「咕嗚⋯⋯」
受到天搖地動的劇震影響，失去意識的特蕾薩緩緩甦醒。
最先襲來的，是全身骨頭彷彿散了架般的劇痛。從凹陷的牆壁下來的她連穩住腳步也顯得勉強，因為使她昏迷的可是查爾斯．阿斯諾特——那名傲慢之罪帝出其不意的一擊。
然後，在不遠處升起的擎天火柱很快便吸引了她的視線。
「查爾斯的火焰？不，是馬太嗎？」
看到紫色的火焰，首先會有這種錯覺可不奇怪，不過眼前的紫焰並沒有查爾斯般讓人毛骨悚然，卻平添了一份年少輕狂的桀驁不馴，確實更符合馬太本人的個性。
壯觀的景色過於奪目，使她慢一步才看到橫躺在地的銀髮女孩。
「薩蕾特！」
瞧見薩蕾特匍匐在地的虛弱模樣，特蕾薩嚇得臉色煞白，連滾帶爬上前抓緊她的手。
「薩蕾特、薩蕾特！振作點！⋯⋯是查爾斯嗎？那個混帳、居然！」
全身燃燒的薩蕾特，以及她頭上完整的罪冠，結合種種跡象，特蕾薩不難猜出發生了什麼事。
而她也理解到，她們已經被查爾斯的暴行迫進了絕境。
「特蕾薩，看來我就到這裡了呢⋯⋯」
薩蕾特臉上展露出十分微弱的苦笑，即使全神灌注地控制火焰，先代罪帝的火焰早就超越了她幼小的肉體所能承載的極限，直到她變成失去肉身的火焰怪物，恐怕也只是時間問題。
可是緊緊握著她的手的特蕾薩，絲毫沒有放棄的打算。
「在說什麼呢？這可還早了，薩蕾特。」
「特蕾薩？」
在一瞬間，特蕾薩想起了溫斯特的臉龐，他的聖光和封印術應當能暫時壓制薩蕾特溢出的魔焰，就像他曾對母親蜜提娜做的那樣。
可是她在昨天才對溫斯特闡明了獨當一面的志願，現在要依靠不在現場的他，可就太遜了。
「薩蕾特，聽我說，你趕快認輸。」
「特蕾薩，你在說什麼⋯⋯」
起初還不理解的薩蕾特稍作思考，馬上就明白了特蕾薩提案的涵義。
「認輸，然後把一半的罪冠讓渡給我！這樣的話，我們就能一起分擔母親的火焰！」
「不可以！萬一連你也承受不住的話！」
「說好了的吧！無論要死、還是要變成失去理智的怪物，我們都已不會再分離！」
薩蕾特的拒絕完全是理所當然的。即使分成兩半，連蜜提娜也無法容納的魔焰，對小小的兩人來說無疑也是難以承受的負擔。
「不過沒問題的，是我們的話，就能一起克服母親的火焰。」
從特蕾薩手上傳來的微微顫抖，讓薩蕾特知道她並非完全不懂這樣做的風險。
特蕾薩絕對不是毫無恐懼之心，只是她與自己共同進退的堅定意志，給予了她將之覆蓋的勇氣。
故此，相握著的這隻手，已經不會再放開。
「就向世間證明吧，我和你，是能夠配得起蜜提娜火焰的存在！然後兌現和諾倫的承諾，兩人一同回去！」
筆直的視線、堅韌的笑容、以及手裡使人心安的力道，終使薩蕾特投降。
無論生死憂喜，她們兩人已經決定要一同走到最後。
「太使詐了吧？這樣，不就真的輸給你了嗎？」
如流星般閃亮的淚珠從薩蕾特臉頰上滑落，以此為記，在薩蕾特身上熊熊燃燒的火焰開始從相牽的手傳遞到特蕾薩的身體，頭上的半冠亦逐漸變得完整。
「咕唔⋯⋯這還、真是⋯⋯」
從左臂、到肺腑、再到全身，有如大量岩漿硬擠進狹小的容器，特蕾薩感到滾燙難耐，身體更彷彿要從內部破開。
實在難以想像，這還只是一半的份。如此一來，沒有即時失去自控的薩蕾特，想必也作出了難以言喻的努力。
突破肉體桎梏、無法自控的衝動之火，現在的特蕾薩好像明白了查爾斯會把火焰怪物稱為『解放者』的原因；至於『祭卵』，恐怕就是獻給解放者的祭品的意思。
此刻的特蕾薩，只能以這些無關痛癢的想法分散自己的注意力，意識卻一再被劇痛帶走。
「特蕾薩，不要輸！」
在神智再度徬徨之際，特蕾薩聽到的，竟是一把耳熟能詳的聲音。
「諾倫倫，不可以！」
「艾瑪，別攔住我！」
「諾倫倫！！」
諾倫打算奮不顧身地撲向特蕾薩的同時，艾瑪也正傾盡全力阻止她，氣力比不上諾倫的她甚至得動用聖環的推力、在半空以雙手把她環抱，才好不容易制止了她。
因為若她觸碰到特蕾薩的火焰，一定會被其假想溫度所傷。可是在友人的生死面前，諾倫似乎連這也能置之度外。
「諾倫，你怎麼⋯⋯你啊，可不能過來喔？」
先是驚訝、接著欣喜、繼而憂心，想見到她，以及不想讓她見到的矛盾，使特蕾薩百感交雜。
