Ⅰ 雪中的足跡
這年的冬季格外寒冷。在人們稱為「麥香之國」的國度某處，有個偏僻的小鎮，離各城市都相當遙遠。下著雪的夜晚，鎮裡一片寧靜，唯獨某間旅店的氣氛依然熱鬧。燭光透過窗戶搖曳，在雪幕中帶來朦朧的暖意。
旅店內，客人們一桌桌聚攏，喧嘩、吵雜聲四起，木笛伴隨著小鼓的聲音從角落流洩出來，空氣中瀰漫著陳舊的木頭味道，混著一股肉香與酒味。
「來了！來了！」女孩端著三個大盤子，靈巧地穿過幾桌擁擠的人群，讓盤子落在一桌鬧哄哄地玩骰子的客人桌上。然後她又快速回到吧檯，倒了五大杯啤酒，再紛紛遞到朝著她揮手的客人那兒。
「依蕾亞！肉串！」老闆娘從廚房內捧出來一個大烤盤，超過百串的烤肉滴著油脂滋滋作響。女孩奔了回來接過烤盤，轉身再走一輪，從容地分發給每桌客人。
她收過客人給她的銅錢，從吧檯底下的櫃子裡拉出錢箱，將錢幣投了進去，然後又被老闆娘叫過去端一整鍋燒野菜。
這樣來回好幾趟，等到客人們不再使喚她，好不容易才有休息的時間。名喚依蕾亞的女孩走回吧檯後面，雙手在圍裙上抹了抹，輕輕嘆了口氣。
她為自己倒了杯水一口喝下肚，然後坐在高腳木椅上，隨手拿起抹布在檯面上擦拭。這是她早已習慣的工作，不需要思考，就能快速反應客人們的要求。從早到晚的忙碌，讓依蕾亞覺得每天的時間都過得相當快。
算一算，她已經在老闆娘這邊工作了三年多。這樣日復一日，沒什麼多大的變化，生活相當規律。
但往往就是像現在這樣，在忙碌中短暫的歇息時，會讓她腦中一片空白。在空白之中，莫名的沮喪再次浮現。依蕾亞抿了抿嘴，看著旅店裡形形色色的人們。有一大群人圍著桌子，輪流擲骰子，有時大聲嘆息、有時齊聲歡呼，現在一個又高又壯的男人舉起骰子叫喊，另一個戴著羽毛帽的青年爬到椅子上唱起歌。在一旁的桌子，三個裹著厚重披風的人喝著啤酒，似乎在商討著什麼事。旅店的最裡面一個留著翹鬍子的浪人在說故事，面前坐著一個穿著花色斑斕服飾的女孩、一個正在打瞌睡的老人，以及捲髮的男孩。在一旁，吹著木笛的女藝人頭上編著一串串貝殼，她身旁的青年則面帶微笑，手掌輕輕擊鼓。有對情侶單獨坐在角落，男人正遞給女人一朵藍玫瑰。
依蕾亞呆滯地盯著這些人。只要一停止工作，望著旅店裡頭喧嘩的人們，她就會隱約感到一股失落。呆滯得越久，這感覺就越來越強烈。她要常常深呼吸或嘆口大氣，才能得到舒緩。然而最令她沮喪的，是自己根本不知道那股失落感從何而來。
每天晚上，當客人們都離開，旅店再度回到深夜的寧靜，依蕾亞打掃完畢回到自己的小房間之後，她會躺在硬梆梆的小床上望著天花板。油燈裡的火光在牆壁上晃動。她常常弓起身子，覺得胸口有點鬱悶。
許多客人們在猛灌啤酒下肚之後，表情都像悶著一口氣，彷彿有種不滿累積在胸口。依蕾亞常常想，他們是不是跟自己一樣，有股莫名的怨氣在淤積？是不是因此旅店生意才會這麼好，因為很多人都需要靠著啤酒下肚，才能把胸中那股怨氣給一併嗝出來？若是如此，這些來來往往的客人都在煩惱些什麼？
然而，女孩時常提醒自己，生活還是知足一點的好。她的酬勞讓她能夠支付每天的三餐，還有住宿。老闆娘租了地下室的一個小房間給她，也偶爾會讓她免費吃烤肉。依蕾亞心想，自己已經算是很幸運的人了。每年的寒冬，有許多人連睡覺的地方都沒有。而且在旅店工作其實也有一些有趣的事；這讓她有機會觀察往返的客人，看看他們在交談之間臉上表情的變化，以及喝醉酒後的樣子。
