「至參議院的各位：兵臨城下了，南境的第一道防線——那萬年不倒的鐵牆已經被破。沙中巨獸還在推進，不用多久便會席捲國內。那將是一場屠殺，大人們，在你看到這封書信時，我將和弟兄們負隅頑抗。我告訴他們，這是上帝的旨意，在這場災難過後，南方的威脅不再，我們強韌、堅挺的土地將會在陽光下上重獲新生。請告訴國民們，一定要堅持住，大人們。現在，該是我們上路的時候了。」
—— ——
一走進陰暗的營帳，我便看到三五成群的流放犯及拾荒者。我底下頭，忍著不與他們對視。我很清楚他們之所以會聚在這裡的原因。這不是他們平時的習性，但情勢迫在眉睫，他們只能得過且過。還有群人圍在鍋釜邊上，廚師站在最上頭，手裡抓著勺子，在後頭的桌子上還擺著這帳裡所有的盤子。我向裡頭走去，在帳篷邊緣的暗處坐下，靜靜看著沈默卻騷動著的人群。
「只有這種時候他們才會安份些。」
一名男性從人群中鑽出，在我的身邊坐下。他是我選出的代言人，為無法言語的我傳達指令。他用下巴指了指鍋邊蠕動著的人們，那些眼睛寸步不離地盯著鍋中的食物看，應該是餓了沒錯。廚師等人們排成一列後，一如往常地用勺子敲了幾下鍋邊，示意大家開飯。原本浮躁的人群登時像停擺的機械一樣突然靜下。
廚師拿起盤子，開口說道：「各位朋友，在盛盤前，我必須向大家再三聲明，一人只能有一份餐。關於隔壁帳篷發生的事情，相信大家已有耳聞，我希望不要再發生了。各位，請記好，一人只有一份。」
「和他們講道理是吧？」代言人輕蔑地哼了一聲。
廚師隨即瞪了他一眼，他霎時嚇得縮起腦袋。我心想，他也好，其他人也好，總是那麼缺乏遠見。他惹惱廚師，豈不是連他自己都要沒有飯吃？這名廚師已經是幾個帳裡脾氣最平和的一個了，我可不想毀了這難得的休憩之地。我朝代言人的手肘上一頂，以手勢告訴他別胡言亂語，他聳聳肩，沒再多說什麼。
確實，廚師的那苦口婆心的勸告像極了無用功，但這也怪不得他。畢竟在「那件事」之後，他不得不對打飯的人群嚴加控管。所謂的「那件事」，指的是第二十六帳裡藉著替行動不便者打飯的名義偷偷盛了五份餐。這件事鬧得大家不得安寧，拾荒者和流放犯們一個接著一個地效仿。我們的食物供給本來就不多，相信所有人都明白這點。離開沙漠、投靠北方的旅程全靠這為數不多的存糧，但僧多粥少，且還得考慮到突發狀況。說得明白點，只要有人多吃，就必定會有人死去。
「昨天，我那個拾荒者的眼線和我說……」
發言人依舊碎嘴，又在我的耳邊嘀咕，我不耐煩地拿起石頭，在地板上刻了句：「什麼消息？」
「他說，有個傢伙晚上小解時，看到遠處似乎有燈火，那人原本以為自從城牆被破之後，北方肯定不會再派人南下。」
「你是說，有人穿過了那頭巨獸，往沙漠裡頭走？」
「要是那個傢伙沒有看錯的話，那多半是這麼回事了。不過，也有可能是離散的拾荒者或流放犯，沒有被招入這支大隊。」
「我倒覺得後者的可能性還比較高。」
「可他們走的是完全是不同方向啊，不是向北去，而是朝著我們來的地方前進。」
