兩年前，聖奧托斯央都騎士院。
這時的我－－十六歲。
「到此為止！」萊恩·巴爾雷特喊道，練習場中央的對決在上個瞬間分出勝負。
向後倒臥，沮喪地看著抵在喉前的劍，與我年紀相仿的綠髮少年在聽見教官的口令後將劍收回鞘中，伸出手將坐在地上的我扶起。
「打得漂亮，彼亙！」綠髮少年說道，身上加護的光芒開始消散。
「果然還是贏不過你，迪斯。」我如此說道，緩緩將劍入鞘。
「我也只能在能用加護的情況下贏，論格鬥和劍技，大概只有大一屆的學長可以跟你平等對決吧！」
「彼亙確實進步很多，在進入騎士院的一年多來，他的努力大家都有目共睹。」萊恩教官一手搓著下巴的一小撮鬍子，言語中帶著自豪：「說不定在第三年畢業前，可能還能超過教官我呢」
「喂～你們兩個，過來把武器收一收，大家快餓扁了！」
聽到騎士院同學的催促，我與迪斯只能停止與教官的閒聊。
「知道了～旭，布魯諾德說他想再跟你比一次大胃王。」迪斯問道，邀請同學們一起晚餐：「大夥等下要去平常的那間飯館，要來嗎？」
「上次真的是我這輩子最撐的時候了。」我擺出難受的表情，想起之前將十二盤特大號肉醬麵硬吞下肚而勉強獲得的勝利：「不了，我想趁手感還在的時候，多練習一下。」
「你也太拼了，沒問題嗎？」迪斯關心地問道，而我只是隨意擺了擺手。
……畢竟我是『無加護』嘛！
「491……492……493……」
將練習用木劍朝著前方空揮，不同方向的揮擊都要練習五百下，直到動作深入肌肉記憶之中。
央都郊外的一處廢墟，天花板早已坍塌，只有幾堵牆遮蔽，這裡是我單獨練習的秘密場所，十分安靜，記得在教士院時，我在宿舍內鍛鍊的聲響總是吵到其他同學，不久後找到了這個地方，我也能終於在不影響其他人的情況下繼續訓練體能與技巧。
「……499……500！」
將水壺中的清水一飲而盡，每天鍥而不捨鍛鍊的成果不會騙人，我在平日的劍術與格鬥課程中都保持在第一，但這樣並不夠，在允許使用加護的正規對決中－－我從未贏過哪怕一次。
「接好！」
一道熟悉的聲音響起，我轉身接住向我丟來的綠色小物，從手中傳來的蓬鬆觸感讓我大概猜到其中的內容物。
「您這時候不是該回家照顧夫人嗎，凱爾老師！」我微笑調侃道，來人正是在騎士院教導基礎課程的教師，凱爾·耶爾。
不像萊恩教官那般熊一樣壯碩的肌肉，眼前的男子從表面上來看幾乎可以用弱不禁風來形容。纖細的白色長髮直到腰際，全身上下都沒有一處明顯的肌肉線條，就算不以騎士的觀點來評價，用一般人的眼中來看仍然稍嫌瘦弱，但他本人則毫不在意，舉止中充滿智慧與優雅。
「別󠄊󠄀󠄃󠄎提󠄊󠄀󠄃󠄎了󠄵󠄀󠄀󠄂，我󠄫󠄦󠄮󠄷也󠄮󠄪󠄳󠄨是󠄍󠄤󠄞󠄅需󠄋󠄟󠄪󠄕要󠄳󠄀󠄒󠄋喘󠄍󠄞󠄋󠄋口󠄷󠄥󠄈󠄏氣󠄙󠄥󠄓󠄼的󠄛󠄂󠄐󠄈啊󠄿󠄌󠄞󠄾！」凱󠄭󠄉󠄤󠄫爾󠄦󠄶󠄫󠄸說󠄯󠄵󠄪󠄩道󠄻󠄅󠄪󠄽，坐󠄞󠄅󠄔󠄠在󠄋󠄌󠄉󠄔身󠄇󠄞󠄽󠄺旁󠄌󠄩󠄰󠄄的󠄈󠄚󠄊󠄲矮󠄈󠄙󠄑󠄮牆󠄕󠄮󠄇󠄗上󠄨󠄏󠄇󠄉，手󠄨󠄚󠄽󠄐中󠄇󠄱󠄼󠄏拿󠄛󠄑󠄟󠄂著󠄹󠄶󠄢󠄲與󠄟󠄻󠄚󠄶我󠄄󠄖󠄍󠄯相󠄦󠄲󠄣󠄏同󠄛󠄎󠄱󠄽的󠄋󠄊󠄘󠄅亞󠄰󠄉󠄄󠄭爾󠄥󠄮󠄧󠄎斯󠄂󠄽󠄁󠄊堡󠄨󠄰󠄿󠄵。󠄗󠄠󠄁󠄇󠄋󠄹󠄏󠄧󠄸󠄫󠄱󠄟󠄫󠄬󠄓󠄎󠄍󠄻󠄻󠄛󠄢󠄞󠄽󠄲󠄏󠄫󠄔󠄡󠄚󠄔󠄤󠄄
我坐在老師旁邊，將包裹食物的厚綠葉攤開，隨著騰騰熱氣一同顯現出的，是夾滿肉餡與蔬菜的夾心麵包，肉與生菜之間沾有廚師特製的橘色酸甜醬汁，光看著就令人食指大動。