她想起許多說故事的人最喜歡用的開場白：「在寒冬，能夠像我們這樣窩在一起聽聽故事，表示我們已經是世界上最幸福的人。」她不得不同意。
「啤酒！再來四杯啤酒！」
客人的叫聲就像驅動神經的鞭索，依蕾亞反射性地從椅子上跳了起來，雙手馬上熟練地抓過杯子、倒酒，再抓過杯子、再倒酒。身體的活動令她感到解脫，因為只要像這樣投入於工作，她就可以避免思考，迷惘也不會隨之而來。
所以現在，依蕾亞在百忙中並沒發現客人們的異樣。
門打開時，旅店內的人們個個神色驟變。依蕾亞奔波在各桌之間忙著遞啤酒，直到所有人統統靜了下來，只剩下門口風雪的呼嘯聲，她才停下腳步、抬起頭。
一󠄊󠄀󠄃群󠄎󠄊󠄀人󠄃󠄎󠄵走󠄀󠄀󠄂進󠄫󠄳󠄬了󠄐󠄬󠄦旅󠄊󠄲店󠄵󠄈。他󠄋󠄼們󠄻󠄠穿󠄵󠄶著󠄖󠄪大󠄓󠄃皮󠄠󠄒靴󠄈󠄬、身󠄪󠄶披󠄼󠄴長󠄉󠄿披󠄎󠄮風󠄖󠄄，肩󠄇󠄐頭󠄏󠄍覆󠄼󠄦蓋󠄻󠄌著󠄶󠄴雪󠄻󠄜片󠄗󠄋，每󠄚󠄦人󠄁󠄠手󠄇󠄖中󠄤󠄭都󠄆󠄣拿󠄼󠄛著󠄚󠄆的󠄔󠄴大󠄔󠄧刀󠄿󠄰，在󠄕󠄟燭󠄗󠄤光󠄴󠄈下󠄽󠄔微󠄜󠄦微󠄼󠄧發󠄌󠄺亮󠄛󠄨。領󠄖󠄗頭󠄮󠄍的󠄴󠄱是󠄷󠄖個󠄸󠄸黑󠄵󠄍髮󠄙󠄛壯󠄜󠄉漢󠄻󠄘，單󠄡󠄭眼󠄓󠄧覆󠄐󠄯著󠄴󠄽眼󠄨󠄇罩󠄭󠄼，背󠄨󠄜上󠄞󠄸的󠄧󠄙刀󠄌󠄝比󠄁󠄏所󠄊󠄡有󠄌󠄈人󠄨󠄈的󠄈󠄐都󠄶󠄢要󠄇󠄦大󠄊󠄑。他󠄝󠄕從󠄢󠄰獨󠄛󠄄眼󠄴󠄮中󠄴󠄘露󠄹󠄮出󠄊󠄻兇󠄯󠄥光󠄄󠄹，掃󠄚󠄑視󠄭󠄋著󠄯󠄕安󠄣󠄀靜󠄽󠄖的󠄏󠄛人󠄂󠄜群󠄮󠄐。
「想活命，就把錢箱交出來。」獨眼男人對著老闆娘說。
旅店老闆娘出言哀求了幾句，但幾個強盜馬上以刀尖指著她的喉嚨，嚇到她立刻彎下身打開櫃子。
依蕾亞握著兩個酒杯，害怕地站在人群中。她知道這些人。他們是在鄰近這幾個小鎮間相當有名的黑幫，聽說換了首領之後，這陣子越來越惡名昭彰，總是恣意妄為，連各鎮的鎮長都拿他們沒輒。據說他們還跟這國家的皇室有些私下交易，所以仗著這層關係，天不怕地不怕。
櫃台後面傳來叮叮噹噹的錢幣聲響；外頭的風雪颳進旅店，揚起彷似淒厲的哀號。老闆娘冒出頭來，臉上充滿了恐懼，以顫抖的雙手將錢箱捧上。
突然，從那群玩骰子的客人當中，有個高壯的男人捲起袖子走了出來，帶著醉醺醺的表情。他紅著鼻頭，指著那幫人大喊：「你們這些土匪！想白吃白喝嗎？」
接下來發生的事幾乎讓所有人嚇破了膽。一個強盜抓住他的頭髮，另一個強盜用刀背直接砸在他臉上。男人才剛發出尖叫就被擊倒在地，臉部被連續踹了幾腳之後昏死過去。
旅店裡沒人敢吭一聲。所有人膽怯地屏住呼吸數秒鐘，然後紛紛低下頭來。
領頭的獨眼男子瞥了他們一眼，嘴角帶著冷笑。然後他單手撈過老闆娘懷中的錢箱，轉身走出大門。他的手下也一個個跟了出去。直到最後一個強盜消失在大雪紛飛的夜幕中，門才再度闔上，死寂的寧靜籠罩整間旅店。
客人們面面相覷一陣子，然後漸漸恢復交談。壯漢的朋友們把他扶起，在老闆娘的指引下抬進某個房間。女藝人再次吹起木笛，放鬆大夥兒的心情。人們的恐懼慢慢淡去，湊近了身子，在彼此的陪同下找回膽量。他們的言談間也提高了音量，甚至出現笑聲。
依蕾亞發現自己的心跳仍然撞擊著耳膜。她逼自己深吸一口氣，設法整理思緒，並在人群中左顧右盼，有點想不起來手中的兩杯啤酒應該要拿給誰。
然而，她的雙眼被某樣東西給吸引了過去。
旅店的最深處，幾個正在聽故事的人之中，有個捲髮男孩站了起來。
他離開人群，朝大門走去。男孩穿著一件寬鬆的白袍，手上拿著一根比他還高的木杖。他推開門，席捲周圍的雪片與他的白袍一般純淨。依蕾亞站在原地，望著他走出去的背影。
