踩在鋪著消音地毯的走廊，感覺腳下的重量也一併被吸去。四周被灰白色的牆壁所圍繞，空氣中散發著芳香劑的味道。
赫爾走在前頭，想起通訊器的信息說有人員傷亡，周遭的異常氛圍令他蹙起眉頭。
佐伊則是像在觀察似地東張西望，他的右肩揹著一個黑色防水袋，裡面裝著昨日換下來的衣服。
基金會主要由三棟大樓所組成，依照方向分為東側大樓、主大樓與西側大樓，並藉由兩座建築物中央的玻璃天橋所銜接。
現在所身處的「員工宿舍」屬於東側的大樓，而「閘門」就位於此棟大樓的最頂端，那裡特別設有停機坪，可以讓外來的直升機停靠。
「閘門」是基金會唯一對外開放的入口。除了接收生活物資的補給之外，一般並不會開放讓成員使用，上次迎接總部代表算是特例。
大多維持著「只進不出」的狀態，基金會本身就像一個「封閉」的牢籠。
一道掃描儀的白色光線從頭頂掠過。佐伊咂了下嘴，有些憤恨地瞥了眼天花板的鏡頭，雖然已經離開收容間，但是錄影監視器還是無所不在。
兩人走在明亮的走廊上，除了掃描儀所發出的機器聲，雙方都不發一語，似乎各保持著若有所思的態度。
只有腳步持續前進著。
大宴會廳位於西側大樓，從這裡過去必須要穿越「中空迴廊」，也就是連結東、西兩側大樓的空中走道。「中空迴廊」是用透明強化玻璃所打造，採光良好，在白天行走時能俯瞰大樓中庭的景色。
進入西側大樓後，氣氛明顯變得不同。眾多的安全部人員圍聚在ㄧ旁待命，表情看起來都有些凝重。
「赫爾組長。」一名安全部男性人員突然衝上前，面色緊張的攔截住佐伊，「抱歉，這裡無關的人員不能進入，可能要請他先在外面等待。」
「欸？我不是⋯⋯」佐伊正要反駁，就被赫爾打斷。
「他是和我一起的，我是要帶他去見李博士。」
「啊，是這樣嗎？」安全人部人員似乎大吃一驚，聽到赫爾解釋，立刻態度放寬的開口：
「⋯⋯那好吧，還請不要讓他隨意走動。」安全部人員得知是要找李博士，便也不敢多問。
「李博士在二樓房間？」
「他現在改住在三樓的房間。」安全部人員回答赫爾：「因為二樓的房間目前封鎖調查中。」
赫爾望向上方，沉聲問道：「二樓房間發生什麼事？」
「⋯⋯是極端的異常狀況，請恕我無法描述。」安全部人員的臉色瞬間刷白，一副不願意再回想起來的表情。
赫爾覺得蹊蹺，於是又說：「我能進去查看房間？」
「可以的，我帶您過去。」安全部人員對赫爾點頭，走向前帶路，眼神掠過佐伊時，表情變得有些複雜。
佐伊跟著赫爾走上二樓。他感覺四周的安全部人員似乎都盯著他看，彷彿擔心他會做出什麼脫軌舉動。
「跟在我後面。」赫爾安撫佐伊，右手悄然捏了下佐伊的掌心。
「就是前面那個房間。」安全部人員指向上樓後的第一間房，露出有點古怪的表情。
「喔！我的天！」一名戴著口罩的女性突然從房內衝出來，頻頻發出作嘔的聲音，看起來快要吐出來的樣子。
佐伊聞到濃郁的鐵銹味與惡臭，他知道是從那間房裡飄出的。內心跟著戒備了起來。
「您可以直接進去。」安全部人員停在黃色封鎖線前止步，轉頭對赫爾說。
兩人站在死狀甚慘的屍體面前，瞬間陷入沉默。
最先進來的是佐伊，他一腳剛踏入，一股恐怖的血腥味立即襲來，讓他驚愕地捂住口鼻。緊接著震驚的是赫爾，他瞪大眼睛，幾乎不敢相信這個肢體扭曲又爆頭的屍體會是副官。
如此慘烈的情況是兩人都沒有想到的。
副官仰面倒在床尾，呈現身體與床方向顛倒的姿勢。四肢則像被扭轉過一樣，看起來歪曲且變異。
