兩小時前（Two hours ago）
究竟是什麼原因，讓川繪里做出和平時不一樣的選擇？
在先前和那個男人的對話中感受到一絲疑惑？
沒錯，肯定是他。除了他還會有誰呢？
明明跟學生沒有絲毫瓜葛，卻不斷做出令人費解的行為，態度正向到無可救藥，如今連假日都被那傢伙挪出來上課，肯定有所企圖。川繪里認為自己有必要去查個清楚。
班上同儕都太遲鈍了，沒能看見藏在眼皮底下的危機，或者說不願意相信。
那天暴雨拍打著碼頭，夜空中無數道雷光劃破天際，轟然巨響彷彿是閃電擊中了岩石。
雖然不知道自己身處何地，川繪里和姊姊發現有人需要救援，依然合力操控水魔法將一整艘漁船拖回岸邊。
然而，那些船員一回到岸上就立刻報警，說自己遭到怪物襲擊，指控川繪里這對姊妹倆是始作俑者，像對待罪犯一樣將她們團團包圍。
很快的，一批駕駛卡車的白衣軍人出現。他們嘗試勸阻激動的居民放下武器，其中一人卻二話不說朝著川繪里開槍。
「《水流護盾》──！！」
結果，攻擊被擋下的代價是⋯⋯
姐姐的胸口如玫瑰般被鮮血染紅。
她的名字叫做娜提米雅，當時才十五歲。
川繪里永遠忘不了姐姐被自己救下的人攻擊時，臉上不解與驚恐的面容，以及最後一刻施展魔法保護她的神情。
儘管受到不少傷，川繪里仍不顧身體的痛楚，幾乎要榨乾體內所有魔力不停往姐姐的遺體輸送治癒魔法。此舉留下的後遺症，導致她之後只要施法過度就會急速貧血、肌膚變慘白，像是烙印般不肯讓她遺忘。
川繪里心裡其實很清楚，這樣做根本於事無補。那雙遺傳到母親的美麗眼眸再也不會睜開了。
自此，她學會了一件事。
絕對不要輕易相信任何人。
這時，一陣沉重的腳步聲很不客氣地打斷了川繪里的回憶。
轉頭一瞧，原來是頂著臭臉的火焰男。
「炎哲同學，課程好玩嗎？」
「────」
「不好意思，我剛在問你話，給點回應是最基本的禮貌──」
砰！
粗暴地打斷川繪里的話，俊輝一掌用力拍在牆壁上。厚重又單薄的聲音回蕩於交誼廳。
「我現在沒心情陪妳廢話。」
俊輝的雙眸閃過一道炙熱又危險的光芒。
川繪里不解地眨了眨海藍色的雙眸，感到十分困惑。這是她第一次看見對方露出如此不爽的模樣。不過她只是默默撇開視線，什麼也沒多說。
俊輝走向書櫃隨便抽走幾本漫畫，走上二樓返回他的房間，關門非常大力。
外面究竟發生了什麼？
川繪里坐在靠近落地窗旁邊的沙發上，表情沒有絲毫變化，周圍的環境卻開始泛起寒氣。
『──牠們是怪物！快開槍啊！你還在等什麼！？』
『──我對天發誓！船就是被牠們的妖術給弄沉的！』
每當川繪里憶起往事，耳中就會聽見那些充滿憎惡的聲音，以及隔著一段距離瞪著自己，被恐懼佔據的眼神。
親人微弱的呻吟，魔力瘋狂溢出的痛楚，異常暖和的血液，還有自己那震耳欲聾的悲鳴聲⋯⋯
『我、我不是故意的⋯⋯是它自己不小心走火⋯⋯我不是殺人犯⋯⋯』
『──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
隨著一道白光在眼前爆發，有關那天的記憶也到這裡為止。
等她再度醒來，自己已經被安置在某間粗製濫造的鐵皮屋，人類稱那裡為收容所，實際上更像是用廢料搭建成的軍營。姐姐的遺體不知去向，八成是被軍人帶走。