我不禁搖搖頭。話都說到這份上了，那群人肯定會與我們相遇。不管是否加入我們的隊伍，只要接觸必然會消耗時間，可我們卻沒有可以隨心所欲消耗的餘裕，除非牆內的巨獸願意消停些，否則這批隊伍就一刻都不能浪費。
「至少這件事情肯定不是假的。」代言人接著說，「因為不止一個人看到他們，昨晚，我也聽到幾個流放犯在討論遠處火光的事情。」
「有沒有可能是海市蜃樓？」我問。
代言人搖頭，「不大可能，區區沙漠幻象，這麼多人，不會每個都被騙的。」
「沒想到你這麼相信他們。」
「喂，你！」
廚師怒喊，代言人嚇得一機靈，從地板上彈了起來。
原來是有個孩子無視他的忠告，打算多拿卻被逮個正著。我趕緊伸手攔下廚師，深怕他會拿那隻勺子把孩子的頭給砸開。從衣著來看，他十有八九是名拾荒者，若是疏於教育，也許真的聽不懂人話。他哭鬧著衝出帳篷，也沒有人將他攔下，只有廚師有人在鍋邊大聲叫罵。
「再這樣下去，我們進城之前就會餓死。」代言人搔搔腦袋說道。
「是得想點辦法了。」
我挪動雙腿，從地面上直起身子，並丟下石塊，同時用腳抹去先前在地上留下的文字。揭開營帳油膩的布幔後，我便以手勢招呼代言人跟上。他先是嘆了口氣，隨後又哼了一聲，全被我聽得一清二楚。
繼視覺之後，聽覺便是第二個信息窗口。沒有聽覺的生活如同少了居民的城，平靜卻空虛著，僅憑「殘缺」一詞不足以完全解釋。尤其在物件頻繁移動的環境，更能凸顯它的重要。聲音透露訊息，透過大小不一的腳步聲可以分辨出每個單位的重量——那輕盈的腳步最終停留在第十八帳後，和幾個差不多重的人一起。
「你找到了？」代言人問。
我向他點頭，隨後便穿過人群，朝十八帳的方向走去。他則沒有跟上，隻身前往各帳篷的中心準備我早前吩咐的事項。
順著咀嚼聲，我很快便找到了幾個孩子。他們躲在備用的遮風布底下，圍城一圈，纖細的手臂上緊緊抓著盤子。有拾荒者也有流放犯的孩子，幾雙眼睛睜得老圓，眼巴巴地盯著我，像是我才是破壞了規矩的那個。
我搖搖頭，將事先準備好的紙條遞給他們。
「我不會傷害你們，我的原則不允許我這麼做。你們等等得跟我來，把盤子帶著。不管怎樣，我還是得告訴大家，讓他們知道這件事下不為例。」
幾個孩子們艱難地讀完後，向我點了頭。我將繩子遞給他們，並向他們示範如何不弄傷皮膚地將手腕綁縛妥當，他們猶豫了片刻後便紛紛依樣畫葫蘆，將自己綁起。
「他阻止了廚師，他會幫我們，我們會沒事的。」在帳篷裡見到的那孩子向其他人輕聲說道。
飯點過後，代言人趕在繼續出發前召集了所有人。他用幾個箱子堆成個小站台，讓我站在上頭，而他則在下方用他的大嗓門宣讀著我寫下的東西。
「想來各位都已經知道了最近的事件。往後，為了杜絕此種情況再度發生，隨行的護衛將提供治安強化的服務，若產生驚擾，還請見諒……」眾人聽到這消息，面面相覷。「……若是對護衛的外貌存有疑慮，可以試著從下述特徵分辨：黃銅面甲，重複一次：黃銅的面甲，不是鑄鐵也不是白銀——黃銅的面甲。」
我舉起手，命令身後的護衛群向前一步。比成年雄性高大的體型推擠著身處前方的孩子們，將他們引到眾人面前。發言人見狀，深吸了一口氣，接著說道：
「今天，這幾人違反了供餐一人一份的規定，我希望這是最後一次。從今天開始，違規者將會對群體負起應負的責任，沒有例外……」
