３：白與黑（承前）
一○月二○日 一九○五時（西太平洋標準時間）
美利達島基地 北部 演習場
對戰狀態的駕駛艙螢幕上，資訊有如波濤洶湧般席捲而來。
透過數位影像，光學感應器捕捉到的景觀令人眼花撩亂地不斷顯現。
夜色逐漸降臨於原始叢林。在鮮紅與暮紫色渾然一體渲染而成的天色之下，墨黑色的樹林因機體造成的強風而劇烈搖晃。
這些景色連殘影都還來不及在螢幕上形成便已消失。
眼前有許多計量儀錶，包括頻繁起伏的Ｇ量表、控管縱橫八方旋轉姿勢的網格，以及戰鬥模式下的可變式座標。目標鎖定框與動作指示線狂暴地移動，能源計量表則是不停地伸縮，緊接著ＡＩ的蜂鳴警報聲急迫地響起。
《接近警報！》
左後方，八點鐘方向。
克魯佐中尉的Ｍ９緊迫盯人地直追而上，逼近在叢林中奔馳的〈強弩兵〉。
漆黑的機體緊追而來，橘紅色的雙眼彷彿燃燒的火焰一般。
「…………！」
接觸！
宗介的〈強弩兵〉以毫米之差閃開了黑色Ｍ９的攻擊，對方的訓練用刀擦過了〈強弩兵〉的裝甲。
刀光又一閃，反覆不斷的突刺、橫掃、迴旋踢連續出招。
時而挑釁，時而冷靜，流露出一股彷彿跳舞般獨特的節奏。在其滿溢著力量的模樣之下，同時散發出宛如湖水般冷靜、深不可測的氣息。
（這些動作是怎麼回事？）
宛若人類──非常狀似人類的動作，無法想像對方竟然是架ＡＳ。不只是肌肉的躍動或熱汗的氣息，似乎還能感受到心臟的鼓動與骨骼的摩擦聲。
最重要的一點是……這架黑色Ｍ９──
（好強……！）
沒錯，很強。足以匹敵自己……不，甚至還在自己之上。迄今在格鬥戰中，遇到技巧如此高明的操縱兵的次數根本屈指可數。
貝爾法剛．克魯佐中尉──究竟是何方神聖？
宗介持續使出牽制攻擊，接著操縱機體朝後方跳躍。
〈強弩兵〉與Ｍ９等「第三世代型ＡＳ」的跳躍力，較以往的機種大幅提昇了許多，以人類來比喻，其力量好比能夠輕鬆跳越兩層樓房。參考蚱蜢足部關節構造而開發出來的機體足部，其產生的爆發性加速力甚至凌駕於任何車輛與飛航機器之上。
然而克魯佐的攻擊卻執著地徹底。黑色Ｍ９晚〈強弩兵〉一步跳起，卻緊追上滯留在半空中的〈強弩兵〉，在空中衝突，並粗暴地扣住了〈強弩兵〉的腳踝──
「？」
宗介察覺時，〈強弩兵〉已被逆轉朝下墜落！
克魯佐利用自己機體的衝勁打破了〈強弩兵〉的平衡，黑色Ｍ９更進一步地扣住了機身上下顛倒，正向下墜落的〈強弩兵〉。
黑色Ｍ９接著順勢跨在〈強弩兵〉身上，打算讓它直接撞擊地面。
宗介靈巧地操縱機體，結合膝蹴與肘擊將對手彈開，然而機體仍然直逼陸面──來不及了！宗介瞬間縮起機體，〈強弩兵〉由肩部著地。機體在撞擊地面後翻滾了幾圈，飛泥四散。就連最尖端的衝擊吸收系統都無法化解地衝擊直襲宗介全身。
「……嗚！」
沒口德的士兵常會戲稱ＡＳ為「搖搖杯」。這句話的由來是因為ＡＳ戰鬥時，強烈的衝擊會毫不間斷地落在駕駛者身上。眼前的宗介就彷彿調酒師手中來回甩動的鋼杯裡搖晃的冰塊一般。
宗介無視於衝擊的痛苦，操縱機體跳起身，迅捷地確認螢幕上的損害報告，同時重新朝敵機邁步前進；克魯佐的Ｍ９則是一派輕鬆地站了起來。
『如我所想，相良中士，你只是個二流的操縱兵。』
克魯佐透過無線電如此說道。
「什麼？」
『你的戰鬥空有「技術」，卻毫無「藝術」可言。你了解這兩者間的差別嗎？』
「…………」
『不了解嗎？所以我才說你是二流……有二流的前任長官，就有二流的部下，我還真是被配屬到了一個差勁透頂的小隊吶！』
前任長官指的正是馬卡蘭上尉，看來他似乎無論如何都不忘要侮辱死者。
克魯佐機在宗介的警戒下徐徐回頭，並扔掉了訓練用刀。訓練用刀的刀刃是含有水性顏料的氨基鉀酸酯，簡單地說就是與簽字筆相同的構造。與實際戰鬥用的單分子刀的差異在於，遭到「斬擊」的部位只會留下顏料痕跡，不會真的殺傷訓練的對手。
「…………？」
『把那種玩具丟了吧！難道你不想以真功夫和我一決勝負嗎？』
黑色Ｍ９自腰間的武器裝備架抽出一把大型刀具，不，稱它為「短刀」似乎更貼切。其長度與寬幅都比一般刀具大上好幾倍，外觀散發出陣陣災厄般的危險氣息。
這是以色列兵工廠(ＩＭＩ)所製造的單分子刀──〈赤色刀刃〉。
這是因其可靠性而被廣泛使用的〈黑色刀刃〉系列的大型化模型。以色列軍的ＡＳ部隊便是利用這武器，一一血祭其他伊斯蘭國家的Rk—92與〈Mistral〉等ＡＳ。經過實戰的歷練與多次的樣式變更後，發展出這個質實剛健的外型。〈赤色刀刃〉的設計，是為了能夠在貼近擁有重型裝甲的敵人時，給予致命的一擊。
手持那把短刀的黑色Ｍ９只需輕輕一揮，便足以切斷〈強弩兵〉的手足，甚至將駕駛艙一分為二。
『怎麼了，不拔刀嗎？你應該有裝備ＧＲＡＷ—２才對吧！』
