II.
「老爺，前面來了一隊陌生隊伍，看起來應該是雜牌軍，說想跟我們同路回中央城。要趕走他們嗎？」
一名彪形大漢用不符合自己氣質的卑微語氣問道，那副小心翼翼的樣子，彷彿是在面對什麼猛獸，怕自己嗓門再大一點，就會被對方攻擊。
塞西爾正讀著手裡的信，可以看見信封上頭有著一枚星型記號，以及依稀寫作「晨星」的印刻。
信封中沒有太多東西，就只有一張賀年卡，和帶有好運寓意的摺紙花。
他默默收起信封，神情冷漠地瞥向還在等他回應的男人，把對方嚇得又是渾身一顫。
明明就是個不到三十歲的年輕小夥子，塞西爾．薩托斯身上卻看不出任何青澀之感，只有鋒利到讓人膽顫的肅殺氣息。
他並沒有跟著固定隊伍的習慣，但通常有了他的加入，那支團隊都會主動把他奉為指揮中心，甚至還給了他一個不合年紀的稱號：老爺。
一般的魔法師都脆弱得要命，只會出擊不會防禦，外出全靠冒險團的人當保鑣，時常出現兩方地位不平等的現象。
但塞西爾這位大老爺不同，不僅是罕見的通才型魔法師，同時更善於在戰鬥最前線殺敵；他的做法很簡單，在敵人攻擊到自己之前，將他們殲滅就行。
冒險團對他來說，不過是負責運送物資和戰利品的跑腿小弟而已。
這是個敢一火球砸在成年惡龍頭上，並且把那頭龍砸個半死的狠角色，誰敢不從？
「幾個人？多少魔法師？」
聽塞西爾淡淡開口，男人馬上站直身子，認真回應道：「跟我們一樣是七個人，只有一名魔法師。那傢伙沒說自己幾階，但看起來很年輕，應該不會強到哪裡去……」
男人說到一半便閉上嘴，因為他發覺自己這番話很有歧異，就怕他們隊伍上這尊殺神會錯意，把消滅魔獸的手段用在自己身上，那就見不到明天的太陽了。
魔法師年輕又怎麼了？他眼前這位，不就是三十歲前便已達到高階的天才？
誰知道對面那支冒險團裡的魔法師，不會是另一個天賦變態的傢伙？
塞西爾倒是沒想那麼多，也不是真的像眾人心中預想的那般凶暴，只是挺懶得和這些唯利是圖的冒險者交流而已。
對他來說，在荒野戰鬥，是為了追求魔法的極限、是為了讓自己更加強大；而冒險者們，多是靠著敢在野外拚搏的勇氣賺點快錢罷了。
截然不同的兩種人，實在很難談到一塊兒去。
他稍微評估那群陌生人應該沒有作亂的本錢後，便隨口答應了同行的要求。
在荒野裡闖蕩的人，說好聽是冒險團，難聽點就是群傭兵和強盜。
這些人在主城裡或許還會乖乖遵守律法，但出了那扇城門、大家各憑本事活命的時候，信任感就是最危險的東西，不能輕易給出。
別說是路上遇到的陌生人，有時候連同個隊伍都不見得安全，為了利益而自相殘殺都是常有的事。
距離終點站的中央城還有半個月的腳程，剛結束一輪剿滅行動的塞西爾等人帶了大量可以變賣的魔獸材料，確實是別人眼中的肥羊，很難說那群看起來像是烏合之眾的雜牌軍突然湊上來，是不是別有目的。
也就是塞西爾這樣實力堅強的人，才可以不在乎潛藏的風險，隨意讓陌生隊伍跟在身旁。
行進途中，兩邊隊伍並沒有什麼太多的交流，但塞西爾還是接觸到了對方帶著的魔法師，名叫昆恩．門多薩，只比他小了幾歲，但也已經位列中階，表示此人同樣是個天賦不差的人才。
