磅──隨著一陣巨大聲響，亮到讓人睜不開眼的強光灑了下來。
日野秋晴瞇細雙眼，意識到自己再也沒有逃跑的餘地。
事到如今，也不可能罷手了。
聚集在此的觀眾們也不可能允許的。
雖不知這是否為一種救贖，身陷如此處境的人不只自己這點，的確讓他徹底死了心。
……話是這樣說啦。
「──讓各位久等啦──！現在我們就要開始，今天最主要的活動啦──！」
轟的聲音響徹整間多功能會議廳，台下觀眾也報以歡聲和鼓掌。這讓秋晴更沒有後退的餘地。我說啊，那些拍手什麼的都不需要啦。儘管舞台上的燈光亮到看不清楚台下盛況，我還真不想要被一千名以上的觀眾行注目禮……！
對於如此難堪的場面，坐在秋晴隔壁的深閑顯然相當憤怒。她的表情就如同往常，帶有不輸給冬季西伯利亞的寒意，若稍微仔細看一下，還會發現她的眼角跟臉頰不時抽動，讓坐在她旁邊變成一件很恐怖的事情。
「那麼，我們就趕快開始吧！」
然而，轟絲毫沒察覺到這裡的氣氛，充滿精神地說著。秋晴聽得心跳連連加速。
好想逃跑，好想要就這樣消失。可是身旁的人絕不會容許他臨陣脫逃。
「哇～～終於要開始了～～」
再往深閑旁邊過去一格，是一臉天真無邪的表情，如同小孩子來到遊樂園般的楓。就如她所言，舞台上手持麥克風的轟深吸了一口氣。
接著，全場擴音器傳出他高分貝的聲音。
就算秋晴捂住耳朵想要逃避現實，他還是聽得到那句話──
「各位先生各位女士，大家期盼以久的──『發光吧、閃耀吧、綻放吧！白麗陵小姐選美比賽』正式開始！！！」
◆ ◇
進入第二學期後沒多久，秋晴便知道秋季白麗陵最盛大的活動，是名為「麗美祭」的藝術祭。
印象中那是他和青梅竹馬兼心靈創傷製造者．彩京朋美吃午餐時，在一段沒什麼來由的對話中聽到的。
『對了，白麗陵有沒有校慶啊？』
『嗯……沒有耶，不過會舉辦藝術祭。』
『藝術祭？跟校慶有什麼不同？』
『滿相似的啦……就是有畫展、跳舞演奏這些跟藝術有關的發表會。』
『那園遊會跟鬼屋呢？』
『當然沒有囉。能進來的都是受到邀請的賓客，而且只有親人和監護人。跟熱熱鬧鬧的活動還是有些差距吧。』
十月過了一大半後，秋晴才想起他曾經在大啖義大利麵時，有過這麼一段對話。
然後，在散發出黑暗氣息的恐怖深閑面前。
「關於本週末的麗美祭……」
場景就在日常的上課教室，時間也是日常的從育科午後課程，深閑才剛站上講台，開口卻是這樣一句話，之後又閉口不語。
她會這樣開場，想必是跟麗美祭有什麼關係。
就連腦袋不甚靈光的秋晴都注意到了這點，他才會想起之前跟朋美的談話。
因為這只是單純的藝術祭，從育科學生應該只要在前一天幫忙搬運器材，當天負責接待工作即可。而且他們不用擺設攤位，秋晴就沒有告訴先前來信說考試不及格，得面臨補考的堂姊．日野棗，活動前夕看似也沒什麼突發狀況。既然如此，深閑還會不高興的理由──
……啊～～嗯，的確還有一個。如果又是「她」的話。
秋晴腦中才剛浮現「她」那副輕率的笑容──
「喲～～呵──」
教室的門便開啟，預料中的天壤慈楓帶著悠哉笑容走了進來。
「深閑，已經說明完了……哇啊！」
「……不，現在才正要開始。」
深閑按捺情緒時的說話聲固然恐怖，但她神速使出的鋼筆飛鏢更加恐怖。理事長看著插入她臉旁大門的東西，全身馬上僵住了。
儘管秋晴為身穿不合身西裝的楓感到些許同情，但他還是很快就打消了這個念頭。
因為真正的受害者想必不是楓，而是深閑。
真正的加害者，也就是那沒用的大人，眼睛泛起一點淚光。
「深、深閑，我不是一直說那東西很可怕，不要再用了嗎……」
「……那就請妳不要讓我一直做相同的事情。」
