那你说我能怎么办？家里要钱，娜娜生孩子要钱，以后养孩子更要钱……我不去下矿，去干什么？在镇上打零工，一个月两三千，够干什么？”
声音里充满了苦涩。
是啊，如果有选择，谁愿意拿命去换钱？
杨奇沉默。
吕见阳手中那一点猩红，在微微颤抖。
片刻后。
杨奇开口道，“我给你二十万。”
吕见阳猛地抬起头，愕然看过来，嘴巴张了张，似乎想说什么。
杨奇抬手，打断道，“听我说完。这二十万，不是白给你的。你拿这笔钱，去找大勇叔，大勇叔认识的人多，路子也广，让他帮你物色一辆车况好、手续全的二手小货车，最好是厢式的。剩下的钱，留着当启动资金。”
吕见阳完全懵了，愣愣看着杨奇。
“等到四月。”
杨奇继续平静说道，“你去莱山县，到‘仙来野生动物世界’找我。以后，你就专门给‘仙来’做供应商，去周边的村镇、附近县域，收购新鲜蔬菜、水果、品质好的肉类、鸡蛋……”
“只要符合园区的采购标准，有多少，要多少。‘仙来’三月底开业，动物上百种，员工一两百号，还有大量游客，每天的食材消耗量是巨大的。”
“你负责供货，只要品质有保障，绝对比你下矿井赚得多，也安全得多。”
吕见阳的眼睛一点点瞪大，似乎还没完全消化这巨大的信息量。
杨奇看着他，又补充了一句，“忘了告诉你，我现在已经不在东华市动物园了。我现在是‘仙来野生动物世界’的园长。”
“园区占地三四千亩，是目前省内规模最大的野生动物园。供应商这一块，不差你一个。”
“等你什么时候有结余了，再还我钱。”
这番话，如同惊雷，炸响在吕见阳耳边。
二十万？
买车？
给动物园供货？
园长？
占地三四千亩？
省内第一？
一个个词汇冲击着他，让他一时反应不过来，只是呆呆看着杨奇，嘴巴微张，夹在指间的香烟忘了吸，烟灰簌簌落下。
杨奇没再说话，只是平静回视着他。
他相信吕见阳的人品。
这二十万，是拉对方一把，也是给对方一个靠劳动、靠本事堂堂正正挣钱、养家糊口、甚至能过得不错的机会。
杨奇不需要吕见阳感恩戴德，只需要对方振作起来，把日子过好。
冬日的冷风吹过，带起地上的枯叶。
远处，又传来了零星的鞭炮声，夹杂着孩童的笑闹。
吕见阳终于从巨大的震惊中缓过神来，看着杨奇平静中有些陌生的脸，又看了看自己粗糙皲裂的手，再想到家里等着交的学费、父亲的药费、即将出生的孩子……
眼眶突然就红了。
他猛地低下头，狠狠吸了一口已经快燃尽的烟，然后用力将烟头摁灭在土墙上，肩膀几不可查的颤抖着。
过了好一会儿，才重新抬起头，眼睛有些发红，但眼神里那股沉郁的死气散去了不少，取而代之的是一种混杂着难以置信、感激，以及重新燃起的光。
看着杨奇，喉咙滚动了几下，最终，只沙哑吐出两个字。
“……谢了。”
千言万语，都堵在了胸口。
他知道这两个字太轻，但现在，只能说出这两个字。
杨奇笑了笑，抬手用力拍了拍对方肩膀，就像他们小时候那样。
“跟我还客气个屁。走，进屋，陪吕老师下盘棋去。你那臭棋篓子，别又让吕老师说我带坏你。”
吕见阳也咧了咧嘴，想笑，却没笑出来，只是用力点了点头。
……
……
大年初二，杨奇依旧留在家里。
陪奶奶收拾屋子，应付络绎不绝来拜年串门的亲戚邻里。
关于江家父子的事情渐渐淡去，但杨奇如今“能耐大”、“是专家”的印象，已深深印在村里人心中。
吕见阳下午来了一趟，没多说什么，但眼神里的郁气散了大半。
初三一早，杨奇开车返回“仙来”。
园区里很安静，只有少数值班人员在岗。
冯建业和罗城都在，看到杨奇回来都有些意外。
“园长，怎么不在家多待几天？”冯建业问道。
“家里一切安好，没什么事，过来看看小家伙们，尤其是两只小熊猫。”杨奇回了一句，直奔隔离检疫区。
