１
馬特雷鎮位於伊斯梅雅的中部，是一座規模不大的都市。
城鎮環繞於七座山丘之間，而水量豐沛的提伯斯河則是流經城鎮中心。
在約兩百年前，法爾內塞男爵將馬特雷鎮和周遭村落納入統治範圍。不過，在恩奈斯特於約五十年前當上法爾內塞家的當家之際，自繼承而來的聖印中感受到神的啟示，於是創立了聖印教會。教會和其宣揚的教義如今已遍佈大陸各地，信仰教會的信徒們更是多不勝數。
身為教宗──同時也是首任教皇的恩奈斯特在十年前亡故。而雷歐涅則是繼承了聖印教會，成為第二任教皇。
如今，這位現任教皇正站在面對廣場的露台上頭，俯視著人滿為患的群眾。他身穿以純白布料繡上金線的豪華法袍，頭戴典禮用的冠冕。
埋沒了整座廣場的群眾，擺出了交叉雙臂按住胸口的姿勢，以嚴肅的神情注視著教皇的一舉一動。他們全都是虔誠的聖印教會信徒，有些人來自近鄰，也有人不遠千里地前來巡禮。
天空被厚重的烏雲所覆，明明仍是白天，四下卻一片昏暗，帶著濕氣的西南暖風吹拂而至。即便入冬，伊斯梅雅的氣溫亦是相對溫暖，而入夏的時節也相當地早。光是站著不動，身體也會被逼出一層層的汗水。
「就在昨天，渾沌之島西詩提那的領主提歐．柯涅洛宣布自己即位為皇帝……」
雷歐涅裝出沉痛的神情，向民眾如此宣告。
然而人們的反應並沒有如他所願，而是發出了歡呼聲。
「英雄提歐．柯涅洛當上皇帝了嗎！」
「是聖女普莉希拉大人所侍奉的那位君主啊！」
在這波歡喜之情徹底擴散開來之前，雷歐涅先一步舉起右手，要求肅靜。
群眾雖然迅速地安靜下來，但雷歐涅仍能感受得到無言的興奮之情已然凝聚成潮，朝著自己洶湧而至。
（英雄提歐．柯涅洛素來廣受人民的愛戴，而信眾也對聖女普莉希拉．法爾內塞抱持著虔誠的信仰心……）
雷歐涅在內心咕噥著。
（就連這座聖都馬特雷都是這幅光景了，換作是聖杯派聖職者居多的村鎮，恐怕會有更為強烈的反應吧。）
他對此已有心理準備。
「我過去曾向各位說過，填滿聖杯的時日將至，需為即將到來的聖戰做好準備……」
在約兩年前開始，雷歐涅便宣揚起這樣的思想。那剛好是大工房同盟與幻想詩聯邦的戰事白熱化，皇帝聖印有可能就此誕生的時期。
事態確實是一路朝著他的想法發展。
但最後實現的形式，卻與他的預測背道而馳。
就如他剛剛向群眾宣布的那般，一直到幾年前都沒沒無聞的一名年輕人，竟然讓同盟和聯邦達成和解，並在一夜之間當上了皇帝。而在那名年輕人的身旁，則是有「法爾內塞聖杯」之稱的普莉希拉大主教。
（這簡直就是奇蹟……）
就連雷歐涅都冒出了這樣的想法。
（然而，我卻是不得不對這樣的事態加以否定。因為這正是我被賦予的使命。）
雷歐涅向著天空高舉雙臂，以響徹廣場邊隅的音量朗聲說道：
「我收到了來自唯一神的一道啟示──據神所示，唯有教皇這神明的代理人，才是真正的聖杯。為此，我將要求皇帝提歐．柯涅洛向我獻上聖印。皇帝若是真正的英雄，想必會遵從唯一神的指示吧。不過，若皇帝不從的話……」
說到這裡，雷歐涅暫且打住，環視起底下的群眾。
信徒們全都安靜了下來，而他們的臉上可以看出困惑和不安的情緒。
「那麼皇帝提歐．柯涅洛便會是唯一神之敵。」
２
飄浮在東方天際的雲朵受到了黎明時分的陽光照耀，染上紫色的色彩。
濃濃夜色也逐漸消退。
與此同時，奧圖克條約的營地狀況也變得明瞭起來。
「情況竟是如此嚴重……」
希露卡．梅蓮提絲緊握右拳，按住了自己的胸口。
各處都有被搗毀的營帳，也看得見好幾道升起的白煙。屍體隨處可見，大量的傷患則是發出了痛苦的呻吟。
這是收到魔法師協會特務機關──「潘朵拉」指令的君主、魔法師和邪紋使展開大屠殺的結果。
「應該也有同伴自相殘殺的狀況吧。」
身為奧圖克條約盟主，並在昨天歷經大戰和會談後當上皇帝的提歐．柯涅洛臉色凝重地說道。
「我也這麼認為。在黑暗之中，應該無法明確地分辨敵我吧。」
