次日，天刚蒙蒙亮。
初冬的寒风刮在脸上像是刀子割肉。
赖六子裹紧了破旧的羊皮袄子，嘴里哈着白气，一路小跑出了青山村。
牛头山距离青山村满打满算三四十里地，直线距离听着不远，可中间根本没路。
这牛头山地处青云山南侧的犄角旮旯，地势险恶。
赖六子深一脚浅一脚地踩在挂满白霜的枯草甸子上，得硬生生绕开两座陡峭的隘口。
越往深处走，路越难行。
通往牛头山主峰的几条原本还能走脚夫的山道，早就被山上那帮土匪用几百斤重的巨石和连根拔起的枯树彻底封死。
这帮亡命徒，防官军跟防贼似的。
日头攀上树梢时，赖六子已经累得像条脱水的狗，张着大嘴呼哧呼哧地喘着粗气。
他手脚并用，好不容易爬上一处被乱石堵得死死的山口。
刚直起腰，准备抹一把脑门上的白毛汗。
“嗖——咄！”
一支生锈的三棱破甲箭擦着他的头皮飞过，狠狠钉在身后半步的歪脖子树上，箭尾的翎羽还在剧烈颤抖。
“站住！什么人！”
山口上方的乱石堆后，如同变戏法般窜出七八个穿着零星甲胄、满脸横肉的人影。
居中两个汉子手里的铁胎大弓已经张开，生锈的箭头死死锁定了赖六子的眉心。
如果有识货的人看到，定然能认出来那铁胎弓居然是军中硬弓！
哪怕昨儿个刚来过一次，赖六子这没见过血的乡村泼皮依旧被这一手吓得双膝一软。
“扑通”一声。
他撅着屁股死死趴伏在冰冷的石头上，双手高高举过头顶，声音带着难以抑制的哭腔。
“各位爷爷！各位好汉！是我啊！我是青山村赵大彪大哥那边的跑腿！昨天刚来过！这次上山是来求见三当家的，各位爷爷千万别手抖！”
山口上几个盗匪互相对视一眼，看着赖六子裤裆底下洇出的一小片水渍，顿时爆发出一阵哄堂大笑。
“老子当是谁，原来是山下赵大彪养的软脚虾！”
领头的土匪收了弓，吐了口浓痰，居高临下地厉声喝骂。
“放你娘的罗圈屁！见三当家？三当家的自打昨天跟你下山后，就压根没见着回头影！你莫不是故意跑来消遣老子的刀不利？！”
趴在石头上的赖六子浑身猛地一哆嗦，简直不敢相信自己的耳朵。
三当家没回来？！
那可是杀人不眨眼的活阎王，去杀几个泥腿子猎户，一夜了还能迷路不成？
惊骇之下，赖六子脑子反而转得飞快。他立刻想起了赵大彪昨晚的嘱咐，话锋瞬间一转，连磕了三个响头。
“爷爷明鉴！既然三当家没回来，那小的有十万火急的要事要求见大当家！事关重大，耽误了山上的买卖，小的长了十个脑袋也不够砍的！还请各位爷爷高抬贵手放行！”
那几个土匪闻言，收起了戏谑的心思。
赵大彪在这十里八乡算是个地头蛇，平时也没少给山上供奉，自家几位当家的都跟他称兄道弟。他们也不敢真把事情搅黄了。
“算你小子命大！把吊篮扔下去！”
一条粗糙的麻绳绑着个破竹筐顺着峭壁扔了下来。
赖六子连滚带爬地翻进筐里。
刚一被拉上山口，眼前便是一黑。
一块散发着浓烈汗臭味的破黑布死死蒙住了他的眼睛，随后后腰被人猛推了一把，踉踉跄跄地朝着山顶大寨走去。
……
牛头山大寨，建在半山腰一处向阳的平坦开阔地上。
说是大寨，其实破落得紧。
外围用削尖的圆木扎了圈栅栏，里面星星散散地戳着二三十座凌乱的木屋。
居中一座占地极广的圆木大屋，便是这群草寇的“聚义厅”。
山上的规矩森严，那是拿着人头码出来的。
木屋里烧着火盆，还算是干燥明亮，住的都是大小头目和手里沾过人命的悍匪。
至于外围那些靠着乱石堆搭起来的破烂帐篷和背风的山洞，里面挤的全是杂号喽啰。
别看戏文里唱着土匪大碗喝酒大口吃肉。
这年头，天下大乱，四民不安，路上连个跑商的商贾都看不见，穷老百姓兜里比脸还干净。
他们牛头山所在的奉岭情况还好些，守着几条商道，山下商贾虽然较鼎盛时少了许多，但还是有油水可以捞一捞的。
但即便如此，除了几个当家的能顿顿见荤腥，牛头山上这两三百号弟兄，一天只能混上三顿浓稠的杂粮粥，个把月能吃上两回肉就算不错。
其实这样的待遇已经非常好了，比山下那些卖儿鬻女、饿得吃观音土的流民强的不止一个档次。
最起码，他们还有个盼头。
因为在几位当家的和头目的带领下，他们时不时能下山去做上几笔买卖，每次都还能分点散碎银子，一年多少能攒点钱的。
更别提上次大当家带着百十号精锐在恶阳岭干的那一票，可是实打实劫了十几车粮食和几大箱税银！
虽然折了一半人手，但这笔横财，足足让山寨狂欢了三天三夜，每人也着实分那么几粒散碎银子。
有了这笔底气，大当家贺一刀下令彻底封山，准备舒舒服服熬过这个冬天。
等开了春，跟着那位大人物的旗号，还要干一桩惊天动地的大事。
盗匪也是有念想的。
谁规定土匪就得一辈子躲在山沟里啃树皮？大乾朝的太祖皇帝，当年不也就是个占山为王的草寇？
安知他贺一刀，就没有那个黄袍加身的命？！
此刻，聚义厅内。
两个足有澡盆大小的巨大铜火盆烧得噼啪作响，将偌大的厅堂烤得犹如阳春三月。
居中的宽大虎皮交椅上，大当家贺一刀大马金刀地坐着大快朵颐。
这汉子生得膀大腰圆，一颗光头锃亮，头顶上赫然刺着一朵血红色的牡丹花，随着他咀嚼的动作，那朵牡丹花宛如活物般狰狞扭动。
在他左右下首，分别坐着二当家“操刀鬼”曹正和四当家洪林虎。
曹正身形精瘦如猴，一柄漆黑鬼头刀从不离身。
此刻他光着膀子，胸口和腰腹上紧紧缠着几道渗着血丝的白色绷带——那是在恶阳岭劫税银时，连斩三名官兵留下的军功章。
曹正单手撕咬了一大口盘子里的烤羊腿，连肉带筋嚼得嘎吱作响。
他咽下嘴里的肉，用油腻的手背抹了抹嘴巴。
“大哥，昨日你去了一趟老虎台，那位高坛主大张旗鼓地把咱们召过去，可曾交代了什么要紧的差事？”