貳 蓮池無日不花開
蕭湘焦慮地在戚家門前打轉踱步。
因為怕被人發現，他特別隱身在那茂密濃綠的矮灌木叢後。但他又怕戚霜看不見他，因此時不時便從樹叢間探出腦袋左顧右盼一會。
等了足足有兩刻鐘，正當他煩躁不堪，甚至想索性留個臨陣脫逃的信息時，背後忽然傳來一聲銀鈴般的輕響──
「喂！」
他的身子微微一顫，回過頭來，就見戚霜雙手負在背後，笑吟吟地看著他：「等很久了？」
「嗯……也還好。」
「我等爹媽都睡了才溜出來的，走吧！」
正是月朗風清之時。
抬頭望去，只見一輪銀盤般的明月高掛夜幕之中，冷冷幽輝浸潤著大地。蕭湘說：「青蓮寺在林子裡，從這兒走上去起碼有大半個時辰，會很累的，妳要有心理準備。」
戚霜嘟著嘴說：「湘哥，再怎麼樣，我也算個半仙，哪裡就走不動這一點路了？」蕭湘一時無語，戚霜又笑說：「而且，我也沒打算走過去。」
蕭湘還沒問她要怎麼做，忽然一隻冰涼柔軟的小手按上自己的左腕，就聽戚霜低聲說：「要走了──」
下一瞬間，蕭湘的身子忽地騰空拔起，連驚呼聲都還堵在喉中，他便隨著戚霜浮在空中。低頭一看，只見四時村盡收眼底，在濃濃夜色中陷入安穩的沉眠。
他轉過頭去，戚霜的側臉與自己近在咫尺。彷彿刀削出來一般小巧而細緻的五官，專注而清明無垢的眼神，微微垂落的幾綹烏黑細絲──蕭湘忽然覺得心裡的恐懼一下都如春冰一般，漸漸融化。
他想：二十年了，霜霜還是一點都沒變。
意識到這個想法的瞬間，他忽然覺得自己的心口狂跳起來。
兩人在夜色中滑翔了一段時間，如今已進入林中，看不見四時村了。蕭湘被戚霜牽著，在忽高忽低的枝椏中穿梭飛舞，戚霜看上去很嫻熟此道的樣子，縱躍起伏，如履平地。
忽然，一股巨大的拉力將他往下拖，他感到胸口一陣猛然緊縮，戚霜足尖輕點，蜻蜓點水般掠過了青蓮寺的屋瓦，輕輕落了下來。
她柔軟的秀髮輕輕拂過蕭湘的面頰，伴隨著一陣臘梅的清香，蕭湘不覺一陣恍惚。這時銀光漸漸淡去，戚霜已站穩了身形，面色有些凝重。
兩人已潛入青蓮寺。
「霜霜，怎麼樣？」
「……」
戚霜鬆開握在蕭湘腕上的手，輕輕向前踏了幾步。青蓮寺既深且占地寬闊，最深處是一座高聳的樓閣，類似廟宇的鐘樓，只是未免巍峨得不像話，在這樣偏僻的林間顯得格格不入。戚霜瞇著眼看著那座樓閣。
看了好一會兒，她才說：「湘哥，那裡面是什麼？」
「我、我也不曉得，我從來沒進去過。」蕭湘雖然也跟著大家一起供奉這位外地來的「神仙」，但他心裡總對這裡抱著些忌諱的意思，從來不曾真正踏進一步。
「那兒有什麼不對勁嗎？」
「豈止不對勁，簡直是……」話音未落，忽然戚霜低呼了一聲，嚇得蕭湘也渾身一顫。原來石地上用孔雀藍色的顏料描了好大一朵青蓮，圍著蓮花外面是一圈雲雷紋，用的也是一樣的顏料。
戚霜就站在蓮花的中心，被那雲雷紋團團圍住，青蓮的顏色太過鮮烈，像要深深鐫刻在觀者眼中一般，即使在夜色之中，仍顯得異常照眼。她以為自己踩在什麼法陣之中，才驚呼了那一聲。
「霜霜……怎、怎麼了？」
「沒事。」戚霜慢慢退開，只是靜靜盯著地上那朵青蓮。一會兒，就聽她低啐了一聲，罵道：「不佛不道的，到底是什麼意思！」然後走上階梯。