「欸～～不過，我每次被妳罵，好像都是因為不同的理由……？」
「我告訴過妳，理事長的一舉一動都有指標意義，妳應該謹守分寸，不可輕率行動。而妳違反了這一點。廣義而言妳做錯的都是相同事情。」
深閑用嚴厲的眼神訓誡楓，但她只是把食指抵到嘴唇，露出小動物一般不解的神情。想必她連自己究竟被罵了什麼，都只理解一半吧。以各種角度來說，這實在是太遺憾了。
深閑的說教幾乎沒有任何效果，她閉上眼睛忍耐……幾秒鐘後，她對楓再度投以冰冷的視線。
「……那麼理事長，既然妳都來了，就請妳自行向大家說明。」
「咦～～？我還以為深閑會幫我說……啊、好的、我會自己來！」
楓這番不經大腦的發言才說到一半，便趕緊走上講台。看來她也注意到了深閑手中握的鋼筆。
鮮血四濺的場景至少是免掉了……但問題卻是現在才開始。
原因在於，會落在深閑頭上的麻煩事，對從育科來說也可能非常麻煩。其他學生們似乎也預料到此事，而出現一股緊張的氣氛。
在大家屏氣凝神地注視下，楓擦了擦冷汗，開始進行說明。
「那個啊～～就是週末的麗美祭，我希望從育科能夠有幾名志願者出來幫忙～～」
「…………」
場面仍然維持一片沉默──但氣氛瞬間變得不同了。原先的緊繃消散下來，換成另一種冷血的想法。
半數以上的人肯定都覺得「應該不會找上自己」而安心。雖然會犧牲掉「幾名」從育科學生，不過大部分的人都將因此安然無恙。
秋晴也期待著其他人會接下這份任務。怎麼可能有自己往地雷區衝的道理呢？
近似於殺氣的眼神和算計在教室內到處交錯著，而楓完全沒有意識到這點。
「其實啊，這次的麗美祭我們預計會有個稍微與眾不同的節目，所以當天需要一些人手來幫忙～」
「……預計？這玩笑真是有趣啊。以我為首的其他教職員工，到今天早上都還不知道有這個企劃，因此那種說法正確與否，實在有待商榷。但是從理事長這位發起人的口中說出來……實在是非常有趣的玩笑。」
「討󠄊󠄀󠄃󠄎、討󠄊󠄀󠄃󠄎厭󠄵󠄀󠄀󠄂啦󠄫󠄿󠄘󠄲，深󠄿󠄛󠄣󠄌閑󠄫󠄟󠄘󠄚～～妳󠄎󠄹󠄝󠄗的󠄑󠄽󠄡󠄎表󠄛󠄥󠄎󠄊情󠄿󠄇󠄏󠄒很󠄈󠄌󠄾󠄸恐󠄮󠄺󠄭󠄕怖󠄚󠄂󠄚󠄷喔󠄪󠄼󠄟󠄅！」󠄥󠄲󠄙󠄱󠄡󠄥󠄝󠄆󠄬󠄜󠄻󠄳󠄳󠄒󠄿󠄶󠄊󠄭󠄙󠄦󠄻󠄦󠄂󠄮󠄷󠄴󠄮󠄸󠄷󠄠󠄆󠄂󠄸󠄳󠄋󠄤󠄠󠄫󠄝󠄫󠄸󠄻󠄼󠄞󠄂󠄘󠄰󠄀󠄏󠄁󠄄󠄕󠄲󠄰󠄻󠄁󠄰󠄰󠄈󠄸󠄩󠄟󠄇󠄬󠄆󠄸󠄇󠄊󠄴󠄰󠄒󠄸󠄵󠄩󠄽󠄼󠄖󠄈󠄈󠄮󠄃󠄻󠄰󠄊󠄆󠄈󠄈󠄜󠄁󠄗󠄋󠄌󠄩󠄧󠄥󠄓󠄎󠄎󠄿󠄐󠄓󠄘󠄎󠄷󠄺󠄤󠄈󠄍󠄪󠄲󠄓󠄑󠄧󠄣󠄽󠄭󠄘󠄟󠄲󠄙󠄠󠄧󠄗󠄓󠄱󠄷󠄪󠄨
楓帶著僵硬的笑容說著。沒有錯，不管是熱帶草原上的王者、或是被保安警察層層戒備的大總統，看到深閑臉上的樣子，十之八九都會逃之夭夭。被冰點以下的視線瞪視的確很難受，但她面部表情動也不動，全身依然散發出驚人壓力，這點更是恐怖……而且，希望妳不要連自己的學生都一起威嚇。
不過，多虧這個樣子，事情也明朗了。
這次的原因果然也出在理事長身上。就是一如往常的突發事件。
「也、也就是說～～我們要在多功能會議廳舉辦比賽，所以需要幫忙主持和評審工作的人員……嗯～～有沒有人自願的啊～～？」
在這般詢問之下，秋晴當然不可能把手舉起來。
這是當然的。怎麼會有人自己往佈滿地雷的戰場走去──
「太好啦──主持就交給我來吧！」
……………………還真的有。
倒不是哪位勇者，而是那個「笨蛋」之上還貼了「超級大變態」標籤的傢伙。
「喔喔～～當仁不讓是非常好的行為呢！」
轟得意洋洋地站起身，理事長也簡單讚美他一下。但其他學生的反應則完全不一樣。
被分派到麻煩工作的機率降低了，應該要感到高興才是……大家心裡其實都很清楚，一旦跟轟扯上邊，事情通常是不會往正確方向發展的。