並且，塞西爾也能看出，昆恩和自己一樣，在隊伍中都有領隊作用，其他冒險者都對他懷抱畏懼。
在多數的冒險團中，魔法師總是因為需要仰賴團員的保護，而顯得比較沒有話語權，當然也很少擔任領隊，塞西爾和昆恩兩人，可以說是相當罕見的領導型魔法師。
對於自己的專業，昆恩並沒有透露，或許是想留一手做保障，算是很正常的反應；倒是他身邊居然還帶著一名叫雷因．克萊斯特的普通人，並稱兩人是情侶，這點讓人感到不太正常。
在荒野上帶著沒有武力的普通人闖蕩並非明智之舉，但真正讓塞西爾覺得事有蹊蹺的，是他在兩人身上看到了某種契約和儀式法術的痕跡──
通常只會出現在「主僕」，而非情侶身上的印痕。
無論如何，這不是塞西爾可以干涉的事情，他自己也沒興趣深挖別人的八卦，只要確定對方不會對自己隊伍上的物資起邪念，其他事他並不在乎。
好吧，還是有點好奇，因為他發現這個昆恩好像……
腦子有病？
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「薩托斯先生，不好意思，昆恩的精神不太好，可能沒聽清楚你說什麼。能請你再說一次嗎？」
雷因面對眼前這位同樣年輕卻異常強大的魔法師，沒有像其他冒險團員一樣表現出懼怕的樣子，更沒有普通人遇上超凡者時會有的敬畏，就是很自然地應對著，彷彿兩人的地位相當。
更甚者，這幾天的路程上，其實主要都是雷因在和其他人對談，儼然成了昆恩的代言人。
因為昆恩本人的情緒並不穩定，有時候就像是換了個人格一樣，變得極難溝通，全靠雷因在中間充當傳話者，才有辦法進行交流。
這實在讓人很難相信，一個精神狀態不正常的人，是怎麼當上中階魔法師，甚至能領導一群冒險者出外做任務的？
塞西爾看了一眼將自己藏在斗篷下的昆恩，心中的異樣感又上升些許，但面上沒有露出任何端倪，同樣平淡地應道：「前面會經過一處盤據了魚人的水域，想確認一下你們有沒有足夠的抗水道具。等進入水域後，如果你們的人或物資落水被魚人纏上，我們不會給予任何幫助。」
其實他大可不必做出這樣的提醒，但昆恩的異狀讓他不太放心，怕這樣一個狀態不穩定的中階魔法師會突然暴起。
屆時，自己應付不了魔獸來襲就算了，還可能連累到其他隊伍，造成更大的損傷。
「謝謝提醒，不過我們不打算涉水，反正那片水域不大，我們的人數也不多，直接用傳送法術通過就行了。」雷因代為回應道，語氣聽起來對魔法事物很熟稔，更加不像個普通人了。
「你們有傳送魔具？」
「不，現場畫一個法陣就可以了。」
這樣的回應讓塞西爾一愣，又看向始終沉默不語的昆恩，感覺自己已經能夠確認對方的專業了。
原來是一名中階陣法師。
但讓所有人震驚的是，當他們抵達水域外圍時，開始布置陣法的不是昆恩，竟然是雷因。
就見他相當熟練地用粉筆在地上勾勒各種繁雜的符文，甚至沒有用上任何計算與丈量工具，就能畫出工整且精確的線條，很快就將一個可以傳送數人與大量物資的巨大陣法繪製完畢。
這樣的能力，出現在一名中階陣法師身上很正常，但雷因明明就是個身上沒有半點魔力的普通人！