我以手勢向護衛群發號施令。或許是先前與孩子們的談話，其中一人轉頭看向我，嘴角微微上揚。我從站台上方斜視他，向他點頭致意，並回頭示意發言人繼續。
「……以上便是今天的公告。」
語畢，護衛的攜帶的刀刃從正中剝開孩子們的頭顱。我們在割去無法食用的部分後，簡單整理便繼續北上。嘈雜的隊伍變得安靜，就連那聒噪的代言人也收斂了下來，一路無話。所有的發展和出發前得到的建議沒有太大的偏差。
入夜，隊上許多人已經睡下。這時，代言人在吃完飯後又找上我，他掃視了圈熟睡的人群後，向我比出安靜的手勢。他將我拉到帳篷外，找了塊突起的沙堆，拿出早準備好的石塊遞給我，邀請我併席而坐。
「你殺了六個孩子。」他冷冷地說。
「我沒殺他們，我的條款不允許我這麼做。」
「那有什麼區別？你讓我向大家宣布，再讓那些帶著面具的人動手……」
「我也沒有讓護衛們殺了他，我的指令是：『向前揮刀九十度』。」
「別再自欺欺人了行嗎？」代言人的表情頓時猙獰起來，「聽著，殺六個成人，我還能騙自己說那是在整治風氣，但六個孩子……」
代言人唐突的指控猝不及防，我沒有絲毫的準備，看上去，他似乎對我的手段有點意見。我拿著石子，實在想不到要在腳下這片沙地上刻些什麼。代言人的位置在群體中是較為出彩的那個，而決策者的動搖將會影響整個任務，我需謹言慎行，其結果將會決定人群的存亡。
「你這樣整治，大家不會坐視不管的。」
「正相反，這是穩定人心的方法，他們會同理那幾名孩子，並假設自己違規被抓到的下場。」
「用不著你來告訴我恐懼，我當然知道害怕是什麼樣子，連三歲小孩都懂。」他長長地嘆了口氣，說：「你看到他們死前的眼神了嗎？他們相信你。」
「相信我什麼？」
「他們相信你不會傷害他們啊，傻子！」
「我已經說了，我沒有——」
「噢，這會沒完沒了……」
不等我說完，他隨即站起，不明所以地瞪了我一眼後轉身朝自己的帳篷走去。見他沒有繼續談話的意思，我也開始整理地面上的文字，準備回去完成先前留下的工作。
臨走之際，我再次看向北方的沙漠。我在腦中演練著隔日的路程，並嘗試推演出會遇到的障礙。我們將會在陡坡處消耗一個小時，在那之後還有個地面較鬆軟的低窪處，若是裝備搬運不當，我們就得在入夜後繼續前行，以彌補失去的進度。
「喂。」
我聽見代言人的呼喊，回頭一看，他正站在我的身後不遠處，用手指著西北方的一處矮丘。我順著他指的方向看去，幾道火光明明滅滅，正朝著我們過來。
「見鬼了，他們說的是真的。」
—— ——
距離我上次在夜晚的沙漠中行進已有些時日。我讓代言人拿著提燈，自己則靜靜地跟在後頭。我倆隔著一段距離，只聽得到隨行的護衛發出金屬的摩擦聲，那是關節處老化的跡象，要是再經歷一場沙漠風暴，估計那些磨損嚴重的就得報銷。失去護衛代表著支配權的下降，同樣下降的還有北行的成功率，因此，我對接觸那群打算南下的旅行者抱持著反對態度，若是在這途中失去了哪怕一名護衛，那都是得不償失。
「我認為這是安全問題。」代言人說，「要是他們有劫掠的打算，我們打鬥起來也不會殃及團隊成員。」