飛散的液體和肉屑將床鋪染得血跡斑斑。
他脖子以下的身體還算完整，但頸部以上的頭顱整個炸開。變成一攤混雜粉色與白腦漿的肉泥。要不是身上還穿著軍服，會變得更難辨識身分。
副官身上除了日常的軍服，腳上也還穿著皮靴，就在佐伊思考為什麼副官要穿著鞋子躺床時，赫爾的聲音突然傳來：「他是被摔到床上的，你看天花板還有撞擊的血跡。」
佐伊順著赫爾的視線望去，果然在天花板發現一團血印，像是後腦杓撞擊留下的痕跡。
「這看起來像是攻擊事件⋯⋯但是一般人不可能飛那麼高。」赫爾再度陷入思考，他對站在門外的安全人員提問：「走廊的監視器有拍到任何畫面嗎？或是有可疑人物進出的紀錄。」
「監視器似乎有被破壞。」安全人員有些侷促的回答：「經過努力修復資料後，只有記錄到這個畫面，請看那邊⋯⋯我把截圖投影在牆上。」
赫爾和佐伊同時望向投影，畫面出現一團詭異的人形影子。那是一個看起來沒有皮膚、全身佈滿攀爬的藤蔓、整個血管和臟器都外翻出身體的畸形怪物，看起來完全不像是人類，
那個怪物忽然在門口站住不動，就在赫爾以為是錄影停格時，怪物忽地又動了起來，像是發現監視器的存在一樣，瘋狂地開始蹦跳，用頭部撞擊監視器，直到錄影畫面終止。
「那是什麼東西？」佐伊被那奇怪的生物所震懾，在畫面中，那東西比起人類，其實更像是某種植物。尤其是它還沒有皮膚，只有數條類似莖鬚的藤蔓攀附全身。
「有可能是植物寄生的異化生物。」
安全部人員旁觀著兩人的舉動，突然說出自己的猜測。
副官的死亡無疑給赫爾帶來很大的震撼。
雖然赫爾才剛就任組長不久，但副官一直都很盡心協力工作，在各方面都提供許多幫助。副官是一個很好的人，他不應該被如此殘酷的殺害。赫爾攥緊拳頭，決心查出兇手。
佐伊的視線掃過這房間，看到床柱上還留有扣鎖的鍊子，矮櫃上還放著電擊項圈。內心立刻閃現厭惡的情緒。畢竟他曾經被李博士套上皮環，綁繫在那裡。
李博士是一個心理扭曲的人，他把折磨別人當作是取樂。淪落為獵物的犧牲者，將不被視為人類，而是能恣意對待的「物件」。
「這是李博士的房間？」赫爾注意到佐伊的異狀，於是反問。
「嗯。」
沒想到佐伊搶先回答，赫爾本來是想問安全部人員。見到佐伊有些惆悵的表情，反而讓赫爾覺得喉頭仿彿被梗住。
「李博士在哪裡？」赫爾又開口：「他當時並不在這房間？」
「他當時跟賽博出去巡視，並不在房間裡面。」安全部人員停頓了一下，視線落在赫爾的臉上。
在白光的籠罩之下，赫爾的眼神顯得沈靜而深邃，隱沒在陰影中的唇角看似有些動搖。
「我去外面等。」佐伊不想再待在這個房間，說完就逕自走了出去。
「在門外等我。」赫爾這句話像是說給安全部人員聽的。
「組長。」待佐伊離開赫爾身旁，安全部人員立刻踏入房間，目光投向佐伊，壓低聲音對赫爾說：「他也是異化生物？」
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赫爾瞬間愣住，被當作是默認。
佐伊看起來並不像一般人，他的眼神看似未被馴化，身上更散發著和四周不太融入的氣質。在安全部人員發現佐伊脖頸間還有類似項圈的痕跡時，更加深他可能不是人類的猜測。
在這個基金會，能自由行動的生物只有兩種分類：人類或者是「異化生物」。
而後者又被稱為「怪物」。
「這樣會不會有影響？畢竟這可能是一件由異化生物主導的殺戮事件⋯⋯」安全部人員原本想用殘虐殺人來形容，但斟酌後還是作罷。