希露卡露出不甘的神情，向屍體一一做了默禱。
提歐和希露卡在愛雪拉、艾維因、艾瑪與露娜的隨行下，一整個晚上都在營地裡來回穿梭，不得不以收拾混亂為第一要務。
「聯邦和同盟的陣地裡似乎也出現了騷動。」
艾維因登上了近處的樹木，在偵查兩方勢力的同時做出報告。
「畢竟不管是哪個陣營，肯定都混進了潘朵拉的代理人呢。」
愛雪拉嘆著氣說道。
她自己就是其中之一。而在收到暗殺希露卡和提歐的指令後，愛雪拉刻意讓自己失手了。雖然制約的魔法隨之發動，讓她險些丟了性命，但最後則是被普莉希拉救回一命。
「潘朵拉的成員說不定依然潛伏在陣地之中。就算已經斬草除根，但光是還有這樣的不安存在，就足以讓士兵們疑神疑鬼，而這想必也會對今後的戰事帶來影響吧。」
就希露卡的立場來說，她巴不得能趁著皇帝誕生的這股勢頭，直接朝著艾拉姆進軍。然而，昨晚的事件卻讓她的這番計畫徹底翻了盤。
（賽佛德老師果然是對的……）
協會的黑暗遠比希露卡所想像得更為深邃。而這深邃的黑暗，正是協會真正的面貌。
「沒有那個傢伙的味道吧？」
艾瑪抽著鼻子問道。
「嗯，沒有。」
露娜用力地吸了口氣後說道。
「那傢伙？」
提歐疑惑地轉頭望向雙胞胎狼人。
「是指吸血鬼之王迪米托列嗎？」
希露卡向兩人問道。光是說出那個名字，就讓她的背脊篡上一股寒意。
「的確，那個吸血鬼之王也是潘朵拉的一分子呢。」
提歐的臉色變得更加險峻，並幾乎是以無意識的動作確認起左手盾牌的狀態。
「若是吸血鬼之王參與了這場襲擊行動，那造成的損害想必遠不僅如此吧。」
狄米托列是自極大渾沌時代存活至今的恐怖超人，稱他為世上最強的邪紋使也不為過。
「伊翁哥哥一直在追尋他的下落呢！」
「狼可不會放跑一度盯上的獵物！」
艾瑪和露娜氣勢驚人地說道。
吸血鬼之王撕毀了與奧圖克的古老盟約，成了狼人聚落的死敵。
「也是呢……」
希露卡像是在為兩人打氣似的，用力地點了點頭。
雙胞胎的長兄伊翁在母親克拉菈亡故後，雖然暫代狼人聚落之王的職務，但很快就將狼人之王的頭銜讓給次男吉德，並為了追蹤狄米托列的下落而離開部落。
雖說在那之後就再無聯絡，但伊翁也是烙上了強大邪紋的超人，他肯定一直在尋覓著狩獵狄米托列的機會。
（吸血鬼之王行事極為謹慎，不可能現身於大軍之中。）
然而，潘朵拉今後想必會不擇手段，無論何時都不能放鬆戒備。
「阿雷克西斯大人和瑪麗娜大人是否均安？」
提歐看似不安地將視線投向兩軍的營地。
「我會派出傳令確認狀況。兩位都有優秀的影子隨侍在側，應當是不會有事才是。」
若兩人真的出了什麼萬一，說不定就連三大勢力的議和也會化為白紙一張。
「有勞妳了。還有，我想和那兩位再次會談。因為我想商議今後的動向。」
一直到這天傍晚，三大勢力的盟主才召開了會談。
這是因為各陣營都為了收拾善後而忙得團團轉的關係。
和昨晚相同，盟主領著各自的契約魔法師和影子隨行，並讓近衛騎士在遠處警戒。
在營帳架好後，菜餚也被端了出來。這是影子們攜帶食材前來，並就地煮出來的食物。而做好的料理則是經過三名契約魔法師詳細調查，確認菜色沒有被下毒或是致病之虞。
「瑪麗娜大人所擔心的事情還是發生了呢……」
和提歐併坐的希露卡一邊用餐，一邊以疲憊的口吻說道。
外頭吹著強風，讓營帳頻頻震動。影子們將入口用繩子綁好，加以固定。
希露卡從昨晚到現在都不曾闔眼過。然而，也許是繃緊了神經的關係，她並沒有感受到睡意。
「我可是一點也不期望那會發生呢……」
瑪麗娜停止用餐，露出悔恨的神情。
她早有先見之明，知道聖印一旦統一，就會有不樂見其成之輩出手阻擾。
這是因為她深信引發三年前那場「大禮堂血案」的罪魁禍首，就是魔法師協會的關係。如今真相大白，血案的兇手潘朵拉，正是魔法師協會的首腦機關──賢人委員會麾下的祕密組織。