幾周後，一名自稱「少校」的男人親自跑來向川繪里道歉，表示會協助後續的安排。不過當她要求見姐姐最後一面，卻遭到對方嚴厲拒絕。
於是，她被送來這間學校展開新生活，遇見很多同病相憐的孩子，時間卻永遠停滯在充滿血腥的那一天。
川繪里本該死在那個地方，結果像這樣苟活了下來，不斷被人們要求思考未來想做的事⋯⋯連姐姐都救不了的人，有什麼資格暢談未來？
意識拉回到現在，她依舊孤獨一人。
「姐姐⋯⋯」川繪里伸手觸摸結霜的玻璃，抹去上面一層薄冰，喃喃自語道：「我不會辜負妳的。」
久違地闔上書本，她起身朝著門外邁出了步伐。
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川繪里來到操場，發現整個地方空無一人。
⋯⋯不對，這個判斷有誤。
準確來講有一個人。那個讓川繪里看著都厭煩的人物，一見面就朝她露出凶惡眼神的少年，渡冴丸介。
現場迴盪著他對牆壁一頓猛揍的聲音。大概是被排擠了吧？真可憐。
眼看四下無人可以詢問，她只好勉為其難地向對方搭話──
「妳說那些軟腳蝦？本大爺怎麼會知道他們在哪？是生是死都跟本大爺沒有關係！」
──得到了這樣充滿敵意跟不屑的回答。
坦白說，川繪里一點也不意外，倒不如說如果對方願意好好溝通才奇怪。
「那好吧。」她將烏黑髮絲撥到耳朵後方，似乎有意無意忽略丸介的惡劣態度，轉而繼續問道：「起碼你知道老師前幾天在課堂上講了什麼吧？雖然腦子有長跟沒長一樣，耳朵應該沒聾。他有安排什麼特別計畫嗎？」
「本大爺憑什麼告訴妳？妳這傢伙可是敵人耶！」
「實力差距那麼大，還敢自稱是我的敵人？」川繪里冷笑一聲後聳肩，「你難道真的傻傻相信，成天對著水泥牆一頓猛砸就能解開人生中所有難題？這樣想的你該說是膽量過人呢，還是盲目愚昧。」
「妳這傢伙是哪來的公主殿下嗎？在繼續咬文嚼字之前，先來和本大爺過幾招！」
面對氣得瘋狂摩擦牙齒的丸介，川繪里不打算繼續跟他耗時間。
不愧是技能點全花費在力量上的肌肉腦袋。
「嘛，我很想用一發水流彈幫笨狼同學消消暑，但我還得去找老師談正事。下次有機會再說吧。」
「像妳這種愛耍陰招的魔法使，本大爺肯定會用對待雜魚一樣輾過去！等著瞧！」
又來了。
從開學到現在，已經是第幾次聽見他這樣說了呢？
「呼⋯⋯」川繪里忍住指尖匯集魔力的衝動，深深吐了口氣。
平時盡可能壓抑，緊要關頭才出手是她的原則。
「話說回來，妳找那傢伙幹嘛？」
丸介狠狠瞪向她。
「如果妳想搶在本大爺之前去對付──」
「在你眼中有什麼人不是宿敵？」川繪里挖苦道，「放心吧，笨狼，我對那個男人的興趣遠沒有你這麼多。」
「少裝了！本大爺知道妳最近放學都在偷偷跟蹤那傢伙。」
川繪里沈思片刻後說，「這點我承認，對，我有在暗中觀察他，那又如何？理由沒必要告訴你吧。」
「管他什麼理由⋯⋯妳自以為比本大爺高尚嗎？不管再怎麼努力掩飾，都沒辦法改變妳內心的本意。」
「誰說我想改變了？」川繪里微微挑眉，「我不像你，我有自己的行事準則。」
「去妳的準則！在這世界上只有實力最重要！」