持續的前行讓我沒有機會在地上刻字，隨身攜帶的便條則是要用於一會後的交涉，這導致我沒法回應代言人的話，只能將自己的疑問暫作保留，待回到營地後再向他討個說法。
——他說我們得避免殃及團隊成員，可我卻覺得比起他們，我們更應該擔心護衛的磨耗。
沒過多久，我們便抵達了他們將要經過的坡道。對方的燈火逐漸明亮起來，代言人當機立斷，將我拉進了旁邊的沙坑，說道：
「很接近了，大概再過幾分鐘就會撞上了。等等讓我先過去吧，等看到『安全』的手勢後，你再過來。」
我舉起手，命令護衛退至我身後，和我一同待機。待一切就緒，代言人向我點頭，隨後便走回道路上，拿起提燈左右搖晃，試圖引起對方的注意。
過了半晌，北方開始傳來的人聲。雖然聽不見內容，但他們似乎正激烈地爭吵著。根據他們語調，我判斷他們還留存著一定的氣力，於是我決定提高警戒，以手勢命令護衛們悄悄地準備武器。
隨著他們的前進，距離的減少讓我聽清了部分的句子。看樣子，他們也注意到了代言人的存在，正討論著是否與他接觸。
「萬一那是拾荒者怎麼辦？這裡可是森林啊。」
「這裡是沙漠，你這膽小鬼，老鼠都比你勇敢。更何況，對方只有一個人。」
「老爺子，你怎麼說？」
「他朝我們招手，肯定注意到我們了，要跑也跑不掉，不如試著交流看看吧。」
確認他們的打算後，我敲打地面，試著通知代言人，可他完全沒有回頭，專心地看著前方。想必他沒有聽見對方的談話，也沒有留意到我的呼喚。直到對方的腳步聲接近了，他才快步向前，大聲地呼喚他們。
我從低地後探出頭，才看見他們的樣子。
對方一共四人，全是男性，身穿沙漠用的斗篷，以至於我看不清他們的樣貌。他們攜帶的物資也就一輛手拉木橇，若箱子裡裝的全是食物，指不定能抵過我們一天的消耗。我一面細算著動武的風險，一面觀察他們的行動。
帶頭的是一名男性，相比其他三人，他更高大挺拔，他結實的身軀撐起斗篷，顯得魁梧，若是發生衝突，他將會是最需要提防的威脅。
緊跟在壯漢身後的那人身型消瘦，走起路來有氣無力，看上去是四人當中最好對付的一位。當隊伍停下後，他立馬靠在木撬上休息，著急著恢復損耗的體力。
還有個走路搖晃的人，或許是沙漠乾燥的天氣使然，他有些神智不清。他看到那名瘦子靠上木撬，躊躇了下，也跟了上去，想從箱中翻找些什麼，卻被木撬後的第四人阻止，不滿地咂了聲嘴。
那第四人，想必是對話中提到的「老爺子」，四人中，唯有他拄著拐杖，手臂發抖。從壯漢對他的態度看來，他應該受到團隊的尊敬，一會談判時，也許可以透過制服他來要脅其他三人，以獲取更大的利益。
在我瀏覽完對方的隊伍構成後，代言人恰好給我打來手勢，他要我別帶上護衛，獨自一人前往，但我並不苟同，向他回以「拒絕」的手勢，然而，在我舉起手之前，他便已回過頭，繼續與他們交談，沒留給我回應的時間。無奈之下，我只讓護衛群在低地前進，自己隻身前往會談。
「……就像我說的，我們真的沒什麼東西好交換的。」
在我抵達時，壯漢正和代言人討論著交易事宜。雖然我對他越俎代庖的行為頗為疑惑，但並沒有選擇當場採取動作，而是掏出袖袋中的紙張，打算順著他們的話題聊下去。