階梯扶手上每隔一階便刻著一朵半開的蓮花，兩側則刻著船舵一樣的法輪。兩人越過階梯，踩上那片寬廣的墀台，墀台和階梯扶手一樣，以白石打磨而成。
大殿森然緊閉。
「裡面供的是誰？」
「這……唉，我不曉得。」
就見戚霜一笑，說：「我就說你不信。」她似乎也不是很在意，只是繞過了大殿，兩邊皆設有香爐禪堂，爐上幾炷殘香，爐香靜逐游絲轉。
「這裡實在是不倫不類、鬼鬼祟祟。」戚霜打量了青蓮寺一陣，最後下了這樣的評價：「我看就像我說的，鐵定是神棍不錯。」
西邊禪堂門上掛了一個黑色大鎖，蕭湘心想：要進去裡面的院子，勢必要穿過大殿或禪堂才行，但這幾個地方都鎖上了，看來今夜要鎩羽而歸。
誰知戚霜忽將自己蔥管般的纖指點在門上，蕭湘還不明白她要做什麼，就見她在門板上沿著鎖的外圍畫了一圈圓形，一道紅光凝聚在她的指尖。
蕭湘暗叫不好，果然連阻止的話都還來不及說出口，就見一陣火星爆濺開來，門板上依著她畫的軌跡被火焰切割出一個圓形，連著鎖頭整塊掉到地上，兀自有小小煙火躍動著。
戚霜若無其事地踩熄了火，伸手輕輕一推，禪堂的門便應聲而開，發出細微的吱呀聲。蕭湘只覺得腦袋一陣火燒火燎的，他想：一會兒一定得出事。
禪堂內冷冷清寂，兩邊長桌上供著無數牌位，正中央九瓣重蓮，蓮台上一座白玉觀音，手拈露瓶禪枝。
「原來是拜觀世音菩薩？」
戚霜偏著腦袋，似乎有些不明白，兩人穿過寂靜森然的偏殿，果然有一扇門通往後院，一樣掛了道鎖。戚霜也不猶豫，故技重施，又燒壞了連大仙一道門。
出了禪堂偏殿走一小段路，眼前便豁然開朗起來，竟是一處十分寬廣的庭院。
戚霜驀地瞪大雙眼，摀住了嘴巴。
庭院雖然寬廣得不像話，但真正令人驚訝的還是這麼偌大一個院落裡，竟然半株花木不生，整個院中只有一座巨大的池塘，塘上覆滿蓮葉，上面長了千千百百朵含苞待放的蓮花，各自大小不一。
千花萬葉，疏疏落落地填滿了一座大池，那種景色帶著一股說不出的詭異感，就連蕭湘也看得目瞪口呆。
然而比起訝異，戚霜流露出的更多情緒卻是嫌惡。
「這是什麼？」
「噓……霜霜，小聲點，要是吵醒了──」
「這就是你說的『托生蓮』？」
蕭湘忙搖頭說：「不是，呃……我也不知道，當時看到的蓮花比這裡的都大得多。但這裡的蓮花除了多了點、大了些，好像也沒什麼不尋常的地方，都只是些普通蓮花而已──」
戚霜眉頭緊蹙，大聲說：「這不是普通蓮花。」
蕭湘雖也覺得這光景令人不舒服，但倒還不至於引起這麼大的反應。誰知這時就見戚霜向前踏了一步，指著那些蓮花，凜然道：「我要將這座蓮池毀掉，此處簡直妖氣橫生！」
隨後，一團火焰便自她的掌心旋出。那烈焰一瓣接著一瓣，竟也宛如一朵複瓣紅蓮。隨著那些飛舞的火焰愈聚愈大，她本來平舉的雙手也愈舉愈高，最終好像抱著一朵巨大的火球一般──
「等等──別衝動啊！」
但戚霜哪裡聽得進他說的話？
如󠄊󠄀󠄃󠄎機󠄊󠄀󠄃󠄎括󠄵󠄀󠄀󠄂之󠄫󠄟󠄹󠄗發󠄺󠄳󠄃󠄶──󠄮󠄈󠄞󠄷󠄴󠄻󠄗󠄺󠄂󠄲󠄍󠄌󠄥󠄄󠄤󠄉󠄰󠄻󠄐󠄷󠄶󠄰󠄷󠄚󠄝󠄎󠄲󠄇󠄅󠄐󠄤󠄄󠄞󠄊󠄛󠄫󠄅󠄋󠄄󠄛󠄝󠄡󠄶󠄌󠄏󠄏󠄒󠄥󠄂󠄃󠄚󠄾󠄑󠄣󠄦󠄃󠄧󠄸󠄰󠄏󠄤󠄦󠄞󠄝󠄿󠄔󠄃󠄖󠄙󠄼󠄡󠄎󠄹󠄑󠄢󠄸󠄠󠄑󠄈󠄷󠄎󠄻󠄼󠄢󠄙󠄼󠄠󠄻󠄱󠄸󠄅󠄗󠄇󠄜󠄢󠄆󠄤󠄞󠄬󠄱󠄺󠄷󠄈󠄼󠄏󠄏󠄤󠄁󠄗󠄔󠄾󠄩󠄖󠄬󠄖󠄕󠄞󠄻󠄢󠄙󠄄󠄥󠄮󠄦󠄕󠄏󠄠󠄇󠄥󠄄󠄫󠄿󠄽󠄤󠄊󠄬󠄭󠄵󠄫󠄊󠄯󠄗󠄗󠄇󠄦󠄧󠄫󠄘󠄶󠄖󠄈󠄟󠄲󠄨󠄺󠄛󠄕󠄑󠄝󠄔󠄴󠄦󠄄󠄠