究竟是遭遇了怎樣的經歷，才導致這位少年變成現在這副模樣？
當然，川繪里本身也沒多少立場講別人。自己在不違抗原則的情況下能關注的事物有限，她無法拯救每一個學生。
特別是丸介這種固執的傢伙，他那顆腦袋瓜根本聽不進去任何建議。
「切，跟妳講話真無趣。」丸介朝地上吐了口碎沫，轉身望向那片無邊無際的天空。「因為課程被放鴿子手有點癢，要不咱們來比試一下⋯⋯咦？人呢？」
不知何時，女孩已經默默離開了操場，留下愣在原地的丸介。
❖
「⋯⋯好，如果今天我是笨蛋蘿莉控老師，我會帶學生去哪裡？」
川繪里一邊喃喃自語一邊到處閒晃。
從升旗台到教學大樓，宿舍到種滿花花草草的庭院，再順著小樹林一路走到後校門，心裡期望能意外碰見她在找的人。
假如雙方真的碰面，川繪里只要假裝自己是出來上廁所敷衍過去就行了。她要試著爭取跟新谷真志談話的窗口，這次不能再有其他學生跑來攪局。
跟那個男人特別親近的璃奈、碧、岩明這幾人應該不用太擔心，他們又傻又天真，讓川繪里較為提防的其實是緋隼。
如果自己的意圖被她發現，不知道會引來怎樣的麻煩。
今天這場對談無非是要搞清楚對方的目的，僅此而已。
川繪里不希望害別人受到牽連，重蹈姐姐那個時候的覆轍。這對她而言比孤獨還要難受。
此刻鐘聲響起。
「可惡，果然找不到嗎⋯⋯？」
川繪里實在是熱到受不了，索性坐在附近的長椅上休息。
她很想大聲抱怨，但是怕驚動到別人，只好將這份惱怒的情緒往肚子裡吞。
汗水不停流過全身，衣服跟裙子都悶得很痛苦，長髮黏在脖子後方，這個天氣簡直可以算是傷天害理的級別吧。
「真是的，學校領地就這麼大，難不成挖地洞鑽進土裡了？」就在川繪里萌生出暫時撤退的想法時，她不經意轉頭，在因為熱空氣而搖動的視野中看見三個熟悉身影。
「是眼神冷淡的大姐姐！」伊妮沒禮貌地喊道。
「拿吃的過來，體力衰竭。」芙妮蠻橫地命令。
果然，是那對奇怪的雙胞胎。
她們怎麼會從校門外走回來？跑去追披薩外送車嗎？那個男人真該好好檢討。
「高橋同學！」
第三個聲音響起，那人正是朝希，他們的宿舍管理員兼英文老師。
「川塚小姐，沒想到會在宿舍以外的地方碰面。」這句的確是實話。
望著和雙胞胎手牽手的朝希，川繪里不禁感到一絲佩服。天氣這麼熱，居然有辦法穿著西裝，溼答答的布料緊貼著肌膚充分展現了女性的成熟美。對性格保守的她而言，這畫面已經算相當煽情。川繪里死都不可能穿成這樣來虐待自己。
朝希背負著管理員一職，是學生經常會接觸到的對象。除了吃飯時間和周末，川繪里都盡量和她保持距離。
理由其實很簡單──跟太敏銳的人混在一起沒好事。
「我以為妳待在房間休息⋯⋯又跟渡冴同學吵架了？」
聞言，川繪里用力抿起嘴唇。
不知為何，跟那個蠢蛋出現在同一個句子裡就讓人特別不悅。
「我有些課程上的問題想要請教新谷老師。」川繪里熟練地說，活用預先設想好的劇本，「妳知道他在哪裡嗎？」
「課程的問題？」
朝希複誦一遍，然後突然像意識到了什麼，嘴角微微上揚。
「真罕見呢，高橋同學居然會為了見他親自跑一趟。」
「才不是為了見他。」川繪里把視線跩向一邊。
