第一章「王都赫倫」
第一話
「──這是怎麼回事，麻煩你再說一遍？」
平常對我不會使用這種口吻的狼獸人亞諾爾德先生，如今卻以紳士般的用字遣詞要求我再重複一遍。或許是錯覺，那覆蓋厚實肌肉的身軀看似比平常更大一些，但金色的目光無疑在盯著這邊。
我就坐在亞諾爾德先生的對面，一旁則是貓獸人──莉姆。
儘管看不到身旁少女的表情，但腦中不禁在想，倘若對方拿新買的髮飾將栗色的頭髮綁成短馬尾的話我會非常高興。之前的髮飾因前些日子的事件而粉碎。儘管樣式並非一模一樣，但交給對方時那尾巴不停搖晃的樣子就讓我很滿足了。
最後，是外表如同馬爾濟斯和大叔相加之後除以二的犬族獸人多雷先生。他身穿異國樣式的商人服，頂著笑瞇瞇的表情站在亞諾爾德先生身旁。
那麼……
──事情為何會變成這樣？
預估昨晚喝太多酒的亞諾爾德先生起床的大約時間，我過中午後回到旅館一看，發現三名獸人已經在討論關於明天動身的事情。
而幾分鐘前我便鼓起勇氣插話，表示有事情想說。
『那……那個，我想去王都赫倫看看。』
『嗯，昨天聽你說過了。多遊歷一些地方是件好事。』
『──我是在想，莉姆能不能也跟我一起去……』
『嗯，抱歉，我們明天預計啟程前往西方群島各國，時間上很難配合吧。』
『不！我不是那個意思。就我和莉姆兩個人……』
『嗯……？──這是怎麼回事，麻煩你再說一遍？』
──然後就是現在這種狀況。
盡力說服之後結果居然是這樣。
老實說快要哭出來了。
「亞諾爾德，別露出那麼可怕的表情嘛。你不是也拜託人家跟莉姆好好相處嗎？和處得來的冒險者一起組隊是很理所當然的事情。」
出言幫腔的人是多雷先生。
那略微突出商人服腰帶的腹部贅肉，如今看起來卻是那麼可靠。
「……嗯，」
三人的目光投向擁有蜂蜜色眼眸的少女。
打從我開始插話至今，莉姆就彷彿在思考什麼一般沉默不語。
無論會聽到什麼樣的回答，我都已經有心理準備了……應該吧。
「對不起，誠二。」
……請不要跟我道歉。
啊，怎麼辦。感覺得到心臟緊緊揪了一下，似乎有什麼要蹦出來一樣。
沒錯，乾脆從明天起成為魔王吧。
毀滅世界吧。
「我想去一個地方。」
然而，莉姆卻口出令人意外的回答。
與西方群島各國的魚類天堂路線相差了十萬八千里。
當然，也絕對不是「帶我一起去王都」的後續發展。
「我想到斯別恩帝國看看。」
什麼……？
斯別恩帝國──老實說，我對它沒有什麼好印象。
那裡大多都是排斥獸人、矮人和精靈等亞人的人類至上主義者。包括前陣子綁架梅爾貝爾領主的女兒瑪莉塔，做出這種違反人道行為的同樣也是斯別恩帝國的人。
更進一步說，我第一次遇見斯別恩帝國的人，是個名叫巴魯的冒險者，對方也讓我印象很差。不但一副無賴般的外表，又將莉姆他們這些獸人蔑稱為「野獸」。
像這樣一個國家，莉姆為何聲稱想去看看？有此疑問的人並不止我一個，一個詢問的聲音：
「怎麼回事……？莉姆，莫非妳……」
看來亞諾爾德先生似乎想到了什麼。
多雷先生則是靜靜關注著事態的發展。
「拜託，請讓我去那裡找。」
莉姆想去找什麼？又在對自己的父親懇求些什麼？
很遺憾，這一切似乎都跟我毫無關係。
……感覺有點寂寞。
「在那之後已經找了好幾遍，一樣都找不到不是嗎？我也很不想跟妳講明這是白費工夫。」
「請問，莉姆要找的是……？」
由於無法跟上對話的內容，我順口說出了疑問。
面對頗為不長眼的問題，亞諾爾德卻是很認真地回答我。
──原來是……這樣啊。
莉姆要找的東西──不對，她要找的是我也知道的人。
話雖如此，對方在我的認知當中應該不在人世了。
未在第一時間想到這個可能性也是沒有辦法。
畢竟那個人就是莉姆的母親──米蕾。
據說對方當初分頭逃離魔族的襲擊時在中途被追上，為了掩護村裡的人而與魔族對峙──
