「咦？結果要待會就馬上開始新工作噢？」
「根據安媞卡所說的，要優先處理的是天蝕的餘波。這還真不是件輕鬆的活。」
「嗚哇……感覺麻煩死了說。」
三句話各來自安媞卡面前，圍在餐桌旁的三名男女。桌上的餐盤已被吃乾抹淨、疊到一旁，騰出多數的空間用來平放安媞卡複印給他們的資料。
一行人現在位於納維亞忒高空，行駛於雲層下方的科隆堡空中航艦內。
宏偉的船體如昂首的厚鱉，但背部承載的並非甲殼，而是交錯林立的雷達與塔樓結構，覆以層層裝甲牢固著這個空中移動城塞。稍稍揚起的椎狀艦艏，則於下方中段嵌入了扁平的艦橋。
再加上，艦體外四具巨大無比的渦輪推進引擎。
渦輪引擎貌似陸行生物用來觸地的四肢，由圓筒式噴射口灑出熱氣與鈷藍色的焰光，貪婪地焚燒著術力混合鍋爐內的晶礦燃料。
但外面渦輪推進的厚重轟鳴，並不影響艦內安媞卡傳話的清晰度──
「這個委託比較急一點，已經答應謝朵警監會盡快處理了。之後的長途規劃等任務完成再說吧。」
畢竟算是相當臨時的委託，安媞卡返艦後，只召集了幾名熟識的專員。
「那警監大人也是照樣丟了個麻煩的工作給我們啊。」
三人中唯一的男性，霜黎甩了甩手上的文件。
他全身上下除了科隆堡統一發放的外套制服以外，與安媞卡無一相同──包括俊俏的臉龐、黑色眼瞳與率性地綁著一球小馬尾的凌亂橘髮。
更別提那副在蓋過脖子的頭髮上，與安媞卡形成強烈對比的大絨耳。那是赤北種的專利。
「不過說起來，如果是餘波應該也不至於有太多地影……喂，」霜黎的耳朵似乎是捕捉到了什麼，他將頭轉向身邊，「霜苗，別睡著了，起來。」
「我沒有在睡喔……我是在補眠。」
被叫到的某人停下了打呼聲。
「那不是一樣嗎！」
「不一樣啦……哈嗚。」
她的眼神比霜黎更放鬆一些──放鬆到快瞇起來了。
「給、我、起、來──」
「唔哇！」
霜黎的雙手拍上霜苗的臉頰，擠弄著自家妹妹的五官。
突然被施以「家庭暴力」的霜苗，有著與兄長霜黎神似的面容。束了條側馬尾的及肩秀髮多添了純白的挑染，將亮橘的長髮劃開一條細細的雪痕。
兩人都是專精戰鬥，同屬於攻防組的科隆堡專員。
如果不吵架的話，他們倆平時的感情是不錯的。
不過這力道，怎感覺都快擠出淚來了。
「不──唔，鼻要捏我的臉啊臭哥哥……！」
「那個，兩位……」安媞卡試圖緩頰。
「人家安媞卡在講正事，妳怎麼可以這麼心不在焉……」
「我有聽啦我有聽啦，不是天蝕餘波啥的嗎……好痛！」
「啊！抱歉，我捏太大力了嗎？」
霜黎在驚訝之餘收手，卻換來了霜苗平淡無光的睥睨眼神。
「欸……傷害美少女的臉還突然有自覺嗚哇你好噁心去死一死吧。」
「妳這麼說身為哥哥我可是會傷心的。」
「那就傷心到死算了。」
「啊？」
他們就像是兩隻人畜無害的狐狸抱成一團打架，然後又無法對彼此造成任何可觀的傷害──兄妹倆「和平」的爭鬧已是司空見慣。
但安媞卡仍舊嘆了口氣。
「到底在幹什麼……」
「──話說安媞卡，妳不休息一下嗎？」
不理會他們的鬧騰，某道成熟的女聲抓回了安媞卡的注意。
「妳已經連續交涉好幾天了，怕是會累垮妳自己。」
逆程小組Ｉ組的組長──代號紗晨的專員，垂著雙眉問道。
在科隆堡，無論以代號還是真實姓名稱呼，都是個人習慣。除非有人比較注重個人隱私，否則不會特別限制。
回望那憂心的神色，安媞卡開口：
