鷹燕高高翱翔於蒼穹，隨著晨間烈日，也搭著夜裡星光悠遊自在。振翅高飛的鳥兒們乘風飄揚，在這片大地上無拘無束。
牠們，無比自由。
高明煜曾隨叔父去過一次北方草原，那裡與自家高莊鄉景致大為不同。
那時是夏日，茵茵青草鋪成無止盡的綠毯，上方藍天如蓋般壟罩視野所及之處。遼闊世間、天地一線，在這裡，自己彷彿哪裡都能前往。
說起高明煜對草原的期望，不如關注為何他想離開家中。
因仍父母期望，他在七歲時便隨著各學堂教師學習經、學、書、辯、算、法等科。這些教師雖來自各大官家，可願意來到高莊鄉者，無一不是在原先所在待不下去，抑或於官場不得志，只能流落於此教導偏遠鄉童之人。
高明煜是明白的。
他清楚雙親哀求親戚、散盡家財請來無數「名師」，只為在那一年一次的常科大舉內獲得躋身官家資格，得以擺脫現今窮苦困境。
但他也清楚知道，就算真考得一官半職，生活也絕非理想中美好。
上回隔壁家的堂哥考得一流外官員後，不過兩年便成了旁人黨爭所用工具，直至現今還未見蹤影，應是死了。
隔壁徒留一老婦，以及才剛五歲之女兒。
要問他妻子何處去了？她早已改嫁，就為了能每個月送一些錢財，給予前夫家中助他們度日。
這是現實，現實冰冷得澆熄了炙烈的心。
可高明煜理解，他的雙親卻不了解，抑或不願撥開那遮蓋雙眼之雲霧。
高家已經失去了田地，也失去了母親自老家帶來的嫁妝，失去了父親視若珍寶的家傳玉珮。在大戶人家朱門前，高明煜也失去了兩個弟弟、一個妹妹。還在一次次地向他人跪求借予財貨同時，失去了尊嚴。
至於高明煜本人，也失去了對未來的選擇。
高明煜清楚自己是工具。
是雙親為了逆轉人生、家境的工具。
希冀自由之渴望濡沒胸口，渴望自心海一躍而出，大口呼吸快意氣息。
高明煜並非想反對雙親對自己期許，在某些時刻高明煜也希望自己能考取好功名，讓雙親開心些。但他只是希望自己的生命能有選擇，期待雙親同意自己選擇，而非將他的人生死死安排在一條道路上。
與叔父在草原時，自己能開心地道想要一塊牧場，在那裡養羊生活。不需要顧忌家裡狹小，因為草原是很廣闊的。也不需在意他人嫌惡目光，因為寬敞草原會包容每一個人。
這樣的期盼，直至真被賣至草原後，才被徹底打碎。
年歲過去飛快，輾轉至一處氈帳內，高明煜昏沉地躺在羊毛地毯上，被一位摸著鬍鬚的突厥老者細細審視。
老者對眼前這位大國少年並無歧視，他也想盡全力救助這位年輕小伙。可高明煜右足傷勢過重，曾被鎖鏈緊緊綁死過，又是受寒風凍傷，瞧他皮肉已有數塊青紫模樣，再昂貴的藥也無法保全他腳掌完善。
「這沒辦法，只能切。」老者喃喃唸道，也不知是說給高明煜聽，還是講給自己聽的。他捲起自己布衣袖子，將一塊粗布塞進高明煜嘴裡，接著抽出彎刀並點火開始加熱。
聽燃燒聲嗶嗶剝剝，這時高明煜才終於驚醒，他看著老者正舉著刀走近，想逃卻發覺手腳早已被縛。
「嗚？嗚嗚嗚！嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」欲高聲呼救，無奈為無用功。