不知為什麼，一股莫名的衝動讓依蕾亞隨手放下酒杯，她也不管是否給對了桌，就奔向門口。她輕輕推開大門，在細縫之間瞇著眼往外瞧。然後她立刻跑回廚房，溜進儲藏室，剛好從一個小窗子看見轉進巷內的那幫強盜，以及從後頭跟上來的男孩。
強盜們紛紛停下腳步，回過頭。男孩的個頭比所有人都矮上一截。他走向獨眼的首領。
「你要我把錢箱還回去？」依蕾亞輕輕將窗子拉起一個小縫時，聽見強盜首領的聲音。「小鬼，你當自己在跟誰說話？」
「夏天來臨時，連結東西方大城的道路會開通，旅客不會選擇逗留在這個小鎮。」男孩說：「所以他們在這個季節所賺的錢是一整年的生計，你不該奪走。」
獨眼男看了一眼他的手下們，發出嗤之以鼻的笑聲。其他人也跟著笑了起來，聲音迴盪在幽暗的巷道裡。「小子啊，你開口前應該先去打聽一下，」在獨眼男身旁，一個將錢箱扛在肩上的強盜說：「在你面前的，可是人人畏懼的黑幫老大。」
「如果你將錢箱歸還，並且答應不再騷擾他們，」男孩沒理睬其他人，只對著首領說：「我可以答應你，不會告訴你的手下。」
強盜們聚了過來，獨眼男更是滿臉不解，似乎感到相當莫名其妙。他皺起眉頭，往前跨出一步，不悅地拎起男孩袍子的領口。「小鬼，如果你覺得這種遊戲很好玩，那你完全惹錯對象了。你曉得我們每年把多少像你這樣年紀的小鬼給──」
「伊斯坦恩的森林。」男孩靜靜地說出一個地名。
盜賊首領的話在喉間中斷。唯獨那隻剩下的眼睛睜得極大，嘴巴半開卻說不出話來。就這樣，他愣在原地數秒，動作僵止。手下們感到奇怪，也開始相互張望。
男孩什麼也沒說，直盯著強盜的首領。
獨眼男突然手往後伸，打算拔出背後的大刀。
「你可以試試是你的動作快，或是我下一句話說得快？」男孩說。
躲在窗後的依蕾亞，覺得自己好像看見獨眼男握著刀柄的手在顫抖。然後不可思議地，強盜首領竟從他手下那兒，粗魯地將錢箱搶了過來扔在雪地上，旋即轉身離去，並憤怒地叫其他手下們跟上。
那幫人走後，男孩彎下腰去拿錢箱。依蕾亞不確定是不是自己的錯覺，但有那麼一瞬間，她好像看見在男孩寬鬆的袍子下，他的胸口發出了銀光。
依蕾亞將窗子整個拉起，探出頭來。
「這裡！給我吧。」她對著底下的男孩伸出雙手。
男孩轉過身來。兩人對望時，依蕾亞發現他的瞳孔中是片渾濁的白，有點像盲人，但很明顯的他絕不是瞎子。男孩站在雪中望著依蕾亞一會兒，然後點點頭走過來，踮起腳尖將箱子遞給窗口的女孩。
他連頭髮都跟雪片一樣白啊……依蕾亞心想。她接過箱子時開口：「你…你好厲害。為什麼能憑一句話就讓那些強盜罷手啊？」
蒼白的捲髮蓋住男孩的額頭，盯著女孩的白色雙眸令她感到些許不自在。「他們的幫派剛剛換了老大，」男孩告訴她：「原先的首領是個相當受成員敬重的人物，但幾個月前他秘密去了白樂絲城之後，就突然失蹤了。他們一直設法找他卻音訊全無，所以那個獨眼男人成了他們的新首領。」
「白樂絲城…伊斯坦恩的森林就是在那裡。」依蕾亞曾經聽許多來旅店說故事的人提到過。
男孩點了點頭。「在那森林裡面有座鐘樓，裡頭可以找到他們首領的屍體。」
依蕾亞偏著頭想了想。好一會兒才恍然大悟，表情無比訝異。
她發出驚嘆，欺身向前問道：「但是你怎麼有把握他會照著你的要求做？他看起來像是非常兇狠的人啊！」