不過，就算心知肚明這一點，還是沒有其他人願意站出來。若只是惹人厭的工作也就算了，這差事還會引來大家訕笑和痛恨的三重奏啊……
秋晴望向轟想知道他對周遭的微妙反應有什麼感想，他本人倒是滿不在乎地嘻嘻笑著。
「呵呵呵……我感受到囉，大家對我擔下重任所抱持的期待和不安！我會回應你們的期待，讓你們見識見識，在我之外沒有其他更適合的人選！」
「沒有吧，沒有人對你抱持任何期待啊？」
「不用擔心，阿晴！我這個好男人啊，可是跟那些敗給壓力的柔弱男生不同。」
秋晴不小心把內心話說了出來，不過對方似乎也會錯意。怎麼辦，好想把他打趴到地上喔。但是現在深閑就在前面，而且他自己也不想幫忙主持，所以很不好吐槽。
他懷著複雜的情緒閉上嘴巴，這時楓在台上笑著揮一揮手，以示自己的存在。
「那麼，就確定由轟同學擔任活動主持囉～～」
「好，交給我吧！」
「接下來，另外一個工作就從轟同學以外的男生挑選──」
「喂，等一下！理事長妳等一下！」
秋晴聽到楓說出很不合理的話，連忙從椅子上站起來。
「剩下的男生只有三個耶？為什麼可以直接跳過女生，妳又是要我們幫什麼忙？快點把這些事情說清楚！」
「唔、啊？秋晴同學，怎麼了嗎？這裡畢竟是日本，你提出那麼歐美式的訴求我也很為難……啊，不過老師也認為，他們對同性戀寬容的文化應該發揚光大喔！」
這訴求已經夠明確了，對方竟然還說出完全搞錯方向的言論。
秋晴覺得現在的自己一開口，就會飆出非常難聽的話來，所以他只是不發一語地狠狠瞪著楓，而對方也迅速躲到深閑後面。
「因、因為，我們需要的是評審啊～～」
「……評審？什麼的評審？」
「啊，這個啊～～」
深閑閉著眼睛像在忍耐頭痛。理事長從她背後探出頭來，帶著小孩子般的笑容說：
「選美比賽的評審啊！」
聽到這意想不到的答案，秋晴本來快要衝上講台的身體瞬間僵住。
……剛才，她說「選美比賽」？我想想～～就是那種，選出誰是最漂亮的人，之類的活動嗎？
給我等一下，這裡可是間超級大小姐的學校喔？少女漫畫中才有的說話方式和高檔料理，在這空間裡可是稀鬆平常喔？
哈哈哈哈，哪會有那麼蠢的事。況且，我們還有深閑這座高聳堡壘作為最後防線，她怎麼可能答應這種大有問題的活動──
「…………」
──那座堡壘，露出死了心的陰沉眼神。
也就是說……這是，當真？
儘管自己努力想用更寬大的角度來理解，但是看起來已經沒用了。深閑的神情讓秋晴不得不正視眼前的事實。
話說回來，選美比賽啊……秋晴納悶著究竟要用什麼樣的方法，才能在白麗陵裡面想出這點子來。就在這時──
「總之就是這樣，評審我們想請男生來負責，所以就交給秋晴同學吧～～」
就連這樣發著呆，燙手山芋還是傳過來啦～
「喂給我等一下！為什麼直接就點名我了？從男生裡面挑的話應該有三種選擇吧？為什麼妳不把選項列出來？」
「你想想嘛，如果選了大地同學或三家同學，不會有種『為什麼不讓他們參加，還坐在評審位置上』的感覺嗎？雖然老師們也會擔任評審，但沒辦法，誰叫我們充滿大人的魅力，所以至少找個有男子氣概的做學生代表，不是比較好嗎？」
「不會，一點也不會！而且妳說妳充滿大人魅力這點，才最讓人懷疑！」
「哼哼～小孩子就是不明白這一點嘛～～」
唔啊～～說這什麼讓人火大的話啊？如果她就站在伸手可及之處，我絕對要把她那柔軟的臉頰好好拉扯一下。
楓甚至還很不熟練地拋媚眼，這讓秋晴更想教楓認清楚現實。不過目前最要緊的還是評審人選問題。一直被對方牽著鼻子走可就不妙了。
「不管怎樣，我又沒有說要參加，怎麼可以這樣強制指定呢？應該要民主一點，用更公平的方式才對吧。」