「可是、特蕾薩你⋯⋯特蕾薩你！」
甫看到氣若遊絲的特蕾薩，趕到現場的諾倫就已跌坐在地。
友人對自己的著緊，使特蕾薩心裡升起的一陣暖流，比起焚身的魔焰柔和得多的溫度細緻地包覆著她心靈，即使只有半點，也從渾身的焦熱中保護著她。
兩人身上的火勢彷彿些微變弱，可是只有這一點的話，終究還是只能把註定的結局延後。
於是，金髮的女孩便趁還有氣力時開口。
「可以的話，還想再跟你玩更多呢，薩蕾特也是這樣想的。」
虛弱得說話的氣力也不剩，薩蕾特只能以點頭回應。
在她臉頰上勾起的淺笑，好像在說明即使不需與特蕾薩進行記憶和感情同步，她也已經放下了對諾倫和溫斯特的一切成見。
「說遺言還太早了點，少給我惹諾倫倫流淚啊！」
嘴上苛刻的艾瑪雖然一直阻止著諾倫，但她的神情卻明顯藏不住對兩人現況的動搖。
像是無可奈何地，艾瑪伸出雙手，張直的十指竟開始往特蕾薩和薩蕾特構築術式。
「這個是⋯⋯」
「好漂亮啊，原來如此，是溫斯特哥哥的星星嗎？在最後讓我看到這個，多謝你。」
「就說了，別擅自給我認定是最後⋯⋯」
如星星般稠密、又互相連繫的圓陣術式，組成了天球把兩人包覆起來。
「夜空甯靜，似若汪洋深邃。在這片無垠的海裡，萬般焦熱皆得遠離。原罪的衝動啊，在節制的圓環中收斂吧⋯⋯」
能以自己的術理即席構築出效果類近溫斯特封印術的術式，足見艾瑪曾下的苦功到底有多深。
但任她的術式建構得再精密，只要白光沒在其中流淌，這徒具空殼的封印術式就不會能運轉。
而最清楚這點的不是默然看著天球的諾倫或特蕾薩，而是單使其維持已拼盡了全力的艾瑪。
「別了吧，艾瑪姐姐，會害你撐不住的。」
「什麼⋯⋯姐姐啊？我只是諾倫一人的姐姐，別以為⋯⋯」
「真的不可以嗎？」
「給我堅持下去，僅限老師回來之前，就特別准你⋯⋯」
與實際作用相比，倒是艾瑪竭力行使術式的這份心意，還更能起到安慰劑的效用，縱然只是杯水車薪，仍使兩人的火勢平息了分毫。
明知道沒有可能、卻仍在胡來的艾瑪雙腿一軟，諾倫便趕緊從旁攙扶，這才發現拼死搾出聖光的艾瑪已經渾身流著冷汗，甚至可能會是她先撐不下去。
在四名女孩各自拼命的時候，一團不吉的紫色焰塊卻在不遠處從天而降，嚇得諾倫猛地回頭。
「是誰！」
定睛細看才會發現，這團竟然不是焰塊，而是被烈焰啃食的查爾斯。局部灼傷的他傷勢可一點也不輕，不只雙腿一瘸一簸，半張臉更是燒得面目全非。
「查爾斯．阿斯諾特，現在你這副模樣，就算是傲慢之罪帝的末路了嗎？」
雖然自己也好不了多少，但看到查爾斯現在的慘況，難洩心頭之恨的特蕾薩還是一陣調侃，讓禁不起嘲諷的查爾斯口吐惡言：
「死到臨頭還在嘴硬，還想吃更多苦頭嗎？蜜提娜的女兒。」
手上的紫焰忿恨地燃起，盛氣凌人的查爾斯雖作勢要向特蕾薩動粗，奈何支配著這個戰場的，已經不再是他了。
「給我安份點，老頭子。」
一把凌厲的聲音從旁介入，阻止了查爾斯進一步發難。
踏著颳遍全場的亂流、從半空中降落的，是驅使著紫色火焰的馬太。纏繞在他身側的已不再是無形的氣流，而是如同燎原烈火、能把一切化為灰燼的紫色龍捲。
踮起鞋尖的馬太輕盈著地，相較於渾身是傷而難掩狼狽的查爾斯，沒添上半點新傷的他顯得氣宇軒昂。
其不分敵我、自然流露的龐大壓迫感，更連身為友方的四人也下意識地屏住了呼吸。
而作為在場唯一一個不知道馬太火焰顏色的人，諾倫更是嚇得臉色煞白。
「紫色⋯⋯囂張貴族男，你⋯⋯」
「小不點嗎？騙了你，真是抱歉。可是很快就會結束。」
察覺諾倫在背後的反應，馬太竟然向她道歉。
嚴格來說，馬太根本就沒欺騙諾倫，更不是刻意瞞著她。
認為自己的火焰會被諾倫抗拒，也是從未表露自己身份的原因，但更主要的是，他比誰也更忌諱自己的火焰。
眾所周知，魔人火焰的顏色能細分為各自代表七種原罪的虹彩七色。
然而自首位魔人覺醒的三十年來，能夠確認的傲慢之魔人就只有查爾斯．阿斯諾特一個。故此，他也毫無懸念地成為了傲慢之罪帝。