「獻醜了。」雷因對塞西爾笑了笑，彷彿只是做了件稀鬆平常的事，而他身邊的昆恩則是細心地捧著他的手，用衣襬替他擦去手上沾染的粉塵與髒汙。
是個極有價值的人。塞西爾心道，看向自己這邊的團員時，發現那個彪形大漢的眼神中，果然充斥著毫無掩飾的貪婪。
雖然雷因身上沒有半點魔力，但塞西爾可以確定，他畫的陣法完美無缺，所以只要搭配一個可以幫他發動陣法的人，他就有不輸中階魔法師的價值，而且還更好控制、危險性更低。
看著隊伍上的人似乎比對方先動起歪腦筋，塞西爾瞇起眼，猶豫著是否提前警告一下昆恩和雷因。
至於管束隊伍上的人？他才懶得做。
對他來說，和這些冒險者走在一起就只是順路，他從來就不覺得自己要負擔什麼領隊責任。
他無意替他人的良善或邪惡負責，他只在乎能不能完成任務，並準時回城交差而已。
又猶豫了一會兒，塞西爾沒來由地想起了收在懷裡的那封信。
儘管信上那一句句充滿關懷的字句，是來自一名跟自己毫無交集的親人，卻依舊讓他感受到了這輩子沒體會過的溫情。
如果一個孩子都能給他這樣冷酷的人一絲善意，他為什麼不能也給這對情侶一點警示？不過是舉手之勞而已。
於是，他將手輕輕蓋在嘴唇上，用只有他能聽得見的音量小聲說道：「越過水域後，我會提前離開，不再跟所有人同行。」
塞西爾最多就做到這一步，不會再給更多的幫助。
昆恩和雷因毫無防備地暴露自己的底牌，讓不可信的冒險者對他們起貪欲，這是他們自己一手造成的局面，塞西爾頂多不去助紂為虐，但要他因此伸出援手就太過了。
若他離開隊伍後，那些冒險者還是不打算放過這對情侶，那只能請他們自求多福。
在荒野胡亂當英雄，是會害死自己的，尤其他現在似乎有了牽掛，就更不能在這種地方給自己惹禍上身了。
雖然塞西爾看似在自言自語，但不遠處的昆恩和雷因卻是齊齊回頭，有些詫異地望著他，顯然已經收到了他要傳達的訊息。
「謝、謝……」雷因用嘴型無聲說道，而昆恩則是抬起頭，露出一抹讓人有些發寒的詭異微笑。
多󠄊󠄀󠄃󠄎年󠄊󠄀󠄃󠄎後󠄵󠄀󠄀󠄂，塞󠄫󠄣󠄃󠄙西󠄲󠄱󠄀󠄬爾󠄾󠄄󠄮󠄴還󠄀󠄴󠄠󠄇是󠄀󠄢󠄜󠄞覺󠄍󠄊󠄪󠄖得󠄉󠄺󠄉󠄷，自󠄪󠄺󠄧󠄇己󠄃󠄣󠄔󠄒當󠄯󠄷󠄝󠄫初󠄐󠄔󠄴󠄖決󠄰󠄑󠄻󠄰定󠄖󠄼󠄻󠄣不󠄠󠄱󠄫󠄆多󠄉󠄁󠄯󠄦管󠄟󠄅󠄏󠄊閒󠄍󠄱󠄙󠄅事󠄊󠄐󠄦󠄋，做󠄵󠄸󠄦󠄎得󠄗󠄕󠄝󠄾真󠄭󠄥󠄆󠄻是󠄗󠄯󠄜󠄑對󠄕󠄡󠄰󠄟極󠄍󠄿󠄺󠄗了󠄥󠄇󠄚󠄚。󠄞󠄰󠄦󠄘󠄎󠄃󠄴󠄟󠄳󠄯󠄔󠄮󠄠󠄃󠄎󠄫󠄆󠄽󠄠󠄡󠄝󠄳󠄷󠄡󠄼󠄣󠄒󠄑󠄩󠄣󠄿󠄊󠄅󠄯󠄿󠄇󠄉󠄄󠄽󠄚󠄖󠄿󠄷󠄗󠄴󠄙󠄀󠄨󠄢󠄏󠄺󠄓󠄪󠄠󠄜󠄅󠄒󠄛󠄌󠄔󠄟󠄡󠄱󠄁󠄺󠄻󠄚󠄶󠄋󠄣󠄮󠄄
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塞西爾獨自在篝火旁烤著野兔肉，和冒險團分道揚鑣後，獨自行進的速度確實快了些，比他預計的還早抵達最後一個休息點。
接下來只要再走上三天，就能回到中央城。
他藉著火光再度閱讀那封從中央城寄出的信，戀戀不捨般把玩著手中的摺紙花，心中的期待愈發高昂，竟有一種想要趕快回到城裡的衝動。
他很好奇，自己在這世上僅剩的血親，究竟是什麼模樣？
