教堂的鐘塔已經響了三天，對城裡人而言，它已經肅穆不再，只覺得它像個老婦般婆婆媽媽，每隔一會就要提醒自己來自南方那終將到來的毀滅。
即使再不注意街上的消息，沙中巨獸衝破南牆一事也肯定會傳入耳中，城裡鬧得沸沸揚揚——市場早早關門、軍隊一批接著一批地往南送、酒館和教堂裡擠滿了人……末日比我想像的還要文明得多，雖然缺乏秩序，但也不完全瘋狂；沒有希望，卻也不至於絕望。
中庸得令人沮喪。
四年前，我從沙漠裡逃回來那時就預見了這天，那時，我便認為，若我不回到那大漠裡去，她與她的那批軍隊肯定會來到北方，將我所熟知的一切破壞殆盡。我坐在廣場上，呆滯地聽著那送葬般的鐘聲，不禁想起那逝去的年邁友人，他曾這麼和我說過：「強大的念頭如同疫病一般，或者該形容為詛咒才更加貼切。它不僅會傷己，更會害人，一個愛人的人不該擁有這樣的思想。」
尋回記憶、編寫故事、去想要去的地方。也許正如我那好友說的一樣，她愛她的夢想勝過他人，才會視人命如草芥，犯下那麼多喪盡天良之事，但是與此同時，她又不止一次地表達自己對朋友的珍惜，在旅行的最後，遭到我背叛那時，她就連一句咒罵的話都沒有過，而是再次強調自己沒有看走眼，我正是她要找的人。
矛盾，令人費解。
午後的陽光在市鎮廣場上格外刺眼，教堂的屋頂並沒有很好地擋住它，四處行走的居民們和他們那帶著恐懼的語氣更讓我煩悶，有些人在遇到友人時還是會稍作停留，安慰對方：「一切都會沒事的。」就好像否認著自己正準備前往地獄，南方的那頭巨獸永遠都不會到這裡來一樣。每每路過這樣的人，我總會忍不住在心裡幸災樂禍地嘲笑道：「歡迎來到我的世界。」
我是個膽小的人。我原以為，當周遭的他人都與我一樣害怕時，我便能在人群中尋得解放，我以為當自己不再特立獨行時，那壓得我喘不過氣的恐懼就會減輕，但可悲的是，恐慌的群眾只會不斷地提醒我自己的本性，就像高掛在教堂頂上，那座晝夜不停地警告著眾人的大鐘一樣。
一旁跑動的孩子倒是不怎麼關心，自顧自地玩鬧。我看著他們以教堂的鐘聲作為追趕比賽的起跑點，腦內不自覺地冒出許多猜想：或許他們並不知道南方的襲擊，又或他們根本不知道事情的嚴重性；他們可能尚未瞭解自己生命的價值，也可能相信著在南方作戰的士兵們最終能獲得勝利。不管怎樣，這幾名無知的孩子，他們彷彿與這一切混亂扯不上任何關係，但這是赤裸裸的謊言，因為當那巨獸到來時，他們將面臨的是一場屠殺。
這可不是戰爭，而是單純的生存。
孩子奔跑時踩過地面上的水坑，水花飛濺，弄得我一身濕，但我本就穿著邋遢，所以也沒多在意，倒是翻弄起袖袋，裡頭裝著的東西要是給水泡爛了，待會會讓我顯得很沒面子。一會，我又忍不住想笑，自己這身油膩的衣服也少說一週沒換了，我卻還在意著那些小東西，更何況，自己也還沒有赴約的打算。
說是沒有，我也還是重新回到了這座城鎮，拿著封裝精美的邀請函，坐在廣場中央呆看著人群，像個傻子一樣。那探險家公會的會長，時隔一年，居然又找上了我，他不知從哪裡弄到我的新地址，給我送了封信，弄得我進退兩難，一方面是我當年回來後便持續逃避那女孩的愧疚感，另一方面則是出自於本能的恐懼。
教堂還是酒館——我在這兩個選項中舉棋不定，我清楚知道，這兩種選項都將使我萬劫不覆。不管自己最後到底能不能再見到那女孩，其下場都將是極為淒慘的，要不是被參議院征兵，拿去當作那巨獸北上途中的飼料，要不就是被那女孩找到，一劍穿胸。