ＧＲＡＷ—２指的是〈強弩兵〉身上裝備的單分子刀。
（他是認真的嗎……？）
如同克魯佐所說，〈強弩兵〉的武器裝備架上的確有ＧＲＡＷ—２。不過，以這把單分子刀幹架，已超過在酒吧因瑣碎小事引起紛爭的層次。以造價高昂的ＡＳ相鬥本來就不是什麼適合宣揚的事了，若是再拿出實戰使用的真刀，那簡直是太誇張了。
有哪個長官會為了這種打發無聊時間的幹架搞到這種地步？這個男人究竟是──
『我要上了！』
腳一頓向後踢出一道泥土，黑色Ｍ９衝刺而來！
「！」
急速接近！灰濁色的大型刀刃劃出一道銳利的弧線迫近宗介。
猛然縮回上半身的瞬間，耳際響起一道金屬斷裂的刺耳尖鳴。〈強弩兵〉手裡所握的訓練用刀被對方從中剖斷。倘若方才沒有移動機體，駕駛艙肯定會被一分為二吧！
克魯佐毫不留情地持續邁步逼迫。有時從下段提刀上切，或是橫向掃砍，更或是由上而下的斜劈。〈強弩兵〉的裝甲被割裂出一道道淺痕，激濺出刺眼的火花。
宛如極冰的殺氣自對方每一個舉手投足中散發而出。
（這傢伙是認真的。）
於是宗介不再猶豫，自機體的武器裝備架拔出單分子刀。他不打算開口說「等一下」或詢問「為什麼」，既然對手想幹到底，他自然沒有挨打的道理。
『沒錯，不必客氣，放馬過來吧！』
雙方一跳拉開距離，造成一陣泥濘飛濺。
「Ｒ！ＧＰＬ開到最大！運動管理模式變更為Ｄ１，解除所有訓練用限制！」
《收到。ＧＰＬ最大值，Ｄ１啟動，所有ＰＬＤ解除。》
ＡＩ複誦之後，開始提昇發電機動力輸出，並將運動控制軟體完全變更為實戰裝備。
《警告。建議將運動管理模式設定變更為Ｃ１。》
「什麼？」
《要啟動Λ式驅動儀，推測使用Ｃ１模式較為適當。此結論主要根據有六：一、過去五次實戰資料的統計；二、開發負責人巴尼．摩拉塔的初期內建設定為Ｃ１；三、基於Ｄ１的同步動作增幅度設定──》
「之後再說！」
《收到。》
克魯佐的Ｍ９逐步逼近，〈強弩兵〉則蓄勢待發。
昏暗的天色緩緩沉降。演習場上，兩架機體激烈地衝撞。
基地內，司令室的大型螢幕正從各種角度顯示著兩架機體戰鬥狀態的資訊。
泰莎摒息注視著宗介與克魯佐的激烈對戰。
兩架機體的身影縱橫八方，在逐漸被昏暗籠罩的茂密叢林中自由穿梭，彷彿上演一場時合時分的巨人之舞。樹幹枝枒在鋼鐵的肢體舞動之下被大量碾毀──
「我並不贊同這種作法。」
理查．馬德加斯中校在泰莎身旁說道：
「無論目的為何，在其他士兵看來只會認為我們默認這種個人的私鬥。這不是良好的示範，我們一定要徹底實踐規定才行！」
他推了推眼鏡，對螢幕投以質疑的視線。泰莎瞥看他的臉色，不禁吐出細微的嘆息：
「這也無可奈何。如果不以這種方式試試看，就無法引出〈強弩兵〉的力量……」
「艦長，我不明白這種作法有何意義。若是假想實戰的演習，平常就已經有實行了。既然如此，為何還要演出這場鬧劇？在酒吧惹事生非，未經許可使用隊上的機械設備，甚至還讓他們使用危險的實戰裝備……」
是的，這場衝突從一開始就是設計好的。
泰莎允許克魯佐實行他的提議，挑釁對方、出言侮辱，甚至以私鬥的形式企圖將宗介逼到無路可退。之所以這麼做，主要是認為──如此一來或許可以驅使〈強弩兵〉啟動Λ式驅動儀──或是至少能夠獲取接近啟動的資料。
「我並不打算放水，請您要有所覺悟，最糟的情況是他可能會因此而送命。」
克魯佐當時如此告知泰莎。在她打算回應：「這樣是得不償失」時，新上任的中尉以冷酷的聲調補充說道：
「如果只因為這點戰鬥就喪命於我的手下，那表示他的程度不過如此──那架機體也不過是個廢物。如此一來，作戰總部也不會想要繼續依賴那架機體了吧？」
這番冷靜透徹且極為合理的言論，令泰莎無從反駁。如果「反對」這番言論，就等於自己不相信宗介。
馬德加斯凝視著司令室的螢幕，繼續說道：
「即使從安全方面考量，這種作法也有點過頭了。我們是以戰鬥為職業的集團，並不是街頭混混。我們的舉動應該像紳士一般，有計畫性且依據一定的規則來行使武力，像這種形式的野蠻決鬥──」
「戰爭並沒有野蠻或紳士可言吧？」
這句不像會出自泰莎口中的話語，讓馬德加斯為之一驚。
「說出這種話，是否太過傲慢了呢？」
「……這……艦長您說的沒錯。」
他如此回覆的同時，眼神在一瞬間流露出哀憫憐惜的神色。
各式各樣的資料，從〈強弩兵〉身上的中介裝備傳送回來。包括操縱員的心跳次數、腦波、腦內電磁波、近紅外線測定值、機體骨架的溫度、張力、ＡＩ〈Ｒ〉的狀態以及其他各種狀況……這些資料全都會被記錄下來，交由技術軍官雷明少尉逐一檢視。
要是他知道他被像一隻白老鼠一般對待的話，會怎麼想呢？
要是他知道對他做出這種事的人是自己的話，會怎麼想呢？