正在腦海裡上演種種猜測，塞西爾驀地聽到身後的樹叢傳來吵雜的聲響，隨即繃緊神經，在手中凝聚一團精純的魔力，準備在敵人來襲時直接扔在對方臉上，打來者一個措手不及。
隨著聲音逐漸接近，塞西爾發現那似乎是腳步聲。
但他又不敢肯定，因為這腳步聲過於規律，每一步的間隔都一模一樣就罷，聽起來竟不像是一個人，而是一群人都踩著一樣的步伐，彷彿在行軍。
在這種荒郊野外遇上軍隊也太匪夷所思了吧？而且還是從沒有任何道路開鑿的樹林中走出？
然後他就看到熟悉的斗篷人出現在面前，朝著他緩緩走來。
「啊，果然是你呢，薩托斯先生！還是該學那些人一樣，喊你『老爺』？用綽號，是不是會顯得比較親切些？」
昆恩摘下兜帽，臉上掛著相當燦爛的笑容，似乎又換了一個性格，變得非常活潑，朝目瞪口呆的塞西爾熱情地打著招呼。
塞西爾正想開口，一股令人作嘔的臭味卻突然濃郁起來，讓他忍不住摀住口鼻，皺著眉四處掃視，想找出惡臭的來源。
很快地，他看到了一群垂著頭、踩著同樣步伐的人也走出樹林，一個個身上都飄散著嗆鼻的腐臭，像是死亡已久的軀體──
不，他們就是死屍沒錯！
「你……是死靈法師？」
塞西爾很快就鎮定下來，但依舊保持著高度警戒，視線牢牢釘在昆恩身上，做好隨時迎敵的準備。
他不只看出這些跟著昆恩的「人」都是屍體，更看出他們就是不久前被自己放生的冒險團。
如今，那六人全變成死靈奴僕，亦步亦趨地跟在他們的主人身後，成了最忠誠的奴隸。
「對啊，中階死靈法師。預計再過個兩年就能升高階吧？我自己是不太在意職階，但雷因總督促我要按時去考核，說這會影響我們在冒險者協會的聘金價格？可實際上會找死靈法師的隊伍根本不多啊，我是覺得根本不用考慮這些……」
也不管塞西爾根本沒有歡迎他的意思，昆恩很自然地坐到篝火旁，叨叨絮絮個不停，彷彿出行時偶遇了許久未見的老朋友般，興致勃勃地向對方分享自己的近況。
塞西爾這時也注意到，原先由昆恩領隊的冒險者們還在，而且也都活得好好的，就跟在死靈奴僕後面，只是每個人都是身心俱疲的樣子，好像隨時會倒下。
這下他終於知道，為什麼當初這些人會對昆恩如此順從，肯定是被他的死靈法術下過馬威，知道招惹不起這位大爺，只能供著，才能保自己一條小命。
他不清楚昆恩在其他魔法領域的造詣如何，但能一口氣操控這麼多死靈奴僕，還臉不紅氣不喘的樣子，可見昆恩不只法術純熟，體內的魔力存量肯定也不容小覷。
在荒野遇上這種人，要是沒辦法在第一時間打敗，那他身邊只會聚集越來越多「幫手」，因為荒野上最不缺的就是死人。
昆恩也不管塞西爾那毫無掩飾的敵意，自顧自地說了半天後，又突然苦了臉，語氣無助地道：「老爺，你有沒有伴侶啊？要是對方跟你吵架了，該怎麼哄他比較好？我跟雷因老是意見不合，每次吵到最後，他就會氣得死給我看。我把他喊回來，他又繼續死……我感覺這樣的交流方式實在不太健康，但就是找不出更好的辦法……」
塞西爾在心中評估著是不是乾脆直接避戰，省得浪費精力在這種神經病身上，表面上不動聲色，隨口問道：「你的伴侶呢？」
「啊，瞧我這禮貌，雷因肯定又要罵我！」