「不要緊，出勤來回中間我都有好好歇著。」
「是嗎……妳可真別把自己逼得太緊了。」
紗晨直直紮起的馬尾透出一絲不苟的氣息，堊白色的外套下，在鏤空的椅背後方豪邁展開的棕紅色尾羽，則強調著她狂尾種的血統。
「妳知道妳勸不了她的，紗晨──午安。」
另一道悅耳的聲音飄過背後，卻反而讓安媞卡寒毛直豎。
正確一點來說，是「羽毛」直豎。
一名穿著半身開衩裙、留有月白色長髮的女性，擺盪著長及小腿肚的實驗袍，端了杯黑咖啡並在安媞卡身旁停下腳步。
「里婭……午、午安。」
就連認真成熟的紗晨都難得會口吃，可想而知現在站在安媞卡身旁的「存在」，是以什麼樣的表情道安好的。
八成是笑咪咪的，看不見眼皮下的眼神，卻散發出殺意的表情吧。
「安，媞，卡？」
「呃……」
安媞卡戰戰兢兢地把頭轉向一邊。佔據了九成視野的，是里婭那斜切過右眼的瀏海，以及瀏海底下笑裡藏刀的陰狠。
「…………是。」
「我可是大～老遠就聽得見妳們的討論聲了哦。」
她指了指後腦杓兩側向前翹起的灰色羽翼──儘管那根本不是耳朵的位置，但大概是在表示自己的「憶技」有如順風耳吧。
「……是。」
「那我親愛的安媞卡怎麼回來後沒先來跟我報到呢？」
「因為……時間上有點匆忙。」
安媞卡刻意迴避里婭是有理由的。
她和里婭雖形同姊妹，卻並非真正有血緣關係的親人。只不過是在多年前，里婭一家人收留了無家可歸的安媞卡，並在日後兩人一磚一瓦成立了科隆堡，才建立起了這樣的關係。
除此之外，光是種族就不一樣──里婭是灰卷種。
雖然分類上來講似乎很親，里婭甚至還自嘲過灰卷種就是色違的黑卷種。
但哪怕沒有所謂血濃於水，終歸一個詞來說，里婭，是個妹控。
重症末期的那種。
「然後等會兒出去前也不打算來跟姊姊打聲招呼嗎？」里婭繼續逼問。
「因為……怕妳在忙，不敢打擾妳工作。」
里婭突然睜圓了眼，顯得又驚又喜──似乎是把剛剛那句「怕妳在忙」理解為「對家人的體貼」了。
安媞卡知道這種說詞是唯一解救自己的辦法。
「哎呀，安媞卡──！」
安媞卡還來不及閃避，里婭帶著兩球脂肪抱了過來。那一言不合就撲上來的胸部柔軟歸柔軟，但被「胸器」緊緊摩蹭的安媞卡還是感覺自己隨時都有可能窒息。
有時真不懂這東西為什麼要這麼大。
安媞卡奮力推開對著她臉頰又扭又蹭的里婭，但腰身還是被她的雙臂扣住，無法全然掙脫。
正當猶豫要不要在這荒唐的情況下向紗晨求救，卻見到對方不知怎麼露出欣慰的表情，說道：
「妳們還真是一如往常感情要好。」
「當然啦～」「「「沒有好嗎！」」」
包括已經把彼此頭髮抓亂的兄妹檔，除了里婭外的三人都給出了另一種回應。
一心只想要這情況趕緊結束，安媞卡把頭轉向了另一邊──艦上餐廳內部。
她對上了豔紅短髮下的一雙暗色眼瞳。
儘管髮色鮮豔，但因被全身染成黑色的科隆堡制服包得緊緊的，安媞卡前一刻差點沒注意到存在感薄弱、兩手端著餐盤，面無表情注視著她們幾人的鳳凰花。
就和謝朵一樣，鳳凰花是藍尾種。不過頭尾的羽翼卻是稀有的大紅色。
「啊……鳳凰花，午安。」
維持奇怪的姿勢，安媞卡試著用普通的聲調跟鳳凰花問好。她若有似無地點點頭，接著以眼神表達出「妳們在幹嘛」的問句。
「沒什麼……用不著擔心。」
鳳凰花眨了眨眼，又將目光移動了極小的角度，盯著餐桌上散落的文件。