「既然秋晴同學這麼說，也是可以改用提名投票啦……不過，結果是不會改變的喔？」
「怎麼可──」
怎麼可能──秋晴還沒說完這句話，嘴巴便突然打住。
他察覺到教室氣氛變得很不對勁。
沉重、不安的感覺讓他把頭轉向後面──
「啥……？」
幾乎整間教室的人都默默地看著他。
有人對他合掌拜託，有人對他投以同情的目光……不知為何，大家想說的話他都確實接收到了。
過去應該沒出現過，如此讓人高興不起來的奇蹟吧？
「你看你看，沒有錯吧～」
「……………………等等，拜託，等一下──」
「那麼，評審就由秋晴同學來擔任。」
「我不是要妳等一下嗎！才不是這樣，一定有什麼地方搞錯了！大家根本就不是那個意──喂不准給我瞥開視線也不准低下頭快點看過來啊！」
秋晴急得聲音開始慌亂，不斷比手畫腳表達自己的訴求。結果──
就在本人除外的全場一致意見下，確定推舉他為比賽評審。
當天課程全部結束後，秋晴洗好澡換好衣服，來到理事長室找楓。
稍早他敗給多數決暴力，意志消沉之時，楓告訴他「那麼秋晴同學，晚一點請來我辦公室一趟喔～」
因此他人才會在擺了舒適的沙發和座椅、大型電漿電視正放著動畫、漫畫點心一應俱全的理事長室……
「我照妳所說的來啦，有什麼事情嗎？」
「啊，真快呢～這本書我再幾頁就看完了，可以請你等一下嗎～？」
「我是無所謂啦……不過還真難得，妳在看小說啊？」
楓躺臥在沙發上，雙腳像小孩子一樣晃啊晃的，看起來實在很不雅。不過她看小說而不是看漫畫的場景，恐怕還是頭一次見到。雖然那本書的封面被蓋住了，看不出是什麼樣的內容，從厚度看起來，應該也不是文庫本大小的漫畫書。
由於這副景象實屬難得，秋晴決定平心靜氣地等待一下。他面向楓坐下來，靜靜地盤起雙手，不打擾到對方。畢竟他偶爾也會看小說，所以很清楚閱讀那些細小文字時，被其他人搭話是多麼地厭煩。快要看到結尾的時候更是如此。
在秋晴的凝視下，楓以相當快的速度看完最後，發出「呼～」的喘息聲，然後闔上書本，從沙發上爬起身。
「不好意思，讓你久等啦。哎呀～～跨越身分的愛情果然很棒呢！老師有好幾次差點看到哭出來喔～！」
「喔？那麼有趣的話，下次借我看看吧。不過……是愛情故事還是什麼奇幻文學嗎？」
「不是，是校園故事喔。場景是一所名門男校，主角跟兒時玩伴的同年級生、還有學生會學長的火熱發展實在是很棒呢。」
……怎麼搞的，光聽這句話還不覺得怎麼樣，但是再聯想到她剛才說的話，就感覺有問題了。
「咦？那妳之前說的愛情，又是……」
「沒有錯！一邊是友情，一邊是愛情，主角在魅力完全不同的兩個人之間掙扎，是非常好看的一本書喔！」
很遺憾，這小說似乎充滿了秋晴完全無法理解的魅力……應該說他很震驚自己被灌輸了這類知識，能夠立刻知道是哪種類型的小說。
「……好，好，我收回跟妳借書的話。而且現在還有別的事情要談吧。」
「咦～看一下嘛～～秋晴同學也一起跌進這個世界嘛～～」
「不要！啊啊好啦，快點進入正題吧！」
他不想繼續在這話題上打轉，而且今天下午的課程非常吃重，簡直就是深閑在發洩怒氣。因此現在他已經累了，很想趕快結束。
楓作出一個鬆垮笑容，讓人絲毫感覺不出她是個妙齡女性，然後輕快地開始說明。
「那個啊～就是秋晴同學要擔任評審的選美比賽──」
「啊啊，徹底無視我的意見，擅自決定下來的那件事啊。」
「關於這個活動，由於是突然宣布的，所以徵求參賽者也是從明天開始。你可以幫忙向認識的女生宣傳，請她們參加比賽嗎？」