他可能會輕蔑自己吧！
感覺光是今天發生的事，就已讓他離自己愈來愈遠。比起東京與美利達島之間的距離還要遠得多。
（巴尼……）
腦海中浮現出一張已經不在世上的少年臉龐。
這一切果然還是得怪我自己嗎？怪失去了你，對前方感到一片灰暗，卻還被他所吸引的自己。你留下的那架機體拯救了我們好幾次，對此我們深懷感激，然而──那架機體的存在卻同時掘下了他與我之間的溝壑，那是不管怎麼做都無法填補的隔閡。
為何在順安事件時，搭上那架〈強弩兵〉的人偏偏是他？為何不是其他人？
實際上，沉浸在思考中的時間僅僅只有數秒左右。
察覺馬德加斯依然抱持不滿的態度，泰莎說道：
「……一般演習程度的緊張感無法啟動Λ式驅動儀。士兵的精神狀態在訓練與實戰的不同狀況下，會產生決定性的差異……馬德加斯應該也非常了解吧？」
「當然，我早在福克蘭就記取了這些經驗。」
泰莎想起，馬德加斯在八○年代初期福克蘭戰爭時，正是擔任英國海軍攻擊型核子潛艦的副艦長之職。
「艦長……我所『不明白』的是，為何非得做到這種地步來確認那架機體的效能性？無法在扣下扳機時確實啟動的武器，無法稱之為軍事武器。難道說不依賴那種東西，就無法研商出其他對策嗎？對軍事武器系統來說──絕對必要的條件並非革新性或破壞力，而是純粹的信賴性。」
「你的意思是，〈強弩兵〉是不良品嗎？」
「是的。我無論如何都無法喜歡那架機體。」
這句話讓她感到一股帶著憂鬱情緒的莞爾。泰莎隱約感覺到，馬德加斯其實並不怎麼欣賞宗介；她也察覺到，他對宗介的看法與他對那架機體的意見完全相同。
「相良中士也這麼認為吧……這就是問題所在。」
持續不斷，一次又一次的攻防。白色與黑色的身影彷彿糾結在一起似地，伴隨著爆發出的巨響與閃光，在茂密的叢林中來回奔梭。機體飛馳的急風形成亂流，樹藤與枝葉紛亂飛舞，四處散落。
『真難看，真是醜陋的戰鬥。』
克魯佐說道。
「難看？」
『就像個金屬玩偶，毫無靈巧性可言──』
克魯佐從死角朝〈強弩兵〉襲來，使出了一道迴旋踢。宗介操縱機體踏實地面，與對方相撞，勉為其難地接下了這一擊。
『太󠄊󠄀󠄃󠄎逞󠄊󠄀󠄃󠄎強󠄵󠄀󠄀󠄂了󠄫󠄢󠄵󠄬──』󠄇󠄮󠄢󠄀󠄞󠄫󠄨󠄃󠄎󠄗󠄛󠄁󠄏󠄈󠄟󠄮󠄺󠄟󠄩󠄦󠄽󠄹󠄟󠄕󠄳󠄚󠄓󠄩󠄪󠄜󠄹󠄄󠄍󠄆󠄴󠄨󠄘󠄭󠄧󠄾󠄛󠄥󠄇󠄙󠄞󠄟󠄩󠄋󠄞󠄂󠄆󠄞󠄛󠄉󠄞󠄓󠄂󠄂󠄢󠄸󠄀󠄿󠄮󠄲󠄩󠄓󠄪󠄜󠄗󠄼󠄸󠄜󠄃󠄱󠄺󠄯󠄰󠄭󠄱󠄻󠄏󠄏󠄌󠄧󠄒󠄲󠄍󠄸󠄣󠄝󠄸󠄲󠄥󠄂󠄺󠄍󠄯󠄡󠄆󠄦󠄬󠄭󠄫󠄿󠄺󠄔󠄦󠄞󠄄󠄽󠄋󠄑󠄗󠄽󠄵󠄸󠄇󠄏󠄙󠄴󠄚󠄡󠄋󠄶󠄻󠄋󠄣󠄍󠄵󠄚󠄣󠄳󠄹󠄫󠄇󠄠󠄚󠄠󠄂󠄶󠄫󠄜󠄣󠄧󠄙󠄪󠄹󠄘󠄋󠄥󠄸󠄶󠄪󠄗󠄅󠄐󠄕󠄹󠄾󠄽󠄲󠄟󠄮󠄍󠄡󠄙󠄍󠄔
任由機體因衝擊而失去平衡，黑色Ｍ９反而借力在空中迴旋，單分子刀藉著迴轉的力量高速斬擊，切開了〈強弩兵〉的左肩。羽毛狀的兩片散熱零件其中一片斷落，衝擊吸收劑的容器槽也隨之破裂。
『──缺乏柔軟性。』
黑色Ｍ９單手倒立，施展出宛如旋風般的華麗踢擊。右腳接著左腳，頸部遭到橫掃而來的踢擊，〈強弩兵〉頓時一陣搖晃。
「…………！」
乘著攻勢的餘威如陀螺般原地旋轉後，黑色Ｍ９重回矗立於大地的雄姿，〈強弩兵〉則後退了幾步，從肩膀冒出白煙。
『如何？如果使用Ｍ９系列的機體，希望你至少也得能夠秀出這種程度的動作。』
「意思是說要很會表演特技嗎？」
『哦～』
「如果是我，就會在你表演前給你最後一擊。」
『看來你還有閒情逸致耍嘴皮子嘛……那麼，就如你所願！』
雙方隨即激烈地衝撞在一起。爆發性的力量與力量相互衝擊，振動了大氣，連周圍的叢林都隨之晃動。
〈強弩兵〉踏出輕盈的腳步，宛如箭矢般不斷朝敵人突刺。克魯佐則曲身避開攻擊，同時一刀揮向〈強弩兵〉的身軀。宗介在千鈞一髮之際扭腰橫向跳開，才得以閃過掃向身軀的那一擊。
雖然表面上還逞著口舌之快，但事實上宗介已感到焦躁不安。
克魯佐很強，而且不是普通的強悍。各種動作就好像流水一般，形成某種和諧。非但不會被任何動作誘導上鉤，還能看破各式各樣的佯動。而且──只要發現宗介有任何空隙，水流就會立刻轉變為激流，衝破防守襲來。
克魯佐的攻防毫不停息，一邊說道：
『你也差不多該拿出真本事了吧！在歐洲，像你這種程度的操縱兵隨處可見，如果是ＳＡＳ的強襲機兵小隊，像你這種程度的排名從下面數上去還比較快。』
「你是前ＳＡＳ嗎？」
ＳＡＳ，是世界上赫赫有名，擁有頂尖實力與實戰功績的英國特殊部隊。宗介原本以為克魯佐這個名字應該是非裔法籍人士──
『這種事無關緊要。』
激烈的巨響與振動衝擊著宗介，克魯佐的短刀深深地刺進了〈強弩兵〉的腹部。
『──在那之前，先擔心一下自己的小命吧！沒用的馬卡蘭正在那個世界等你喔！』
「嘖……！」
ＡＩ迅速地接二連三提出損毀報告。
