圣彼得堡，冬宫。
御前会议厅里弥漫着一股闷沉沉的烟草味。
沙皇站在长桌的尽头，一只手撑着桌面，另一只手攥着一份电报。
那是驻德黑兰公使布策发来的，上面的字句他已经来回看了三遍。他的脸涨得通红，那种红不是酒后的红，是血往太阳穴里涌的红。
“婊子养的。”
他把电报摔在桌上。纸片在抛光的表面滑出去老远，差点掉到地上。
“英国人。”他又重复了一遍，声音低下来，但那种低沉反而比吼叫更让人不安，“他们成立了一家银行。在波斯。波斯帝国银行。你们听听这名字，帝国银行。好大的口气。”
他的目光在桌旁几个人脸上扫过去。没有人接话。
内务大臣德米特里·托尔斯泰、外交大臣尼古拉·吉尔斯、陆军大臣彼得·万诺夫斯基、财政大臣尼古拉·邦格等人脸上表情各异，都在等沙皇陛下消消火。
亚历山大三世还在骂。
他骂得毫无章法，东一句西一句，从维多利亚女王骂到路透男爵，又从路透男爵骂到整个英国议会，说他们是一群放高利贷的犹太佬，专门靠吸别人的血活着。他骂了大概有五分钟，中间还一脚踢翻了旁边的痰盂。侍从官缩着脖子从侧门进来收拾，沙皇瞪了他一眼，那人几乎是连滚带爬出去的。
终于，沙皇的嗓子哑了。他重重地坐回椅子里，椅子在地板上刺啦一声响。
外交大臣吉尔斯等了几秒，确认风暴过去了，才开口。他的声音不高，带着一种老官僚特有的、不紧不慢的节奏。
“陛下。”
沙皇没看他，盯着天花板。
“英国人没有把手伸到波斯北方。”吉尔斯的铅笔点了点地图上大不里士的位置，又划向马什哈德，“这家银行的章程我已经看过了。它的业务集中在南部，伊斯法罕以南。这应该是对我们的示好，至少，是一种默契。”
“示好？”
这声音不是沙皇发出来的。是内务大臣托尔斯泰。
老头终于动了。他把手从文件夹上拿开，身子微微前倾，嘴角挂着一丝冷笑。
“吉尔斯，你是没睡醒吗？”
吉尔斯的铅笔停住了，但他没有回头看托尔斯泰。他的目光仍然落在地图上。
托尔斯泰继续说下去：“这分明是挑衅。好不好？波斯明明就是我国的势力范围，整个波斯，从南到北。英国人现在控制了阿富汗还不够，还要跟我们争夺波斯。他今天在德黑兰合作了这个什么帝国银行，把波斯的利益拿走一大半。后天呢？说不定手就伸进大不里士了？巴库对面就是大不里士，吉尔斯阁下，你不会不知道吧。”
他转向沙皇，身子又坐正了。
“陛下。我们必须要对英国人这一行径进行回应。我们应该跟波斯国王纳赛尔丁好好商议商议。纳赛尔丁这个人贪财，但是他更怕我们。只要我们表明态度，他不敢把太多东西给英国人。”
“请让我把话讲完，内务大臣阁下。”
吉尔斯把铅笔放下，转向沙皇。亚历山大三世已经从天花板上收回目光，正看着他。沙皇的脸色还是很难看，但那种暴怒的红已经退了，取而代之的是一种阴沉的、若有所思的表情。
“陛下。您应该清楚，英国人的软肋就是印度。”吉尔斯用手指比划着地图上从奥伦堡到喀布尔的那条线，“他们不希望我国朝着中亚继续发展下去。所有他们做的事情，阿富汗也好，波斯也好，本质上都是在给印度筑墙。”