两只小熊猫经过几天的调理，状态明显好转。
虽然依旧瘦，但毛发有了些光泽，眼神也灵动了许多。
看到杨奇进来，开心的“嗷嗷”了几声打招呼。
“精神不错，胃口也很好。”
罗城汇报，“今天正好可以给它们做第一次体外驱虫了，之前的只是简单清理。”
“我来吧，你帮我准备药品和工具。”杨奇说道。
由他亲自操作，能最大限度减少小熊猫的应激。
驱虫过程很顺利。
杨奇一边操作，一边安抚，两只小熊猫虽然有些不安，但在杨奇持续传递的“很快就好”、“弄干净就不痒了”的信息下，乖乖配合。
处理完小熊猫，杨奇又去鸟舍那边转了一圈。
新来的鸟类大多已适应，精神状态不错。
那只彩虹吸蜜鹦鹉甚至对着杨奇清晰说了一句“恭喜发财”，惹得值班饲养员直笑。
晚上，杨奇住在了自己的小别墅。
静室之中，五行聚灵阵默默运转。
杨奇盘膝坐下，修炼《天元神诀》。
这几天在家，他每日早晚也有过修炼，但进境极其缓慢。
神识的修炼，与法力修为截然不同。
法力可以通过吸收灵气、炼化丹药稳步增长，如同溪流汇聚成河，是量的积累。
而神识，更像是质的提升，是精神力量的淬炼、凝实、蜕变。
它需要的不只是能量，更是感悟、磨砺和某种契机。
《天元神诀》旨在于虚无中观想天元灵光，以此淬炼神识，使其纯粹。
但杨奇发现，仅仅是静坐观想，效率低得令人发指。
那一点灵光时隐时现，非常不稳定，对神识的淬炼效果微乎其微。
他苦修数日，神识的增长和凝练程度，几乎感觉不到明显变化。
显然，光靠打坐苦修，想要在神识一道上有所成就，难如登天。
杨奇回忆功法信息，以及掌握的修仙常识。
神识修炼，往往需要辅助。
要么是专门滋养神魂、壮大神识的丹药，如养神丹、凝魂液之类。
要么是某些特殊的天地灵物，比如生长在极端环境、能孕养魂魄的定魂木、安神玉，或者某些罕见妖兽身上具有安神定魄效果的材料。
而这些，杨奇目前一样都没有。
系统抽奖也从未得到过相关物品。
“饭要一口一口吃，路要一步一步走。先巩固练气七层修为，同时继续打基础，等系统抽奖抽到相关物品，再图突破。”
杨奇调整好心态，不再纠结。
将《天元神诀》的修炼暂时列为每日必修的功课，但不强求进度。
初四，杨奇又回了趟老家，陪奶奶待了一天，也去看了看吕见阳。
吕见阳明显振作了许多，眼里有了神采。
初五，天刚蒙蒙亮，杨奇便开车离开老家，前往宁山县的动车站。
他买好了前往省城的动车票。
此行的目的，是去给老师宋春芳拜年。
年前电话里拜过年，但作为弟子，年后上门看望老师是应有的礼数，尤其宋老师对他一直关爱有加。
动车飞驰，窗外的景色飞速倒退。
抵达省城后，杨奇打车前往汉东大学家属院。
熟门熟路找到宋春芳住的小别墅，按响了门铃。
不多时，门开了。
开门的是一位少女，皮肤白皙，五官清秀。
看到杨奇，有些害羞低下头，“新年好，小师叔。快请进。”
“何媛，新年好。”杨奇笑着点头，走进屋内。
屋内暖气开得很足，布置得典雅温馨，充满了书香气息。
客厅沙发上已经坐着好几个人，正谈笑风生。
“小奇来了。”
穿着得体羊绒衫的方蓉，笑着朝杨奇招手。
“方师姐，新年好。”杨奇笑着走过去。
“小师弟，可算把你盼来了。”
杨帆跟着招呼。
“杨师兄，新年好。”杨奇回应道。
“小师弟是越来越帅了！”夏小敏性格活泼，拍了拍杨奇肩膀。
杨奇一一和师兄师姐们问好拜年，目光随即投向客厅主位。
宋春芳老师正坐在一张藤编的摇椅上，腿上盖着毛毯，“小奇来了，路上辛苦了吧？快坐下喝口热茶。小媛，倒杯茶去。”
“不辛苦，老师。”
杨奇在旁边的单人沙发坐下。
何媛很快端来一杯热气腾腾的香茗。