《警告！發電機損傷，規模不明。主能源電纜斷裂。第二冷卻裝置，功能停止。腹部直紋電磁肌肉，損傷──》
雖然ＡＩ沒有報告，不過似乎連空調系統都遭到波及。因為高度密閉的駕駛艙中已逐漸滲入一股金屬燒焦的氣味。
『怎麼啦？』
接著是一道毫不留情的毆擊。
『你在看哪裡啊？』
再來一道冷酷的斬擊。
『你到底有沒有心想打啊……？』
黑色Ｍ９往暈頭轉向的〈強弩兵〉側腹補上一記追擊的膝蹴。八噸重的機體被一擊彈飛，以後背狠狠地撞向地面。
隨著高亢的警報聲以及從骨骼、肌肉、裝甲發出的壓軋哀嚎聲，ＡＩ發出了警告。
（再這樣下去……）
宗介怎麼也無法想出能夠閃躲這一串連續攻擊，並有效反擊對手的方法。
『我不是叫你拿出真本事嗎！』
黑色Ｍ９向高空一躍，反手舉起短刀朝〈強弩兵〉急速下墜，彷彿一隻正要襲擊地面獵物的猙獰雄鷹。
就在千鈞一髮之際，〈強弩兵〉向右邊一個翻滾閃過了刀尖。克魯佐黑色Ｍ９的單分子刀深深地插在剛才〈強弩兵〉駕駛艙所在的位置。宗介抽出自己的刀將其從中橫砍成兩段，〈赤色刀刃〉一分為二。
〈強弩兵〉僅靠後背肌肉的瞬間爆發力，便從仰躺的狀態頓時彈到半空中。這是被稱為「Jackknife（註：運動術語，鐮刀式跳水）」的機動動作，模仿自叩頭蟲的跳躍。比起運作ＡＳ的手足起身，這個方式更能及早回復直立的姿勢。
憑著人類辦不到的輕盈敏捷，〈強弩兵〉即刻返回作戰姿勢，同時揮起自己的短刀。
然而在宗介察覺時，Ｍ９已彎下身軀侵入〈強弩兵〉懷中，接著大幅沉腰，敏銳地轉身──當他警戒到這些不自然連續動作的瞬間──
「？」
機體已被牽引至前方。
一瞬間，重力似乎從垂直轉變成水平，接著便是一道沉重的衝擊，隨後在某種壓倒性力量的作用下，〈強弩兵〉朝後方飛出。
〈強弩兵〉八噸重的機體橫飛過茂密的叢林，無數的樹木應聲倒下。泥土沙塵如夜霧壟罩般飛散，四周頓時成為濛濛一片。〈強弩兵〉後背陷入地面，昇起冉冉的灰白色蒸汽──然後便無力地橫躺在原地。
「怎……」
怎麼可能！剛才的衝擊是怎麼回事！
剛才的衝擊，不但使自己頭昏腦脹，全身還麻痺得難以動彈。那並非單純的打擊技，而是完全不同的技巧。
難道，那架機體……？
黑色Ｍ９的雙眼筆直地睨視著自己。
「……不可能。」
宗介艱澀地發出聲音。
不可能！那架ＡＳ怎麼可能會裝置有Λ式驅動儀？〈米斯里魯〉擁有的Λ式驅動儀搭載型機體就只有這架〈強弩兵〉。正因如此，自己抽到的才會是下下籤，被強加上非他所願的責任，扛起操縱這架功能不穩定的軍事武器之任務──
『站起來，中士。』
克魯佐說道：
『把那架機體的力量全部使出來給我瞧瞧！聽懂了嗎？我說的是「全部」！再不使出來的話──下一擊你可就死定囉！』
〈強弩兵〉站起身，機體的膝蓋顫抖著，肩膀也大幅地上下起伏。這是因為機體完全反映出宗介本人身體之損傷的緣故。
（只能用那一招了嗎……！）
Λ式驅動儀，就是裝置在這架搞得自己心煩意亂的機體內，未知的神秘機能。沒想到居然要在這種情況下再度仰賴這個玩意兒！
到底能不能發揮作用呢？這架機體會不會再次背叛自己？怎麼會有這種愚蠢的戰鬥？是否放棄戰鬥，選擇逃離現場才是上策呢？
『準備了！』
「…………」
深呼吸。宗介踏定雙腳，穩住上身，與克魯佐正面對峙。
Ｍ９一躍而起，黑色的機體愈來愈接近面前。
〈強弩兵〉以拉滿弓弦的要領舉起了右拳。
灌注力量於意念，想像著將破壞力傾注於一點──
（出去吧……！）
揮出拳頭時，克魯佐也動手了。
下一瞬間，〈強弩兵〉彎身如弓飛了出去，猛烈的衝擊襲向駕駛艙。宗介感到意識開始模糊，翻滾得天旋地轉，叢林的風景在身邊紊亂地迴旋，當他撞擊地面的瞬間，眼前除了一片漆黑之外，只剩下頭暈目眩。
ＡＩ高嚎著損害報告，震耳的警報持續鳴響著，卻進不了宗介的耳朵。
『真弱……太遜了。』
克魯佐開口說道：
『看來，你也不過是隻養尊處優的家犬罷了。』
「…………」
還是不行。
體認到這個念頭時，宗介的意識也墜落到深沉的黑暗中。
「看來已經結束了。」
馬德加斯摘下深藍色的帽子說道。他接著拿起了黑框的眼鏡，舉起手背揉了揉疲累的眼睛，這時才感覺到房間裡有點悶熱。
「果然什麼都沒發生。這麼一來就證明我們無法善用這架機體了。」
「還不能判斷是否什麼都沒有發生哦……雷明，數值的變化如何？」
泰莎冷淡地應答，並轉而詢問技術軍官諾拉．雷明少尉。她正位於鄰座，使用個人電腦監視著Ｍ９與〈強弩兵〉傳送來的資訊，目光始終未曾離開監視器。她平靜地回覆：
「還比不上之前在貝里爾道卜島戰鬥時的狀況。ＴＡＲＯＳ雖測出該腦波──γ波，但幅度非常低。中核機組的相位干擾波量子素子的波譜分布有變化，從柱狀視丘軸的Ｎ極開始……大致到Ｅ層第十五區一帶為止，不遠的Ｐ層第四十二區的九○度附近也有。」