考慮到傲慢之罪的性質，其稀少性也是能夠理解的，因為若非立於萬人之上的唯一，大抵就不配自詡為傲慢。
不過長久以來停滯的局面，都在馬太的火焰覺醒時改變了。
花了接近二十年的歲月，第二名能夠驅使傲慢之焰的魔人才出現，這個消息一度轟動了整個地下世界，身為罪帝的查爾斯更不可能不知情。
是為了避免他搶奪罪帝之位？還是真是出於惻隱之心？無論最初的動機為何，當時的查爾斯也把流浪的馬太收為徒兒、並教導他使用火焰的方法。
雖然關係不是時常也十分融洽，但當時的馬太曾經認為，這種日子可以一直持續下去。
直到三年前、改變了一切的狂傲之夜。
「也該是時候劃上句號了，老頭子，不⋯⋯」
「——老爹。」
查爾斯出走後，下任傲慢之罪帝的人選呼之欲出。只是經年累月之下，與查爾斯劃上等號的傲慢紫焰此時已成了被世人懼怕的對象。
而作為唯一一名與查爾斯擁有相同原罪的魔人，馬太對展示自己火焰的抵觸，倒不是源自俗世的目光，而是查爾斯到此刻仍掛在嘴邊的一句話。
「終於肯承認了嗎？到最後，你也會變得和我一樣的事實。」
唯有時間，才能證明查爾斯說話的真偽。面對這形同詛咒的預言，深吸一口氣的馬太，捨棄了無謂的駁斥。
「無論是或不是，你也不會知道了。」
把手掌平攤的馬太，掌心捲起勁頭十足的紫色火龍捲。
雖然馬太手上的龍捲很快就成長為纏繞他身側的火焰風暴，但光是那一瞬間的前置，查爾斯就明白馬太想做的到底是什麼。
「你小子，難道想⋯⋯」
「沒錯，我要用你最自豪的一招，來打敗你。」
馬太紫焰螺旋的前端長出了眼睛和尖牙，毫無疑問，這就是象徵傲慢的靈獸——以一己之勢氣吞山河的巨蟒。
「才看一次就學會了嗎？果然，你的資質⋯⋯」
相較於快速得隨意地生成出焰蛇的馬太，先在頭上顯現罪冠的查爾斯卻是雙手併用，一手催谷火焰、一手操控螺旋的旋速和形狀，以這一連串的動作，務求使焰術的完成度提升至最高。
然而即便他下了雙倍的功夫，生成的焰蛇竟還是比馬太的小上一圈，輪廓的精密度更是難以望其項背。正因為是同樣的招式，才更說明拿出真正實力的馬太，其魔焰操縱能力和火力均已勝過了查爾斯。
果然，查爾斯越是落入下風，他的火焰就越見衰弱。昔日雄霸一方的這個男人，實力已是大不如前了。
在這個節骨眼還不認輸，算是身負傲慢之罪的魔人最後的矜持。
「——『吞世焰蛇』！！」
「——『吞世焰蛇』。」
僅有兩名的傲慢之魔人同聲高唱靈獸之名，語中帶著的感情卻是截然不同。
聲嘶力竭的查爾斯，為了守住最強的寶座而奮力咆哮。
斬釘截鐵的馬太，卻像對勝利有著絕對確信般靜靜宣判。
而他們的意志，亦寄宿在往對方長驅直進的焰蛇上。
兩邊的大蛇以頭鎚互撼，碰撞產生的震波擴散至四周，連在後方觀戰的諾倫一行人也能感受到。
「什麼啊⋯⋯這到底是、什麼！」
也難怪諾倫會如此駭然，因為除了武鬥大會一類的場合，魔人之間的交戰其實並不算常見，更遑論是罪帝級的規模、甚至是雙方互相放出靈獸的情況。
「這就是前任與現任『最強』的實力了嗎⋯⋯」
在同為罪帝的特蕾薩看來，馬太和查爾斯的戰力也是破格的。雖然若與薩蕾特一同施放或許就不同說法，但她自己的『片翼雛鳥』鐵定是無法與馬太『吞世焰蛇』抗衡的。
畢竟在那種程度的體格差下，她的雛鳥想必會直接成為那頭巨蟒的飼料。
而即便是查爾斯的焰蛇，或許也只能落得同樣下場。
在蠻力的比試裡，馬太的王蛇率先搶奪了優勢。它把體型較小的的焰蛇推開，並在其往後稍退之際，張嘴往蛇腹就咬。
長矛般的銳牙刺進了查爾斯焰蛇的腹部，使其發出痛苦地的嚎叫聲。
嘗試反撲的它也扭身潛至王蛇的背部一陣噬咬，不料它嘴上的牙齒，竟然無法對其造成任何傷害。
原來是王蛇厚重得猶如披上了甲冑的鱗片，把焰蛇的牙齒阻隔開來。只見王蛇蛇軀疾翻，把焰蛇被震得迫退的同時，一張巨顎更借勢猛抽，在它的蛇腹挖出一個大洞。
焰蛇再度發出的嘶吼震天動地，可是馬太的眼裡，始終還是只有站在兩頭巨獸後的查爾斯。
曾經，這個男人是他的楷模。
男人是他的養父、亦是教會他如何驅使傲慢之焰的嚴師；他無出其右的力量雖然經常打擊著馬太，但也毫無疑問是他一直嚮往的目標。