他停顿了一下。
“而您需要定个基调。”
沙皇眉头微微动了一下，没说话。
吉尔斯继续说：“如果您想要摆脱跟奥地利的关系，减少对维也纳的依赖，那么英国和英国资本的协助是必不可少的。我国在顿巴斯和莫斯科等地的工业建设，铁路、矿山、纺织厂，需要大量的外来资金。这些资金从哪里来？”
他看了财政大臣邦格一眼。邦格低着头，没有接茬。
外交大臣吉尔斯又转回来看着沙皇，语气平平淡淡的，但说出来的话却像是一记闷拳：
“您不能既要又要。”
会议厅里安静了几秒钟。
“法国人呢？”陆军大臣彼得问道，“他们不是也很有钱吗？”
所有人的目光转向邦格。
“法国人的情况不太好。自去年英国人对巴黎金融市场发动攻击之后，法国方面损失很惨重。他们的黄金储备本来就不宽裕。”
他顿了顿，像是在斟酌用词。
“法兰西银行给我们的贷款没有停下。估计是顾忌外交上的影响。但是大量法国私人资本在去年撤离了我国。莫斯科和基辅的几家法资工厂已经在缩减规模了。”
他合上本子。
“估计他们还需要一段时间恢复。一年，也许两年。在此期间，我们不能指望巴黎方面有大动作。”
万诺夫斯基听完，点了点头，没再说话。他的表情说明他得到了想要的答案，虽然那不是他希望听到的答案。
会议厅又陷入沉默。
亚历山大三世沉默了许久，一直闭上眼睛在思考。
终于，沙皇吐出一口长气。
“呼。”
“跟奥地利人的盟约毕竟维持了二十年。”他缓缓开口，声音低哑，“我不喜欢他们。弗朗茨·约瑟夫那个老东西在巴尔干背后搞的那些花样，我都记着。但是，为了国家利益……”
他停了一下。
“维持现状是比较好。至少现在动不得。”
托尔斯泰微微点了点头，嘴角的那丝冷笑收起来了，取而代之的是一种满意的沉稳。
沙皇又转向吉尔斯。
“中亚，是俄国的自留地。这一点，我请吉尔斯阁下跟英国公使说清楚。”
吉尔斯的铅笔停了。
“英俄当然可以谈。”沙皇的语气变了，笃定地讲：“但是，波斯跟中亚是我们的。这不是讨论的范畴，是前提。在这个前提之下，我们可以谈具体的事情。”
“陛下，这不大可能啊。”
吉尔斯放下铅笔，看着沙皇的脸。
“好吧。”他又点点头，“我尽力而为。”
沙皇的目光从他身上移开了，转向陆军大臣万诺夫斯基。
陆军大臣立刻坐直了身子。那种懒散的、事不关己的姿态瞬间消失了，取而代之的是一个军人在接收命令时的本能反应。
“突厥斯坦总督区。”沙皇说，“让罗岑巴赫将军把布哈拉南边那几个不听话的部落收拾了。我不管他用什么办法。洗劫也好，烧了也好。顺便，给我朝阿富汗那边挺进一段。占领几个据点。“
他的嘴角微微翘了一下，那不是笑，更像是一种冷酷的、带有赌气意味的表情。
“给英国人一点东西想想。让他们知道，我们谈归谈，手里的刀子可没放下。“
万诺夫斯基站起来，啪地行了个军礼。
“遵命，陛下。“
..