「正如各位所知，就在昨晚，潘朵拉的代理人們掀起了一波暴動。條約陣營雖然爆發了暗殺提歐大人的事件，所幸是以未遂作收。然而，在這場混亂之中，還是出現了不少犧牲者。萬幸的是，有力的君主們並未因此殞命，不過……」
希露卡這麼開啟話題，詢問起同盟和聯邦的情況。
「在我軍之中，身為選帝侯之一的夏茵侯爵霍安．尤斯閣下，受到其中一名附庸君主的襲擊。不僅契約魔法師身亡，也有數名身為側近的附庸君主慘遭不測，侯爵本人也受了傷。夏茵侯爵以此次事件的負傷為由，正準備撤回領地。」
身為同盟魔法師長的奧貝斯特．梅連提絲面無表情地回答。
「至於聯邦方面，則是阿隆奴南部的君主加斯頓．艾布拉遭到契約魔法師殺害。此外，埃司特雷拉的米海爾．索亞庇伯爵則是在午間時分棄陣，撤回國內。他似乎打算向艾拉姆投降，以換取領地和爵位的安泰。幾名埃司特雷拉的小勢力君主似乎也起而效尤。」
接替返抵艾拉姆的霍斯提奧．飛格魯斯，當上聯邦新任魔法師長的卡特．梅蓮提絲接著報告。
希露卡依稀還記得，艾布拉子爵是鐸森侯爵派的有力君主。在侯爵投靠同盟的時候，艾布拉子爵是沒有響應號召，選擇留在聯邦的君主之一。
至於另一名索亞庇伯爵，則是大陸西側外海的埃司特雷拉島上最有勢力的君主。在當上當家之前，他曾以成功繞行大陸一圈的航海冒險而聲名大噪。在討伐鐸森侯爵和諾爾德海戰之際，他都立下了莫大的戰功，自稱為阿雷克西斯．德賽的盟友。然而，他同時也具備著審度時局的眼光，恐怕是認為三大勢力敵不過魔法師協會吧。
「引發暴動的人數少之又少，但士兵們心生動搖的狀況相當嚴重，也有其他君主開始撤軍了。只能說這確實是既狡猾又有效的手段啊。」
瑪麗娜以煩躁的動作撩起垂至臉頰的長髮。
「畢竟魔法師協會乃是研究策略與陰謀的機關……」
希露卡的外交、政治和軍事知識方面的基礎，也是在魔法大學學到的。
「那些受潘朵拉下令而成為棄子的人們，實在是悲哀得無以復加。」
阿雷克西斯悲傷地呢喃。
「其中應該也包含了拖延我們進攻步伐的目的吧。」
提歐看向握著刀叉的雙手，這麼說道。
「這說不定才是對方的主要目的……」
希露卡點了點頭。
「但反過來說，也可以說是協會還未做好迎戰我軍的準備。無論如何，明天還是想辦法展開進軍吧。畢竟時間若是拖長下去，那佔得先機的只會是協會那方。」
希露卡強硬地主張道。
「我雖然也有同感，但在攻打艾拉姆這件事上，我軍實在難以說是已經做好充分的準備……」
奧貝斯特面無表情地說道。與其說他是在反駁希露卡，不如更像是在確認現況。
「對昨天會談的結果表示不服，趁著昨晚離開我軍的選帝侯，已有諾爾德伯爵雷夫閣下，以及庫邦侯爵瑟爾蓋．艾爾馬克閣下兩位，還得加上撤軍的夏茵侯爵。而我軍在會戰之中亦是傷亡慘重，如今同盟的戰力已減弱至原有的三分之一左右。」
「聯邦則是折損到剩下一半左右呢。米海爾閣下的離去是極大的損失呢……」
卡特嘆了口氣。
「由於條約的君主們全都附庸於提歐大人，因此無人離去。若是合併三軍的兵力，那總數應該在五萬上下吧。這雖然是一支大軍，但已在昨天的會戰和潘朵拉的暗算下折損不少，士氣也變得低迷。雖說不清楚艾拉姆正確的戰力為何，不過除了五千名衛兵隊之外，還會有傭兵隊參與吧。除此之外，艾拉姆是一座堅固的要塞都市，還擁有許多足以作為爵位報酬的強大兵器和武具。這肯定會是一場艱辛的戰鬥。」
希露卡這麼說著，凝視起提歐的臉龐。
魔法師僅能提供建言，做出決定則是君主的職責。而提歐現在已登上了君主的頂點，成了皇帝。
「我早已做好承擔這一切的覺悟……」
提歐緩緩開口，他的臉上並沒有一絲迷惘。
「即使會是一場苦戰，我們也不得不為，而且絕不能輸。畢竟協會這次的蠻橫舉動是絕對無法讓人信服的──當然，引發大禮堂血案的舉止同樣令人髮指。」