“来，小奇，给你正式介绍一下。”
方蓉笑着指向坐在宋春芳另一侧、刚才一直含笑看着他们寒暄的一位五十多、年近六十的中年男人。
“这位就是咱们的大师兄。”
杨奇顺着方蓉的手看去。
男人头发梳理得一丝不苟，两鬓微霜，面容清癯，气质儒雅中透着一股不怒自威的沉稳。
坐在那里，并不刻意彰显什么，却自然有种让人无法忽视的气度。
杨奇看清这位大师兄的容貌时，心中一动。
大师兄这张脸，他见过！
在电视新闻里，在省里的重要会议上。
杨奇原以为，二师兄魏宗廷已经是师门里职位最高的了，没想到，这位大师兄位置更高。
难怪老师和师兄师姐们都讳莫如深，从不主动提及。
这种身份，确实不宜张扬。
心中虽然掀起波澜，但杨奇如今练气七层的修为，神识初成，心性早已非吴下阿蒙。
短暂的惊讶后，迅速平复心绪，脸上露出恰到好处的尊敬和些许恍然，站起身，上前几步。
“大师兄，新年好。”
“呵呵，小师弟不必多礼，快坐。”大师兄笑着回应，声音温和，带着长者般的亲切，身上那种久居上位的威仪收敛得很好，更多的是一种学者型的儒雅气息。
早年这位就是从汉东大学调任出去的，本身也是学者。
“早就听老师他们提起你，说咱们师门出了个了不得的小师弟，不仅专业扎实，更有胆有识，屡立奇功。今日一见，果然气度不凡。”大师兄语气和煦，带着赞许。
“大师兄过奖了，是老师教导有方，我还有很多要学。”杨奇从容回应，不卑不亢，重新落座。
这份沉稳淡定的气度，倒是让大师兄眼中闪过一丝不易察觉的欣赏。
寻常年轻人，骤然得知他的身份，多半会紧张局促，可这小师弟，眼神清澈平静，应对得体，这份心性着实不错。
几人重新喝着茶，聊着天。
话题从拜年问候，渐渐转向了各自的近况，以及行业内的动态。
杨奇也简单汇报了“仙来”的进展，提到接收了涉案鸟类和意外救助小熊猫的事，引得师兄师姐们一阵惊叹和讨论。
聊着聊着，话题不知怎地，转到了宋春芳老师身上。
方蓉带着几分惋惜说道，“唉，要说咱们老师，无论是学术成就、行业贡献，还是资历人品，早该评上院士了。可就是差那么临门一脚……”
“是啊。”
杨帆也点头，“老师那几项关于华南、华东地区生物多样性保护和旗舰物种的研究，都是开创性的。就是卡在实证上。”
“主要还是因为野生华南虎。”
夏小敏压低声音，“国内学界和国际上，对老师那一套关于华南虎野外种群可能残存的理论，争议很大。如果老师能拿出经得起推敲的野生华南虎存在的确凿证据，哪怕只是痕迹证据，这院士，绝对板上钉钉。”
提到“华南虎”，客厅里的气氛微微凝重了一些。
这是宋春芳毕生研究的心血之一，也是她学术生涯最大的遗憾和执念。
杨奇安静听着，心中了然。
老师距离院士只差一步，但具体原因并不清楚。
原来，症结在这里。
宋春芳本人倒是看得很开，她轻轻摇着摇椅，微笑道，“学术争论，再正常不过。华南虎是否还有野外个体存活，本就是世界性的难题。我提出那些观点和线索，是基于多年的野外调查和数据分析，但确实缺乏直接的无可辩驳证据。”
“评不上院士，也没什么。能把我知道的、想到的留下来，供后人参考，就足够了。”
她语气平和，带着学者的豁达。
杨奇沉默。
野生华南虎，自然存在。
不仅存在，他还认识，关系还不错。
沧山那头带着虎崽的母老虎。
但是，他能说吗？
一旦公开，母老虎和它的孩子，将再无宁日。
无数的考察队、探险家、媒体，甚至别有用心的偷猎者，会像闻到血腥味的鲨鱼一样涌向沧山。
哪怕现在沧山有阵法守护，也挡不住。
可是，事关老师的院士之名，毕生心愿……
等等！
忽地，杨奇脑中灵光一闪。