她竟然使出不理會諷刺，而向我提出請求的高難度技能。所以我才說這種我行我素的天真小姐，實在是有夠難應付。
那件事情已經無法挽回，秋晴幾乎處於放棄狀態。不過他還是想弄清楚在意的事情，所以他稍微嘆一口氣後問道：
「要宣傳是沒問題啦……倒是妳為什麼突然要辦選美比賽？」
「呵呵……這個啊～從以前開始，我就很想要盛大舉辦一次看看了。」
「以前？多久以前啊？」
「老師我還是白麗陵學生的時候。特別是念高中部時，我心裡想辦得要命……可是當時理事長是我的祖母，實在不太可能實現。嗯……因為很恐怖。」
只看楓臉上的表情，並不會覺得她在害怕。不過她都這麼說了，絕對是不會錯的。因為深閑的恐怖程度都是世界冠軍等級了，楓依然愛怎樣就怎樣地大膽去做；而她的祖母則讓她產生了遲疑。說不定就如同朋美之於秋晴自己，楓也對祖母感到沒輒吧。
「而且現在不是也改成男女合校了嗎？所以想要風風光光地辦一次啊。我當時頂多就私下偷偷進行人氣票選，多少也有些報復的意圖啦！」
「人氣票選，妳們都是女生吧？」
「就是因為我們都是女生呀。而且啊，按照不同年級統計出來的票數，老師這個年級的最高票是深閑……為了恭喜她，我送了一隻正悄悄在班上流行的，等身大海豹玩偶，沒想到卻被她冷眼對待呢～」
「……………………等一下。」
理事長，妳好像說了什麼，讓人無法不去在意的新消息喔。
「…………有件事情我非常在意，讓我好像很想問又不太想問。」
「是的，是什麼呢？老師會毫不保留地回答你喔～」
「…………妳跟深閑，一樣大？」
「沒錯～～啊，不過，我從以前看起來就比實際年齡小，深閑看起來則比較年長。就是所謂的臭老臉吧？」
如果她本人聽到這句話，絕對會把鋼筆對準妳射過來。是不想活了嗎？
不過這真相實在是太震撼了，讓秋晴沒有餘力向她吐槽。這個人跟那個人同年級，而且深閑還是白麗陵的校友……
這麼說來，朋美好像也說過深閑「成長環境很好」……那她為什麼會在從育科當女僕教師呢？完全想像不到。
秋晴還沒從過於意外的事實中釐清頭緒，便繼續聽楓說下去。
「一年級跟二年級時深閑都拿下最高票，本來還希望最後一年會有點意外的結果。但是那位大美女人氣實在紅不讓，還是拿到了相當於第二名三倍的票數喔。不僅有學妹們熱烈地支持，還有很多人想要她的私人物品，讓老師我傷透了腦筋呢～」
「……為什麼，妳要傷腦筋呢？」
「想想看嘛～學妹們那麼可愛，我不好意思拒絕她們的請求，拜託深閑送出她的手帕髮飾還是什麼的，也很辛苦……」
──話說到這裡，笨蛋理事長總算也注意到了。
原本溫度宜人的暖氣房中，從腳底竄起一股寒意。
而剛才那個問題，是由不知何時出現在房間的第三者所提出。
嘰嘰嘰……楓就像個生鏽的鍍錫鐵玩具，生硬地把頭轉過去──
「原來……是這樣啊。雖然借妳的東西拿不回來時，我都是當做送給妳了，所以沒有在意……不過妳是再偷偷轉手出去啊。在這之前我完全不知道。」
從深閑平靜的聲音中，並無法得知她的情緒。但秋晴的皮膚感覺到，她正處於盛怒狀態。視線沒有相對都已經如此了，跟她面對著面的楓，想必是更加害怕吧。
「為、為、為什麼深閑會在這裡……？」
「這次預算已經用在很多器材的準備上了，所以我正要來提醒妳，活動至少請辦得像樣一點……結果就聽到這段意外的對話。」
深閑散發的壓力連兇猛的虎鯨都會安份下來。秋晴就這樣一面看著她，一面慢慢起身離開沙發。
他小心謹慎地不讓自己成為下一個獵物，同時和美麗的女僕教師、以及像小鹿一樣發抖的理事長保持距離──
「──日野同學。」
「是是是的！」
正當他不聲不響要偷偷溜出房間時，突然被深閑叫住。任務失敗。而且自己還發出那麼奇怪的聲音，再怎麼難堪也該有個限度吧。