「你可忍著！」說罷，老者沒等高明煜反應便一刀揮落，彎刀火紅色澤如烙鐵般，鋒利刀刃一下子就砍下高明煜壞死腳掌。
「嗚啊──」高明煜張大嘴巴將粗布吐出，毫不顧忌地放聲痛哭，後來更是費了兩個星期才能正常下床走動。
「……就是這麼回事。」高明煜床旁的少女說畢，方才正是由她為高明煜解釋這兩周以來他所經歷之事，尤其是為何一醒來就少了一側腳掌緣由。
眼前這位少女正是先前高明煜最初所見之人，名叫穆兒札津。在高明煜養病的兩周內，皆是由穆兒札津負責他生活起居。
據她說法，是負責照顧高明煜比照顧馬輕鬆，所以趕緊自薦來幫忙。
「妳把我跟畜牲比？」高明煜自是十分不滿，不禁抱怨道。
不料對方卻是回以鄙夷眼神，伸手敲擊高明煜額頭道：「一批馬可是值好幾個你這種人呢！」
雖然還想回嘴，可生怕這蠻橫少女再動手打人，高明煜只得試圖轉移話題。他轉頭看向周遭建物皆是以木頭所製，模樣堅固牢靠。問道：「你們……不遊牧？蓋房子住？」
畢竟自己印象中，多是聽聞突厥、契丹等民族皆是馬上子民，且逐水草而居，隨著季節變化遷移自己居所。
「哦──雖然是大國人，不過你對我們挺了解的嘛！」此時穆兒札津穿著長裙。她轉了個圈子，身上配飾、耳飾發出鈴鋃聲響。
俏皮地呵了聲，她笑道：「但很抱歉了，我們只有夏天遊牧，冬天會尋個好地方定居，畢竟入冬了也不好找鮮嫩的綠草，只得讓牧群先待在一處休息。」
又道：「對了對了，那時咱們還以為是奴隸商要來搗亂呢！便趕緊騎馬把人打退了，畢竟很多大國人說話不算話，可討人厭啦！」
「呃嗯……」高明煜想說些什麼，但無奈於穆兒札津說得確實是實話，自己又是大國人身分，又還能對這突厥人道些什麼？
「噢？怎麼了？腳還是不舒服？」穆兒札津又湊近至高明煜面前，她可沒那麼纖細到能感受高明煜心境變化，只是單純對高明煜感興趣罷了。
渾圓的綠色眼眸看得高明煜一陣心慌，他被驚得退後半尺，對步步緊逼的穆兒札津擺手說道：「沒……沒什麼。」
「嗯，那就好。」穆兒札津拉起高明煜的手向外頭走去：「來！大國人！我來讓你看看這裡最棒的地方！」
「我有名字的。」高明煜先是腿傷吃痛，又撥開穆兒札津的手，皺起眉頭道：「我叫高熙，字明煜。」
「哦──」穆兒札津刻意拉長語尾，點頭道：「我還想說奇怪，你怎麼都不自己報上名來，只好一直叫你大國人了。」
「再介紹自己一回，我叫穆兒札津，耶符秦氏，卡努爾之女。」少女搖頭晃腦地笑著，身上掛飾隨她動作擺動，金銀交擊聲響剎是好聽。
「叫我穆兒札津就好了。」
想著那「耶符秦」應是她的姓，高明煜回答道：「妳能叫我高明煜，或是直接叫我明煜。」
「所以『高』是你的姓？那你屬於哪裡？」穆兒札津還沒來得及等高明煜回答，她又開口補充，卻是越說越亂。
「我來自契普尼部，只是我們部的土地被大國人搶走了，大多數人要往東北邊的約盧林部找伊托的女婿，也就是我阿多的妹妹的老公過冬。」