「守護這片大地的眾神與諸靈，感謝此刻賜與我們這片土地上的恩惠。立於地，游於水，望向天，此生必定在神意的道路上繼續前行，為神明，為大地，也為人們，將這份恩惠盡數歸還！」
我和凱爾老師享用著手中美味，鍛鍊後來上這個真是人世間的一大享受。
在我的認知中，凱爾·耶爾可說是教師這職業中的最高模範，不只教學淺顯易懂，對學生無微不至的關懷與支持鼓舞著每個學生，若是萬神殿有最佳教師的投票，我大概會毫不猶豫地投給他，這自然有點對不起萊恩教官與希爾教官。
「跟您太太過得好嗎？」我隨意問道，騎士院的女生說過老師好像結婚也快兩年了。
「當然好，不過她最近身體好像有些不適，我們打算有時間找人看看。」凱爾回答，他的語氣完全沒有老師的架子，簡直像是老友之間的談話：「跟你說個秘密……我覺得可能是有了！」
「……」我沉默一會，過了半晌我才反應過來他所說的意思：「欸，真的？那還真是好事欸！」
「嘛……大概之後就有的忙了！」老師笑道，可以從表情中感受到他的幸福。
「說起來，你是不是發生了什麼？」凱爾突然問道，這使我略感驚訝。
「為什麼這麼覺得？」
「揮劍的動作，有種在發洩的感覺！」
「神官應該沒學過劍技吧？」
「這種事是要看氣氛的！」
真是敗給他了，感覺還是那麼敏銳。
「騎士院的對抗賽，我在第一天就敗下來了。」
「是嗎……」
「照這個樣子，一年後的騎士評鑑，我應該是不會成為騎士的。」我低頭看著眼前的草地，絲毫沒察覺自己語氣上的低迷：「這也是自然，騎士之中本來就沒有像我這樣的無加護者。」
「不需要這麼想！」凱爾看著天空，語氣依舊是那麼溫和：「過去的數據什麼的都無關緊要，如果沒有前例，那你就成為第一人就好了，這不該成為放棄的理由，你不是曾在剛來央都時說過，要當上英雄嗎？」
在神學界，英雄並不是一個只在於故事中的稱號，而是真實存在的位階。
騎士院中誕生的位階從下到上分為「衛士」、「騎士」與「勇者」。
只要接受兩年的訓練就能得到衛士的位階，像現在就是我的第二年，只要不到半年時間，就能保證成為衛士。騎士院結業的第三年，會在專業騎士的認可下被晉升為騎士，對大多數人來說，這就已經是人生的成就了。騎士之上，實力與功績被認可的強大騎士，會被封與『勇者』的位階，據說，一名勇者就有一隻軍隊的戰力。
至於神官院，位階由下到上為聖徒、神官與神使，像莎夏就是一名聖徒，其晉升方式基本與騎士院一樣。
在勇者與神使之上，則是可望不可及的最高位階－－英雄－－唯有締造歷史，為神學界創造不可磨滅的偉大功績之人，才能得到這種殊榮，而這也曾是我的夢想。
「這個嘛……現在我也不確定了……」我如此說著，想起十二歲的我真的說過這話：「那時的我是什麼樣子的，說實在覺得有點陌生」
「我覺得很厲害，那時的你。」凱爾說。
「……」
「英雄這個詞彙，比我們想像中還要來的古老。」凱爾說道，語氣像是一位可靠的兄長：「在聖奧托斯還未建立之時，英雄這詞就已經在古老的大陸上流傳了，第一個被授予這個稱號的人，心中多半什麼都沒想，因為他不需要追求這不存在的冠冕。」
「老師……」
「你覺得，英雄的本質是什麼？」