儘管自己露出如此醜態，深閑的敵人似乎仍維持那一個。她看也不看這裡一眼便說道：
「差不多是晚餐時間了，請你回去自己宿舍。」
「……Yes, sir!」
「啊、啊！請等一下，那樣太狡猾了！」
楓意識到自己被拋下，連忙出聲叫住秋晴。不過現在可沒時間聽她說笑。自己的身體才是最重要的，得好好珍惜只有一次的生命才行。
「嗯，那麼，就是這樣啦──！」
秋晴用比脫兔還快的速度，一溜煙衝出理事長室。
關上大門之前，他好像聽到楓發出類似哀號的聲音……嗯，多心了多心了。這扇門的隔音效果那麼好，怎麼可能會有聲音漏出來呢？
他雙手合十，又在胸前比了個十字架。
「……我看，至少就幫她找些參賽者吧……」
他為了擺脫丟下楓不管的罪惡感，如此自言自語著，然後離開這個地方。
隔天午休時間──
「──總之，事情就是這樣。有空的話要不要參加看看？」
「有空……應該不是參加這種比賽的理由吧。」
秋晴沒有排到服務活動，他想要盡快湊齊人數，於是理所當然地，第一個便找上帶著模範生面具的青梅竹馬．彩京朋美。
他去和朋美商量時，順便邀她到餐廳吃午餐，在餐點送來前把這件事的經過說了一遍。選這個人應該不會錯，心地雖然滿壞的，倒也喜歡幫助別人。
然而──在上次的相親之後，秋晴開始顧慮起朋美，不太清楚該如何跟她應對。
……當時她的那個「感謝」，到底有什麼意涵，又有什麼打算……實在是問不出口。
因為她並非性格單純直爽的電鑽頭瑟妮亞，而是朋美。就算鼓起勇氣提出這個問題，被對方閃爍其詞馬虎帶過也很討厭；而且兩人即使真的正面相對，秋晴也會覺得喉嚨彷彿被卡住而問不出來，甚至連話都沒辦法好好說。如果他被別人質問，自己到底是不是全校寄宿制男子中學學生，為此感到羞愧的可能性還更高。
今天看起來是沒演變成這樣，秋晴半不安半緊張地板著面孔向朋美試探。
「不過，麗美祭妳們也很閒吧？上上台打發時間，重新確認別人對自己的評價不是也不錯嗎……為什麼……妳要……」
對方用比暴風雪還寒冷的視線看著秋晴，讓他愈說愈小聲。沒辦法，那視線之恐怖，可是會讓人一陣胃痛的。
接下來好一段時間，朋美牢牢盯著因為其他理由而感到緊張的秋晴。
此時秋晴急遽不安起來，擔心等一下又被敲竹槓的話要怎麼辦──
「……好吧，反正我的確沒什麼事，是可以參加啦。那其他還有誰？」
「那個啊，還不確定……四季鏡說會去邀沙織學姊看看，不過也不知道會不會參加。」
「也就是沒有的意思囉？我討厭這種沒有其他人參加，註定要冷場的比賽。」
以參賽者來說，這意見非常合情合理，會興致缺缺也是可以理解的。
因此被迫幫忙舉辦活動的秋晴趕緊加上補充：
「啊不是，其他人說會去宣傳，然後我也鎖定了幾個人選，所以至少會有四、五個人參加……應該吧。」
「人選，是吧？」
朋美吐出這幾個字後，不知為何瞇起眼睛，把嘴巴噘起來。
她這反應讓秋晴有些在意，不過對方閉上嘴巴時就是該自己表現的機會了。
於是秋晴把握這個時機繼續說下去：
「是啊，參賽者只會有上育科學生，所以我打算從認識的人開始問起。不過愛榭跟美美奈學姊，怎麼想都不像是願意拋頭露面的人，瑟妮亞跟鳳──」
他一個一個列出腦中想到的人選，這時朋美的眉毛忽然顫了一下。
「果然啊……好吧，有她的話我也覺得滿有意思的。」
「嗯？什麼東西？」
「小地方你就別在意……看，那兩個人剛好出現囉？」
秋晴順著朋美的視線看過去，果然發現了剛剛提到的人。