一想到她令人望之生畏的笑容，我便打起寒顫，可我同樣懷念與她旅行的時光，那有問必答、答非所問的對話在世上任何一處都找不到。不用說，她肯定是這一切毀滅的幕後黑手，是該遭唾棄的大罪人，然而，她那獨特的知性、那跳脫邏輯框架的思維也確實令我著迷，一時間，我竟不知道該怕她還是喜愛她。
回過神來，我才發現自己的問題已經從應邀與否變成是否與那孩子再次見面，明明信上什麼也沒寫，只是邀請我回到城裡和詳談，我卻一廂情願地將兩者串連一起，就好像我要是應邀了，自己就一定見得到她似的。
啊，別傻了，肯定會見到的——我暗自嘀咕著，一邊搓揉著自己發麻的雙腿，一邊朝著酒館的方向前進。比起宏亮的鐘聲與彩繪玻璃上透出的聖光，還是買醉逃避更適合我這膽小鬼。
—— ——
明明是白天，酒館裡頭卻暗得像是黑夜。有消息是，自從店主接到南方的消息後，便將窗戶及其他地方都給釘上三層木板，只靠著幾盞蠟燭作為全部的光源。先不論這樣的行為究竟能不能幫他從巨獸的襲擊中生還下來，來客量倒是顯著地增加了，也不知是人們在危急時刻都會像我一樣選擇逃避，還是這地方真的像他們說的那般「有情調」。
一踏進酒館，我便被熏天的臭氣和人群的吵鬧聲覆蓋，分不清左右。自從回到牆內，我可以說無時無刻都泡在酒館裡，但除了某些節日之外，這種盛況都從來未見。我在人群中推擠，好不容易才走到吧台前，我看向那一年未見的老闆，猶豫了片刻後，便掏出了身上僅剩的積蓄，攤在桌上。
「喝點什麼？」
「杜松……不，給我橙酒吧。」
老闆應了一聲，隨後便將桌上的錢全部收走。趁著他收錢的空檔，我小心翼翼地將懷中攥著的信封遞給他，直到他接過去後，我才發現，那信紙已經被我抓得皺了，先前的擔憂果然成真，不過老闆也沒說什麼，點了下錢便將我帶到酒館二樓的廂房。
他揭開廂房的簾布，裡頭等著我的不是濃妝豔抹的陪酒女，而是三名男士。他們一個個衣著整齊，唯獨我穿得不堪入目，頓時，一股挫敗感油然而生，催促著趕緊離開這裡。
彷彿察覺到我的不安，坐在最裡頭的那人大聲地說：「歡迎，請坐吧！」
他的身分自然是邀請我來這的探險家公會會長，時隔一年，他已經蒼老了不少，但與之相反地，那正裝下的身型倒是壯實許多。對於他的變化和我給他講過的故事的關係，我不願多做聯想，但在他們身前擺放著的大量酒杯卻說明了一切：他們之所以會在這裡原因，只是單純的壯行而已。
所有的談判在應邀的那一刻就完成了。
「再來一輪，算上這位先生的。」
會長大手豪邁地一揮，又讓老闆給安排上了更多酒水。我在他身旁坐下，看著其他兩名男士，尷尬地笑了笑。
將學士披肩整齊疊好，放在大腿上的那人只是瞥了我一眼，便回頭去喝自己的酒。定睛一看，我才發現他已經喝得爛醉，儘管仍然正襟危坐，但迷離的眼神和撲鼻的酒氣已經出賣了他，根據我混跡酒館的經驗來判斷，桌上至少一半以上的空杯都來自於他。
而至於另一名男士，我則無法不去注意他放在座旁的拐杖，很顯然他已經垂垂老矣，在這麼一群即將南下尋死的人中，他的存在尤為怪異。可以看得出，他也喝了幾杯，天知道那年邁的身軀究竟能不能夠經受得住。我向他投以微笑，但他則朝著我搖搖頭，並向會長問道：
「還有其他人嗎？」
「沒有，這就是我能找到的全部了。」會長靦腆地低頭，自嘲道：「公會會長，嘿嘿。」
我低下頭，看著眼前排列著的酒杯，全都是些高檔的酒品，和我先前拿全部身家要的那杯橙酒根本不是一個檔次。在會長的示意下，我拿起一杯便大口喝了起來。我明白，這是下了血本的，我想在座的所有人都知道，一旦南下了，要再返回的機率就相當於零。