1883年11月，俄国人终于拿出了自己的回应。
财政大臣邦格从国库拨出一千五百万卢布，在德黑兰开设了一家投资银行，挂的名字叫“俄波商业信贷银行”。
这家银行的章程是吉尔斯和邦格两个人关起门来拟的。
银行的业务范围限定在波斯北部五省，主要做贸易融资和基础设施贷款，说白了就是给俄国商人在波斯北方做生意提供资金便利。
但是谁都看得出来，这家银行跟英国人搞出来的那个波斯帝国银行根本不在一个量级上。
他没有货币发行权，没有矿产开采特许。
一千五百万卢布的资本金听起来不少，可英国人那边光是路透男爵前前后后砸进波斯的钱就不止这个数。
纳赛尔丁国王倒是很高兴，他需要在英俄之间左右逢源。
他在接见俄国公使的时候满口好话，说俄波友谊源远流长，又暗示自己手里还有几项特许权没有发放，如果圣彼得堡方面有兴趣，可以再谈。
这话传回去之后，让内务大臣托尔斯泰在沙皇面前得意了一阵，说纳赛尔丁果然是吃硬不吃软的人，只要俄国的态度够强，他不敢倒向英国。
但真正让伦敦方面感到疼的不是这家银行。
同年十二月，突厥斯坦总督罗岑巴赫执行了沙皇的命令。他派出三个骑兵连的哥萨克，从布哈拉南部越过阿姆河，对阿富汗北部的潘杰发动了一次突袭。说是突袭，其实更接近于洗劫。
哥萨克骑兵在潘杰周围的几个村镇烧杀了三天，把当地一个亲英的部落首领连同他的卫队一起赶进了荒漠，然后在几处关键的隘口修筑了简易工事，留下一个排的兵力驻守，大队人马才退回阿姆河以北。
整件事情从头到尾不超过一个星期。
消息通过喀布尔的英国代表处传回伦敦的时候已经是1884年了。
格莱斯顿正在为爱尔兰自治法案的事情焦头烂额，突然又冒出这么一档子事来。
他在下院被保守党议员追着问，说阿富汗是英国的保护国，俄国人打进来了你怎么办。格莱斯顿的回答很含糊，说正在通过外交渠道交涉，请诸位保持耐心。
但他私底下对外交大臣格兰维尔发了火，说俄国人是故意在这个节骨眼上给他难堪。
阿富汗是重中之重，这一点英国上下没有任何分歧。
印度的西北边界安全系于阿富汗，阿富汗一旦落入俄国势力范围，整个英属印度的防务体系就得推倒重来。
所以格莱斯顿再怎么不愿意在中亚问题上硬碰硬，这件事也不可能装聋作哑地糊弄过去。英国驻圣彼得堡大使很快递交了一份措辞相当强硬的照会，要求俄方对“潘杰事件”做出解释并撤出占领据点。
吉尔斯的回复不咸不淡，说那是边境地区的部落冲突，俄军只是应布哈拉埃米尔的请求维持地方秩序，不存在对阿富汗领土的侵犯。
这套说辞谁都不信，但它给了双方一个台阶，至少暂时把事情从军事对峙拉回到了外交扯皮的轨道上。
英俄两国围绕波斯和阿富汗的这场博弈，到这个时候算是进入了一个新的阶段。双方都亮了牌，英国人用银行和资本渗透波斯南部，俄国人用刺刀和哥萨克骑兵巩固中亚北线。
波斯夹在中间两头讨好两头吃亏，阿富汗则成了一根绷紧的弦，随时可能断。
俄国人在这件事情上又一次找到了奥地利。吉尔斯通过驻维也纳大使向奥方转达了沙皇的意思，希望奥地利能在外交场合声援俄国的中亚立场。
不过这需要俄奥双方的协商。
而这个时候，弗朗茨正为另一件事头疼。
埃及的局势在恶化。
自从马赫迪·穆罕默德·艾哈迈德在苏丹南部竖起圣战大旗以来，这场起义就像一场烧不尽的草原火，扑灭了一处又在另一处冒出来。
到一八八三年夏天，马赫迪的军队已经控制了苏丹大部分地区，正在朝着喀土穆的方向步步紧逼。
弗朗茨原本对这件事没太上心。他的算盘是让埃及人自己去对付，毕竟伊斯梅尔政府名义上有一支不小的军队，又有奥地利顾问团在帮忙训练，
按道理收拾一伙宗教狂热分子不该那么困难。
何况这场起义在历史上给英国人造成了极大的麻烦，他本来的盘算是让埃及政府及使镇压下去得了，毕竟奥地利人训练了一段时间埃军了，也应该有点成效了。
可问题是埃及军队的表现实在太不争气了。
一八八三年九月，埃及政府派出一万多人的部队南下苏丹平叛，由一个英国退役军官希克斯帕夏指挥。结果在谢坎附近被马赫迪的安萨尔战士打了个全军覆没，希克斯本人战死，一万多人几乎无一生还。消息传到开罗，伊斯梅尔政府上下一片慌乱。
传到维也纳，弗朗茨也没有想到埃及人能垃圾到这种程度。一万多人的正规军，有火炮有骑兵，被一群拿着长矛和土枪的部落武装歼灭殆尽。
他又仔细思考了一番，英奥两国的合作，也许在这次起义中可以初次展开。