眼前的男人，還是如同往昔般總佇立在他的對面。但不同的是，從他的身影裡已經再也看不到同一份巍然了。
馬太無法否認，心裡有部分對他的衰退感到鬆一口氣。只是變得孱弱的他以及他奄奄一息的焰蛇，同時亦使馬太心中某種標杆碎壞。
一種昔日未能跨過的高牆，在注意到之前就已擅自崩塌的喪失感。
像是要把這份喪失感抓成齏粉，馬太握起了拳頭。
收到號令的王蛇無視焰蛇的掙扎，一口把它的蛇頸叼起，再在空中劃出新月形的弧線，將其重重摔至地上。
假如焰蛇具有一般生物的痛覺傳遞系統，想必會因這一摔而陷入昏厥，但事實上組成焰蛇形體的結構也確實受到傷害，使這一擊達成了使其無法動彈的類近效果。
對此仍不滿足的馬太卻繼續驅使王蛇，把焰蛇早已殘缺不堪的身軀往四方八面猛甩。
如鞭子般被殘暴地拍打在地的焰蛇不只毫無反抗之力，身上的焰鱗和肉塊更是掉滿一地，變回沒有形體的殘火。
連番拉扯過後，失去活動能力的半截蛇身被王蛇高舉在半空，而王蛇巨軀上的一雙蛇目也如馬太本人的目光，正俯視著無疑已經輸掉這場比試的查爾斯。
應該是許久以來的頭一遭，馬太覺得束縛自己的繩索已經盡數消失。
翻過高牆以後，眼前的景色活像是另一個世界般豁然開朗。
正站在巔峰上的確信，亦為馬太帶來前所未有的解放感，使他的心莫名悸動。
誰才是有資格睥睨眾生的至傲之人，已見分曉。
而與查爾斯長久以來的恩恩怨怨，終於也要告一段落。
「這樣，就完了吧。」
這個最無法接受自己立於人下的男人，現在到底是何種想法？
不只是輸給了身為聖徒的溫斯特，還輸給了同為魔人的自己。他感到的是如火般的震怒、還是如海般的憤慨？
正準備給出最後一擊的馬太，沒有看清查爾斯在陰影下的表情。
而查爾斯在下一刻做出的事，就更讓馬太懷疑自己看到幻覺。
「我就承認吧，我的兒子啊。現在的我，已經比不上你。」
就算聽到他釋懷似的說出的話，馬太仍只能懷疑自己的耳朵。
查爾斯．阿斯諾特，那名傲慢之罪帝、總是高高在上的他的養父和恩師。
此刻，竟然對他單膝下跪。
甘願向他人臣服，是身負傲慢之罪的人最不可能會做的事。
所以從此刻開始，查爾斯．阿斯諾特也已經不再是傲慢之罪帝。
「！？」
讓馬太驚駭不已的，是查爾斯的罪冠竟然如沙堡一樣分崩離析；與此同時，新的王權象徵亦正在矗立。
閃耀著紫色光輝的王冠，竟開始在馬太頭上顯現。
「你高興嗎？馬太。」
「不，我可不會⋯⋯」
在馬太腦海裡響起的，是與自己相同的一把聲線。
「高興的吧？馬太。」
「那就不要忍耐了，反正你也忍耐不了。」
「現在的你，連溫斯特也能殺掉。」
而在因腦海裡的聲音怔然之際，仍然跪著的查爾斯，亦為馬太獻上祝詞。
「恭喜你，馬太．阿斯諾特。你就是新任的『傲慢之罪帝』⋯⋯」
然而，卻是僅以煽風點火為目標的祝福。
「所以，從你心靈孕育的也不會只是一般的解放者。自本能的衝動中現出真身吧！最強最惡的災厄——『傲慢之解放』！」
等到查爾斯說出口，馬太才明白，腦海裡的聲音、以及心裡從剛才起就沒有消失過的躁動到底為何物。
若他能自行搞懂這份躁動的真身，或許還能有所準備。
但理智晚了一步察覺，就是被本能控制了的最佳證明。
沒錯，那就是因勝利而來的陶醉、因支配所得的歡愉。
甘美得使人心醉、名為『傲慢』的原罪。
「小不點、艾瑪，快點離開這裡！」
眼前的景色被燻上漸見混濁的霧紫，邪紫的魔焰也無法遏止地從心靈的井底噴湧而出，使馬太狀甚痛苦地捂著臉。
和特蕾薩和薩蕾特的情況不同，馬太正面對的，並不是凝結在他人罪冠裡的定量火焰，而是心裡因擊敗了查爾斯而累累積疊的傲慢。
而這鼓比從預想中還猛烈得多的激情，即將要以火焰的形式把他的自我完全吞噬。
「我不知道⋯⋯還能撐多久⋯⋯快走！！」
用僅餘的理智喝令兩人，沒有能分擔火焰的半身、獨自承受這股焦熱的馬太，上半身以至整張臉也幾乎要被紫黑色的邪焰吞噬掉。
「嗄嗄嗄啊啊啊啊啊！！」
話音方落，馬太已從喉頭深處發出一聲嘶啞的長嚎，這儼如來自地獄的阿鼻叫喚，實在難以想像是人能發出的叫聲。
