第38章 庐江城
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，几人便从村长家动身。
村长老婆早早起来烙了一摞饼，用粗布包了塞给苏和，嘴里念叨着“路上吃，路上吃”，倒像是送亲戚出远门的光景。
村长顶着青紫的眼眶站在院门口，点头哈腰地目送几人上马，直到人影消失在官道尽头，才长长舒了口气。
庐江城距此村不过半日脚程。
官道两旁麦田连片，本该是青黄相接的时节，可苏和一路看去，田中麦苗稀稀拉拉，不少地块竟荒着，杂草比麦子还高。
道旁偶尔闪过几户农舍，门窗歪斜，不见炊烟。宋标骑在马上，手中折扇轻敲马鞍，眉头越拧越紧。
“表弟，你看这地。”
苏和点头：“庐江号称寿春粮仓，沿途却这般荒废，不对劲。”
“吁......”
曹性勒住马，抬手往前一指：
“殿下，老苏，你们看！”
官道尽头，庐江城的轮廓已经隐约可见。
青灰色城墙巍然矗立，城楼上旌旗招展，上书庐江二字。
可此刻城门外的景象，却比城墙更扎眼。
一支浩浩荡荡的商队正从城门驶出，往南而去。
打头的是十几辆双马拉的大车，车上粮袋堆得跟小山似的，麻袋缝隙间漏出金黄的谷粒。
车队两侧，几十名骑手披甲执刀，护卫森严。
紧随其后的是二十来辆独轮车，民夫推着，吱呀吱呀碾过石板路。
最后头还跟着几辆篷车，车帘低垂，不知装了什么。
整支商队前后拉出半里地，旌旗上斗大的陆字迎风招展，在晨光中格外刺目。
“他们这是往京城方向？”
宋标眯着眼看了片刻，声音沉下来。
王进也看出来了：
“运粮往南……庐江的粮，怎么往金陵送？”
何场挠了挠后脑勺：
“也许是什么商货？”
“不像。”
苏和开口：“麻袋上沾着谷壳，车辙压得极深，大差不差是粮食。
而且是还是新粮。”
几人不再说话，催马往城门而去。
城门前立着两排兵丁，长枪交叉，把想要进城的百姓挡在外头。
城门口堵了一群人，有赶集的农户，有推车的货郎，还有几个骑马的行商，个个伸长了脖子往前张望。
曹性翻身下马，走上前去。
那领头的士兵斜眼打量他，见曹性衣着考究、气度不凡，倒没敢太放肆，却仍横着长枪：
“站住，今日城门暂闭，等陆家商队走利索了再进。”
“为何？”
曹性问道。
“没有为何，上头有令。”
士兵扬了扬下巴，“陆家商队出城，闲杂人等不得出入，冲撞了车队，你担待得起？”
曹性一听，火气腾地窜上来，大步上前，指着那士兵鼻子开骂：
“嘿——我说你这厮，城门是朝廷的城门，官道是朝廷的官道，怎的成了他陆家自家的院子？
商队出城就不许百姓进出，哪朝哪代的王法？”
士兵闻言，脸色闻一变，长枪一横：
“哪来的狂徒！
再聒噪，休怪爷们不客气！”
曹性撸袖子就要往上顶，苏和一展折扇，将人拦在身后：
“老曹，退下。”
随即苏和从袖中摸出一两碎银，不着痕迹地塞进那士兵手心，声音压低了三分：
“军爷辛苦，这点银子拿去吃碗茶。
我们几个是过路的，只想问问——这商队里拉的是什么？”
那士兵低头看了看手心里的银子，又抬头扫了苏和一眼，嘴角一歪，露出个算你识相的表情。
只见他把银子拢进袖中，语气松泛下来：
“粮食呗，还能是什么。”
“还真是粮食？”
宋标闻言，微微一怔，往金陵方向拉得粮食？
“对啊。”
士兵一副见怪不怪的模样，拿枪杆子往地上顿了顿：
“你们外地来的吧？
这有啥稀奇的。
这粮食一进庐江城，就不算大夏的粮食了，那是陆家的粮食。
陆家把粮食再卖回给朝廷，朝廷收完粮食，再运回庐江——这一来一回，陆家空手套白狼，银子赚得哗哗的。”
士兵说得轻描淡写，宋标几人却听得面色骤变。
宋标瞳孔一缩，握着缰绳的手指节泛白，面上那层淡淡的从容终于碎了，声音里压着怒意：
“庐江屯粮，乃是寿春重镇的根基所在！
大夏半个国力的粮食都往庐江送，这粮食只能往寿春方向拉，怎可反向流入京城？
庐江郡守不管？
庐江大营主将也不管？”
那士兵闻言，像听了什么天大的笑话，嗤笑一声，拿枪杆子往城门方向一指：
“郡守？
庐江郡守就是陆家家主！
至于庐江大营主将嘛——”
他拖长了调子，左右看了看，压低嗓门：
“那是陆家的女婿。
你说谁敢管？”
这话像一盆冰水，兜头浇下来。
宋标猛地退后一步，指节捏得发白。
曹性张了张嘴，方才的怒火像被什么东西堵了回去，只剩下满脸的难以置信。
何场、王进对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。
苏和闭了闭眼，再睁开时，目光沉得像一潭深水。
那士兵见几人这副神色，越发得意，摆了摆手：
“行了行了，问也问过了，老实等着吧。
陆家车队不走完，谁也别想进。”
约莫过了小半个时辰，商队的尾巴终于消失在官道南端的扬尘里。
城门前的兵丁撤了长枪，百姓们一拥而入。
苏和几人牵马入城，谁也没说话。
庐江城内倒是热闹。
街市纵横，店铺林立，酒楼茶肆的旗幡迎风招展，人来人往，摩肩接踵。
苏和一路看去，见街角蜷着几个衣衫褴褛的乞丐，面黄肌瘦；粮铺门前排着长队，百姓手里攥着布袋，踮脚张望，铺里的伙计却懒洋洋地倚着柜台，有一搭没一搭地应着。
“这城里，粮价怕是被人为抬高了。”
苏和低声说。
宋标没接话，只默默往前走。
几人寻了家客栈落脚。
掌柜满脸堆笑地迎上来，点头哈腰。
苏和要了三间上房，又让伙计把马喂了。
等安顿下来，天色已近晌午。
四人围坐在客房外间的方桌旁，桌上摆着几碟小菜、一壶茶，谁也没动筷子。
沉默了好一阵，曹性啪地一拍桌子，震得茶碗叮当响。
“不能就这么放任不管！”
曹性脖子涨得通红，眼睛瞪得溜圆：
“陆家？好一个世家！
空手套白狼，把朝廷的粮当自家的买卖做，庐江郡守是他家的，大营主将是他家的女婿——这庐江，到底是朝廷的庐江，还是他陆家的庐江？”
何场也难得没和曹性抬杠，闷声道：
“这粮往金陵走一趟，再运回来，陆家赚了差价不说，中间损耗、运费全是朝廷担着。
这一进一出，亏的是国库，肥的是陆家。
这买卖，做得够精。”
王进坐在角落，擦拭着随身短刀，头也不抬地说了句：
“寿春的定国公那边，怕是还不知道的呢！”
这话一出，满屋寂静。
宋标面色铁青，手中折扇搁在桌上，半天没动。
许久，他才缓缓开口，声音沉得像是从胸腔里挤出来的：
“寿春乃是江淮屏障。
大夏在北边与大乾对峙，寿春若失，则京城门户大开，大乾骑兵就可长驱直入，到那时候，局面便不可收拾了。”
宋标顿了顿，一字一句道：
“陆家，必须拔掉。”