苏猛双手扶住车辕，一双虎目警惕地扫视着周围几个穿着统一灰色短打、腰间别着水火棍的大户家丁。
他点了点头，紧接着又极其沉重地摇了摇头。
“银钱自然不能缺，年年摊派，倒马镇的农户甚至有的都被逼得卖儿卖女，就连咱们青山村里都有倒马镇的逃民。”
苏猛深吸了一口带着薄雾的冷气。
“但这还不是最要命的，乌昌观的道士发了话，若是想泗水河神彻底息怒，保佑风调雨顺，除了银钱，倒马镇每隔三年，必须选一名妙龄的少女敬献。”
“去侍奉河神。”
……
苏棠的瞳孔猛地收缩了一下。
他凭借着过人的目力，透过重重攒动的人头，已经看清了木桥上的全貌。
桥头正中央，突兀地搭起了一座三层高的巨大木制供台。
供台上摆满了整猪整羊，粗如手臂的红烛在寒风中剧烈摇晃，流下刺目的红蜡。
一个身穿明黄色八卦道袍的干瘦道士，正披头散发地拿着一把桃木剑，围着供台念念有词，手里不断抓起黄纸抛向半空。
而最让人觉得刺眼的。
是供台最顶端，那张铺着黄缎子的太师椅上，赫然端坐着一名身穿大红嫁衣的女子。
女子头上盖着绣着鸳鸯的红盖头，看不清面容，但那婀娜单薄的身段，正在寒风中不受控制地剧烈颤抖。
她的双手被粗麻绳死死反绑在椅背上，脚踝上甚至还坠着两块足有几十斤重的青石磨盘！
苏棠的目光瞬间冷了下来。
“敬献河神？”
他冷嗤一声
“把一个大活人绑上石头，直接推进泗水河里活活淹死，这算哪门子的敬献？”
“嘘！”
苏猛脸色大变，一把攥住苏棠的胳膊，整个人猛地凑了过来。
“棠哥儿！这事心里明白就行，千万不敢胡说！”
苏猛眼神里透着罕见的忌惮。
“这倒马镇的水深得很，三年前上次祭祀，有个过路的外地客商看不惯，当场多嘴骂了两句，结果你猜怎么着？”
“话音还没落，就被倒马镇杜家的家丁一拥而上，当场打断了双腿，直接扔进冰窟窿里跟那个新娘一起‘侍奉河神’去了，官府连问都没问一句！”
苏棠拍了拍苏猛的手背，示意他放松。
天下乌鸦一般黑。
每逢天下大乱，礼崩乐坏，最先跳出来作妖的，必定是这群披着神明外衣的牛鬼蛇神。
倒马镇的大户，借着乌昌观道士的嘴，把活人祭祀变成了一把悬在所有底层百姓头顶的利刃。
这哪里是祭祀？
这分明是本地豪强打压乡里、清除异己、收敛财富的绝佳手段！
想让谁家破人亡，就点谁家的闺女去当“河神新娘”。
谁敢反抗，就是违抗神明、祸害全镇的千古罪人。
简直是杀人诛心的阳谋。
苏棠双手插在袖口里，目光越过前方的家丁，盯着台上那个绝望挣扎的红衣女子。
“如果我猜得不错。”
苏棠的声音细若游丝，只有苏猛能听见
“台上这位新娘子，家里绝对不是什么平头百姓，八成是倒马镇里，敢跟大户们不对付的硬骨头。”
苏猛还没来得及接茬。
“小兄弟好眼力啊。”
一声极轻的笑声，毫无预兆地在两人身侧响起。
苏棠浑身的肌肉瞬间绷紧，右手拇指本能地抵住了刀镡。
他猛地转头。
只见距离他们骡车不过五六步远的人群中，不知何时站着一个身穿青色锦袍的短须青年。
这青年约莫三十上下，身材高挑，即便在拥挤的人潮中，也站得笔挺如松，体格竟比苏猛还要魁梧几分。
他双手背在身后，下巴微微扬起，看都没看台上做法的道士，反倒饶有兴致地盯着苏棠。
“那女子，正是倒马镇前些时日，去县衙击鼓鸣冤、状告杜家强占良田欺压乡里的苦主。”
青袍青年嘴角挂着一抹玩味的笑意。
“苦主的亲妹妹，啧啧，可惜了，看那丰腴身段可是个好女子。”
苏棠心里“咯噔”一下，暗骂了一句晦气。
自己刚才那句话声音压得极低，周遭全是念经祈福的嘈杂声，这家伙离了五六步远，居然能听得一字不落！
这份耳力，绝非常人。
更要命的是，这家伙在这个节骨眼上接话，到底是哪头的人？
莫非是这倒马镇杜家的本家或者眼线？自己这几个人带着一车熊肉，要是被这帮地头蛇盯上，今天别说进城了，能不能囫囵个退回青山村都是个未知数。
苏棠脑海中念头电转，脸上却立刻堆起一副略带惊惶的憨厚笑容。
“嗨，老哥说笑了。”
苏棠极其自然地缩了缩脖子，搓着手，一副没见过世面的乡下猎户模样。
“俺就是个打猎的，哪懂什么状告不状告的，俺就是随口一瞎咧咧，您别当真，别当真。”
此时的他，羽翼未丰，是大乾最底层的草芥，在这个杀人不眨眼的乱局里，装孙子才是保命的最高法门。
那青袍青年看着苏棠这副瞬间变脸的做派，眼底闪过一丝错愕，随即嘴角的笑意更浓了。
他深深地看了苏棠一眼，没再纠缠，而是转过身，仗着魁梧的身材，硬生生在密不透风的人群中挤出一条道，大步朝着桥头的方向走去。
周围被挤开的百姓敢怒不敢言，只能纷纷避让。
看着那青年的背影消失在人群里，苏棠暗自吐出一口浊气。
他娘的，这宁州城外头，真是随便扔块石头都能砸出个妖魔鬼怪。
……
就在这时。
前方的木桥上，骤然爆发出一阵惨烈的撕扯声！
“放开我妹妹！你们这群畜生！杜大江！你不得好死！！我日你八辈祖宗——！！”
人群如潮水般分开一条缝隙。
只见桥头外围，一个满脸是血的精瘦汉子，正像疯狗一样朝着供台方向猛扑。
但他连三步都没跑出，就被四个膀大腰圆的家丁死死按倒在满是冰泥的地上。
水火棍极其残忍地砸在他的后背和腿弯处，发出令人牙酸的骨裂声。
汉子被打得狂吐鲜血，却依旧死死抠着地面的青砖，指甲全翻了过来，在地上拖出两道刺目的血痕，眼睛死死盯着台上的红衣女子，发出野兽般的哀嚎。
台上，那身穿红嫁衣的女子听到兄长的惨叫，剧烈地挣扎起来，连带着太师椅都在供台上摇晃，发出沉闷的磕碰声。