聽到提歐的話語，瑪麗娜和阿雷克西斯相看一眼，同時點了點頭。
兩人的父親都在大禮堂血案中死於非命。
「等到了明天早上，我們就朝向艾拉姆發兵吧。」
提歐像是在發佈宣言般，以有力的口吻說道。
「遵命！」
眾人同聲回應。
「請容我做出一項提案……」
希露卡將手擱到桌上，站起身子說道：
「我認為，願意留下的君主和士兵們，皆是贊同了三位盟主的理念。為此，我打算就此統合勢力，合稱為皇帝軍，不知各位意下如何？在這之後，我會著手製作新的軍旗──那會是拼湊同盟、聯邦和條約旗幟形成的三色旗。只要看到這樣的旗幟，或許君主和士兵們就會受到鼓舞。」
「這是個很好的想法。目前的我們最需要的，應該就是團結的力量吧。」
阿雷克西斯露出了容光煥發的神情。
「我沒有異議。」
瑪麗娜靜靜地點了點頭。
「既然如此，我就請瑪麗娜閣下和阿雷克西斯閣下從明天起與我一同行動吧。這也是為了宣示我們三人的凝聚力。」
提歐這麼說著，手舉酒杯站起身子。
阿雷克西斯和瑪麗娜也隨之跟進，三人在互看了一會兒後，讓酒杯彼此相碰。
「為勝利乾杯！」
提歐朗聲大喊，阿雷克西斯和瑪麗娜也隨之唱和。
這天晚上，潘朵拉的代理人並沒有再次引發暴動。
到了隔天早上，統稱為皇帝軍的三大勢力軍拔營，向艾拉姆展開進軍。
皇帝提歐．柯涅洛、浩爾西亞侯爵阿雷克西斯．德賽和貝多利德邊境伯爵瑪麗娜．克萊榭三人並騎在長長隊伍的最前方。而從各陣營選出的近衛騎士們則是緊跟在後，舉著皇帝軍嶄新三色軍旗。
距離艾拉姆只剩下不到七天的路程。
途中的街道修築得相當完善，路上也不乏城鎮和村莊。而艾拉姆發生的怪事和皇帝誕生的資訊似乎也傳入了人們耳裡，在皇帝軍接近時，居民們起初都是閉門不出，但在看到高舉的三色旗和井然有序的隊伍後，他們便紛紛從窗戶探頭，走出戶外，發出歡呼聲。
「英雄提歐．柯涅洛！」
「願光榮與皇帝陛下常在！」
人們連聲高喊，以拍手聲與歡呼聲為軍隊送行。
過不多時，甚至出現了願意無償提供物資糧草的村落，或是自願從軍的人們。
（他們一直期待著能夠終結戰亂時代和渾沌時代的英雄出現吧。）
在馬匹上眺望這些光景的希露卡這麼想著。
就算獲得了民眾的支持，也不見得能打贏這一仗。但即使如此，希露卡還是覺得內心變得鎮定許多。
因為她察覺到，被人們歡送的皇帝軍君主和士兵們，臉上流露出了自信和榮譽的神色。在不知不覺間，他們行軍的步伐變得更加一致，並踏出了有力的腳步聲。
（雖然會是一場苦戰，但還是要抱持著必勝的心態。）
魔法師協會不僅強大，還有著深邃的黑暗。
然而，人類的本能即是避開黑暗，在光芒底下築巢而居。
３
那是在朝著艾拉姆行軍後，於第三天時發生的事。
一輛馬車以相當快的速度，自皇帝軍的行進方向疾馳而來。
這條沿著雷努河鋪設的街道，如今轉入了山谷地帶。不僅路幅變窄，對馬車來說也是一條下坡。左右斜坡上長著茂密的林木，矮樹叢也延伸到路面上頭。
以地形來說，就是有伏兵藏身其中也不奇怪，而馬車也有可能動了手腳。
走在本隊前方的艾維因等一眾影子現出身影，讓馬車停了下來。
「希露卡大人……」
過了不久，艾維因回到本陣匯報狀況。
「一名自稱是盧奇諾的聖印教會祭司，希望能與皇帝陛下見上一面，說是有極為重要的訊息。」
「盧奇諾祭司？」
這是希露卡沒聽過的名字。
「我在造訪艾拉姆的時候有與他見過一面。我有和妳提過，他是崇敬教宗恩奈斯特．法爾內塞，並與現任教皇保持距離的聖杯派祭司。」
策馬在希露卡前方的提歐回過頭搭話道。
「是我前去拜訪梅蓮提絲家族宅邸和魔法大學的期間發生的事呢。」
在希露卡外出的這段期間，提歐與艾瑪、露娜和普莉希拉一同上街觀光。而在希露卡歸來後，她確實是聽說了一行人與聖印教會有所接觸的消息。
「該如何是好呢？」
希露卡詢問提歐的意願。