今天頭髮同樣捲成豪華電鑽造型的瑟妮亞．伊織．弗雷姆哈特，以及她後面身高將近一百八十公分，滿臉抱歉地縮起身體的鳳水蘭走進餐廳後，似乎也注意到秋晴跟朋美兩人。
一如往常，自己負責的區域宛如開了個大洞，上育科學生從不來使用，不但視覺上非常顯眼，想預留座位也非常方便。
看到瑟妮亞跟鳳往這裡走過來，秋晴不禁想嘆一口氣。瑟妮亞肯定又要跟朋美鬥嘴了。而結果同樣又是黑心小姐佔上風、電鑽頭大發雷霆，自己也無緣無故跟著遭殃。
雖然自己早就習慣這種流程了，不過等一下還想詢問她們參賽的意願，真希望今天好歹停個火啊……
通常都是由黑心小姐先挑起事端，所以秋晴把頭轉回朋美這裡……接著眼睛不由得眨了起來。
平時周遭若有人群存在，就算朋美擺出信心滿滿的笑臉，也絕不會卸下模範生面具。但是現在她卻露出不安好心的笑意……？
「……嗯，真是剛剛好呢。」
而且她還愉快地自言自語，這種時候再問她問題應該會很可怕。
就在秋晴猶豫著要不畏恐懼地提出問題，還是裝做沒聽到時，瑟妮亞跟鳳來到了他們面前。思考時間結束。
既然事情都發展成這樣了，只好把自身存在感降到路邊小石子的程度，多少遠離這場紛爭。說我窩囊也罷，要介入女生們的口舌之爭，根本是不可能的。
秋晴暗下決心要忍下這個不為人知的恥辱，而瑟妮亞則滿懷自信地挺起胸脯，盤著雙手朝他們往下看過來。
「──哎呀，真是剛好呢，瑟妮亞同學與鳳同學。」
正當瑟妮亞要張開她那優美的嘴唇時，朋美先一步開了口。
對方的速度迅雷不及掩耳，瑟妮亞臉上閃過一陣驚訝，之後就緊緊把嘴巴閉上。
「……什麼事情啊，這麼突然？」
「不，是因為這時間點非常剛好。對不對啊，秋晴同學？」
算我拜託妳了，不要在這種時候把問題丟過來好嗎……！
秋晴感到相當、相當地困窘，彷彿兩個人在偷偷進行什麼勾當似的。實際上明明不是這樣，瑟妮亞的柳眉卻早已開始抖動。她的沸點實在太低，對事情也太快產生誤解了。站在她後方的鳳則跟不上現場狀況，顯得膽顫心驚。
朋美應該看到了兩個人的樣子，卻還像個不會看現場氣氛的天真小姐，帶著笑容對快要發動馬達的電鑽頭說道：
「早上的導師時間時，瑟妮亞同學也有聽到吧？理事長決定要在『麗美祭』上舉辦選美大會。」
「……有啊，我也聽說了。是要怎麼樣嗎？」
「秋晴同學正在找人參加比賽，而我也打算去報名。」
「…………朋美小姐，要參加選美比賽？」
瑟妮亞褪去慍色，轉為略微驚訝的表情。
秋晴可以理解這種心情……應該說以驚訝這點而言，他的程度還在瑟妮亞之上。朋美願意參加比賽固然值得高興，但這決定也下得太快了。
「其實像我這麼缺乏魅力的人，並不適合選美比賽這種華麗的活動。不過秋晴說什麼都希望我參加，而且看他那副還滿困擾的樣子，再加上我出場的話，也可以為活動增添一些熱鬧氣氛。」
「說什麼都希望妳參加……？秋晴，是那樣的嗎？」
「……欸～～印象中是有說過類似的話……為什麼妳一副要生氣的樣子？」
秋晴消極地發出抗議兼質問，認為自己不該受到責備，但他的話被徹底無視了。瑟妮亞心情不好時，眼中的魄力強到不想被她直視。儘管如此，秋晴還是覺得那眼神浪費掉了。
不過在臉上始終保持微笑的朋美，以及內心不悅表露無遺的瑟妮亞之間，氣氛正持續緊繃著，這樣子說不定還比較好。
「畢竟我跟他從小就認識，聽到他第一個就先來找我，也不太好意思拒絕呢。」
「……哼，是嗎？要我讚美你們兩位的佳話嗎？」
「不用了，這不是什麼大不了的事情──對了，話說回來，秋晴同學也說要邀請瑟妮亞同學喔。對不對，秋晴同學？」
「啊？嗯……是啊，的確說過那句話……」
「不是什麼那句話吧！為什麼你一開始不先來邀請我？」