四人中，壯漢率先與我致意，向我說道：
「你肯定就是隊長了。聽著，你或許會覺得很奇怪，但我們正在找無名城。」
「兩箱。」代言人指著木撬上的箱子，並自作聰明地朝我眨了眨眼，說：「我們這一路上也不容易，是吧？」
「要是你們不願意說的話，那也沒有關係，請不要放在心上。」
見那壯漢轉身就要離去，我趕緊將拿起隨身攜帶的炭筆，在便條上寫下自己的話，遞給代言人。但他在接過字條後，不但沒有誦讀出上面的內容，反而神情嚴肅地看著我。
「上面說了什麼？」壯漢問道。
「呃……他說祝你們旅途平——」
在代言人說完話之前，我便一把搶過他手上的紙條，將它直接交給壯漢，並舉起手，向潛伏低地的護衛群發起集合指令。那壯漢先是閱讀手中的紙條，又瞟了眼我身後的護衛，抬起眉頭，說道：
「看樣子你的伙伴並不贊同你的決定。」
「我們的人需要物資北上，正如我的代言人說的那樣，一路上不容易。」
󠄊󠄀󠄃󠄎󠄊󠄀󠄃󠄎󠄵󠄀󠄀󠄂󠄫󠄥󠄪󠄖󠄈󠄿󠄤󠄓󠄦󠄻󠄴󠄰󠄘󠄨󠄘󠄁󠄪󠄑󠄧󠄔󠄈󠄎󠄞󠄃󠄳󠄶󠄡󠄷󠄗󠄵󠄛󠄦󠄵󠄠󠄞󠄍󠄇󠄾󠄽󠄼󠄻󠄱󠄧󠄍󠄖󠄧󠄫󠄑󠄈󠄜󠄀󠄣󠄑󠄞󠄞󠄟󠄺󠄹󠄔󠄫󠄯󠄕󠄘󠄙󠄂󠄱󠄙󠄟󠄄󠄡󠄘󠄊󠄡󠄚󠄦󠄾󠄄󠄵󠄌󠄼󠄧󠄧󠄬󠄆󠄜󠄳󠄶󠄋󠄳󠄛󠄭󠄝󠄤󠄂󠄙󠄾󠄨󠄡󠄘󠄧󠄧󠄹󠄞󠄤󠄘󠄙󠄽󠄒󠄲󠄷󠄙󠄫󠄥󠄜󠄽󠄊󠄴󠄦󠄇󠄶󠄽󠄷󠄫󠄮󠄊󠄯󠄿󠄲󠄝󠄒󠄰󠄩󠄆󠄲󠄲󠄨󠄉󠄊󠄙󠄒󠄣󠄑󠄣󠄝󠄷󠄊󠄬󠄁󠄎󠄾󠄅󠄟󠄈󠄧󠄂󠄬󠄎󠄫󠄈󠄍󠄘󠄱󠄷󠄶󠄔󠄮󠄛󠄂󠄯󠄋󠄒󠄨
「妳和妳的那群……士兵。」
木撬上傳出顫抖的聲音，是那名瘦子，他終於從疲勞中緩了過來，搖晃著朝我走來。儘管他腰間的長劍已經出鞘，但我仍懷疑他能造成多大傷害，他的體格遠不及帶頭的壯漢，更別說扳倒我的任何一名護衛。我能看出，他連自己手上的武器都拿不穩，比起守護那架木撬，他的行為更像是白白送死。
他一步步向前，那歪歪斜斜的步伐得花上好一陣子才能到我位置，我便等著，同時思索著自己能再對這名壯漢什麼要求。可他卻一路不停，徑直走向了我的代言人。
「你要放我們走。」他將劍抵上了代言人的脖子，說：「是那個人讓你們來的，對吧？現在我們要去找她。」
「要不，你殺了我的代言人，然後我再拿你們所有人的屍體給大家充飢，這樣一來，我們存糧不夠的問題就解決了。」
「可是你卻還沒這麼做，你在猶豫。真意外啊，你們居然也會猶豫。」
他在代言人的脖頸上劃開一道小口，同時，其他三人正忙著將木撬轉向，打算繞開我的部隊。事實上，代言人的死亡將帶給我的困擾微乎其微，但那瘦子說的也沒有錯，我是在猶豫。現在他們透過各種動作對我施壓，實是絕望之舉，我沒有理由就此返回，留下禍根對北行沒有半點好處，儘管如此，我仍然……
伏筆才是故事的醍醐味——那個人曾經這麼說過，但這話卻怎麼也解釋不通，放他們走既沒有任何好處，也會讓未來的旅程變得更加艱難，對於這麼做的優點，我是怎麼也想不明白，但我卻遲遲下不了手，就和一萬五千又三百八十二日前一樣，那是我和她的第一次見面，那時我們……
當我得出結論時，太陽已冉冉升起，那些人，包括我的代言人已早早離去，只有木撬筆直的拖痕淺淺地留在地上，幾乎要被黃沙蓋去。