其實赫爾也覺得佐伊無法定義；或許在一般人的眼中他是怪物，安全部人員則將他視爲「異化生物」，而在李博士的眼裡佐伊是「原生體」。但在自己看來佐伊就只是佐伊。
不是怪物、異物甚至是寵物。就是一個活生生被自己所愛、會生氣、會微笑、會哭泣，是與自己同等的存在——也就是相愛的戀人。
佐伊倚靠在門邊，一腳稍微向後踮起，他似乎注意到赫爾的視線，使了個「看那邊」的眼色。
順著佐伊的視線望去，赫爾再度看向副官的屍體，這才猛然發現自己遺漏了一個關鍵性問題。
為什麼副官會來到李博士房間？
而且還是在獨自一人的情況之下。現場並沒有遺留其它物品，看起來不像在遞送東西。
真要說有什麼特別奇怪之處，大概也只有床柱上的鎖鏈和放在一旁的項圈而已。
赫爾走近查看，彎下身探望床底下，發現有個裹成一團的白毛巾。
稍微撥開後，發現裡面包著一個黑色的物件，只露出前端的方型鞭柄。毛巾有染上紅色液體的痕跡，而裡面的東西，則是一條調教用的皮質馬鞭。
「哇！怎麼會有這個。」安全人員驚呼出聲，「真是太噁心了！」他嫌惡地呼叫實驗人員來蒐證。
「異化生物就應該徹底殲滅！」
安全人員啐了一口，背著佐伊說著。
赫爾的眼神撇向佐伊，但就像一顆小石子，投入黑潭的深淵中。在激起漣漪的剎那就被吞沒。
佐伊還是來到那個房間，他跟著赫爾走上三樓，不發一語。
赫爾叩擊了三下門。就聽見李博士說道：
「進來，門沒鎖。」
佐伊步入房間，看到李博士坐在單人沙發上，他穿著一套休閒襯衫和長褲，神情看起來既隨興又放鬆。
賽博則站在他身旁，眼神嚴肅而冷漠。
「樓下出了點騷動⋯⋯」李博士像是故意提及，但也沒有想要深談的意思，而是另有所指的開口：「謝謝你將ST00013送回來，剛好也該進行後續的訓練，隔太久，它可能會忘記。」
「畢竟它的記憶力不太好。」李博士像在說笑，一手摩挲下巴，對著佐伊說：「還不快過來，規矩都忘了⋯⋯」
「李博士。」赫爾突然打斷李博士，眼神存疑的開口：「你有找過我的副官？」
「喔？」李博士像是聽見趣事的表情，語氣調侃的說：「你是說樓下那件事？我也不清楚他為何會闖入我房間，至於意外發生的當下，我並不在這棟大樓內。」
「但他會進入房間，想必是有個理由。」赫爾不想放棄，他必須替副官討回公道。
「那你應該去問他本人⋯⋯雖然他可能無法親口回答。」李博士殘酷地勾起唇角，仿佛自己說了個笑話的表情。
「我會查出真相的。」赫爾咬牙說著，眼神充滿憤慨。
「隨你。」李博士繼續悠哉的吩咐道：「你可以走了，去把門帶上。」
「對了，這鑰匙還給你。」赫爾將鑰匙從口袋掏出，賽博立刻上前收回。
見李博士接過鑰匙，赫爾離開時補充：「 並沒有使用過。」
「記得來接我啊。」
佐伊在赫爾關門前喊道，聲音些微顫抖。
赫爾瞪大眼，瞬間頓住腳步，心如刀割地聽見房內傳來鎖鏈的聲響。
「聽說你的副官被襲擊，沒事吧？」
通訊器突然收到來訊，赫爾點開就看到龍也傳的消息。
「正在調查中，目前只知道和異化生物有關，另外想請你幫忙一件事。」
龍也打字飛快，赫爾才剛輸入完，就看到回覆的話。
「啥事？快說吧。」
「攻擊副官的異化生物，似乎是變異植物寄生。如果你有看到類似的生物，通知我一下。」
「這沒問題。」
龍也爽快的答應。身為獵逃者的他，將捕捉「怪物」視為自己的使命，同時也想幫忙找出同事遇害的真相。
赫爾剛道謝完，倏忽又收到艾芍的消息。
「等一下有空嗎。在歐式麵包店的咖啡廳，我等你過來。」