「是藍色的部分吧？」
「是的，請看。這兩個地方……連在一起。雖然還是有希望，但離驅動還有段距離。」
「……如果觀察防禦反應，是Ｎ層○度的正負四○吧，是否與米勒假設有關？」
「不能就此斷定，不過我很在意──」
馬德加斯只能投出陰鬱的目光，旁觀著在五顏六色的立體影像與圖表前辯論的泰莎與雷明。他完全無法理解兩人的對話，只知道內容似乎與腦部科學及物理學有關，除此之外都一竅不通。就算是取得數個學位的他，對這些領域完全不同的討論也摸不著邊際。
雷明是出身於ＭＩＴ的才女，雖然沒有軍籍經歷，不過泰莎為了失去開發者的〈強弩兵〉而特地挖角她加入。她雖然不像泰蕾莎．泰絲塔羅莎一般擁有特殊能力，但仍算是所謂的「天才」吧！至今所見熟知ＡＳ與ＥＣＳ的技術人員，也壓倒性地以年輕人居多。
馬德加斯從以前就覺得，這些由年輕人發明的各式新型軍事武器有種不協調感。不僅是那個令人懷疑的Λ式驅動儀，就連其他如ＡＳ、電磁迷彩系統(ＥＣＳ)、鈀核融合電池、〈De Danann〉的超級ＡＩ、ＴＡＲＯＳ、超傳導推進(ＳＣＤ)、電磁亂流控制系統(ＥＭＦＣ)……他們製造的所有武器都是如此。
話說二十年前──馬德加斯仍可說是青年的時期，完全沒有任何徵兆顯示這類新裝備會問世。那是個好不容易可以將稱得上電腦模樣的電子計算機，逐漸裝置在火箭與戰鬥機上的時代。光是嘴巴說出「巨型機器人」與「透明化裝置」之類的詞語，身為職業軍人的智識就會遭到懷疑。那時街頭巷尾還正流行著「侵略者遊戲」，那種粗糙的點陣圖，光是動一動就會讓大家開心得不得了。
過去馬德加斯所指揮的攻擊型核子潛艦，至今仍是世界首屈一指的高性能船艦。然而與〈Tuatha De Danann〉相較，那艘核子潛艦便與二次大戰中的柴油動力潛艦沒兩樣。
泰蕾莎．泰絲塔羅莎是個善良的少女。但是，她與和她同類之人所發明的……這些恐怖無比的產物到底是什麼呢？自己所跟隨的她與那艘潛艦，以及這個部隊確實拯救了許多人的性命。不過，為什麼內心裡卻愈來愈質疑這些存在的根源呢？
泰莎與雷明的討論持續了整整五分鐘。
「從Ｅ—００５號機傳來的觀測數據呢？」
「什麼也沒有。」
「這代表其他預想中的的電磁波也沒有出現吧？」
「觀測環境原本就有所限制，所以無法斷言。器材也是臨時湊合出來的，也許還得多費點時間分析詳細狀況……」
「沒關係，就重新檢視假設，首先就從重新構築單純一點的模型著手吧！操縱員的問題也是，也許有什麼方法能加以改善也說不定……我很期待妳的分析喔，雷明。」
「是……是的。」
雷明在機械的夾縫間流露出一絲沒有自信的表情，那一幕沒有逃過馬德加斯的雙眼。那恐怕是因為即使天縱英才如她，要透徹地了解那個系統的全貌，仍是感到力不從心吧！而且還是由年紀比自己小了一輪的少女拋下這些莫名的要求，雷明說不定還會產生近似於劣等感的感受。
不過泰莎似乎對此渾然不察，轉向了馬德加斯。
「……我要稍微休息一下。如果有任何情況，請到醫療中心找我。」
「醫療中心…嗎？」
「因為那裡正好方便我淺睡一下，而且我也想去補充用完的溼敷布……」
嘴上才說著，她已邁步走向司令室的出口。不知道是不是多心了，她踩出的步伐幅度看來比平常還大。而且雖然她說要去休息，但是樣子看起來卻有點過於慌張。
（果然還是會擔心他啊……真是的。）
就是這麼回事──她對那個中士的狀況一定是在意得不得了吧！
當泰莎的背影消失在自動門另一頭之際──
「那個……中校。」
雷明少尉突然從後方叫住馬德加斯。
「什麼事？」
「卡力林少校今天會回到基地嗎？」
「應該會，有什麼事嗎？」
「不，只是想與少校商量〈強弩兵〉周邊裝備的事情，想說該發郵件……還是直接問他好呢……我有點煩惱不知該怎麼做。」
「那是妳的自由，不過別給少校造成困擾啊，奇怪的謠言會影響軍隊的士氣。」
「當…當然不會……更何況，那是誤會，為了少校的名譽，我絕對沒有跟長官──」
「我知道…我知道了！不用再說了。」
馬德加斯厭煩地揮揮手，打算回自己的辦公室時，又被負責通訊的中士給喊住了：
「請稍等，中校。」
「這次又是什麼事？」
「不……那個，從雪梨作戰總部傳來了訊息。」
「起來啦，你這個派不上用場的陰沉中士。」
睜開眼醒來，宗介發覺一臉彷彿被人欠了幾百萬似的克魯茲．威巴正俯視著他。
「…………」
宗介躺的地方正是醫療中心的病床，映入眼簾的是潔白的天花板與無機質的日光燈光線。隱約還能回想起他是被整備兵從機體中拖出，但是之後的事就不怎麼清楚了。