「這個是……臨時的委託。不過人手不需要太多，妳在艦上隨時待命就好。」
又輕點了一次頭，鳳凰花一聲不吭，端著準備要放到回收區的餐盤轉過身。
然後就走掉了。
反應之清淡讓安媞卡懷疑她們剛才究竟有沒有在對話。
「鳳凰花很不常說話耶，或許是剛調派過來還沒適應吧。」里婭望著鳳凰花的背影說，「相比之下安媞卡整天急著外出，很好動呢。」
「我才不好動。」
「那就是～小鳥兒喜歡曬太陽？」
「沒󠄊󠄀󠄃󠄎有󠄊󠄀󠄃󠄎。」󠄵󠄀󠄀󠄂󠄫󠄧󠄁󠄛󠄥󠄕󠄰󠄌󠄻󠄦󠄹󠄞󠄶󠄓󠄚󠄞󠄒󠄢󠄧󠄚󠄑󠄵󠄛󠄶󠄦󠄴󠄨󠄟󠄖󠄯󠄢󠄎󠄶󠄴󠄼󠄄󠄔󠄚󠄅󠄱󠄼󠄋󠄴󠄊󠄚󠄢󠄞󠄿󠄄󠄩󠄹󠄵󠄰󠄠󠄒󠄔󠄓󠄫󠄖󠄥󠄢󠄌󠄟󠄕󠄑󠄾󠄘󠄕󠄋󠄫󠄡󠄛󠄷󠄀󠄅󠄌󠄦󠄄󠄱󠄆󠄉󠄂󠄫󠄞󠄊󠄒󠄶󠄁󠄉󠄇󠄾󠄧󠄜󠄑󠄫󠄔󠄮󠄘󠄆󠄎󠄇󠄽󠄥󠄎󠄲󠄍󠄰󠄲󠄤󠄱󠄫󠄙󠄍󠄟󠄍󠄗󠄛󠄚󠄷󠄠󠄧󠄎󠄺󠄩󠄛󠄡󠄢󠄺󠄋󠄊󠄰󠄲󠄸󠄻󠄳󠄱󠄤󠄢󠄀󠄺󠄱󠄳󠄭󠄍󠄀󠄎󠄫󠄷󠄉󠄃󠄰󠄾󠄒󠄘󠄱󠄢󠄋󠄳󠄥󠄜󠄈󠄢󠄤󠄻󠄳󠄪󠄉󠄟󠄈󠄣󠄭󠄜
「好好好。」
終於被名義上的姊姊放開身體，安媞卡低頭理了理被弄亂的毛髮和連身裙。可是沒多久，才以為里婭沒有要繼續對自己糾纏下去，一隻手掌溫和地摸上安媞卡的頭頂。
已經陪了自己八年的溫柔聲音落下。
「答應我，不要心急，好嗎？」
──不要送死。
沒有強迫、沒有胡鬧，里婭只是輕輕撫摸著安媞卡藍夜般的髮絲。藏於心底的那句話並沒有被說出。
但那或許是身為家人最深切的盼望。
「我才不會。」安媞卡垂著頭說。
這次，里婭只是輕柔地微笑著。
這讓自己看起來像是個賭氣的小孩子。
『叮鈴──。』
「哎呀，不好。」
聽到突然的通知音，里婭從外袍口袋掏出閃爍著燈示的電子裝置，快速看完訊息後拿著它在安媞卡面前晃了晃。
「艦橋的人通知我，科隆堡已經快抵達災區上空了。」
里婭啜飲了一口咖啡並退開一步，態度與剛才堪稱病態的妹控表現完全不同──變回科隆堡行動顧問兼首席醫師該有的風範。
「那接下來就交給妳了──『領航長』。」
甩過實驗袍長長的下襬，沒過多久，那頭月白色長髮就消失在餐廳門口的聯外通道後方。
安媞卡拍拍自己的臉頰回復儀態，其他三人也皆已從座椅上起身收拾。她望著整裝待發的大家，正色說道：
「準備出發了。紗晨，把妳的人也帶上，到二號坡道門貨艙那邊集合。」
揹著壁壘的鋼鐵巨獸，四足噴出燒灼著大氣的熱流，橫越大地。
離開松瓦市後，科隆堡本艦並未馬上出境，而是滯留於還能見到一絲綠地、公共道路與紅土混雜的納維亞忒邊境。再更前方，越過國界崗哨之外，則已是寸草不生的荒漠。
而委託描述裡，那生命力盡失的小鎮就在斜下方不遠處。
安媞卡扶著把手，在航艦下後部敞開的貨艙內側，遙望緩緩移動的地面，任憑強風吹散髮絲。
「還有多少時間？」紗晨問。
「情報沒錯的話，再過三小時天蝕的餘波就會吞噬沒有清乾淨的一切。」
「哇，那還真的是很急耶～。」
某個清脆的嗓音突然插嘴。
「別多嘴，香榭……」紗晨側過頭，「話說這種冷天你還穿短袖啊。」
「有什麼關係嘛。」
「妳、妳好，安媞卡姊姊……。」
兩道矮小的身影自紗晨後方探出，安媞卡認出了那陽光風格的少年，還有在他身後更嬌小，如受驚山雀的女孩子。那是隸屬於紗晨的逆程小組之下，代號香榭和小糰子的專員。
通常除了戰鬥以外，針對天蝕本身的逆向工程工作，都是由她們三個，或對外派遣的其他逆程小組負責。
說起來，每次被小糰子叫姊姊的感覺還挺不錯的。
「大家都到齊了吧？」