母老虎和虎崽不能动，但是母老虎告诉过他，在汉西省那边的深山里，还有一头年老独居的华南虎。
如果把那头老年华南虎的线索，以一种合理的方式“发现”并公布出来呢？
既能验证老师的理论，填补国内野生华南虎记录的空白，助力老师评选院士，又不会暴露沧山的母老虎和虎崽。
这个念头如同野火，瞬间在杨奇心中燎原。
就在他心念电转之际，方蓉还在感叹，“存在大概率是有的，毕竟那么大的山林，总有些人类未曾踏足的角落。但谁也不知道在哪啊。没有确切的坐标，没有影像资料，一切都是空谈。”
“是啊，就像大海捞针。”
杨帆附和道，“这些年红外相机布设了多少，有价值的记录寥寥无几。”
“我知道哪里有。”杨奇自然接口。
话音落下，客厅里骤然一静。
方蓉、杨帆、夏小敏等人脸上的表情瞬间凝固，带着错愕和难以置信，齐刷刷看向杨奇。
连正在轻轻摇晃的宋春芳老师，也停下了动作，有些怔神地望向自己这个小弟子。
就连一直气度沉稳的大师兄，也微微坐直了身体，目光变得锐利而专注。
“什么？”
方蓉第一个反应过来，声音因为激动而有些变调，“小师弟，你……你说什么？你知道哪里有野生华南虎？”
“小师弟，这话可不能乱说！你有证据？”杨帆也急切问道。
“……”
杨奇迎着众人灼热、惊疑、期盼交织的目光，神态依旧平静，组织了一下语言，用一种回忆和陈述的口吻说道。
“年前我应元州市公安局的邀请，过去协助侦办一个案件。办案过程中，我们需要进山搜索，出了元州市区，进入了汉东和汉西两省交界的那片原始山林深处。”
顿了顿，目光扫过众人，继续道，“案件结束后，我们返回。在回来的车上，小九告诉我，它在山里嗅到了和‘大王’身上一样的气息。”
杨奇看向宋春芳。
“‘大王’是东华动物园里的一头东北虎。小九在动物园里天天逛，对老虎的气味很熟悉。它说那气味和‘大王’几乎一样，但更原始、更可怕。”
话说到这里，停了下来。
客厅里，死一般的寂静。
方蓉、杨帆、夏小敏等人全都屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地盯着杨奇，脸上涌现震惊和一种近乎窒息的期待。
就连宋春芳老师，抓着毛毯边缘的手，也不自觉收紧。
大师兄的目光深邃如潭。
和东北虎很像，但更加原始、更可怕的气味……
在汉东与汉西交界的原始山林深处……
这几个关键词组合在一起，指向的答案，呼之欲出。
除了野生华南虎，还能是什么？
“你……你是说……小九，在那片山林里，嗅到了疑似野生华南虎留下的气味？”
方蓉的声音带着颤抖，每一个字都说得很慢，很重。
杨奇缓缓点头，语气肯定，“是的。小九在这方面，从没出过错。它很确定，那是一种大型猫科动物留下、非常淡、但确实存在的气味。”
“而且，根据它指的方向和当时我们行进的路线推断，气味来源的大致区域，应该在汉西省那一侧的深山里，位置非常偏僻，人迹罕至。”
汉西省。
与老师推测、华南虎可能残存的区域之一吻合！
“天……天啊……”夏小敏捂住了嘴。
杨帆猛地站起身，在客厅里急促的踱了两步，激动得脸都有些发红。
“有线索了！真的有线索了！汉西省……交界区域……原始山林……大型猫科动物气味……这……这太重要了！”
宋春芳老师靠在摇椅里，胸口微微起伏，她看着杨奇，眼神复杂，有震惊，有难以置信，更有一种沉寂多年忽然被点燃的希望之光。
大师兄缓缓端起茶杯，喝了一口，放下杯子，声音沉稳开口，压下了客厅里有些失控的激动气氛。
“小师弟，这件事，非同小可。你确定那只猫……小九，它的判断可靠？”
“要知道，这关系到老师的学术声誉，也关系到后续可能投入的巨大资源和国际影响。”
“我确定！”