只見火球化為一道道猩紅利箭，朝蓮池疾射而去。
利箭破空而去，直接打進池中，燒穿了一朵腦袋大小的大花苞，戚霜手中沒有半刻停歇，火紅箭雨如天降流火，大大小小地砸穿了連大仙的池塘。
然而，池塘裡的蓮花實在太多了。火球就算打穿了一朵，只要落入水中，還是會立刻熄滅，根本無法有效地燒毀這座蓮池。戚霜一下變得不耐煩起來，直接用火焰包圍住了整座池緣。因為池子非常大，幾乎已經是一片小湖泊，因此看上去簡直像整座青蓮寺都陷入火海之中。蕭湘覺得戚霜做得太過了，她自己又沒有能力滅火，恐怕會引發太大的災害，因此便想打斷她。
誰知就在他躊躇的片刻，激變陡生。
他甚至沒看清這一切是怎麼發生的，只看到身邊戚霜忽然整個身子向後屈起來，就像被一記重拳猛擊腹部一樣。她連驚呼聲都還來不及發出，整個身子便呈一個弧形被拋飛了出去。
冰冷銳利的風。
當意識過來的時候，蕭湘發現自己不知何時也被彈飛數尺之遠，好像被冰冷的刀鋒狠狠地擦過皮膚一樣，在他面前，隱約可見一道金色薄膜形成的障壁。
然而──戚霜卻在那障壁之內。
「霜霜──」
他扯著喉嚨大喊，只見無數金色劍雨朝戚霜疾飛而去，那種數量根本連閃躲都來不及。戚霜踉踉蹌蹌地支撐起嬌小的身子，嘴角上掛了一道鮮血。但她全然沒有閃躲的意思，只是支起胸膛，凜然望著鋪天蓋地而來的金色飛劍──
下一瞬間，兩束火焰從她掌中噴薄而出，與方才形成的強力箭束不同，這次火舌如螺旋一般向外鋪展開來，宛如鳳凰自涅槃展翅重生。那雙火翅愈展愈大，形成一面巨大的盾牌。
然而──
不起作用。
「霜霜──」
蕭湘撕心裂肺地叫著，就見那些銳利的黃金小劍如疾風穿林，直接割裂了戚霜手中的火盾。戚霜「啐」的一聲向後翻滾側避，卻哪裡快得過那些劍？眼看劍尖就要刺穿她的身體──
就在這一瞬間，所有的劍忽然慢了下來。
劍身就像被冰住了一樣凝凍在空中，不再向戚霜前進。戚霜低伏身子，抱住頭部，本來已閉眼準備等死，誰知預期的劍雨並沒有下來。
隔了一會兒，她才睜開眼睛，只見數百把黃金色的利劍圍繞著她懸浮在空中，最近的離她的鼻尖只有幾寸的距離。
她雖不知發生了什麼事，但本來被緊緊揪住的胸口一下鬆緩了些，冷汗自額際沿著她的面孔滑落。
黃金的障壁與劍的輪廓都漸漸淡去，終至消失。
蕭湘愣了幾秒才反應過來，忙吼了一聲：「霜霜！」也不顧全身還發著軟，立刻就朝戚霜奔去。戚霜大睜著一雙明亮的眼睛，虛無地盯著遠方，身子僵著一動也不能動。
會死。
就在剛才那一瞬間，她只有這個念頭。不是以半仙之身，而是以一個人類的生存本能，刻骨地感受到死亡擦肩而過的戰慄感。
蕭湘大力晃著她的肩膀，她這才從濃濃的恐懼中回過神來。她盯著蕭湘看了好一會兒，瞳孔的焦距才慢慢恢復了。
她正要開口說話，忽然就聽見青蓮寺深處傳來一陣風聲，圍著大池子的火圈一瞬間都被吹滅。戚霜幾乎是本能地尖叫道：「趴下！」隨後就立刻按著蕭湘伏倒，剛才那股強大的壓迫感再次包圍了兩人，蕭湘只感到一陣勁風擦過，幾乎要將身上的肌膚撕破。
隨後，風聲靜了下來。
一切歸於平靜。
蕭湘先抬起頭來，只見兩人面前不知何時已站著一個男人。他正垂著眼，面無表情地打量著戚霜，說：「妳沒有事吧？」