昆恩一拍自己腦袋，轉身走向那些死屍們拖著的板車。
此時的板車上已看不見原先那些魔物材料，只放了一個人形物體。
火光下，昆恩抱著那形體搖搖晃晃地走近，塞西爾一看差點沒從地上跳起，但最終只是抖了抖眉尾，一句話也沒說。
昆恩抱著頸部血肉模糊的雷因，對方明顯已經死透了，原本白皙的皮膚都覆上一層青紫，掛著血跡的嘴唇早已變黑，睜大的雙眼中是一片混濁的灰色，根本看不見瞳孔。
「老爺，先跟你說一聲，剛死過的雷因脾氣不好，應該是變成亡魂的期間被影響了精神，讓他變得很暴躁。平時的他是不會這樣的，你跟他相處過應該懂，我的雷因是很溫和的人。」
昆恩邊說邊梳理著雷因的髮絲，臉上的表情滿是寵溺，一旁那些冒險者都快嚇瘋了，一個個抱著頭蹲在地上，兩腿抖得都出現了殘影。
嗯，還是撤吧，這人瘋了。塞西爾很少在遇到危險時選擇躲避，但這種結合了強大與瘋癲於一身的對手，會帶來太多不可控的變數，在沒有做好完全準備的情況下應戰，他感覺自己討不到太多好處。
就在塞西爾準備一個傳送法術把自己扔飛時，昆恩先有了動作，高舉的左手在空氣中劃出詭異的符文，接著整個人連同雷因的屍體一起被包覆在暗金色的光芒中，徹底催動某種法術。
塞西爾連忙退開，但又被法術中震盪出的陌生力量吸引，身為魔法師的巨大好奇心讓他瞬間被自己不瞭解的事物吸引，竟是沒在第一時間選擇逃離。
他沒看出那是什麼法術，只感覺其中帶著點令人噁心的氣息，但又不可否認的強大且繁複，不停竄動的符文呈現一股異樣的美感。
然後他想起來，自己似乎曾看過類似的儀式，是被許多魔法師視為禁忌的「獻祭」。
成效未知、代價也未知，只有走投無路之人才會嘗試的瘋狂法術。
「喝！」
一聲突兀的抽氣聲傳來，塞西爾不敢置信地看著昆恩懷裡的雷因坐起身，身上竟是看不出半點死亡的跡象，又變回了一個活生生的普通人。
不是殭屍、也不是亡靈……
這死靈法師到底復活了什麼東西！
以完美姿態回歸的雷因愣神幾秒，接著臉上突然浮現怒容，一把將抱著他的昆恩直接推倒在地。
「就叫你不要再復活我了！我不想見到你這個王八蛋！」
一反先前那種溫文儒雅的形象，渾身血汙的雷因非常歇斯底里，對著狼狽跌坐的昆恩就是一通臭罵。
「讓你一上來就殺人，是不會好好溝通嗎！你是野蠻人嗎！這麼愛殺人是不是？你怎麼不把我也一起殺了！」
「我不喜歡他們對你動手動腳啊……你別生氣嘛！我也是因為愛你才會──」
「我恨你！讓我死！不要再復活我了混蛋！」
「你知道我辦不到，說好要一輩子在一起的……」
「我的一輩子早就結束了你這瘋子！讓我死！」
「雷因，難道你不愛我了嗎？為什麼要離開我？」
罵得起勁的雷因瞬間噎住，隨後氣急敗壞地抓起火堆中還在燃燒的木材，也不管整隻手被燙掉一層血肉，抓著燒紅的木頭就想往自己的眼睛戳──
「夠了！」
旁觀塞西爾終於看不下去，腳一踏地，鬆軟的泥土立刻變成一條條滑動的藤蔓，將昆恩和雷因死死捆住，同時也放倒了所有待命中的死靈奴僕。
被吵到頭痛的塞西爾瞪著兩人，額際上青筋跳動，臉上寫著「再吵就把你們兩個都打死」一行大字。