「諾倫倫，快走。」
「艾瑪？！」
「姐姐我，可能無法⋯⋯」
即便有否發揮效用也不明瞭，規模過大的封印術式仍然奪去了艾瑪大半的精神與體力，別說逃跑，現在的她連站立的力氣都不留，只得跌坐在地，一上一下地喘著氣。
半蹲下去的諾倫著急地掃著艾瑪的後背，在警戒暴走的馬太時，亦以眼角瞄向身後的特蕾薩和薩蕾特。
好不容易才使火勢停止加劇，牽著手半躺的兩人顯然也沒有一時撤離的餘裕，要是恍神半晌，甚至會如馬太一樣在瞬間失去控制。
故此，深沉地咬著下唇的諾倫便毅然站起。
能保護她們三人的，就只有她了。
「囂張貴族男，你聽到我的話嗎？」
經過與特蕾薩的特訓後，諾倫的實力確實已經突飛猛進，但和驅使著最強魔焰、甚至距離解放者只有一步之遙的馬太相比，仍然有著不短的距離。
儘管如此，諾倫仍然踏步上前。
「起初看到你的火焰時，我確實嚇了一跳。」
由於他的臉部大半已被成團的火焰覆蓋，諾倫無法判斷馬太是否有把自己的話聽進去。
「而且，想不到你和那老爺子是那種關係。」
但即使半身燃燒的他開始壓低身形，甚至發瘋似地朝自己衝刺，攥緊雙拳的諾倫仍死命穩住腳步。
「可是沒關係的，雖然你總是擺出那副跩樣，但我知道你骨子裡還是個會為他人著想的人。」
由紫焰構成的利爪無情地刺向諾倫，她的言語卻無法使其減速分毫。
縱是在這命懸一線的生死關頭，堅定的赤色眸采仍直勾勾地穿過濁紫的魔焰，傳遞少女最真切的想法。
「雖然一開始還是會害怕，不過馬太，你就是你。你和那老爺子，是不一樣的！」
瞬間，萬籟無聲。
馬太完整地揮出的一爪，在碰到諾倫的眉心前就停下。
同時，把手上挪半分的他，輕輕地拍上諾倫的頭。
「明明叫了你走的⋯⋯不只是一張嘴，連膽子也相當了得啊，諾倫。」
覆蓋著馬太臉部的火焰變得稀薄，使他倉促得流著汗的表情變得可見，不過諾倫更關注的可不是這點。
而是馬太，終於叫了她的名字。
「當、當然了！我不能讓你毀掉我珍視的一切，更不能讓你一手毀掉你珍視的一切！」
也不知道該說是勇敢還是魯莽，那怕馬太再晚上一刻取回理智，大概也會要了諾倫的命。
眼前的少女雖然未有與罪帝比肩的實力，但其膽識以及胸懷之志，要相比的話可是毫不遜色。
「啊、啊咧？」
才剛這樣想的馬太，就看到耍帥地叉著腰的諾倫一時腳步虛浮、跌坐在地。
看來在鬼門關前走一遭，少不免還是有點勉強了她。
「你說得對，我不會成為和老爹一樣的人。畢竟若然是他，讓整個世界陪葬也在所不惜。」
縱然火勢稍有退減，可是混濁的紫焰卻仍纏在馬太身上，說明情況還是沒有完全解決。
「在變成那樣之前⋯⋯」
仰天長望的馬太把頭傾側，他把纏上火焰的五指併攏，再舉到外露的頸部旁，使諾倫吃驚地瞪大了眼睛。
為了這座城市、為了珍視的人不受傷害。
「等下、笨蛋⋯⋯馬太？！」
為了證明，自己決不會變成自己最討厭的樣子。
「替我和溫斯特那傢伙問好吧，諾倫。」
不顧慌忙地想要朝他撲去的諾倫，穆然直立在原地的馬太已把手臂拉後。
此一刻，馬太選擇了自裁。
在火焰構成的尖銳利爪割破他的頸動脈前，他最後聽到的，是諾倫氣急敗壞的驚呼。
以及，鎖鏈受到拉扯的鏗鏘聲音。
「——真是的，要問好的話，就親自跟我說吧。」
千鈞一髮之際，一條散發著藍白聖光的鎖鏈把馬太的手腕栓住，阻止了他輕率的舉動。
而鎖鏈的術者當然就是，在天頂倒逆尖塔的光芒照耀下緩緩降落、終於趕到現場的溫斯特。
「對不起，我來晚了。」
有別於平常穿著的白襯衫，現在的溫斯特披上了以藍金襯邊點綴而成的祭衣。
既然以至聖的正裝示人，也就代表此刻的他將會展現出符合當代最強聖徒的真正實力。
「溫斯特！」
降至地上的黑髮男子還未站穩，就已被雀躍地衝上前的諾倫撲得差點跌倒。
「諾倫，真是辛苦你了呢，可是已經沒事了。」
被溫斯特以半隻手摟著的諾倫彷如一隻揮著尾巴的小貓般安心，瞧她不僅安然無恙、而且還那麼精神，溫斯特的臉上也漾起了祥和的笑靨。
「艾瑪也過來吧。」
「老師，我努力了呢⋯⋯」