戚霜抬起頭來盯著眼前這個男人，瞬間面色就變了。
那男人扶起了戚霜，戚霜沒有反抗，像隻小貓一樣地乖順。他又確定了一遍戚霜沒有被劍所傷，這才慢慢地開口說：「妳擅闖此處，燒毀蓮池，是什麼用意？」
戚霜沒有說話，幾乎是看到男人的那一刻，她就像徹底傻了一樣，只是用不可思議的表情死死瞪著他。
蕭湘囁嚅地開口道：「連……連大仙，其實……」
這個男人，就是能施行「托生蓮」之法，被稱作「連大仙」的連遲。
就連蕭湘也不曾在這麼近的距離仔細地看過他，平日但能遠遠一瞥。他只約略記得連遲身形頎長，衣著素雅，舉手投足間帶著一種高貴的氣派。
細看連遲，只覺得他的面孔非常精緻，肌膚如白雪一般，五官挺立而深邃。一頭烏黑的長髮像上好的墨色緞子一樣，整齊地垂在胸前。
他垂著眼看戚霜，眼皮的摺子很深，眼珠子在月光的漂染下，有如一對打磨得光亮的石榴石一樣，帶點琥珀般的晶蜜色。
真是俊美。
簡直不像真人。
想到這裡，蕭湘忽然記起連遲身邊帶著的那個孩子。一樣是精緻有如玩偶般的面孔，珠子般深邃而虛無的眼……
連遲見戚霜連一句話也吐不出來，便說：「罷了，下次不要再來胡鬧。若我剛才來不及收手，妳已身受千刀萬剮了。」說罷，淡淡掃了一旁的蕭湘一眼，便轉身走了。
直到他走了很長一段時間之後，戚霜才覺得身體慢慢恢復了知覺，她雙膝發軟，幾乎立刻就跌坐到了地上，還是蕭湘拉住了她。戚霜的身子小小的，很輕，蕭湘半抱半架著她，並不吃力。
「霜霜，到底怎麼回事？」蕭湘帶著點疑惑和責怪的意思問道。
戚霜只是瞪大著眼，喃喃說道：「這怎麼可能……太荒謬了。」
◆
等戚霜和蕭湘回到家裡時，早已過了四更天了。因擔心戚霜回家裡鬧出太大的響動，因此蕭湘便暫時帶她回自己家裡來。他尚未娶親，分家出來，如今一個人住，並無什麼不方便之處。
戚霜和蕭湘是慢慢走出青蓮寺的，那段時間戚霜一直保持沉默。一直走了大半個時辰，戚霜才說：「別走了。」搭起蕭湘的手，如蒼鷹展翅一般帶著他疾飛起來，比起來時的徐緩，蕭湘這次可以清楚感受到戚霜的不安和煩躁。
回到蕭家，蕭湘默默替戚霜熱了幾個饅頭和茶，戚霜卻動也沒動，蕭湘便自己吃了一個。又問戚霜道：「霜霜，妳得跟我解釋清楚了。」
戚霜花容慘澹，搖了搖頭說：「我也不曉得到底是怎麼回事。」
蕭湘訝道：
「妳也不曉得？我剛才都快嚇死了，以為今天就要送命在那兒了！幸好連大仙最後沒有和我們計較。妳先前說他是神棍，又說蓮花池裡妖氣橫生，到底是怎麼回事？那連大仙是仙呢？還是妖？」
戚霜苦著一張臉說：「我本來也以為他是神棍，及至看了那座蓮池，則以為他是妖怪。可我哪裡知道，他、他──」
「他到底是什麼？」
「他是一個真正的神仙啊！」
「真正的……神仙？」
「嗯，湘哥，對你們而言，可能只要是不老不死，能施展仙術的就是神仙。不過其實世上的仙人是分很多種的。」
「哎……是這樣子嗎？」
「就以我來說，我潛心修道二十年，能辟五穀、行仙術，容貌體態長年不老，但是我還沒有飛升，因此只能稱是個半仙。」
「那……」蕭湘心想，做官好像也是這樣子，節節高升的，於是便順口問說：「霜霜妳什麼時候能飛升？」