──這是亞諾爾德先生以前告訴我的內容。
「因為……還不能證明真的已經死了……」
將米蕾的消息告訴這對獸人父女的村民，似乎也未目睹對方被殺的那一幕。大概是為了配合對方拚命爭取時間的行動而無暇回頭察看狀況吧。
想必亞諾爾德先生也抱持著同樣的想法，希望對方能奇蹟似地逃脫。
「我也這麼希望，不知道找了多少遍。可是──」
女兒的眼眸望著父親，一動也不動。
帶著些許困擾的表情，亞諾爾德先生嘆一口氣。
「那麼多雷的委託呢？之前討論的時候，妳不是也同意了嗎？」
委託內容是前往西方群島各國並擔任護衛。
「對不起。不過一想到距離村落愈來愈遠，我就……」
多雷先生作為交易據點的西方群島各國，正如字面上那樣比這裡更靠西邊。
這樣一來的確會遠離遭襲擊的獸人村落……應該說，亞諾爾德先生或許也希望讓女兒遠離痛苦的過去吧。
「好了，先冷靜一點，莉姆。妳有想過要怎麼找人嗎？假使……米蕾還活著的話，並不能保證她一定就待在斯別恩帝國。即使離獸人村落很近，但那個國家對亞人來說十分不友善。萬一米蕾也來到利榭爾找妳和亞諾爾德呢……至少有這個可能。」
多雷先生謹慎地挑選語句。但或許是話中所指的可能性太過渺茫，他有一瞬間低下了臉。
莉姆他們之所以會逗留在梅爾貝爾，可能也是抱著這樣的期望心態吧。
儘管參考了多雷先生的意見，莉姆似乎仍未改變主意。
「嗯──這樣一來就得另外尋找護衛了呢。」
陷入沉思的多雷先生，大概判斷亞諾爾德先生必然也不會接下護衛的委託了。
「……我一個人去。爸爸你就陪多雷先生走一趟吧。」
「妳一個人？唔，可是這……」
亞諾爾德先生發出躊躇的聲音。我能夠理解他的心情。
因村落遭到襲擊而好一段時間情緒不穩定的女兒，近來好不容易才恢復了開朗的性格。除了不放心讓她一個人旅行之外，目的地也有些許的問題。
帝國人對於亞人有強烈的厭惡傾向。少女被巴魯那種人圍住找麻煩的情景，已經算是一種犯罪了。
「要是不嫌棄，我也一起去如何？」
些許的勇氣。
在人生當中，這是最重要的一件事。
與其事後懊悔，不如奮力一搏──
「可是，誠二你不是要去王都嗎？」
然後粉身碎骨。
「唔……倒也不是非去不可啦。」
選擇王都赫倫為目的地，純粹只是因為覺得差不多該離開梅爾貝爾的時候，國王親自對我說的那句「務必來參觀一次王都」。
而且還開玩笑說不答應成為部下，就要逮捕我。嗯……他應該是說笑的吧。
「謝謝你。不過不要緊的，不用替我擔心。」
展現了用笑容拒絕他人的高等技巧後，莉姆再度開始說服亞諾爾德先生。
畢竟現實是殘酷的，所以似乎沒有發生少女忸忸怩怩目光向上望地詢問：「真的可以嗎？」的事態。
「我不會犯險的，只要徹底死心後就會回來。」
或許是認為過度保護女兒也不好，聽完這句話後，他最終同意了莉姆的請求。
「──喂喂，這樣好嗎，亞諾爾德？讓莉姆一個人過去。」
「……我總不能一直待在她身邊吧。這或許是一次不錯的經驗。」
「謝謝你，爸爸。」
話題告一段落後，莉姆朝有點沮喪的我走來。
在有種想要把全身貼上「小心易碎品」標籤的衝動驅使之下，我忍住逃避的想法對上莉姆的目光。
「咦……？」
少女伸出的──是那雙柔弱的手。小小的手掌。
……緊握住如此纖細的手指，我實在不敢相信她平時以這樣的拳頭對付魔物。
「第一次見面的時候，你在冒險者公會想要幫助我對吧？老實說，我一開始並不覺得你是那麼強的人。」
是莉姆被巴魯糾纏的那個時候嗎……真是丟臉死了。儘管後來成功奪取了技能，但卻在一心想營救的少女面前被掐住喉嚨，整個人倒落在地。
「然後，還給了我很甜很好吃的點心。」
是達利歐先生的特製甜點吧。我記得很清楚。沮喪的莉姆表情豁然開朗的那一幕實在挺有趣。
明明是不久前的事情，卻令人感到相當懷念。