緩步走來的艾瑪似乎還未從過剩的消耗中恢復過來，一張小臉熱得紅彤彤的她往溫斯特的腰側蹭去，回以和暖微笑的溫斯特也掃了掃她的後腦勺，使她滿足地瞇起雙眼。
卻也在這個時候，溫斯特竟唐突把諾倫和艾瑪推走，兩名少女錯愕地回頭，才明白他這樣做的原因。
因為一道不懷好意的暗影，已經乘隙欺近了他的腰際，而這道劈出手刀的身影，則是從剛才起就不知道到哪去了的查爾斯。
只是所幸，在尖聲巨響之下，他的急襲也被一面薄如紙糊、卻堅牢非常的結界擋下了。
「果然沒能得手嗎？你這小子真不是人，而是不折不扣的怪物。」
「查爾斯．阿斯諾特，搞這種偷襲，就是你的傲慢了嗎？」
「不，我只是試試看而已。我的身體已經不能再放出半點魔焰，而阿斯諾特之名已是你好友獨有之物了，叫我查爾斯就好。」
短暫交鋒的兩人同時跳開，把食指和中指舉到胸前的溫斯特嚴詞苛責，查爾斯卻只是不以為然地聳聳肩。
「可是很快，連這個名稱也將會失去意義。」
如此揚言的查爾斯拉開自己的上衣，看到他袒露的胸膛，不只是溫斯特，連在場所有人也為之詫然。
明明就不曾被打中，但他本應是心臟的部份，現在竟然開了一個大洞。
更準確地形容，應該說成像是穿了洞才對。和逐漸蓋上一層隱形薄膜的四肢和身體邊緣一樣，他的胸口也正變得通體透明。
這種感覺，簡直就像⋯⋯
「難道是、虛獸？」
「對極了，這一切都只是讓我放下的儀式，既然無法只以執著打敗你，那我就乾脆完全捨棄執著，捨棄真正成為荒原之焰的資格。」
朗聲宣言的查爾斯張開雙臂，看著眼前沒有什麼不如他計劃的局面，滿意極了的他神情十分舒暢。
而說到這裡，他又瞄了馬太一眼，才續道：
「多虧有你，我才能放下『傲慢』的原罪、並前往全新的境地。」
「——前往，『虛』的境地。」
對自我的重新定義，使查爾斯的身體產生了質變。在場與虛獸周旋了大半輩子的專家全都察覺到，現在查爾斯的身上竟然散發出與那種透明怪物相同的氣息。
唯一不同的是，他刺人的殺意可比一般的虛獸寒涼得多，好比從高溫淬火脫離的鐵塊、冷卻後所鑄成的寶刀一般，危險的程度也不可相提並論。
「啊啊，這就是⋯⋯『虛無之空』，『節制之光』以及『原罪之焰』以外的第三種極致，心靈最後的棲息地⋯⋯我終於⋯⋯」
查爾斯著了魔似地喃喃自語，聲線卻越見沙啞，彷彿連嗓子也在換成人類以來的某物。
「這就是你的目的了嗎？為了獲得虛獸的力量，就把馬太他們⋯⋯」
「當然不是了，讓三名罪帝的火焰超載，全都是為你而設的圈套。」
「你說⋯⋯圈套？」
「但就算知道是圈套，你根本就沒有選擇。」
「⋯⋯」
留下意味深長的話，查爾斯彷彿連存在也開始變得稀薄，就像從空間本身割離一般，他的身影從眾人面前消失。
「好了，是退潮的時候了，讓我們真正的天空下再見吧，節制之王啊。」
是虛獸特有的透明特性？還是類似海市蜃樓的幻術？
在場的人都有種預感，這些都不是答案。
曾是查爾斯．阿斯諾特的男人，已經如字面意思般從歐西里亞消失。
他的退場無疑使眾人放下了心頭大石，但就算威脅一時消失，馬太、特蕾薩和薩蕾特三人也還是危在旦夕。
「這可能，有一點棘手呢？」
帶著某種決心的溫斯特把雙指抵在眉間，竭力祭起的三道擎天光柱，隨即以皓白的光輝柔和地包裹著他們。
在三人頭頂展開的，是個密佈著神聖術式的圓頂天球。天球的紋路與剛才艾瑪嘗試構築的術式相仿，但其覆蓋了數個街區的面積、以及滿盈著的耀眼光輝，可不是艾瑪的半完成品能夠相比。
聖潔的光輝在三人頸上凝聚出結晶化的圓環，使他們的火焰急速向內收縮。焚燒三人的火勢雖隨即退減，但強大的反衝卻使特蕾薩和薩蕾特陷入了昏睡，就連馬太也受不了似地雙膝跪下。
等到這個光環完全成形，想必就能把他們的火焰完全封回體內。
然而，那代價卻是⋯⋯
「可惡，別在現在才⋯⋯」
立竿見影的成效，為溫斯特帶來了肉眼可見的負擔。
看著罕見地流起冷汗，並把頭低垂、甚至需以手背支撐的溫斯特，諾倫的腦海充滿了不祥預感。
「溫、溫斯特？」
回想起來，記憶中的溫斯特從未露出過哪怕是一絲狼狽的樣子。