卻見戚霜搖搖頭，說：「天曉得，還要幾千年或更久吧？」
「咦？要這麼久？」
蕭湘聽到這裡，不知怎地忽然落寞了起來。等霜霜飛升成仙之時，自己又在哪裡呢？恐怕已重入輪迴無數次，再也認不出戚霜的面容了吧？
「嗯，有些山精野怪，自行修練元丹，也能成仙，這種我們姑且不談。就以凡人修道來說，至少得修上數百甚至數千年才有機會飛升。而且以肉體凡胎之身，亦不能飛升成仙，必須先經過『元嬰』或『屍解』這一關。」
「師姐……呃，要過哪個師姐的關？」
「為了取得仙人純淨的軀殼，必須讓身體蛻殼回到嬰孩的狀態，這就叫『元嬰』；『屍解』則是在屍身朽敗之後，元神直接飛升，由魂再生出魄來。」
蕭湘聽不大明白，只好應付著點頭。
「不過屍解非常困難，通常還是以元嬰之法來破除血肉之軀的限制。以我師父來說，他曾施過一次『元嬰』之法，當他修練大成之日，便是飛升成仙之時。那時的他才稱得上『神仙』，我們一般稱這種神仙為『飛仙』。」
蕭湘說：「原來要成為『飛仙』這麼難，所以連大仙是『飛仙』才令妳這麼驚訝！」
誰知戚霜卻搖了搖頭，說：「不……我想他不是飛仙。」
蕭湘訝道：「可是妳自己剛才才說他是神仙……」
戚霜皺著眉頭道：「我也不敢確定，可是湘哥，我好歹也修練過一段時間了，神仙的品級我多少還是能夠感覺出來的，他的那副軀殼，並不是飛仙所能企及……」
「他若不是飛仙，那又是什麼呢？」
戚霜像是很痛苦似的，考慮了一會兒才說：「他是天人。」
「天人？天人又是什麼？」
「天人就代表他生來就是神仙！」
「咦──生、生來就是神仙，有這樣的事嗎？」
「有，你們平日敬拜的許多神明，其實多是天人之屬。光是他那種壓倒性的誇張力量，我就敢說他不是普通的飛仙。再說了，你不覺得他跟平常人比起來，長得也不太一樣嗎？」
「呃，這……」
這樣說起來，連遲確實帶著一種離塵之美，身上彷彿不帶半點煙火之氣。
戚霜抱著腦袋，嘶啞著聲道：「我就是這一點搞不明白啊！如果他是一位真正的天人，那他那麼死要錢幹什麼？一個堂堂的天人，竟然來當神棍……簡直是豈有此理啊！」
蕭湘愣了一下，說：「雖然我也不明白連大仙為什麼要收錢，但是……霜霜，妳為什麼說他騙人呢？既然妳也承認連大仙是真正的神明，那他的法術應該不是騙人的吧？」
戚霜停頓了一下，抬起頭來：「不對，一定是騙人的。」
「為什麼？」
「我說過很多次了，因為這世上沒有讓人起死回生的法術，那是有違天道的。」
蕭湘反駁道：「可是妳剛才不也說了，妳們神仙修練之法中，也有那什麼……『元嬰』之法，能讓自己的軀殼重新化為嬰孩──這不是和連大仙的『托生蓮』很像嗎？」
「問題就出在這裡，元嬰之身仍是自己原始的血肉，只是使其淨化與變貌而已。他的『托生蓮』卻是無中生有，憑空把一個人，變成了另一個！」
蕭湘一知半解，只辯駁道：「可他既然是天生的神明，擁有這麼厲害的能力也未可知啊……說不定就是因為這樣，妳才誤將他的力量當作妖怪了！」
戚霜嘟著嘴巴不說話。
一會兒，她才悻悻然說：「我也不曉得，只是我師父就是這樣教我的。我從來沒見過這麼荒唐的法術，所以不能相信……」
蕭湘道：「算了，也不必執著這個了，連大仙的法術是怎麼回事與我們又有何干呢？妳剛才還好吧？有沒有受傷？」