到第一杯酒見底時，那學士似的男人才終於露出微笑。
「大口喝吧，就當我們明天就要死了。」他說。
「但願我們的腳程能有那麼快。」我揶揄道。頓時，大家都笑了起來。
突然，學士從座上起身，高舉著手中的酒杯，朝眾人支支吾吾地說：「既然這就是所有人了，我想向大家敬酒。」
他站到座位上，藉酒精的推動搖晃著自己的身軀，手中的飲料在他的晃動下撒出了一些，但他似乎全沒有注意到，只等著大家的同意。會長率先舉起酒杯，而我也依樣畫葫蘆，將盛滿橙酒的杯子抬到眉頭向他示意，隨後我們便看向那老人，只見他推開酒杯，並向我們擺擺手，表示拒絕。
「不勉強，不勉強。」
會長見狀便打起圓場，我也連忙陪笑。但我看那老人微妙的表情，總覺得心有不安，但還是重新舉起了杯子，打算給學士一個面子。
「那麼，各位，」學士頓了下，手中的酒又撒出了一點，「敬我們的衰亡。」
「還真是特別的祝酒詞，」會長苦笑著附和：「敬衰亡。」
我朝老人瞥了一眼，只見他扶著額頭，尷尬地抿著嘴，登時就明白他的意思。他預料的了學士的言論，又或者說他一生中都在盡可能地避免自己參與到相關的場面，不管如何，他的決定使他先我一步，而沒有此等智慧的我便要淪落得無法動彈，既不願意同他舉杯祝賀，也不好意思掃了興致。
「會長，這是那孩子的話。」
「我知道，我讀過她的日記了。」會長眨了眨眼，小聲說道：「文字而已，別太在意了。」
我知道自己已經沒有台階下了，會長沒有幫我的意思，老人也轉過頭去，醉醺醺的學士仍等著我的回應，我的酒杯也還舉在半空中。只是文字而已——我在心中提醒著自己，同時深吸一口氣，咬著牙說：
「敬……衰亡。」
說完，我也沒多等，就將杯中的橙酒一飲而盡，過烈的酒精嗆得我咳嗽，但也將心中的壓抑舒緩許多。我隨即又要了不少酒，全都記在會長的帳下，發生了這樣的事，這是他欠我的。更何況，就算今天無法將我們四人的身家全部喝光，我也沒打算讓明天的自己有多好過，事已至此，那我也無須多慮。
杜松子、橙子、麥子、葡萄和其他我從沒見過和聽過的原材料被我們全喝了遍。理所當然，最先醉倒的是那位老先生，他趴倒在桌子上，規律起伏的背部說明著他沒死在過量的酒精中；接著，從不知道第幾輪開始，會長也漸表疲態，眼睛頻繁地開合，但他的手和嘴卻沒有停下，反而像是預見了自己即將倒下的事實而加快行動，奮力地將酒水往自己身體裡倒，到最後，他所濺到自己衣服上遠比真正喝下肚的要來得多上許多。
支撐到最後的是我和那名學士，從氣質上來看他和我幾乎沒有區別，都是酒館子的老常客。關於他的過往，我並沒有藉機追問，更沒有和他聊及南下後的打算，而他也亦然，不約而同地選擇了沈默。我們醉得一塌糊塗，甚至能乾瞪著對方的臉大笑，就好像那是世上最好笑的笑話一樣。
「說起笑話，」我沒來由地向他提議道：「我這有個不錯的。」
「那還不說來聽聽。」
「敲敲門。」
「是誰……」
他還沒將句子說全便得知了笑話的全部內容，險些將嘴裡的飲料全給噴出來。我倆從輕聲乾笑開始，慢慢演變成開懷大笑。之後，我們又回歸沈默，相互對視，接著又不約而同再次放聲大笑，這一次，笑話本身已經不再是重點，而是個比著誰能笑得更久的無聊競賽，雖說無聊，但我們卻樂在其中。
這讓我想起和那女孩旅行時，曾經吸入過的神奇煙霧，在煙霧的幻境裡，我被壓在房梁之下，和一名燃燒的陌生男人相視而笑，此情此景，像極了我現在的模樣。我倆扯開嗓子大笑，笑聲嘶啞，聽起來意外地和那女孩相差無幾，如同被千斤瓦礫壓垮、被烈火燒灼一般絕望地大笑——