「和他見面吧。我對那個『極為重要的訊息』感到很在意。」
提歐這麼回答，下令全軍止步。
提歐、阿雷克西斯和瑪麗娜移動到街道外側的空地，從馬匹上下來。
希露卡等契約魔法師也緊跟在後，近衛騎士則是迅速清空周遭。
在過了一會兒後，在艾維因和克萊榭家的侍女蕾拉的陪同下，身穿聖印教會法袍的男子現身了。
「好久不見了，盧奇諾祭司。」
提歐開口搭話。
「提歐大人──不，皇帝陛下，您貴體無恙。」
盧奇諾恭敬地行了一禮。
祭司身上的法袍滿是污泥，臉孔也盡是憔悴之色。
「發生什麼事了？」
提歐詢問道。
「艾拉姆已經開始肅清異己，我好不容易才逃出生天。我徹夜策馬狂奔，總算是抵達了聖都馬特雷，但鎮上卻是陷入極為混亂的狀態。我從一名信徒口中得知事情的來龍去脈後，便迅速調來馬車疾馳而來。要是繼續待在馬特雷，身為聖杯派的我恐怕會遭到逮捕吧。」
「您沒事真是萬幸……」
提歐握著盧奇諾的手慰勞道。
「那麼，您所說的要緊訊息是？」
「在艾拉姆出手肅清後的隔天早上，雷歐涅教皇似乎在馬特雷的大聖堂向信眾宣布，自己才是真正的聖杯，並呼籲眾人發起聖戰。他似乎打算要求提歐大人奉上聖印。」
盧奇諾僵著臉回答道。
「終於出手了嗎……」
提歐的表情變得凝重起來。
希󠄊󠄀󠄃󠄎露󠄊󠄀󠄃󠄎卡󠄵󠄀󠄀󠄂也󠄫󠄍󠄚󠄘曾󠄊󠄉󠄉󠄶聽󠄮󠄱󠄖󠄣提󠄝󠄯󠄜󠄲歐󠄝󠄪󠄢󠄫提󠄥󠄰󠄫󠄩及󠄔󠄨󠄞󠄦現󠄝󠄷󠄋󠄯任󠄸󠄃󠄤󠄶教󠄡󠄫󠄕󠄞皇󠄕󠄙󠄟󠄏的󠄄󠄳󠄠󠄧動󠄙󠄂󠄷󠄉向󠄓󠄟󠄢󠄭有󠄮󠄵󠄬󠄍諸󠄄󠄑󠄉󠄯多󠄢󠄋󠄐󠄈可󠄵󠄸󠄒󠄽疑󠄨󠄒󠄈󠄋之󠄚󠄩󠄵󠄣處󠄦󠄮󠄉󠄱。󠄷󠄝󠄭󠄿󠄟󠄙󠄪󠄴󠄭󠄺󠄛󠄋󠄐󠄵󠄊󠄟󠄅󠄱󠄸󠄜󠄤󠄣󠄥󠄬󠄴󠄙󠄰󠄛󠄁󠄓󠄘󠄎󠄴󠄙󠄇󠄉󠄊󠄒󠄐󠄗󠄄󠄰󠄠󠄪󠄘󠄌󠄒󠄉󠄹󠄓󠄟󠄣󠄱󠄲󠄶󠄩󠄹󠄐󠄷󠄭󠄣󠄕󠄛󠄆󠄰󠄱󠄡󠄅󠄸󠄞󠄇󠄂󠄫󠄜󠄽󠄧󠄎󠄨󠄳󠄢󠄿󠄫󠄰󠄉󠄺󠄅󠄜󠄈
在希露卡為了談和而前往貝多利德的這段期間，伊斯梅雅王朱里歐．貝里尼伯爵曾造訪獨角獸城，知會提歐此事。
「那麼，我若是拒絕的話？」
「恕在下直言，教皇恐怕會稱陛下為神之敵，並舉兵討伐……」
盧奇諾這麼回答，並戰戰兢兢地垂下臉龐。
「他們以發起那個莫名其妙的聖戰為威脅，要我們交出聖印？這豈不是本末倒置！」
在一旁聆聽的瑪麗娜憤憤不平地說道。
「我們不可能同意這樣的要求。」
阿雷克西斯搖了搖頭。
「教皇肯定也明白我們會加以拒絕，他從一開始就打算開戰吧。」
希露卡對兩人說道。
「在這個節骨眼上與我們開戰的話，聖印教會能獲得什麼樣的利益？」
瑪麗娜回問道。
「這能折損皇帝軍的戰力，也能拖延進攻艾拉姆的腳步。」
希露卡立即回答道。
「那不就和昨晚的潘朵拉如出一徹……」
話說到一半，瑪麗娜驀地恍然大悟。
「難道說，這也是魔法師協會的策略之一嗎？」
「根據提歐大人和我的推測，魔法師協會與聖印教會雖然在檯面上形成對立，但暗地裡似乎是互通款曲。」
希露卡點了點頭。
「難道說，就連聖印教會也在魔法師協會的掌控之中嗎……」
阿雷克西斯喘著氣說道。他似乎感到呼吸困難，將斗篷的衣襟鬆了開來。
「教皇似乎試圖讓信眾相信，君主全都是墮落的存在，都是輕蔑神明的教誨，樂於掀起戰火之徒……」
盧奇諾屈著身子說道。
「還真是遲來的評判啊。」
瑪麗娜冷哼了一聲。
自從秩序恢復戰爭落幕、開啟大陸全土改由君主統治的時代後，君主們就一直為聖印和領地爭戰不休。
「既然他自詡為真正的聖杯，那教皇肯定並不只會要求提歐大人，而是要所有的君主交出聖印吧。」
希露卡為了壓抑油然而生的怒火，模仿起養父的平板語氣這麼開口。
「我聽說聖杯乃是讓唯一神復活的器皿。換句話說，聖印教會的最終目的乃是聖印的統一。我當初固然有所警戒，但還是以為魔法師協會與之乃是對立關係啊。」
瑪麗娜以自嘲的口吻說道。
「教皇根本不是聖杯！真正的聖杯是……」
就在盧奇諾抬起臉龐，把話說到一半的時候──
只見近衛騎士們讓出了一條路，身穿白色法袍的女子隨之現身。