戚霜說：「沒有，多虧他手下留情。」蕭湘可以感覺到她話裡充滿一種不甘心的意思：「我剛才真是沒用，那樣就被嚇壞了，因為我真的以為自己會死。」
她又低下頭，恨恨地說：「這是我第一次見到天人，嚇都嚇傻了，連跟他把話問清楚都不記得。我還以為自己小修有成呢！真是太高估自己了。」
蕭湘沉默了一會兒，才說：「霜霜，我總覺得……我們這樣侵門踏戶，燒毀了人家的半座池子……」
戚霜知道他要說什麼。她耷拉著一顆小腦袋，垂著眼看地上。
「我……我知道，如果他不是神棍，我應該去向他道歉。可是，我還是覺得他一定有什麼地方是騙人的，還有那座蓮池，太奇怪了……只要這一點沒有釐清，我實在做不到……」
蕭湘嘆道：「好吧，我替妳去道歉。」
戚霜聞言嚇了一跳，忙抬頭道：「怎麼可以！」又忙拉住蕭湘的手說：「湘哥，我們還沒摸清楚他的底細，你這樣貿然前去，太危險了。」
蕭湘笑道：「什麼話，說得我好像要夜探敵營似的。我是什麼東西，那連大仙需要為難我嗎？頂多攆我出去罷了，不會有什麼事的。」
戚霜忙正氣凜然地說：「湘哥，你別說了。一人做事一人當！今天的事，是我莽撞了，我會親自去向他道歉的。」又說：「但我只就毀壞他蓮池之事道歉，至於『托生蓮』，在我還沒查明真面目之前，我說什麼也不會認可他的！」
◆
後來戚霜趁著天亮之前偷溜回了家裡，雖然她已不必像凡人一樣飲食起居，但在青蓮寺消耗了不少力氣，加上剛從死亡邊緣虎口餘生，讓她渾身疲倦脫力，只想躲在溫暖的床褥中好好歇息一番。因此一鑽進床上，立刻一頭沉沉睡了。
隔日醒來，已是日上三竿。戚霜睜開眼時，驚見外頭天色早已大亮了。她擔心蕭湘自己一個人去找連遲道歉，因此立刻從床上彈了起來。
薛氏正在外頭晒篩子，見了她便慈和地笑道：「霜霜醒了啊。」
戚霜四顧一周，只見左鄰右舍仍都是一副平常的樣子，看來昨晚鬧的大騷動還沒有傳開，又或者連遲並沒有把事情聲張開來。
她一邊心裡鬆了一口氣，一邊又暗暗鄙視自己這種心態。這時，就見薛氏收了篩子，拉著她的手說：「妳整理整理，一會兒我帶妳去青蓮寺。」
戚霜聞言瞪大了眼，說：「去、去青蓮寺幹什麼？」
「當然是去跟連大仙道謝呀！我先前日日跟連大仙祈求，希望祂能保佑我們家霜霜早日平安回來──」
戚霜忙道：「我回來是師父放我回來的，跟連大仙有什麼關係？要謝也該去謝我師父。」
薛氏卻似乎有些不以為然，說：「他把我女兒擄走二十年，我還沒跟他算帳呢！」又說：「妳和連大仙都是神仙，一定有很多話可以聊啊！」
戚霜心想，神仙之間有話聊，這是哪來的偏見？又想，她現在寧可吃下十鍋粉紅色的田螺也不想見到連遲，於是便敷衍著說：「好，一會兒去吧！」
這時幾個鄰舍的婦人紛紛走過來，一面打量戚霜，一面說話。其中一個對薛氏說道：「現在也見不到連大仙，青蓮寺都封寺了，妳難道忘了嗎？」另一個看著戚霜，讚嘆道：「這就是妳那個成了神仙的女兒霜霜啊！」說著就上來拉她的手，撫摸她手背的肌膚，說：「真好！都不會變老了。」
戚霜嚇得忙抽回了手，又問：「青蓮寺封寺了？這是怎麼一回事？」
薛氏這才如大夢初醒一般地叫道：「唉喲！我都把這回事給忘了！」