腦中浮現起查爾斯剛才聳動的言語，惴惴不安的諾倫卻無法貿然上前打擾，不但由於不想讓需要高度集中的術式中斷，更是因為渾身纏繞著聖光的溫斯特，可是猶如身處激流般難以靠近。
但也就在此時，異狀就發生在諾倫和艾瑪眼前。
過剩的聖光洪流，把溫斯特總是戴著的黑手套沖刷得破破爛爛，從中露出了被一層硬質白物覆蓋的指節。
而白蝕的範圍，更是正在一點一點地擴散。
「老師、這是⋯⋯」
要封印三名罪帝溢出的魔焰，自然也得拿出同等或以上的聖光。可是用上了那麼強大的節制之力，卻會使術者的心逐漸封閉。
與擁有複數罪帝的七罪窟不同，維持教團內沒有誰擁有能與至聖比肩的實力。連基本條件也無法達到的話，沒有前例也是理所當然。
故此，在溫斯特本人察覺到前，自己已經如查爾斯編寫的劇本般起舞。
和解放者似是而非之物，即將以他為搖籃誕生。
對身而為人應有的情感和欲望施以絕對節制的——『制約者』
「你這混蛋，為什麼一定由你來替所有人犧牲啊！」
察覺到封印術正為溫斯特帶來不可逆的轉變，馬太憤然喝止。
面對好友發自肺腑的指責，無法反駁的溫斯特苦苦微笑。
因為他在做的，根本就是這一回事。
「馬太，我能做的，就只有這個了。」
這名被稱為教團至聖的男人無疑擁有拯救萬民的力量，然而越是拯救，他就越是麻木。
從民眾歡欣的笑聲裡，他感覺不到一絲喜悅；而他們對自己投射的期待，更只為他帶來了窒息般的無形負擔。
從救贖帶來的喜悅和成就感，僅僅是理性地認知戰鬥的必要性，才一直繼續下去。
若說唯一的例外，大概就只有⋯⋯
「已經夠了，放開我！」
即便處於體力和火焰也被剝奪的狀況，馬太仍反抗著溫斯特的封印。就算仍被鎖鏈栓著而無法移開腳步，若擁有罪冠的他認真地催谷火焰，突破外在的封印恐怕也並非不可能的事。
但即使在這樣的情況，溫斯特感到的卻更多是困擾，而非暖心。
理性上知道這樣很過分的他，仍然冷靜地採取了合理的對策，那就是替馬太另一隻手栓上鎖鏈。
然後，又趁他分神之時使了一個眼色。
「別以為這東西⋯⋯」
動念扯斷鎖鏈的馬太往手裡使勁，但同時，他的後腦勺便受到一陣強烈的衝擊，瞠目之際，馬太就在眼角的餘光看到艾瑪的身影。
「對不起，馬太。」
縱然臉上淌著淚水，以聖環漂浮起來的艾瑪仍給了馬太一記出其不意的膝擊，下手之狠，更使他還來不及回話就已陷入昏厥。
「抱歉呢，艾瑪，總是給你添麻煩了。」
「請別這樣說，因為小女子在最後，也只能替老師做到這種事。」
著地後的艾瑪雖然仍掛滿淚痕，但她還是要作最後告別般朝溫斯特深深鞠躬，看得諾倫眼眶也酸起來。
「艾瑪⋯⋯」
扶著腳步踉蹌的艾瑪，諾倫固然不認同溫斯特的做法。
雖然不認同，但並不是不理解。
若然終究也是要封住馬太的火焰，那先和他打一場還是聯同艾瑪聲東擊西，哪邊的風險較少自是不言而喻。
問題是這番思考，也太無機質了點。
假如放任本能會使人淪為野獸，那過度的節制，豈不是會把人變成機械？
「吶溫斯特，告訴我。」
思考至此，諾倫心裡浮現出一個揮之不去的疑問。
「是從什麼時候開始的⋯⋯難道是三年前，嗎？」
使人痛心的真相即將揭曉，溫斯特的回應仍帶著一貫的柔和。
「為什麼，你會這樣想？」
由於諾倫不認識狂傲之夜前的溫斯特，所以她也從未抱有疑問。
只是，若他隨和得彷彿經過漂白的性格、幾乎不帶個人意志和想法的豁達，全都不是本來的樣子，而是過度使用節制聖光所致的話？
「因為三年前，你就封印了特蕾薩和薩蕾特媽媽的火焰。不，那時只進行到一半，所以也沒那麼大的影響⋯⋯」
「真正對你造成負擔的，是你對我的封印。」
說到這裡，一直故作堅強的諾倫終究還是禁不住哽咽。
「是我，讓你變成這樣⋯⋯」
噙滿整個眼眶的淚水猶如決堤般流下，少女的眼淚一滴一滴落到地上，溫斯特卻還是一如既往般、平靜地說：
「可能，你也說得沒錯吧？」
語中的停頓，是由於溫斯特本人對此也是毫無自覺。
就像人無法記起自己忘掉了什麼，溫斯特也無法確切認知到過度使用力量的轉變。
比如說，手腳變得遲鈍。
比如說，記憶變得曖昧。
諷刺地，亦真如查爾斯所言，他過剩的力量逐漸使他變得不再像是人。
「但就算是這樣⋯⋯」