「他是個聰明人。和旅店這些錢比起來，稍有閃失就能讓他失去一切。」男孩說：「只要賦予人們能預見的未來，誰都知道該走哪條路。」
依蕾亞似懂非懂地猛點頭，心裡卻感到相當詫異。突然間，她的胸口又痛了起來，一股鬱悶湧上心頭。她趕緊轉身將錢箱放在地板上，掩飾自己莫名的不安。在維持這樣的動作好一陣子後，才回首問道：「那你是怎麼知道這些事的──咦？」
男孩已經走了老遠，準備步出巷口。
「等等，你要去哪裡？」依蕾亞將整個身子探出窗口大喊。
男孩回過頭來。「我該離開了，免得那個強盜首領回來找你們麻煩。」
「可是現在正颳著暴風雪，外面的道路都封鎖了啊！」女孩緊張地說。
「沒關係。我知道該怎麼找到庇護之處。」男孩的聲音迴響在寂靜的夜裡。他朝著女孩揮了揮手，然後消失在紛飛的大雪中。
依蕾亞愣在窗前大半晌，然後垮下肩，倚著牆壁坐了下來。她面色呆滯地抱著雙腿，盯著眼前的一個麵粉袋。
「只要賦予人們能預見的未來，誰都知道該走哪條路。」男孩這句話迴盪在她腦海中，一次又一次。霎時，她才了解長久以來，自己胸中的鬱悶代表著什麼。
她從來就不知道自己想要什麼樣的未來。也因此，她沒有屬於自己的道路。
在旅店裡從未間斷過的忙碌，讓她沒機會真正去思考未來的模樣。這樣日復一日，忙碌成了習慣，習慣變為本能，等到她靜下來設法想像自己的未來時，卻發現自己早已喪失了「希望」的能力。只知道胸口的那個洞不斷在擴大，無力感漸漸蔓延。
那些每天來喝到爛醉的客人，和我的感覺一樣嗎？依蕾亞空洞地盯著麵粉袋。她不想要有一天，酒杯成為唯一能讓自己期待的東西。依蕾亞想到此處，不禁流下淚來。
或許她一直都知道自己未來的模樣，卻無力改變，只能選擇不去面對。當她逼著自己睜開眼，她已經可以清楚預見那既定的未來是條不歸路。她會在旅店工作一輩子，幫人遞啤酒。偶爾能吃到烤肉時，會讓她歡欣無比。然後當強盜來臨時，她會跟老闆娘一樣無能為力，只能發抖。外面世界的模樣，也只能夠從說故事的人口中聽來。
女孩抹著眼淚，輕聲啜泣著。
「依蕾亞，妳在哪裡！快過來端烤肉！」老闆娘的聲音牽動了她的本能，讓她差點就站了起來。
而這一次，依蕾亞卻抱緊了雙腿，逼自己坐著不動。
「依蕾亞！客人都在叫了！給我過來！」外頭的喧嘩聲越演越烈，老闆娘大聲叫嚷著。
老闆娘每喊一次，她的身體就命令自己要趕緊起身，回到大廳去服侍客人。但她卻頑固地坐在地板上，對抗著這幾年間已經成為自己身體一部分的本能。她想起在大廳裡，當所有人低頭接受現實的壓迫時，有個男孩站了出來。
現在，那男孩獨自走入黑夜中，或許需要奇蹟才能讓他穿越暴風雪，安然抵達下一個目的地。但他確實已經讓依蕾亞見識到了奇蹟，從眾人畏懼的強盜手中奪回了錢箱。
某個聲音從她的心底響起。
凡是能預見的未來，誰都有能力改變。只要有勇氣選擇不同的道路。
依蕾亞抹乾眼淚，站起身。她決心去找那個男孩。
她從廚房的階梯溜回地下室的小房間，抓起自己的披肩時這才注意到，真的準備離開時，自己其實沒有任何能帶走的東西。她奔回儲藏室，臨走前將錢箱擺在老闆娘容易看見的位置。然後她爬出窗外，感到冰冷的雪花融化在臉上。
她回頭看著旅店的燈火，在漫天飛雪的夜空下，為人們帶來溫暖的慰藉。向來熟悉的喧鬧聲，伴隨著酒杯敲響的聲音與怡人的音樂，現在卻感到如此遙遠。
但這不是她想要的世界。
依蕾亞轉身，拉緊披肩，隨著男孩尚未被風雪覆蓋的足跡而去。