「咦，什麼？妳也願意參加比賽嗎？」
「我不可能參加那種比賽吧！」
…………這不是能讓妳生氣的場合吧……
面對說話不講理，同時還大發脾氣的瑟妮亞，秋晴完全不知道該拿她怎麼辦才好。她的性子已經夠直率了，碰上朋美而發狂的話根本就沒辦法應付。
鳳只是站在一旁乾著急，看來並不能指望她。再說，這種情況也只能等瑟妮亞自己消氣，或把她的矛頭指向其他地方。為了保險起見，當然要選擇前者了。你想想嘛，要是一個沒弄好，火勢還有可能延燒過來呢。
朋美絲毫不理會秋晴下的判斷，繼續掛著模範生的笑容：
「哎呀，您不參加嗎？還以為瑟妮亞同學身為貴族，會喜歡這類盛大的活動呢。」
「先不提社交場合，這種淪為展示性質的活動，我才沒有興趣呢。倒是那些想要參加的人，真不知道在想些什麼。」
那句話八成是想對朋美挑釁，不過那種程度並不會有什麼效果。啊，如果想累積加倍奉還用的怒氣量表，是還滿有用的。
面對如此難纏的對手，瑟妮亞還像個註定要被打敗的角色，會發出類似「哼哼～」嘲笑，不得不認同她非常有膽識……雖然還有一種有力說法，是她根本就沒在思考。
「這樣子啊，瑟妮亞同學不參加比賽。」
「沒錯，當然的……不過啊，根據參賽者是哪些人，也是有考慮空間啦──」
「順帶一提，秋晴同學要擔任評審喔。跟理事長她們一起。」
「……！」
瑟妮亞本來從從容容說到一半的內容，被朋美冒出的這句話給打斷了。
朋美見到對方表情陷入僵硬，還是以不變的語氣繼續說下去。
「這活動說是比賽，還比較像評審中混雜了學生的遊戲，所以我不會在意結果……但是，評審會如何給予評價，多少還是會在意吧？」
這時她輕輕笑了一下。
「即使如此，瑟妮亞同學不出場還是滿可惜的。這是一個很好的機會呢。」
「……什麼東西？從剛剛開始到現在，妳想說的是什麼啊？」
「這個嘛……我可沒有在想──妳是不是沒信心獲勝喔？」
聽到朋美這句話的瞬間，秋晴立刻感到背脊一陣酷寒，如同被塞進冰塊似的。
不知不覺中，安祥平和的午休時光已經煙消雲散，取而代之的是沉重又緊張的氣氛。
……秋晴也注意到了。
剛才的寒意就來自朋美那句話──更正確地說，是那句話所指的對象。
他提心吊膽地抬起頭窺視瑟妮亞，以為她會氣到漲紅了臉，豈料那肌膚竟還保持白皙。
秋晴整個人差點愣住，不過他又立刻想到「不對不對」。
到剛才為止，瑟妮亞的臉確實激動到泛起紅暈。
也就是說……她已經氣到臉上失去血色，而變得蒼白……？
「──很好。」
瑟妮亞這句話的聲音絕對不大，但字字說得鏗鏘有力。
秋晴不禁吞一口口水。在他的面前，這位擁有四分之一英國血統的貴族女兒，展現出與其身分地位非常相稱的優雅笑容。
……然而，她的太陽穴明顯浮出了青筋。
「我改變心意了。被說到這樣還不出場，不算是弗雷姆哈特家的人……好啊，沒問題。我們也會參加麗美祭選美比賽的……！」
「哎呀，要參加了嗎？其實不必勉強自己啦。」
「朋美小姐才是，想退出的話就趁現在喔。如果妳不介意當著眾人的面出洋相，那就另當別論。」
「非常謝謝妳善意的忠告……我會期待比賽當日的。」
儘管這兩人對話時都面帶笑容，相互交錯的眼神卻是火花四射，非常非常恐怖。參賽人數增加了應該值得高興才對，不過這種情形下高興得起來的，大概也只有喜歡午間劇場和糾結劇情的太太們，或是超級被虐狂吧。
秋晴抱著處在冷戰國家交界處的心情，五官都緊繃起來……照這麼說──他忽然注意到一個地方，於是把視線挪到瑟妮亞背後。
不安地觀察事態發展的鳳水蘭瞪大了眼睛。
「………………我，們……？」
她反芻著由她朋友口中說出，讓人無法不去在意的話。