鄰居的婦人說：「最近林子裡很多妖魔出沒，連大仙怕信眾去青蓮寺參拜會遇到危險，因此從上個月起便封寺了，不讓人進去參拜。現在只能等他老人家自己過來村子裡了。」
另一個少婦嘆說：「畢竟是連大仙啊，這樣擔憂我們的安危，實在是悲天憫人。」
戚霜撇了撇嘴，不予置評。
聽這些人一提，她才想起了那天在林中從妖魔手裡救下蕭湘和戚雨的事，當時她便覺得奇怪，為何四時村附近會出現這種怪物。現在想一想，說不定和連遲那詭祕的寺院有些關聯。
「媽，林子裡出現妖魔是什麼時候的事？」
薛氏圓睜著眼想了一下，似乎也沒有個結論，便說：「我也記不得了。」又說：「對了，霜霜啊！妳既然也是神仙，不如去助連大仙一臂之力啊？」
「我？」
「是啊，連大仙雖然很了不起，但要應付那些妖魔，一定也很辛苦。」
鄰居的婦人說：「如今要到城裡去，我們都往西邊的道路走，雖然繞得遠些，但也比較安全。因為連大仙為了保護我們，便將所有的妖魔都吸引到青蓮寺去了。」
「這麼說來，也有好幾天沒聽說連大仙的消息了，他老人家不會有什麼危險吧？」
幾個婦人講著講著，竟紛紛露出了擔憂的神情。戚霜見她們對連遲崇拜憧憬的樣子，心裡有點焦躁。
她想，妖魔集中在青蓮寺附近，這倒未必是連遲悲天憫人的結果。寺裡的蓮花池妖氣太重，說不定妖魔根本是被青蓮寺吸引而來的，眾人倒因為果，反而對連遲更加死心塌地。
這時其中一人忽然說：「小仙女啊！既然妳也修道成仙了，是不是也會用那個『托生蓮』大法呢？」只見那人兩眼放光，直直盯著戚霜看。
戚霜忙搖頭道：「我不會。」
「哎？可妳不是神仙嗎？」
眾人都露出很失望的表情。
「我、我不是神仙──」
「那妳會什麼啊？」
「咦──我……」
「我奶奶前些日子摔了一跤，右腿給折了，妳能不能幫她看看？」
「我、我不會醫術啊──」
「哎？可妳不是神仙嗎？」
「我家裡的魚塭前一陣子不知遭了什麼瘟神，魚苗都死光了，損失很大啊！妳能不能替我把魚都變回來？」
「我、我哪有那種本領啊？」
「哎？可妳不是神仙嗎？」
「我丈夫下個月要去城裡做生意……」
眾人七嘴八舌地講著，戚霜卻一句話也答不上來，她抬起頭來，只見母親也帶著期望的眼神看著自己：「霜霜啊，妳大嫂子最近病得很厲害，妳能不能用法術給她治治病啊？」
這話像一句重拳一樣狠狠打在戚霜心上。
不能。
她很想斬釘截鐵地這樣回答母親，但看見她期待的神色，話到了嘴邊卻又怎麼樣也說不出口，只能圓睜著一雙大眼看著薛氏。
這時，忽然一個聲音出來解圍道：「又不是神仙就什麼事都會做！」那聲音很快地撥開人群，在戚霜耳邊停下，同時一只寬大的手掌緊緊握住了戚霜的手腕。
是蕭湘。
他伸出一隻手來擋在戚霜身前，就好像將她環護在懷裡一般。
他說：「親家母，我剛才還正和戚雨說，今天帶霜霜過去見她大哥呢！我們就先走一步了。」
只見薛氏用一種很複雜的眼神看著他，一會兒才說：「去吧！」戚霜如獲大赦，忙拉著蕭湘鑽出人群。這時就聽薛氏在她背後喊了一聲：「霜霜啊，妳別給妳湘哥添太多麻煩。要記得，如今不比二十年前，你們早已不是以前那種青梅竹馬的玩伴了。」
戚霜不太懂母親的意思，便隨意應了兩聲。回頭時卻看見薛氏的眼神看的不是她，而是蕭湘。
蕭湘別過頭去，輕易地避開了她的眼神。