那瞬間，有著「冰冷女王」外號的少女居然露出難為情的神色。那對藍色雙眸不知倒映著何方的景物。
朝希不是那種會用伎倆來套話的人，川繪里還是因為害怕行跡敗露而緊張了一下。被她這樣捉弄，整個劇本流程都亂套了，假裝鎮定也比平常來的費力。
明明一直用冷漠的方式來拒絕那傢伙，現在卻突然想找他談話，從旁人角度來看確實是很莫名其妙的轉變吧？川繪里自嘲地想。
「我不是故意要鬧妳。」朝希見狀隨即換上道歉的語氣，「有時候我這個人啊，就是講話不經大腦，高橋同學不必太當真。」
伊妮牽住朝希的手呆呆地歪頭，似乎還不瞭解發生了什麼事。
沉默許久，川繪里才接續說：
「川塚小姐，妳是個值得信賴的人，這點相信住在宿舍的大家都知道。」
「⋯⋯誒？為、為什麼突然提到這個？」
「實不相瞞，我需要妳的幫忙。九尋同學告訴我，可以安心地將秘密託付給妳，不用擔心洩漏。」
上次像這樣跟別人坦露心聲，是多久之前？果然很不習慣。
川繪里從未想過自己會為了那傢伙做到這個地步。
「哪、哪裡的話，高橋同學不要這樣⋯⋯無論什麼時候我都很樂意幫忙。」
生硬地回了這麼一句後，朝希把語氣緩和下來。
「妳的祕密放在我這邊很安全，我向上天發誓。」
「這世上沒有神明。」
「──？」
聽見川繪里突然說出這樣的話，朝希不自覺屏住呼吸。
隨後川繪里搖了搖頭，表示沒有在針對她。
「總⋯⋯總之。」朝希尷尬地拉回話題，「妳剛才想說的秘密是什麼？」
「那個改天再談吧。」
朝希抿了抿唇，然後發出輕微的嘆息。
「妳想知道新谷老師的位置，要不要帶妳去？」
沒有過問太多細節，朝希的體貼總是隱藏在這些小細節中。
「麻煩了。」
語畢，川繪里罕見地漾起微笑。
──真是個複雜難懂的孩子啊。朝希心想。
「那個地方會很遠嗎？」
「不會，只要穿過那條巷子走幾分鐘就到了。」這時朝希又想到一件事，有關眼前這位少女為何總是在點名時遲到，她曾向真志發誓會找出真相。「在出發之前──我能問妳一個問題嗎？」
「唔、嗯⋯⋯」
即便用詞十分婉轉，川繪里仍可以猜出朝希想要問些什麼，緩緩點頭的她不由自主地繃緊神經。
沒有查覺到這份細微的變化，一部份是因為川繪里掩飾得很好，另一部份則是朝希很不擅長洞悉人心。
或許這也算一種優點吧。
太過善良無法在社會上生存。無論是以前公司的前輩、再婚的父母，或是之前吵過架的真志都曾提醒過朝希。
像這樣用話語試探著彼此，絕非因為厭惡對方，而是不希望損害到原本就不太穩定的師生關係。
川繪里想靠一己之力來保護班級，朝希期許總有一天自己的作品跟努力能被他人重視。僅僅隔著一個肩膀的距離，各自懷抱的執念有相似之處，卻又不盡相同。
「妳在學校的生活，過得還開心嗎？」
「咦？」
聽到這樣出乎意料的提問，川繪里像是感到意外一樣，瞳孔微微晃動著。
照理說應該要單刀直入的詢問，讓她說出真相──但是，朝希並沒有這麼做。
川繪里困惑地抬起視線，發現對方以柔和的眼神眺望天空。
「妳沒必要那麼吃驚。照顧各位的這段期間，我也是有在默默觀察的。」
「默默觀察⋯⋯為什麼？」
「跟你們這些孩子一起生活，替大家準備早餐跟晚餐，偶爾聽見那些鬥嘴打鬧，或是一群人聚在交誼廳玩遊戲，總會讓我回憶起一些往事。」
