被艷麗的熱帶植物所簇擁，潔淨的地磚落下幾滴水漬。室內瀰漫著氤氳的氛圍，在黑色的方形湯屋中，有一個泡溫泉的男人正撫摸著狗。
那狗瞇起眼睛，耳朵隨著碰觸而擺動。黑白揉雜的毛色濃密，似狼的頭型較大，粉紅色的舌頭輕舔著男人的手，睜開的黃棕色眼珠倒影出眼前人的身影。
男󠄊󠄀人󠄃󠄎有󠄊󠄀著󠄃󠄎一󠄵󠄀頭󠄀󠄂淺󠄫󠄀灰󠄲󠄍色󠄹󠄯長󠄀󠄸髮󠄶󠄪，年󠄆󠄓約󠄌󠄈三󠄧󠄣十󠄮󠄪五󠄳󠄞、六󠄓󠄽，臉󠄕󠄕部󠄏󠄼線󠄫󠄌條󠄒󠄌粗󠄯󠄨獷󠄡󠄓，是󠄛󠄧標󠄇󠄇準󠄣󠄛的󠄔󠄷濃󠄦󠄙顏󠄬󠄩。眉󠄐󠄻心󠄑󠄾三󠄷󠄦角󠄰󠄞的󠄀󠄩輪󠄯󠄧廓󠄶󠄙飽󠄇󠄣滿󠄷󠄳而󠄥󠄛突󠄎󠄉出󠄄󠄸，帶󠄐󠄥著󠄈󠄝倦󠄣󠄼意󠄘󠄆的󠄙󠄠眼󠄙󠄤角󠄙󠄆被󠄎󠄫歲󠄂󠄡月󠄩󠄻擠󠄲󠄆出󠄅󠄐褶󠄸󠄩皺󠄔󠄶。他󠄮󠄷伸󠄹󠄖手󠄌󠄙探󠄖󠄦出󠄷󠄯浴󠄸󠄏池󠄆󠄻外󠄪󠄪。輕󠄌󠄎拍󠄐󠄁著󠄋󠄶狗󠄹󠄆的󠄄󠄍頭󠄒󠄔。使󠄶󠄗得󠄼󠄂脖󠄧󠄟頸󠄷󠄠間󠄙󠄇的󠄎󠄅鉑󠄯󠄘金󠄢󠄕項󠄼󠄒鍊󠄖󠄥晃󠄆󠄉了󠄩󠄱一󠄗󠄲下󠄰󠄽，那󠄚󠄋只󠄆󠄄鎖󠄋扣󠄑形󠄗狀󠄲的󠄋銀󠄑色󠄿鍊󠄗墜󠄖還󠄓映󠄥著󠄭水󠄉光󠄄。
那人的體格健壯，就是赤裸的背脊有幾道猙獰的痕跡，攣縮的紅色硬塊浮起吸盤般的紋路，看起來略顯詭譎。宛若巨大的觸手盤據在他的後背。
當男人夜半起身，試圖用熱泉緩解慣性疼痛的背部疾苦時。聽到動靜的狗兒，隨即前撲跟上，順勢一起進入泡湯池。
浴池是降板的下陷設計，周圍被大片的玻璃屏幕所環繞。當前栩栩如生的鮮麗林草影像，乃是自建的擬真風景投影。色彩斑斕的花卉盛開，合襯著從天井降下的暖光。綠意盎然的蕨葉形同翻印，被熱氣熨燙，盪漾在水面上。
正欲閉目養神，男人忽地聽見狗開始猛烈地吠叫。轉頭發現是放置在桌檯上的腕錶，不斷閃爍著提示燈。
男人赤腳踩在踏墊上，濕漉的頭髮泛著水珠。他裹上毛巾，彎身查看通知訊息，「ST00013的預警通知⋯⋯」閱畢後，男人眼神一暗，直接走向淋浴間沖水。
伴隨著潺潺水聲，溫差將玻璃門蒙上一層霧氣。聞嗅到蒸騰的熱流，狗立身坐下，直勾地注視著前方。
「總指揮官——」在警鈴作響的同時，門外的聲音也逐漸向這裡匯集，狗聽見也豎起了耳朵，「安全部組長突然來訪，人已經到了。」
「有何事？」總指揮官的聲音明顯不悅，水流嘎然而止，他皺眉步出浴間，拿起掛在一旁的黑色浴袍穿上。
「依據系統指示目前在禁區有異狀。」赫爾大步踏入前廳，摘下軍帽拿在手上。艾芍抱著小盆栽，緊跟在後，首先印入眼簾的是一張巨大的錶框掛畫，上面描繪著一群手持弓箭的人們，舉高武器包圍被困於漁網中的巨獸。彷彿被異獸的圖像所吸引，艾芍更加靠近觀看那神秘、宛如夢靨般的怪物之影。
「汪汪——嗚嚕——」
赫爾剛進門就迎來面露兇相的狗，咆哮的姿態充滿敵意。不知為何，縱使想要親近，動物總是對赫爾展示出充滿惡意的姿態。齜牙威嚇的表情就像在禦敵。
「神經網路已標示預警區域，地點就在ST00013的所在位置，按規定，安全部有必要前去處理。」赫爾與牠對視，沒想到狗竟嚇得全身一抖，甚至將頭轉向指揮官尋求庇護。