「還大言不慚地說要幫我報仇？怎麼搞成這樣啦！真是有夠丟臉的！」
克魯茲如此說著，倒是將自己在酒吧的拙態擱置一旁。他看起來雖然活蹦亂跳，但同時卻又明顯地一臉不快。
「克魯佐中尉呢……？」
宗介起身詢問，只見克魯茲朝別處揚了揚下巴。克魯佐這時正好從位於這間寬闊房間對面，以布簾隔開的診療區走了出來。他腋下夾著揉成一團的汗衫，正向軍醫道謝，強健的左臂上仔細地包裹著全新的繃帶。
「…………」
「那場幹架其實是實驗啦！是那個混帳跟技術科、司令部同夥設計出來的玩意，連我也被當作道具算計進去啦！可惡……」
想也該是這麼回事……他已預料到了。明明使用實戰用的武器戰鬥了那麼久，司令室卻沒有提出任何制止的警告。若非小隊的上級單位默認那場私鬥，就是故意促成的。這種事就連宗介也不難想像出來。
（換句話說，我和那架ＡＳ都成了〈米斯里魯〉的白老鼠嗎？）
還真是個嶄新的任務啊！根本不需那種迂迴的手段，直接命令他「戰鬥」不就得了！
不曉得以如此手法對待自己的泰蕾莎．泰絲塔羅莎作何感想呢？應該也不會愉快吧？關於這一點，他多少想像得出來。
苦澀的敗北感縈繞於他的胸口。
那個中尉並沒有為了一決勝負耍弄任何伎倆，自己純粹是因為實力的差距而敗給他。如果是實戰的話，他早就已經死了個透徹，跟那個造價高昂卻一點用處也沒有的實驗機體步上相同的命運了吧！
早知道就乾脆接下攻擊，讓那架ＡＳ被毀掉就好了。讓那架機體無法再度使用，反正責任也得歸咎於克魯佐。這麼一來，自己就可以再──
不，這是什麼蠢念頭？就算破壞掉〈強弩兵〉，自己也不能重返東京的任務啊！上級是不可能推翻行動方針的。可是，所有問題的元兇不就是那架ＡＳ嗎……？
（千鳥……）
對不起。但是，以我微薄的力量什麼也辦不到。不光是妳的事，甚至就連死者的名譽我也無法守護，就連自己的榮譽也是，什麼都辦不到。
我以前曾經像這樣，覺得自己如此無力嗎……？
「來囉。」
克魯茲輕聲低語，宗介才回過神。貝爾法剛．克魯佐走近兩人。
「終於醒了嗎？中士。」
他的語氣聽不出絲毫慰勞的溫情：
「等一下去停機庫，在整備小隊的文件上簽字。接著完成剛才『演習』的報告，二五○○時以前提交給我、雷明少尉、卡力林少校與泰絲塔羅莎上校，只要其中出現任何一項不正確的敘述或書寫格式錯誤，無論幾次都要從頭寫起。明天早上到第一停機庫前集合，從○六○○時起開始進行磨練訓練。威巴，你也要來，部隊中擁有ＡＳ駕駛資格的人全部會由我加以重新鍛鍊。」
「…………」
「雖然馬卡蘭對你們很寬容，但我不一樣。因為我不想像馬卡蘭那樣，死在路邊之後被後繼者給予無能的評價！你們最好給我做好心理準備！」
宗介等人一聲不吭。事實上，他們的確在勝負的對決中輸了。即使上尉被出言不遜地侮辱，他們除了忍氣吞聲外也無能為力。
「沒有疑問的話，就此解散。」
「我有疑問。」
宗介壓抑著自己的聲音回道。
「說吧。」
「……將我擊倒的是什麼攻擊？那架黑色的機體上裝有Λ式驅動儀嗎？」
克魯佐聽完便不屑地哼了一聲：
「就算不使用那個機能，也能簡單擊潰你與〈強弩兵〉。應該說，Ｍ９這種第三代ＡＳ即使以一般的方式操作，也能發揮那樣的潛力。」
「那麼，那道衝擊是──？」
「──那是複合了在東方被稱為『貫勁』與『寸勁』的武技，一開始以猛烈的衝擊滲透敵機與操縱兵，接著打飛對方的身軀，根本沒必要使用Λ式驅動儀。」
宗介回想起在酒吧的鬥毆，看來是與當時相同的武技。
那時從宗介所在的位置只看得到克魯茲的下顎被推出去，但是看來並非那麼簡單。
「只要配合敵方與自己的呼吸步調，Ｍ９有十二分的可能性足以使出那種技藝。不過就是將力量的流動引導至期望的形態罷了，就像是流水或火焰一樣……懂嗎？」
「但是，ＡＳ與人類的身體不同。」
「這種觀念已經太陳腐了。Ｍ９系列的ＡＳ骨骼零件數量，平均來說比第二代ＡＳ多出兩倍以上，憑著機體的複雜性與柔軟度，絕不輸給神所創造出來、更為精緻的機制──也就是我們的人體。」
「…………」
「我剛才說過，你的戰鬥很『醜陋』。你不相信〈強弩兵〉持有的力量，只把機體當作車輛或直升機一般操作。」
「這麼做有什麼不對嗎？」
ＡＳ又不是生物，充其量不過就是一架依照程式啟動關節的機械罷了。將它稱為「第二個身體」也不過是種比喻。即使擁有人類的身形，ＡＳ也只是一架以鈦合金與高分子建材構成的機械。
「一定要直說你才會懂嗎？」
克魯佐插起腰，一臉無可奈何地嘆氣，緊接著便筆直地注視著宗介說道：
「你……厭惡那架〈強弩兵〉。」
「…………！」
「在與你戰鬥時我就很清楚了。舉手投足，甚至拳頭的動向或短刀的軌跡……都充滿迷惘，而且毫無信賴、焦躁不安、猶豫不決。一眼看去是合理的，專家般的舉止──然而卻沒有伴隨著意志。你的心不在機體上，管他什麼Λ式驅動儀，你的問題和那無關！」