來人正是普莉希拉。
「妳怎麼來了？」
由於時機實在太過湊巧，希露卡不由得大吃一驚。
「因為我覺得有人在呼喚我呢。」
普莉希拉微笑著點頭致意。
（她最近確實是表現得判若兩人……）
希露卡這麼想著。
但反過來說，她也對普莉希拉那逐漸脫離常人範疇的行動感到不安。
「普莉希拉大人……」
盧奇諾似乎是感動至極，他當場單膝跪地，流下了淚水。
「您想必很疲倦了吧？之後就交給我處理，您就好好休息吧。」
普莉希拉露出微笑，對祭司這麼說道。
「不，我豈能……」
盧奇諾慌慌張張地打算起身，但隨即雙腿一軟，一屁股跌坐在地。自從逃離艾拉姆後，他肯定沒有好好休息過吧吧。
希露卡對艾瑪與露娜發出指示，要她們將祭司帶去休息。
雙胞胎一左一右地攙扶起祭司離去。
「那位女性是？」
阿雷克西斯先是對普莉希拉行了一禮，這才向希露卡探詢。
「這位是普莉希拉．法爾內塞，是聖印教會的教宗恩奈斯特．法爾內塞的千金，同時也是奧圖克大教區的大主教。而據說教宗曾受到天啟，認為女兒普莉希拉是真正的聖杯。」
希露卡將普莉希拉介紹給阿雷克西斯和瑪麗娜，而三人也相互做了問候。
「我曾聽聞過『法爾內塞的聖杯』大名，也知道她在提歐大人身邊……」
瑪麗娜看向希露卡說道。
「然而，馬特雷的教皇也宣稱自己是聖杯，這究竟是怎麼一回事？」
「聖印教會分成兩大派系，其中一派為崇敬恩奈斯特．法爾內塞的聖杯派，另一派則是信奉現任教皇雷歐涅為核心的教皇派。兩大勢力的對立之所以沒有鬧上檯面，主要還是因為信眾普遍相信，會繼任下一任教皇的肯定是普莉希拉的關係。」
希露卡回答道。
「換句話說，現任教皇打算從普莉希拉閣下身上奪走聖杯的稱號嗎？看來這不僅是向我等君主宣戰，也是想趁機排除與之對立的另一個派系啊。」
「您說得是……」
希露卡點了點頭。瑪麗娜果然有著見微知著的洞察力。
「如今的聖印教會，是憑藉神學和儀式宣示威嚴，以戒律束縛信眾，並以死後樂園云云欺瞞眾生。主導這方針的乃是現任教皇雷歐涅，而背後恐怕是魔法師協會在穿針引線。說起來，據說雷歐涅原本是為了討伐聖印教會，受協會派遣的傭兵隊隊長呢。」
「看來是避免短兵相接，改由內部滲透了是吧？」
瑪麗娜冷笑道。
「我聽說在雷歐涅大人信教之後，聖印教會確實是開始有了變化……」
普莉希拉手按胸口，以祈禱般的口吻說道：
「雷歐涅大人貢獻了大筆捐款，說是傭兵隊的積蓄，並在大陸各地陸續建起教會，優先派遣父親的高徒們前去支援。待有所察覺之際，留在馬特雷大聖堂的已盡是些與雷歐涅大人關係親密之人。而在父親於十年前亡故後，雷歐涅大人自稱遵照父親的遺言繼承聖印，並當上第二任教皇。接著他嚴格制訂戒律，主張能遵守戒律之人，便能擁有在死後踏入樂園的資格。然而，若是能讓渾沌的時代結束，現實才會是人們的樂園才是……」
「不過，魔法師協會是出於什麼理由支配聖印教會的？」
瑪麗娜問道。
「誠如各位所知，聖印教會在大陸上並沒有建國，而是劃分了教區，在作為據點的都市建立聖堂作為聯繫，並於城鎮或村落設立教會或禮拜堂，派遣主教或祭司前去主持。」
「是這樣沒錯。伯爾塔也有聖印教會搭建的大聖堂，其中也有大主教坐鎮。」
「帕瑪斯也是如此呢。」
阿雷克西斯接著瑪麗娜的話語說道。
「普莉希拉的階級是與提歐大人連動的。在提歐大人僅是一名小勢力領主時，她擁有祭司的地位；成為西詩提那伯爵時則升為主教；而在當上奧圖克條約的盟主時，則是升任為大主教。君主的爵位會與該處領地的聖職者階級有所連動，怎麼看都不像是單純的偶然。提歐大人和我認為，聖印教會乃是為了從君主身上篡奪聖印而誕生的組織。至於最終目的，恐怕是在魔法師協會廢除君主制度後，讓聖職者們成為大陸的統治者吧。」
「原來如此……」
瑪麗娜像是將希露卡的話語硬吞下去似地點了點頭。
