尤其是赵铁。
这年轻汉子此刻嘴角咧得都快挂到后耳根了，他背后背着一把足有半人高的硬木长弓，弓胎用牛角加固，弓弦是上好的兽筋绞成。
“棠哥儿！你可算回来了！”
一见苏棠，众人立刻呼啦啦围了上来。
苏猛像个抱窝的老母鸡一样，死死搂着怀里那个装满银锭和铜钱的木箱子，警惕地盯着周围路过的伙计，压低声音道
“大家伙儿今天算是放了血了，手里有钱心不慌，好几个连过年的年货都置办齐了。”
“按咱俩刚才商量好的，从箱子里拿出了些银子买了一车粮食和肥膘油，等着回去再给大家伙分。”
苏棠点了点头，他和苏猛早上商议过，从卖熊罴的钱里出一部分买些救命的粮食，回去给苏氏本家还有几个关系莫逆的庄户分一分，总得熬过这个冬天才是。
看着一大车满满当当的，又看着这群汉子眼中淳朴的喜悦，仿佛看到了前世质朴的民工。
“既然东西都买齐了，人也到齐了，咱们就不在城里耗着了。”
苏棠环视一圈，目光骤然变得凌厉
“财帛动人心，咱们身上带着大笔银钱，待得越久越危险，趁着天色还早，立刻返程！”
“是！”
汉子们齐刷刷地应声，声音虽然压着，但那股子特有的猎户煞气，却让院子里的几个货行伙计吓得连连后退。
苏猛将装钱的木箱子用粗麻绳死死绑在老肖头的驴车车板上，自己一屁股坐在箱子上，抽出腰间的柴刀横在膝盖上。
赵铁则默不作声地解下背后的硬木弓，将箭娄里的羽箭放到顺手的位置，眼神像鹰一样扫视着四周。
“走！”
苏棠翻身上了车辕。
“驾——”
老肖头一甩皮鞭，驴子拉着满载着希望的板车，在一群壮汉紧密无缝的持刀护卫下，缓缓驶向宁州城城门。
风中，隐隐夹杂着一丝山雨欲来的血腥气。
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“咣当——”
伴随着牙酸的巨响，宁州城那包着厚重铁皮的两扇城门，在沉闷的号子声中轰然闭合。
老肖头的驴车堪堪在最后一刻挤出了城门洞。
“干什么吃的！再晚一步，连人带车都给你扣在城里蹲大狱！”
城门官手里拎着带血槽的长枪，刀条脸在火把的映照下显得格外阴森，他用枪纂狠狠怼了一下车辕，扯着破锣嗓子叫骂。
赵铁眉头一立，下意识就要去摸腿上的柴刀，却被苏棠一巴掌按住了手背。
“乡下人进城逛花了眼，这才耽误了时辰，让军爷见笑了！”
苏棠手腕一翻，一小包卤好的猪头肉不偏不倚地扔进了城门官怀里。
那刀条脸掂了掂又放到鼻子下闻了闻，脸色肉眼可见地缓和下来，冷哼一声
“算你小子懂事，看在吃食的份上提点你们一句，天马上黑透了，路上招子放亮些，从今儿起，宁州城日落锁门，实行宵禁，鼓打三通之后，街上除了差人和巡防营，谁敢露头，当场格杀！”
直到驴车走出二里地，彻底隐入荒野的夜色中，赵铁才狠狠朝地上啐了一口唾沫。
“狗仗人势的东西！进出城门都得搜刮一遍，净往老百姓身上刮油水！”
“阎王好见，小鬼难缠，咱们车上可是带着巨款的，犯不上为了几句口角惹人眼红。”
苏棠靠在车辕上，随着坑洼的土路微微摇晃，眼神却在这夜风中越来越亮。
他转头看向身后远处黑漆漆的宁州城，又冲着身侧的苏猛声音压得很低地问道
“猛哥，宁州城有将近十年没行过宵禁了吧？”
苏猛摸了摸下巴上的胡茬，粗声答道
“可不是！自打我十二岁那年闹过一次白莲逆党，宁州城就没这么严实过，怎么突然搞这么一出？”
“白莲逆党？白莲教？！”
苏棠听到这几个字顿时悚然一惊，怎么着大乾也有这种邪教？
苏猛看他反应强烈有些纳闷，宽慰道
“没错，就是白莲教，不过你不用担心，白莲教已经在十年前被官府剿杀殆尽，许久不见踪迹了。”
哪有那么容易，苏棠叹了口气，像白莲教这种有组织成规模的贼人，向来是春风吹又生的。
“时间拿捏得太准了。”
苏棠脑海里浮现出那个跋扈武官的模样，想必这宵禁多半出自那位督曹参军袁大人之手。
“眼看着即将入冬，城里各大货行商号该收的秋粮和皮货都屯满了仓，这个时候封城宵禁，对城里的买卖影响最小，衙门里这帮大老爷们不是闲着发慌，这是被逼急了。”
“逼急了？谁能逼官府？”
赵铁抱着他那张硬木大弓，在一旁听得满头雾水。
“外面的饿狼。”
苏棠屈起食指，敲了敲身下的车板
“今年世道乱，流民多如牛毛，周围山头上的绺子和盗匪早就眼泛绿光了，这次隔壁林水县恶阳岭劫掠官府税银的事情闹得太大，不封城，那些听到消息又眼红流窜的匪患，指不定哪天晚上就摸进城里抢大户，宁州城，怕是要不太平了。”
寒风呼啸，车上的汉子们都不由自主地打了个寒颤。
乱世人命如草芥，一旦这最后一点安稳被撕破，他们这些靠山吃山的泥腿子，就是最先被踩死的蚍蜉。
“再这样下去，没活路了！”
苏猛咬着后槽牙，宽大的手掌用力的往车板上一拍
“咱们村有赵大彪这个祸害，说不定哪天就遭了匪人！”
苏棠肩膀用力挤了一下苏猛的胳膊，从怀里摸出那张叠得方方正正的公文纸，借着昏暗的星光，塞进苏猛手里。
“看看这个。”
苏猛疑惑地捏着那张纸，纸质厚实，上面还透着一股子淡淡的墨香。
他小心翼翼地展开，赵铁也好奇地把黑脑袋凑了过来，一双牛眼瞪得溜圆，奈何一个大字不识，只能干瞪眼。
苏猛虽说识字不多，但连蒙带猜，总算看清了几个大字。
“乡勇……募什么……苏棠……”
再往下看，落款处那方猩红刺目的大印，借着星光显得威严无比。
印文里那“宁州正堂”四个字，像是一柄大锤，狠狠砸在苏猛的脑门上。
“嘶——”
苏猛倒抽一口冷气，蒲扇般的大手猛地哆嗦了一下，险些把这张纸扔进风里。
他一把攥住苏棠的肩膀，指关节因为用力过度而泛白。
“这是……募集乡勇的文书？！正经的县令大印？！”