在白濛濛的光輝裡，溫斯特回過頭來。
「若不是和你生活的每一天，我一定會在更早以前就撐不住的。」
三人頸上的圓環已經成形，即使他們的封印已經完成，溫斯特往全身擴散的白殼仍然未見止息。
「多謝你，諾倫。就算是對感受不到溫暖的我，也一直盡全力展現笑容。」
「等等，溫斯特⋯⋯」
剝奪知覺的甲殼爬到他的臉上，就算在這堪稱生離死別的時刻，他的聲線卻仍是不見動搖似地沉穩。
但即便視野被淚水沾得一片朦朧，諾倫還是不會看漏。
溫斯特在最後露出的淺淺微笑，以及從眼角滴落的半點晶瑩。
「我相信那笑容，一定就是我奮鬥的理由沒錯了。」
語畢，白殼便把溫斯特的臉部完全覆蓋，形同全身覆上甲胄、只有披著的祭衣仍然外露的他，已經不再能找到半分人的氣息。
這身甲胄就只是蛋殼，再過不久，從中孵化的就不會溫斯特，而是與人不相容的別種生物。
而這個結局，又豈是諾倫所能接受的？
「把溫斯特，還給我啊啊啊啊！！！」
沒有保留的餘地，從最開始就得拿出一切。
作為全場唯一能動的人，諾倫壓低身形，後腳足踝立時猛蹬，炸出了足有整個人高的焰團。
平常她的最大輸出，現在卻單是用於加速一途。疾速飛馳的諾倫包著右拳，拉到身後的同時，亦往其纏上了熊熊燃燒的灰焰。
狹著拳勁和莫大加速度的一擊，直接打在甲胄純白且毫無防備的胸口上，飛濺的灰焰更把整條街道攔住，無疑是諾倫至今為止的最強拳招。
但連如此強勢的招式，也無法使甲胄挪移半寸。
「這是，卵蛋的⋯⋯」
組成整件甲胄的，恐怕是與祭卵同質、由高密度聖光結晶化而成的堅硬質材，若非淬煉至一定程度的原罪魔焰，想必無法損其分毫。
沒有打破外殼的手段，伸直拳頭的諾倫因眼前的景象而愣住。
甲胄奇硬無比的身軀下彎起來，從露出的後背上，一雙巨大的翅膀破殼而出，使其逐漸飛離地面。
「那是，溫斯特大人嗎？」
在天球的中心，綻放出璀璨聖光的制約者，正吸引歐西里亞全土的目光。
「何等聖潔的光輝。」
以及敬崇。
「有他在的話，我們就不用再怕虛獸了！」
期盼。
「請您快點，把那些怪物全都殺死啊。」
依存。
「等一下啊⋯⋯」
微光猶如炊煙飄渺，自各家各戶裊裊升起。世人投射至溫斯特身上的種種感情，卻只能成為對他的束縛，使甲胄再度發生了變貌。
「快停下來⋯⋯」
像是承受不住期待的重壓，甲胄痛苦地扭曲身體，本來樸素的身軀除了長出藍藍金金的浮華裝飾外，更在小腿部分形成出拘束雙腿的足枷，全都象徵著他的身不由己。
為了實現人們無盡止的願望，甲胄甚至額外長出了三雙手。
往左右敞開、被安上鐐銬的卡拉瓦喬之手，意為犧牲。
平攤在身側的范艾克之手，意為聆聽。
遞到身前的杜勒之手，意為奉獻。
以及並攏在胸前的██之手，封閉著秘而不宣的最後聖地。
現在的『衪』，已經成為了承載人們願望的器皿，是無關自身的意願和負擔、只為了兌現期待而運作的機器。
諷刺的是，那或許就是人們在這末世最需要的存在。
「滿足了吧？愚蠢的人們啊，這就是你們翹首以盼的神。」
風中的譏笑散去，總數為六對的翅膀亦嗡嗡作響，無論是頭上的光環還是捧著的星環，甲胄全身散發的光輝有增無減。
「溫、斯特！！」
等到光芒的亮度覆蓋了肉眼可見的輪廓，甲胄便如炮彈般垂直上升，在轟隆巨響下突破了穹頂、突破了其上的岩層和土塊，直至飛抵地面之上的天際。
仰望著從天頂的大洞照來的陽光，心力交瘁的諾倫乏力地跪下。
事情的發展實在過於急轉直下。
明明早上才目送那個人出門、和艾瑪說了想站到他的身邊、提起了精神、出門打點餸菜。
而如今，他竟然去了那麼遙遠的地方。
那個小心翼翼捧在掌心的日常，就如同泡影般一下子消失得無影無蹤。
這個事實使諾倫的心裡留下了巨大的空洞，只剩下點點火花，在裡面霹靂作響。
連她自己也沒有察覺，同樣的火花亦在她顫抖得半鬆的拳頭上冒出。
那火焰的顏色，已不再是充滿雜念的灰色；而是和她瞳孔一樣、與生俱來的血色。
象徵『憤怒』之罪的，鮮紅血色。
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