「在和血腥食人魔的戰鬥中，也保護了我和爸爸。」
那並非我一個人的功勞，因為有大家的協助才能戰勝。倘若沒有從亞諾爾德先生那裡借來的劍術技能，早就已經全滅了。
「……在瑪莉塔的事件裡，是我拖累了你。」
「……沒有這回事吧。」
列舉著過去的回憶，莉姆對我投以最燦爛的笑容。
「以往或許總是給你添了不少的麻煩，但能夠認識誠二真的很開心。謝謝你。我一定──會變得更強。」
啊……怎麼回事？眼眶突然熱了起來。
別󠄊󠄀󠄃󠄎說󠄊󠄀󠄃󠄎了󠄵󠄀󠄀󠄂別󠄫󠄏󠄢󠄹說󠄎󠄤󠄭󠄡了󠄆󠄅󠄙󠄉。我󠄾󠄜󠄈󠄅實󠄖󠄩󠄄󠄣在󠄖󠄻󠄁󠄢不󠄐󠄐󠄄󠄁習󠄇󠄪󠄬󠄛慣󠄾󠄼󠄴󠄔……這󠄽󠄿󠄔󠄻種󠄕󠄗󠄺󠄪場󠄟󠄣󠄮󠄾面󠄰󠄗󠄐󠄰啊󠄬󠄈󠄮󠄲。󠄟󠄫󠄝󠄴󠄉󠄛󠄼󠄉󠄴󠄼󠄥󠄃󠄺󠄃󠄹󠄮󠄈󠄰󠄭󠄔󠄔󠄏󠄷󠄸󠄾󠄋󠄗󠄑󠄜󠄖󠄭󠄚󠄰󠄁󠄝󠄷󠄇󠄽󠄨󠄌󠄙󠄀󠄅󠄻󠄈󠄪󠄪󠄸󠄽󠄝󠄗󠄾󠄡󠄅󠄈󠄗󠄗󠄦󠄲󠄧󠄖󠄊󠄳󠄢󠄡󠄯󠄃󠄠󠄮󠄠󠄇󠄡󠄧󠄡󠄍󠄋󠄻󠄡󠄷󠄙󠄯󠄞󠄖󠄱󠄻󠄃󠄛󠄷󠄖󠄏󠄗󠄯󠄷󠄏󠄲󠄍󠄴󠄗󠄕󠄐󠄦󠄕󠄇󠄣󠄲󠄰󠄀󠄊󠄇󠄂󠄈󠄶󠄘󠄶󠄔󠄈
「到那個時候──我們再一起冒險吧。」
自己伸出去反握住莉姆的那隻手，看起來有些微模糊。
莫非這是在全力回應我剛才的邀約嗎？
截至剛才為止，我還存有強行跟著莉姆一塊出發的念頭，但不可思議的是如今卻希望將她平平安安地送上旅途。
「嗯嗯……這樣也有更多冒險故事可以講給瑪莉塔聽呢。」
「嗯！說得也是。」
用手掌感受少女的體溫後，我緩緩鬆開了手。
──在這之後，莉姆的動作可說相當迅速。
做好最基本的準備，和亞諾爾德先生均分手中的錢作為盤纏，最後再向承蒙照顧的各方人士逐一簡單道別後，行前的準備就此結束。
就這樣，坐上自梅爾貝爾出發的共乘馬車，莉姆往下一個城鎮啟程了。
「……走掉了呢。」
「……是的。」
「明天我也要和多雷出發了。再陪我喝最後一杯如何？」
目送女兒離開的亞諾爾德先生這麼邀約著。我點點頭，僅告訴對方稍後再過去。
待亞諾爾德先生離開現場後，我朝天空吹響指笛。
──短暫的寂靜過後。
撕裂空氣般的風切聲逐漸變大。
降落在我肩膀上的，是一隻全身覆蓋漆黑羽毛的鳥型魔物──血腥雷本。
儘管無法奢望對方的戰鬥力，但在偵察之類的情報收集方面卻能發揮極大作用。夜間飛行也是其拿手好戲，能將獲得的情報迅速傳回。
那麼，我如今呼叫黑子的原因並無其他。
是為了下達緊急特別任務。
『去跟蹤莉姆！』
「咕啊啊？」
「……咦？跟蹤狂？不不，不對，你誤會了，黑子。我當然尊重莉姆的想法，不過還是很擔心她的安危。萬一出了什麼事情能夠及時趕到，這類奇蹟都是源自於這種腳踏實地的努力啊。」
我們再一起冒險吧……儘管很高興聽她這麼對我說，但畢竟現今世道太過險惡。
甚至於以後有沒有再碰面的機會也不知道。既然如此乾脆就──
「咦？你說這就是危險人物的傾向？看來必要和你好好地交談一次了──……唔，我知道。貢獻心力的是黑子你，所以我心裡非常感謝。是的。」
「咕咿咿咿！」
「嗯……別這樣，怪可怕的。是我不對，我道歉。對不起。」
伴隨威嚇般的叫聲，黑子飛上了天空。
由於風正往馬車行進的方向吹動，這下應該沒有問題吧。
「話說回來，盧克也好，黑子也罷……為什麼成為我同伴的魔物都……唔，還是不說了。」
強行將這番脫口欲出的喃喃自語吞回喉嚨，我朝梅爾貝爾的大街邁出步伐。
──當夜。
我和亞諾爾德先生及多雷先生這兩位一起對飲。而亞諾爾德先生自然也就問到了我將來和莉姆一起冒險一事。
相較於發起酒瘋的亞諾爾德先生，多雷先生不知為何心情卻是出奇地好。
「嗯？應該說……我心裡覺得痛快一些了。」
「呃──」
「亞諾爾德偶爾也該體驗一下這種痛苦呢。」
雖然不清楚多雷先生究竟對何事感到痛快，但離開在這個世界受到諸多照顧的梅爾貝爾前一天夜晚，就這樣在喧囂的籠罩下結束了。