嘎哈哈哈哈哈地狂笑。
—— ——
噢，無名城啊，所有無名者的終點。
搖醒我的不是倒在我身旁的兩人，而是那沒日沒夜地響，如雷貫耳的教堂鐘聲。我很快便發現自己身在一架板車上，腦袋的後方堆疊著木箱和麻袋，而在我身前，操控著牛隻拖拽著車子的車伕正是探險家公會的會長。也許是察覺了我慌亂起身的動靜，他頭也不回地說：
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「嘿，抱歉，我只搞得到牛，馬都被軍隊調走了。」
「我們在哪？」
「你是睡糊塗了嗎？」他笑著回答：「當然是向南走啊。」
強忍著頭股底下的脹痛，我艱難地扶著木箱坐起，往會長的方向看。根據牛車行進的方向判斷，我們會穿過城裡的市集，在南行關卡不遠處的一處矮牆邊轉彎，藉著一道幾十年前廢棄的城門，我們將悄無聲息地繞過所有的守衛，往南進發。
四年前，我在幾個走私犯的帶領下走過這條路，這是他們的慣用管道，也不知是耍了什麼手段，參議院及政府對此一向睜隻眼閉隻眼。一旦出了城，道路將暢通無阻，只要持續朝著南邊，不在路過的小鎮上浪費太多時間的話，只要再過幾個星期就能見到那片令人難忘的沙漠。
幾個星期——天知道那巨獸到達北方還要多少時間，雖說有過一面之緣，但我可從來沒看過它移動的樣子。我試著思索那巨獸北上的理由，但最後還是放棄了。巨獸如今是所有北方人被迫共同重視的問題，比起去糾結那巨獸與女孩的關係，我倒覺得更應該把它視作一張邀請我南下的請柬。
六個月的相處，她知道我再次見到那巨獸時必定會行動。也許正是因為她已經把我了我溫吞怯懦的性格，才會只讓巨獸單獨北上，而不是調遣那隻黃銅的軍隊隨行……但這最多是我的猜測，絕不是既定的事實，更有可能的還是她的黃銅軍隊在我上一次啟動裝置後全數耗盡，又或者這只是那沙中巨獸的獨斷專行，與那女孩一點關係也沒有。
見到她之後，我又要做些什麼呢？
或許我可以質問她為何還沒有離開，前往她所說的星河彼岸，又或許我能趁這個機會好好清算我與她之間的恩恩怨怨。越是思索這些問題，她的臉在我的腦海中越發清晰，彷彿能看到她就坐在這板車上，用那雙黑洞洞的眼睛看著我，向我問道：
「朋友啊，雖然你正在南下的途中，但你真的準備好了嗎？」
「不，我當然還沒準備好。我還沒準備好再次見到妳，也還沒準備好再次對妳舉劍相向，如果妳再邀請我一次，要我繼續與妳旅行，我說不定真的會答應，我不知道。我害怕那片沙漠跟高塔，我害怕妳的黃銅士兵跟短劍，我害怕——」
「那你害怕我嗎？」
女孩的虛影揚起微笑，那副可憎的笑容因她和我同坐的關係正對著我，那正是我在和她旅行時，極力避免與她對視的原因所在。我害怕她的笑容及她那雙吃人般的大黑眼睛，她的故事、笑話及謬論，她的隨機性與行動力……可以說，我害怕屬於她的一切，但奇妙的是，對與那女孩本身，我並不怕。
這一點，早在一同旅行的時候，我就已經察覺了。回歸之後，我曾趁著酒勁花上整整一晚來思考這件事。我原以為，是我厭惡普世間的人們，從而在行為舉止極度偏離人類生活準則的她身上感到安全，但是不然，事後我發現，我其實並不討厭他人，單純只是我喜歡她的處事態度而已。
「我不害怕，反而很中意妳，」我看著她逐漸消失的身影，默默在嘴邊輕聲說道：「重逢之後，我想和妳坐下來好好聊聊。」
「你在嘟囔些什麼？」操控著牛隻的會長察覺到我的異狀，轉頭問。
我看著他及他前方那道城門，舒暢地笑了出來，並向他說：「謝謝你邀請我加入。」