「那裏是管制區域，進出需要我的許可。」指揮官自屏風後走了出來，瞥了狗一眼，意識到主人的視線，狗立刻裝乖，收回露出的牙齒，演出溫馴的模樣。
「遵照公文規範，若有A級研究人員與警備隊員同行，可出入通行禁區。這次情況特殊，我身為安全部組長應當親自前往⋯⋯」赫爾看向艾芍，但她並未意識到視線，仍仰頭凝望著畫作。見艾芍沒有反應，赫爾只得將哽在喉頭的話語說出：「或是由我一人先行探查。」
「你打算獨自前往禁區？」指揮官掃視著赫爾，目光充滿挑釁。
「是的。」赫爾逕自往下說，「希望能立即批准。」
「不愧是前任『獵逃者』隊長，你很有勇氣。」指揮官揚起嘴角，似笑非笑地拎起玻璃杯，斟入酒，身穿浴袍的他依然神態自若，貌似未減損威嚴的氣質，「但可別忘了，ST00013是披著人皮的『怪物』。」
——人形怪物。
赫爾瞬間憶起這個名號，專門用以稱呼那些易令人混淆的「異化生物。」人形怪物這四個字就像一道被撬開的枷鎖，暴露出人類最深層的恐懼、連帶惡意。
「我會銘記在心。」赫爾的表情有些僵硬，用手肘扣緊帽簷，站立在書櫃旁。
作為接待用的前廳明亮，喘著氣的狗躺臥在條紋地毯上。唯有艾芍還沉浸在畫作之中，目不轉睛地佇立在大型壁畫前。
「⋯⋯這是掃描的洞窟壁畫。古代人所繪製的狩獵圖像。」注意到艾芍的存在，指揮官回頭沉吟道：「以前的人類認為，繪製狩獵過程可以獲得神明的祝福，就像某種巫術，細節越寫實，獵捕成功的機率也就越大。」
指揮官輕晃著酒杯，讓冰塊相互碰撞。他獨自坐在單人沙發上，背部倚靠著軟墊，視線望向艾芍，「妳好像對洞窟壁畫很感興趣。」
「啊？」艾芍吃驚地回頭，對自己的行為感到窘迫，手扶著盆栽慌忙解釋，「抱歉，這張圖實在太過奇特，尤其是中間那頭海怪，和克蘇魯的神祇非常相似。擁有舊日支配者的明顯特徵。」
「是嗎。」見到艾芍懷中的瑰異植物，指揮官抿起唇，眼神帶著笑意，「妳叫什麼名字？」
「艾芍。生態實驗部門的稽核長。」
指揮官啜飲了一口酒，手臂倚著沙發，仔細端詳那株奇特的植物，最中心的團狀物，正生機勃勃地鼓動著。
——這可一點都不普通。
浴間朦朧的濕氣尚未散去，室內似乎還飄散著凝結的水霧。指揮官開始覺得頭疼，當他認出艾芍手裡所抱著的「妖異植物」，立刻意識到，這看似稚嫩的年輕女性，想必也並不簡單。於是他重新檢視兩人眼底所埋藏的期待，以一種揭開簾幕的口吻再度開口：「你們對ST級的怪物了解多少？」
「位於地下的深處，有一群不能對外界說明的存在。它們又被稱為『隱蔽的幽暗』」。指揮官自顧自地說著，並露出對此深惡痛絕的表情。
赫爾看著他放下酒杯，邁步走向辦公桌，用數位筆簽下電子通行證，在轉予的同時低聲囑咐：「這次算是特許，下不為例⋯⋯另外，讓艾芍跟你一起行動。」
在艾芍感到詫異的同時，指揮官凜然著臉講明，「妳手裡的盆栽必須轉送收容程序，這可不是普通的花朵。」
「——那是活著的怪物。」