「一旦提歐大人成為皇帝，事態就變得刻不容緩。為此，教皇才會佯稱發起聖戰，讓教會的信眾作為守護艾拉姆的人肉盾牌。」
「這是多麼可怕的事啊。」
阿雷克西斯發起抖來。
「唯一神是不可能期盼戰爭發生的……」
普莉希拉悲傷地搖了搖頭。
「然而，包含馬特雷在內，全伊斯梅雅的大多數信徒們想必都會跟隨雷歐涅大人吧。教皇從數年前就不斷提起聖戰一詞，並倡導參與聖戰之人能在死後踏入樂園的說法。」
「該怎麼辦呢？」
瑪麗娜尋求提歐的判斷。
提歐沒有立即回答。從他的臉上可以看出深沉的苦惱。
「……一直待在這裡也不是辦法，先繼續行軍吧。」
在過了長長的一段時間後，提歐才開口說道。
然而，這只是在將下決策的時間往後拖延罷了。這對於總是能憑藉直覺做出判斷的提歐來說，是極為罕見的狀況。接著，他再次沉默了下來。
「全軍繼續前進！」
在稍微等了一會兒後，瑪麗娜轉身望向近衛騎士們發號施令。
「這算得上是一場很好的休息呢。」
阿雷克西斯對周遭報以微笑。
光是這樣的一個動作，就讓氣溫似乎暖和了幾分。
感受到兩人齊心協助提歐的希露卡，在內心向雙方道謝。
（能讓這三位年輕人聚首努力，或許是這個時代最為驚人的奇蹟呢。）
希露卡在心中拚命許願，希望這樣的奇蹟能開花結果。
４
這裡是一處起伏平緩、作為放牧地使用的高原。
皇帝軍在昨天便進入了艾拉姆領內，距離艾拉姆鎮已不到兩天路程。
天空晴朗無比，幾朵偌大的白雲飄浮於蒼穹之中。雖說陽光頗是刺眼，但拂過的徐風十分舒爽。蒼翠茂盛的牧草隨風搖曳，宛如翠色波浪。
在如此和平的景象之中，皇帝提歐．柯涅洛和聖印教會教皇雷歐涅所率領的軍隊，正呈現對峙的狀態。
皇帝軍總數約五萬，教皇軍則是約為七萬。然而，和皇帝軍幾乎以君主率領的正規軍隊相比，教皇軍除了聖騎士團和傭兵隊之外，大多是由平民信眾所構成的烏合之眾。他們沒有穿戴盔甲，有些人甚至沒有配備武器，而其中也多能看見老人、小孩和女子的身影。
（開戰的話是能贏……）
希露卡瞄了敵陣一眼，這麼做出判斷。這一仗甚至不需想方設法，只要直接展開衝突即可。
（問題在於提歐大人是否為這一戰的結果做好覺悟。）
在展開對峙後，教皇的使者很快就來到皇帝軍的陣地。
那是名為喬瑟夫的主教。據說他在馬特雷的神學校擔任校長，同時也以教皇代言人的身分在大聖堂布道。喬瑟夫以傲慢的口吻，要求隸屬於皇帝軍的所有君主交出自己的聖印。
當然，這並非能夠讓人乖乖接受的要求。然而，提歐並沒有立刻回覆，而是說定會在與君主們商議後，再派遣使者答覆。
然而，就是在喬瑟夫離去後，提歐也依舊坐在儉樸的椅子上一語不發，僅是瞪向在遠處布陣的教皇軍。
阿雷克西斯和瑪麗娜雖然站在提歐身旁，但兩人也保持沉默。他們在等待提歐親自開口。
「教皇軍大多由普通的市民和村民組成。我不想與這些人進行戰鬥。」
在漫長的沉默過後，提歐總算是開了口。
「我能理解您的心情……」
希露卡這麼說著，來到了提歐的面前。
「然而，我們絕不能在此退卻，如此一來，就會落入魔法師協會的盤算之中了。一旦錯過這機會，魔法師協會想必會將我等君主一一清算掉吧。他們會奪去聖印，由聖印教會加以管理，而魔法師協會則是再次躲入黑暗之中。」
「想必會是如此吧……」
提歐緩緩地點了點頭。
「至今為止，我也曾將無辜的人們捲入戰端之中。在解放西詩提那之際，拉克西亞的市民和鄰近村莊的人們也加入了羅錫尼家的軍隊。然而，這次的狀況不一樣，待在教皇軍的人們只是受到哄騙才參戰。他們既非運氣不好，也不具備打仗的決心。只要我一聲令下，就有數以萬計的無辜之人會橫死沙場。」
「這就是所謂的戰爭……」
希露卡直視著提歐說道。但她說出口的話語，卻讓自己的內心為之作痛。