撇開那少許的喜悅，安媞卡側頭示意霜黎也靠過來，免得送進艙口的強風蓋過她的音量。霜黎領著霜苗，繞過貨艙停放的數輛蟬車走近。
在其餘五人的注視下，安媞卡分別做出指示。
「紗晨、香榭、小糰子，妳們跟在我後面出發，到達定點就開始逆向工程作業。目前的天蝕率大約是百分之六十，按照平常的步調來就好，距離路徑完成並觸發還有足夠的時間。」
「天蝕率」代表臨界災害正式觸發前，路徑已完成的時間比例。
只要天蝕產生路徑的速度夠慢，她們就是安全的。
安媞卡轉身朝向另一邊，「霜黎、霜苗，你們一組，等會兒先出去，負責持續警戒與除掉來襲的地影。」她再度環視貨艙內的所有人，「沒問題吧？」
「沒問題！」眾人齊聲答道。
「記住，三組人下去，六個人回來。」
「一個都不能少，是吧？」
安媞卡望向霜黎，堅毅地點頭。
「一個都不能少。」
確實，安媞卡自有她所想找尋的事物。
但比起那種東西，科隆堡成員們的性命，更加重要──這是里婭自她們第一天開始對抗天蝕地影以來，就不斷告誡安媞卡的觀念。
大大開啟的貨艙坡道外，安媞卡已經可以瞧見在廣闊無邊的土地上，蠢蠢欲動的黑色影子。
「果然，並沒有因為只是餘波就少了這些麻煩的地影……」
「是啊，連想跟它們好好溝通都做不到。」
安媞卡一旁的霜黎怨道。
那些彷若亡靈的東西，被定義為隨著天蝕機率性發生的副現象，每每就像是要守衛天蝕般不讓人靠近。比起必定能解決的天蝕，反而更加要命。
『二號貨艙各組各員，科隆堡已抵達指定降落地點上空。』
強風之中，里婭的聲音透過頭頂的喇叭廣播，同一時間外頭的渦輪引擎減弱了轉速與噴射口的輝光，放慢了飛天堡壘的速度。
艦底離地面只有兩百公尺左右，是蟬車可以定速滑翔並安然觸地的高度。
『外頭的氣溫不會太冷，但在駕駛蟬車下降的過程中，還是請將制服外套穿好免得受寒囉──尤其是妳，安、媞、卡。』
夾帶的電子雜音，讓里婭在廣播中的聲調更為冷冽。
「……好。」
明明是和藹可親的語氣，但安媞卡不敢不聽從，乖乖將外套披過肩膀，拉上拉鍊保暖。
不然這份差事完成返艦後，她可能真的會被里婭的法術轟一頓。
安媞卡跨上單人座蟬車並發動引擎。紗晨等人則坐進了至多可容納五人的四輪蟬車，「踫」地關上車門後，被術力喚醒的引擎隨即開始嗡嗡作響。
確認大家都發動了蟬車，安媞卡將藍夜般的瀏海甩回正面，越過霜黎兄妹伏低在各自蟬車上預備的肩膀，朝外看去。
大地上的一天，已時過正午。
下到地面後，她們只有三小時。
天蝕只要超過這個時間，隨時都可能觸發，對哪怕資深的專員來說都危險至極。不過對科隆堡而言，半小時便足矣。
她們必須、也早已習慣於速戰速決。
安媞卡已經厭倦無聊的掙扎了。
廣播中的里婭清了清喉嚨，『時間，一三三〇，科隆堡各員──』
──沒問題吧，安媞卡？
──妳這句話是在消遣科隆堡實力的意思嗎？
──沒有沒有，我當然不是在小看妳們。
──那是什麼？
──我想知道的是……妳，還能走吧？
當時，離開警政署大樓時，謝朵眼中閃過的酸楚與同情，安媞卡已經在無數人的眼中見過。
卻仍然不清楚，自己該不該為這些「關心」而停下腳步。
不知從哪時候開始……或許是自己的執念愈走愈失焦的時候，那份殘破的回憶就已經離她愈來愈遠。
然而，過往之憶不能回頭、無以彌補的現在，安媞卡也只能前進。
『──准許行動！』