克魯佐的字字句句，都彷彿利刃般插進宗介的心口。
正如克魯佐所言，他討厭那架機體。雖然除了Λ式驅動儀以外，那架機體沒有任何稱得上故障的地方，但即使如此他還是不信任那架機體。要將生命託付在這架機體戰鬥，真的讓他極度地厭惡。
難道是這樣的心情，磨損了自己技巧的靈敏度嗎？
對於被相互對峙的假想敵一口氣突入核心，宗介內心感到十分動搖，根本無法反駁。而且這位中尉所敘述的內容，八成是正確的。
「給我聽好，中士。」
克魯佐傾身向前凝視，在彷彿連呼吸也能觸及的近距離下嚴肅地注視宗介，像是要強調每一字每一句一般地說道：
「我們駕馭的這些名為ＡＳ的軍事武器，不僅僅是交通工具，它可以說是戰士肉體的延伸，而操縱員的心則會如實反映在機體上。在高程度的戰鬥中，些微的差異就會決定勝敗優劣。要知道，不相信自己的肉體、力量的人，絕對無法擊敗今後的敵人。完畢。」
不待宗介兩人反應，克魯佐向後轉身離開了醫療中心。
「真是的！新上任的長官竟然是個討人厭的混帳……」
明知道可能會被對方聽到，克魯茲仍窣窣地雜唸著。
「……可是，他說的也有點道理，克魯佐確實很厲害。」
宗介正直地陳述自己的感想。
「哎呀……說到格鬥是很強，其他的就不知道怎樣了。」
「……其他技能大概也是一流的吧，聽說他好像出身於ＳＡＳ。」
「咦？那他是來自加拿大的ＳＡＳ嗎……」
一般說到ＳＡＳ，廣為人知的莫過於英國陸軍第二十二ＳＡＳ聯隊。不過，隸屬於大英聯邦的國家──加拿大、紐西蘭以及澳洲的軍隊，也都各自擁有誇稱擁有同等熟練度的ＳＡＳ。不但人際間的交流活躍，各國部隊使用的臂章也都幾乎相同，所以外人通常難以區分其中的差別。
「這麼說來，我想起馬卡蘭大叔是出身於澳洲的ＳＡＳ部隊吧！」
「是啊，的確是──」
話還沒說完，宗介突然止住了口。
眼前，泰莎直挺挺地站在克魯佐剛剛走出去的地方，也就是正前方的醫療中心出入口。她的右手倚在門框上，左手則抓著自己的麻花辮，以一副有話想說的眼神看向宗介的方向。宗介不知道是否自己多心了，總覺得她的腳步有點虛浮。
由於她從頭到尾都不發一語，於是宗介等人便先開口了：
「……上校？」
「泰莎？」
「…………那…那個──」
當泰莎稍作遲疑之後正要開口說話時，艦內的軍醫哥德貝利上尉突然從醫療中心裡跑出來高聲喊著：
「啊！來了來了！泰莎！」
「是…是的？」
「迪克(理查)傳話過來！請妳立刻返回司令室！」
「咦……我知道了，我立刻回去。」
泰莎有點躊躇不前，但最後還是什麼都沒對宗介說便急急忙忙地從門口消失了。
「…………？」
「怎麼回事？是因為擔心所以過來看看嗎？」
「擔心？擔心什麼？」
他是因為真的不懂才開口詢問，於是克魯茲便皺起眉頭瞪向宗介，仰天搖頭大嘆：
「真是的……如果我是愛情連續劇的編劇，絕不會讓你這種類型的人當主角啦！因為故事根本無法進展，收視率肯定會大幅下滑！」
「？」
貝爾法剛．克魯佐一面盯著地下基地的地圖，一面徬徨迷惑地朝將官專用的居住區前行，好不容易才找到了分配給自己使用的個人房間。房門沒有上鎖，一進入房間就看到託士兵運送過來的私人行李堆積如山。
將官專用的個人房間，就像簡樸的飯店房間一般寬廣。房間內幾乎沒有任何裝飾，但是燈光明亮舒適，也有一些附設的家具。
他並沒有立刻著手整理自己的個人行李，而是拉開空蕩蕩的置物櫃與壁櫥不知搜尋著什麼。不過，兩個月前仍使用著這間房間之主人的遺留物，早已一件不剩地全搬走了。
繼續走近木製書桌，拉出抽屜摸索。抽屜中殘留著一些紙張與菸捲的氣味，最下層的抽屜則放了一本用了很久的聖經。
克魯佐伸手拿起裹著皮面的小本聖經翻閱著，雖然期待書裡會夾帶有任何照片之類的物品，然而卻什麼也沒發現。
翻開傳道書的一節看了看，也只有在那頁的右上方染上了些許手漬的痕跡。
《A living dog is better than a dead lion.》
──一條活狗勝過一頭死獅。
在訓練期間，偶爾會聽到「他」說著這句警語。不管表態多少次自己是伊斯蘭教徒，他也完全不當一回事。而自己──偉大的阿拉，請寬恕我──八成也喜歡這句話。
（前輩……）
他在心中喃喃低語，闔起了聖經。
將個人行李搬到房間內部後，克魯佐返回大門口。此時，他發現有一位東方籍女子正站在沒有關上的房門旁邊，是梅莉莎．毛上士。
「原來是你啊！」
「正是如此。」
「我們有一年半沒碰面了吧？」
「正確來說是六日不見。」
「也是……如果你想翻出遺物的話是白費功夫唷，因為這裡老早就清理完畢了。」
「我知道。」