「在與我締結契約之初，妳曾告誡我不得忘記自己的理念。我是因為發誓要拯救故鄉擺脫渾沌和暴政之苦，才得以當上君主的；若是忘記這段誓言，我就會淪落成當時的妳所輕蔑的那些君主了。那些君主沉醉於權力之中，並仗勢凌人，只為了私欲和私利為活……」
提歐搭著希露卡的肩膀說道。
「然而，若在這一仗戰敗，至今的努力都會化為泡影！」
「所以不得不與之一戰──這點我多少還是明白。可是，一旦在這裡開戰，我們就會在至今走過的道路上走偏，並踏上米爾札太守所追求的霸道。況且，就算能打贏教皇軍，我們也會有所折損，還會損失時間，而我軍的士氣想必也高昂不起來。在這樣的狀況下，我們真有可能打下艾拉姆嗎？」
被提歐這麼一問，希露卡隨之一驚。
「或許會變得相當困難……」
在冷靜地思考後，她只能給出這樣的答覆。
「您的意思是，我們若想拿下真正的勝利，就不該與教皇軍一戰嗎？」
看來，提歐除了心情上不願開戰之外，也思考了戰事結束後的發展。
也許他仰賴的是一如以往的直覺，但希露卡隱約覺得他是對的。
（還有沒有別條路可選……）
希露卡拚命地思考著。
然而，她卻是無計可施，僅讓時間白白流逝。
就在她想破頭的這段期間裡，傳來了驚人的消息。
「那由他侯爵藍達．納尼大人表示無法與聖印教會的信徒開戰，逕自撤兵了！」
「伊斯梅雅王朱利歐．貝里尼大人表示，希望能離開皇帝軍！」
希露卡曾聽說過，身為大工房同盟選帝侯之一的那由他侯爵原本是當地宗教的教主，不過已經帶著教團改信聖印教會，並授與祭司的地位。雖說那由他侯爵並不屬於教皇派，但也許是不想與教皇或信眾刀刃相向吧。
至於伊斯梅雅王朱利歐．貝里尼伯爵，據說其麾下的附庸君主、士兵和大多數的領民皆是聖印教會的信徒。不僅如此，由於聖都馬特雷位於伊斯梅雅中部，是以教皇的威信遍及國內各地。伯爵自身雖然對教皇的態度抱持懷疑，但應該仍是拗不過附庸君主和士兵們的要求吧。
（再這樣下去，皇帝軍會在開戰前就分崩離析……）
希露卡下定了決心。
說到能擺脫這局窘境的方法，她能想到的就只有一種。
「您叫我嗎？」
普莉希拉驀地出聲搭話。
「法爾內塞的聖杯」不知何時來到了希露卡等人的身側。
「是呀，我在找妳……」
希露卡已經不會為此感到驚訝了。
「就由我去說服他們吧……」
不待希露卡開口，普莉希拉便靜靜地點了點頭。
她的表情染上了一層恍惚的神色。就像在將愛雪拉身上的詛咒和邪紋消滅殆盡那時一樣，她的全身上下都被一層淡淡的白光所包覆。
「請讓我作為使者，前往教皇的陣營吧。」
普莉希拉轉身望向提歐，面帶笑容行了一禮。
「這太危險了……」
提歐苦澀地說。
「教皇已經宣稱自己才是聖杯，而身為真正聖杯的妳，對他來說是個礙事的存在。他說不定會將妳拿下，奪去妳的性命。況且，教皇和魔法師協會還在檯面下攜手合作，我不認為他會乖乖被妳說服。」
提歐肯定從一開始就明白別無他法了吧。然而，他終究還是說不出口──因為他不願讓普莉希拉踏入險地。
希露卡也有一樣的感受。不過，這已經是迴避戰事的唯一方法，同時也是唯有普莉希拉才能辦得到的事。
「請恕我直言……」
希露卡向提歐勸諫道：
「我們要請普莉希拉大主教說服的並非教皇，而是為了參加聖戰而聚集過來的信眾。只要能聽見法爾內塞聖杯的話語，人們的決心應當也會受到動搖才是。就我看來，他們也不是打從內心想與皇帝軍開戰。」
「原來如此，要動搖信徒們的內心，想必是辦得到的吧。然而，這終究無法改變讓普莉希拉置身險地的事實。不對，說服信眾的過程愈是順利，教皇的立場就愈是岌岌可危，他更可能會在那種狀態下痛下殺手。」
提歐的臉上看得出濃濃的糾結之色。
「我不清楚此行是否危險，也未曾深入思考過。不過，這起戰爭肯定不是唯一神所盼見的。為了阻止這場戰火，我必須完成自己的使命。」
普莉希拉靜靜地說道。
「我知道了……」
提歐總算是點了點頭。
「就請妳擔任皇帝軍的使者了。」