而被一秒制伏的昆恩和雷因則是雙眼放光，目不轉睛地看著塞西爾，眼神非常炙熱。
塞西爾很熟悉這種感覺，叫「崇拜」。
被他降伏的魔法師，通常都是這種表現，這是他們這類人的慣性，在面對強者時會產生純粹的敬佩；極個別不服輸的對象，在被塞西爾持續教訓一頓之後，也都會服軟，加入崇拜他的行列。
揉著抽痛的太陽穴，塞西爾鬆開堵住兩人嘴巴的泥土，但還是沒有還給他們行動自由，僅是恢復兩人說話的能力而已。
「老爺，你好強啊！能組個隊嗎？」昆恩滿懷期待地問了句，但立刻被無情地拒絕。
「我不跟瘋子共事。」
這對情侶「有毒」。塞西爾在心中如此定義。
昆恩不死心，依舊熱情地道：「話別說得這麼絕對，有機會還是可能碰在一起的！我很期待那天的到來！」
「閉嘴，昆恩，不要騷擾薩托斯先生。你沒看他根本不想理我們嗎？」
「我沒有騷擾他呀……雷因，你這樣幫別人說話，我有點吃醋。」
「吃醋個屁啊！」
聽著逐漸變大的爭吵聲，塞西爾低頭看著自己烤焦的野兔，心情更差了。
他決定了，下次再遇到神經病，什麼都別考慮，直接痛揍一頓就對了！
夜晚的營地裡，陣陣求饒與道歉聲不絕於耳。
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「叔叔，外面來了一位魔法師和他的伴侶要簽到。聽說他們和您當過冒險隊友呢！能有資格和您一起組隊，肯定是非常厲害的人！」
十四歲的利維趴在塞西爾的書桌前，一雙水靈大眼滿是崇拜地望著辦公中的叔叔，好像眼前的人就是最無所不能的神。
聞言，塞西爾那張冰冷的面孔罕見地揚起微笑；這是只有姪兒才能享受到的溫柔，別人休想看見。
最近魔法師協會的事務也算步入正軌，在塞西爾接下協會長職務的四年多來，原本沒什麼公信力的協會終於得到了多數魔法師的承認，願意主動前來簽到登記，成為協會的一員。
有了超階魔法師坐鎮，協會的影響力只增不減。
「對方是什麼職階和專業？」
塞西爾沒向年少的姪兒解釋，當年在外冒險的時候，路過蹭個車座都能聲稱是一起組過隊，這樣的經歷實在沒什麼參考價值。
「噢！是非常少見的死靈法師哦！還是高階呢！」
聽到利維的回答，塞西爾腦中閃過不妙的預感。
該不會是幾年前遇到的……
牽著姪兒的手一起來到接待大廳，塞西爾遠遠就看見一對同樣拉著手的情侶，正在朝他揮手。
「打擾了，薩托斯先生。噢，現在應該稱呼您為會長大人。」
率先發話的雷因一如當年，就是個活生生的普通人，甚至看得出來稍微年長了些，氣質顯得更加柔和成熟。
「老爺，求收留呀！」一旁的昆恩也勾起笑，就是笑容中多了點無恥的味道，可能又換了不同性格。
塞西爾面色鐵青，但這回可沒有拒絕他們的餘地，因為協會的宗旨是所有魔法師都可以加入，犯了大錯才會被踢出。
跟在他身邊的利維怯生生地朝兩人打了聲招呼，接著又很期待地追問道：「你們和叔叔一起冒險過啊？都做了什麼任務呢？」
昆恩和雷因相視一笑。
「哈哈，被你叔叔捶了一路的那種任務！超刺激的！」
「……咦？」
「你們兩個瘋子給我閉嘴！」
超階魔法師的咆哮聲響徹整棟協會大樓。