「────」
「學生時期，我也遇過像妳這樣的女孩。」朝希露出懷念的笑容，「她很少跟人交流，窩在座位上閱讀明顯太過艱澀的書，做什麼事情都喜歡一個人來⋯⋯」
說到這邊，她稍微放緩腳步，好讓川繪里能夠跟上來。
「我跟她就讀同一間女校，彼此的興趣十分相像。她經常在放學後跑去市立圖書館看小說，一待就是待到傍晚，宅度跟我有得比。但白天的她在學校卻因為不善交際，被大家貼上『孤僻女』、『文學貞子』之類的難聽綽號。我看著很心痛，卻不知道該怎麼幫忙。後來我決定要跟她搭上話題。」
「結果呢？」
「嘛⋯⋯對方以為我是跟蹤狂就嚇得逃跑了，哈哈哈！」朝希尷尬地笑了笑。
被當成變態是這麼值得高興的事嗎？
人類的思考邏輯實在難以理解。
「一開始，我還以為對方習慣了孤獨的滋味，不畏懼外界的目光，盡全力做自己，追求的就是那一絲寧靜。直到某天──我發現她躲在廁所間不斷啜泣，這才意會到自己的想法簡直大錯特錯。」
「可是，妳又不知道她哭的理由。」聽到這裡，川繪里的表情顯得有些扭曲。
「妳說的沒錯，我不該用主觀去揣測他人。但如果女孩子真的不想被打擾，是不會口頭上說要待在房裡休息，卻透過門縫偷看大家玩遊戲，或者頂著大太陽跑出來找人。」
「這明明也是主觀⋯⋯等等，我開始懷疑這個故事的真偽了。」川繪里那雙藍色的雙眸瞇了起來，「妳說這些，到底想表達什麼？」
「不是每個人都跟新谷真志一樣，純靠『感覺』去跟人相處。」
「────」
「假如哪天那位女孩願意主動談談，說不定，這個故事也能得到它應有的好結局。」
「這算什麼強加於人的期待⋯⋯」
川繪里不悅地低語著。
「很抱歉，川塚小姐，像這種拐彎抹角的方式我實在無法認同。妳是我非常敬重的對象，但這些跟剛才提到的事毫無關聯啊。」
「嗯，可能高橋同學目前還看不出來。我相信未來的某天妳肯定能靠自己想通，明白我想表達什麼。」朝希換上真摯的口吻這麼說，「畢竟妳是個聰明的孩子啊。」
比起新谷老師那種過於率真的善意，朝希相較之下就委婉許多，同時也更不好應付。
然而，這份多餘的關懷，有時候可能會反過來變成危害他人的刀刃，甚至連本人都沒察覺。
「高橋同學，我最後想請教妳一個問題，這次不會再拐彎抹角。」
朝希以嚴肅的語氣問道：
「⋯⋯妳討厭我們人類嗎？」
對此，川繪里思考了一會兒後回答：
「我認為這世上沒有人喜歡被瞧不起。確實，我遇過不少喜歡把苦難施加在他人身上、或者仗勢欺人的傢伙，這種貨色我很討厭。」
川繪里默默觀察朝希臉上的表情，繼續說下去。
「不過，我也清楚並非所有的人類都存心想害人⋯⋯如同不是所有的魔法使和亞人都是無辜的。」
想到發生在姐姐身上的慘劇，川繪里眼神流露出一絲悲戚。
「這件事我很少提及，但是我相信川塚小姐。簡單來說，我體內存在著一種罕見的血統，這份能力絕對不能被不肖人士發現。正因如此，不管在這裡，還是原本的世界，大家都把我當成溫室裡的花朵保護得好好的。」
表面上，川繪里默默地接受他們的好意，但她也不是笨蛋，知道這些人之所以願意為自己付出，看上的正是體內那股力量。即便如此，川繪里仍裝作不知情，什麼也沒說。