「好。我這就過去。」
赫爾走向開啟的電梯門，準備往主大樓移動。
與艾芍相約在歐式麵包店。赫爾走向店裡附屬的咖啡廳。
週日下午的麵包店幾乎客滿，艾芍一看到赫爾進門就向他招手。
「在這裡。」
艾芍換了一套米色連身洋裝，搭配白色針織外套，長頭髮也扎成馬尾，她像是剛洗過澡，身上散發著沐浴露的香味。
「這家的可頌真的大推，或是舒芙蕾也不錯。」艾芍拿菜單遞給赫爾時，不忘介紹。
「請問是兩位用餐嗎？」一個短髮的女服務生上前招呼，她穿著西式圍裙，但下身明顯是機械義肢，銀色的假體關節從黑色裙擺下露出。
「對，兩位。我想點一份森林莓果舒芙蕾⋯⋯赫爾，你想吃什麼？」艾芍直接點餐，轉過頭問赫爾。
「我要一份原味可頌和黑咖啡，謝謝。」
聽見赫爾的點餐，女服務生微笑著說好，便操作著機械義肢前往廚房。
「鈦金屬機械股」是此裝置的通稱，這個機械義肢可以接收腦波意識行動，幫助使用者自由的行走。
這間咖啡廳的佈置走溫馨路線，白色的木製鄉村椅和圓桌散發著懷舊氣息。桌椅四周也擺著一些綠葉盆栽，整體看起來像歐式鄉村風格。
「現在是下午茶時段。」艾芍看起來心情不錯，一手撐著臉頰看著赫爾說：「你點了我推薦的原味可頌呢！」
「嗯，想說沒吃過。」赫爾從桌上拿起水杯，喝了一口。
「你以前不是常來這間咖啡廳？」艾芍歪著頭問赫爾。
「是嗎？我不記得。」赫爾覺得艾芍的表情很奇怪，一副像是很確定自己以前常來的語氣。
「哈哈，可能是真的忘了吧。」艾芍突然笑了起來，話題一轉又說：「對了，聽說總部這次過來是來做評鑑的，你有聽說嗎？」
「做評鑑？」
「對，就是替我們打分數，然後可能攸關之後的資源分配和調度。」
艾芍將背部靠向椅子，稍微換個姿勢開口：「我其實覺得總部⋯⋯」
赫爾看著艾芍突然打住，正覺得奇怪，沒想到艾芍擺了下手，要赫爾再靠近自己一點。
等赫爾將耳朵湊近，艾芍這才放低音量說道：「總部一直看不慣我們，覺得這裡紀律太散漫、管理方式太過於放任。他們想要把那邊的高壓手段放在我們這裡⋯⋯」
「您的餐點到了。」
女服務生來到桌邊，用一個小餐車將可頌與莓果舒芙蕾送達。
「哇！看起來好好吃！」
艾芍接過餐點，立刻迫不及待的拿起湯匙，將裝在小陶鍋裡的舒芙蕾舀起，搭配旁邊的淋醬和香草冰淇淋，一同吃下。
赫爾看著艾芍吃的很滿足的樣子。不禁又想起佐伊，每次佐伊吃東西的時候也常會露出很開心的表情。
「在想什麼？等涼掉就沒那麼好吃囉。」
艾芍以為赫爾是在發呆，於是出言提醒。
「如果我們也發生意外的話，或許也會變成在這家店上班。」艾芍以為赫爾是在感概穿戴機械股的店員。
赫爾望著店員操作自如的機械股身影。讓他想起那些曾在任務中出意外的同事，他們有的現已療癒，但有些身體受傷較嚴重的，則必須借助鈦金屬機械股來輔助日常生活。
而這間咖啡廳，則像是為那些因受傷嚴重，而無法執行原本工作的人， 所安排的替代方案。原本赫爾也以為他們會離開這裡或是除役。
沒想到「他們」其實都還在。
「你有聽說龔醫師的消息嗎？」
艾芍說話一向跳躍，赫爾也習慣了。她故作神秘似的對赫爾說：
「龔醫師失蹤了，聽說誰也不知道他在哪裡。」
明明應該是件詭異的事情，但艾芍卻當成一般日常八卦在談論。
「很好吃吧。」
艾芍將甜美的舒芙蕾放進嘴裡，綿密的口感在嘴裡化開，幸福的滋味湧上心頭。
「啊，真好吃。」
赫爾聽見艾芍發出高亢地讚嘆聲。