克魯佐背對著毛，扛起橄欖綠的大型背包，將私人用品搬進房間內，同時硬是擺出冷淡的態度開口詢問：
「他……有受苦嗎？」
「這點誰也不知道，因為沒有人親眼目睹。」
「是嗎……」
他原地停宕了幾秒鐘，才彷彿是想要說服自己一般地低語著。
往返門廊與房內好幾次，將玄關的行李整理完善。毛沒有幫忙，僅站在一旁問道：
「……那架Ｍ９是Ｄ系列試作機吧？回想起來，當時除了我參與的Ｅ系列機體之外，在設計藍圖上還有另一組外型類似的ＡＳ。」
「正如妳所想的，這是被稱為〈鷹(Falke)〉的試驗機型，吉翁特隆公司的多特蒙德工廠也只試作了兩架。除了載重量比較大之外，與一般機型Ｅ系列的性能沒什麼不同。」
「有搭載跟〈強弩兵〉一樣的裝置嗎？」
聽見這個問題，克魯佐這才明瞭她的來意。
「妳很在意嗎？」
「我可是兩度差點死在擁有那種裝置的敵人手裡啊！」
「說得也是，我也看過報告了。我的回答是……並沒有。雖然原本預定要搭載，但是研發者在那之前就已經自殺身亡了。」
「那麼，〈米斯里魯〉裡有那種裝置的果然還是只有〈強弩兵〉一架機體囉？」
「沒錯！所以我要好好鍛鍊那位中士與你們所有的人。徹底鍛鍊！」
而且也必須考量對抗的策略。如果讓〈強弩兵〉能自由使用Λ式驅動儀的話，應該就可以研究出以一般機型的Ｍ９即可對抗的手段。只要再將研究成果傳授給其他戰隊，當前就可以憑現有的裝備支撐下去。這也是卡力林少校與泰絲塔羅莎上校的意思。
「我明白了，但是這可不像你呢！竟然會採用斯巴達教育的方式。」
「我也這麼覺得啊。」
克魯佐面無表情地聳了聳肩膀。
「……那個叫做相良的傢伙。」
「嗯？」
「跟以前的我很像。光會逞強、虛張聲勢，卻看不清周圍，硬是勉強自己，將自己圈在框架之中，就像硬讓自己坐在一張狹小的椅子上一樣。明明只要他願意，就能夠擺脫那個框架的。」
「那個孩子真的辦得到嗎？」
「誰知道呢？但是持續那樣的話，遲早會難逃一死吧！」
「…………」
「要不然也會成為真正的喪家之犬。」
「喪家之犬？」
「我指的是我們平日與之周旋的那群人。惡意會緩緩地醞釀而成，首先是厭惡自己，接著開始憎恨周遭，最後變得對世界上的所有人事物都抱持冷漠嘲笑的態度。就這樣一點一滴，像時鐘的短針一樣緩慢地變化，這才可怕。」
「你是說宗介？怎麼可能？」
克魯佐並沒有回覆毛的話，只是如此說道：
「我今天累了，想稍微休息一下，妳也回去吧。」
克魯佐打開床頭的背包，拿出乾淨的毛巾與肥皂走向盥洗室──然後又止住腳步。
「梅莉莎。」
「什麼事？」
「請不要將我與前輩的關係說出去，要是讓他們顧慮太多的話我會很困擾的。」
正要反手關上門的毛聽到後，浮起淡淡的苦笑。
「遵照您的吩咐……那麼就晚安了，班。」
「晚安。」
泰莎回到司令室，馬德加斯以一臉嚴肅的表情迎接她。
「很抱歉，艦長。」
「緊急命令嗎？」
「不，目前還不是，是從作戰總部傳來的Ｄ待機命令。Ｊ５—ＣＳ區域發生了Ｂ12ａ狀況，對應程序到３ａ的部分已經完結，目前正在進行３ｂ的程序。」
所謂的Ｄ待機命令，指的是強襲揚陸潛艦〈Tuatha De Danann〉的出航準備命令。〈Tuatha De Danann〉必須維持在出擊命令下達後，隨時都可以在兩小時內出海的狀態。事實上，比起下達出擊命令，「如果有萬一的話，說不定需要發動ＴＤＤ—１，請做好準備。」的事件反而比較多。而維持待命狀態的期間，則由數天到數週不等。
而Ｂ12ａ狀況則代表「單獨或複數以上的ＡＳ破壞行動」。六月時在東京發生的那個事件──雖然比較特殊──但是也符合這個狀況。
因ＡＳ引起的恐怖行動？她有不好的預感。
「你剛剛是說Ｊ５—ＣＳ區域吧！地點是哪裡？」
「香港。」
同時刻 香港某處
巡邏車鳴著警笛通過大道，因為在十字路口發生了衝撞車禍。而面對道路的鄰近商店裡則是傳出了許志安的主打歌。
在透進些許紅綠光線的房間裡，佇立著一名男子。
「我回來了，先生。」
男子說道：
「已經如您指示，出動〈柯達爾ｍ〉擾亂南軍的哨兵。在東京的弟弟也通報已做好準備，只要您下指示，隨時都能置那女孩於死地。」
沒有任何回應。應該有人居住的房間內部，由於燈光的緣故而顯得一片漆黑。宛如吸收光芒，讓人沒有機會逃脫的黑暗。那個方向有一片非常──非常深邃的黑暗。
在那片黑暗之中，有個物體動了起來。
「您是說，明天晚上嗎？」
男子一問，黑暗中隨即傳出一道粗啞機械化的聲音：
「────」
「您希望是哪一種死法？」
「────」
「……遵命。那麼我會轉達弟弟明晚殺死那個名叫千鳥的女孩。這樣您還滿意嗎？」
對於男人的詢問，黑暗中的屋主以沉默表達了肯定的意思。