今天的情況要是相反過來，人類肯定也會成為受到壓迫與歧視的那一方。
「人類露出邪惡本性的例子我見多了，但我也曾看見人類主動伸出援手，甚至被幫助過，班上的其他人似乎有類似經驗。如果我因為對方的身分就擅自貼標籤，不就變得跟自己十分不屑的那種貨色一樣了嗎？」
「這樣啊⋯⋯該怎麼說，高橋同學真是超越想像的成熟。」朝希感嘆道。
隨後，她用試探性的語氣問。
「新谷老師對妳來說是怎樣的存在？有沒有想過他為什麼會在意你們？」
面對朝希的提問，一道道回憶開始在川繪里腦海中浮現。
那是數周前，也就是開學日當天，自己偶然經過校長室門口聽見的一段話。
『有個女孩⋯⋯她是我很重視的朋友，我不想讓她失望，更不想繼續被過去束縛。為此，我必須向前邁進。』
當時老師的背影，不免讓川繪里聯想到姐姐娜提米雅曾說過的話。
『不論身分、種族、地位階級，我們都是有著靈魂的生命。』
『現在的世界如此混亂，善良的人往往無法得到發聲權，甚至遭到利用或殺害，像當初老爸老媽那樣。正因如此，我們必須想盡辦法用自己的力量來改變這一切，扭轉世上的不公與不義。』
『請不要責怪他們⋯⋯記住妳的身分，記住爸媽賦予妳的使命──』
『──姐姐，永遠愛著妳哦。』
最後一句，是她斷氣前在自己耳邊的低語。川繪里當時還無法理解，不曉得該如何應對。
「坦白說。」
好不容易從記憶中回神過來的川繪里開口：
「我認為他很適合這份工作，儘管不是為了什麼崇高的理由，但確實付出不少努力。」
不算是個壞老師──川繪里如此表示。
然而，她不認為對方是可以百分之百信任的。這點她還有所保留。
「曾經有人告訴我，生命本質其實都一樣，沒必要分什麼種族勢力。我如今生活在這塊土地，跟其他人一樣都是為了生存而努力著。許多人犧牲性命就為了爭取平等的權利。如果我不試著去做點什麼，就等於糟蹋了他們的貢獻⋯⋯唯有這點，我無法輕易放下。」
川繪里不允許任何人玷汙姐姐的遺願。
即使是老師也一樣。
她的語氣很平靜，眼神卻散發出強烈的決心。
「原來如此。」
面對望向遠方的少女，朝希先是沉默一下，隨後問道：
「妳剛才提到的那個人⋯⋯現在過得還好嗎？」
「她不在了。」川繪里以冰冷到極致的語調回應。
「啊⋯⋯我很遺憾。」
「沒必要，那件事與妳無關。」她說得相當乾脆。
和談到新谷時的口吻相比，差異十分明顯。不確定她真的放下了還是在刻意壓抑情緒。
就在朝希猶豫著自己是不是該說點什麼來改善氣氛時──
「妳不久前問我，去找老師的理由是什麼。」
「沒錯。」
「恭喜，妳的直覺是對的，我要問不是課業的事。」
朝希不禁陷入沉思。既然跟功課無關，也不是要參加校外教學，還能有什麼原因？
下一秒，朝希察覺到川繪里笑了。
但那實在稱不上是正常的笑，而是一種更加冰冷刺骨的情緒。
「我其實──」
話音剛竄出嘴唇，川繪里忽然注意到一個不尋常的現象。
「那個，川塚小姐。」
「怎麼了？」
她萬分不解地望著那雙本應該牽住某樣東西、如今卻空無一物的手。
「那對雙胞胎呢？」
「咦？」
在兩人都尚未察覺的情況下，伊妮跟芙妮不知用何種方法掙脫朝希的手，消失在巷口之中。
──這就是整件事情的始末。