「而有些人得留在這裡，所以我被呼密延部收留，住在這邊。」
高明煜接連被什麼「契普尼部」、「約盧林部」、「呼密延部」搞得腦子轉不過來，只是一些詞彙還是勉強能懂得。
比如「伊托」似乎是一個村莊的村長，「阿多」則是家族的最年長男性，倒類似大國各家族的家主。可前面所提的那些部，則是完全不懂在哪裡、又是什麼。
「走吧走吧！我帶你去外頭看看！你好幾天沒曬太陽，可別發臭啦！」
還沒等高明煜回過神，他早已被穆兒札津拉出房外。
才剛一出門，便立刻撞見一名男子。男子身材魁梧，見到穆兒札津風風火火樣子，又看後方高明煜因穆兒札津粗魯行徑疼痛模樣，便把穆兒札津叫停：「喂。」
他的聲音平淡，卻讓高明煜心頭一縮。
「叫你照顧，不是把他當玩具。」男子輕敲了下穆兒札津頭頂。
接著禮貌性地對高明煜點了點頭，並看向高明煜右腿義肢，道：「別跟著穆兒札津亂走，小心再受傷。」
高明煜認出他就是當時投出短槍的男子。被他狠戾眼神掃過，又瞧他臉上細數來七道猙獰疤痕，不由得心神一顛，連忙挺直身子顫聲道：「好、好的……多謝您的關心。」
男子高約六尺三寸，服飾與那日所見雷同，只是這回他不戴皮帽，暗棕色長髮向後結成三股辮子。雖他沒有怒意，可深似濃墨的狹長眼眸只看那麼一眼，卻使高明煜戰慄不已。
男子不似狼般有狡詐神情，也不似鷹般身姿飛舞遨遊。
他是獅子，整片草原上的王者，在他面前如何也提不起反抗意志。
只消輕輕一瞥，便令百獸瞑目不敢仰視。
直到男子離開後，高明煜才敢大口吸氣。看了下身旁還摀著頭的穆兒札津，瞧著她眼泛淚光模樣完全不值得同情，只覺得她活該。
「他是誰啊？」高明煜好奇地小聲問道。
「夏威拔。」穆兒札津抹去眼角淚珠，揉著頭頂說道：「夏威拔‧烏尹，是這裡最強的獵手。」
「他也是呼、呼密……」
「呼密延。」
「……他也是呼密延部的人嗎？」
「不是，他是朱森部的。」
原󠄊󠄀󠄃󠄎來󠄊󠄀󠄃󠄎那󠄵󠄀󠄀󠄂日󠄫󠄦󠄅󠄨所󠄕󠄌󠄾󠄵說󠄂󠄊󠄶󠄔的󠄏󠄟󠄹󠄋朱󠄁󠄣󠄣󠄀森󠄻󠄘󠄲󠄵伊󠄃󠄈󠄽󠄋托󠄆󠄯󠄫󠄅就󠄖󠄂󠄫󠄆是󠄚󠄲󠄑󠄳夏󠄮󠄾󠄧󠄻威󠄼󠄩󠄕󠄷拔󠄇󠄿󠄺󠄥，伊󠄠󠄂󠄔󠄯托󠄀󠄖󠄏󠄉是󠄌󠄄󠄃󠄰位󠄓󠄃󠄏󠄾階󠄓󠄌󠄇󠄻稱󠄡󠄳󠄰󠄫呼󠄭󠄇󠄞󠄊，而󠄲󠄦󠄟󠄈朱󠄘󠄌󠄵󠄝森󠄫󠄑󠄡󠄙應󠄻󠄶󠄆󠄙是󠄘󠄳󠄦󠄭他󠄊󠄙󠄴󠄫的󠄢󠄤󠄛󠄾村󠄶󠄏󠄗󠄨莊󠄃󠄻󠄼󠄓歸󠄎󠄘󠄿󠄼屬󠄏󠄕󠄋󠄲。󠄕󠄭󠄉󠄳󠄍󠄓󠄄󠄰󠄏󠄢󠄳󠄤󠄛󠄱󠄸󠄈󠄶󠄵󠄀󠄒󠄖󠄬󠄦󠄰󠄁󠄾󠄀󠄂󠄮󠄷󠄇󠄹󠄉󠄘󠄮󠄆󠄴󠄔󠄍󠄙󠄴󠄺󠄌󠄡󠄄󠄺󠄩󠄔
「所以他也是因為土地被搶走，被留下來過冬的人之一？」高明煜問。
穆兒札津搖搖頭：「夏威拔說是因為自己部裡所有人都病死，才來到呼密延部的。」
「病死……」高明煜回想方才夏威拔那健壯軀體，實在想像不出他的家人生病模樣。
舉起自己手臂摸了摸，高明煜卻只摸著了單薄肌肉。
想來也是，畢竟打從幼時也未接受過任何訓練，自己相比夏威拔自然是無從比擬。
「果然是男人啊……」穆兒札津依舊保持摀頭模樣。她看著高明煜行為，只覺得高明煜蠢得可以。