日頭漸漸偏西，橙紅的暖霞潑墨般從天際遠處滲來，隨著暮色漸濃，整座城的歡喧氣息也愈加濃厚，透過櫛比鱗次的簷間，懸在彩色絲帶下的紅燈籠逐一亮起。
苗苗想去看看茅屋中住的人好不好，我猜這是他每回來訪的一個小儀式，不願打擾，便未隨他前去，只在柳樹下等候。綠意盎然，葳蕤的柳枝在風中紛飛，千絲萬縷地拂攏著我，像是我方纔乍然生起的思緒，在心頭騷亂不已。
靜靜放任心緒流轉之後，我發覺這些都是奢侈的。
今日之前的我哪裡會為了兩人早已習慣的相處方式感到不足。那不足是我由於苗苗給了我某種資格而產生的貪求，說到底是一種任性，況且，荏弱的丹修因為不能成為剛強劍修的依靠而心有不甘，想來也頗引人發噱。
看透這點，即使我尚未熟悉所有隨情意而來的患得患失，意識到身在情中之人終將自尋煩惱，便沒什麼無法接受的了。
比起終年心如止水，冷清如冰的無情道修士，我感覺自己此刻的道心不穩──那輕微而不受控制的甘美焦灼──也宛如一種唯獨天選之人才得有的殊榮。
或者該說是苗選之人？呼呼。
我自己想開了，不再鑽牛角尖。
聽說水靈根的修士們多半心境通達，因水無形而能成萬形，原為土水雙靈根的我，本還有些頑固的本質，自從轉化為單水靈根以來，確實也體會到新體質的益處。思及此，我愈發認為諸事在冥冥之中皆有好的安排，心底遂更加踏實。
至於這些糾纏不休的自擾……「根本沒什麼好在意的。」我同自己說。
一邊撥開了頰邊不住刮搔的狹長葉羽。
柳葉軟綿綿地從掌中滑開時，我想起了苗苗的手。他的手更骨感些，也更堅定，不似這柳滑溜溜的……而且每當我們雙手交扣，他總是握得又實又緊，與這三心二意的柳絲也截然不同。
再次意識到苗苗如今真的成了「我的」苗苗，我因為遲來的實感而開心得原地蹦踏，像一頭奔向豐潤牧地的傻牛。
暗訪完那座小茅屋的苗苗一回來便見到我自得其樂的模樣。
他人還沒走到我身邊，語聲先至：「阿原又自己在偷偷開心。」我嘿嘿一笑，問他茅屋中的人們是否一切都好，苗苗點點頭，說自己走前還神不知鬼不覺填滿了他們的米缸。
「苗苗照顧人的方式好樸實。」我讚嘆道。我們在城中時他不曾踏足糧店，宗門內的靈米也不適宜凡人取食，這只能是他事先打點好，並迢迢帶下山的凡米。
「做得過多會顯得太顯眼，福薄者也受不起，我也只能做到這樣了。」苗苗說。
「我知道的，我們的蘭草君酌量有度，並且平易近人。」我一股勁稱讚他。
苗苗被我誇得不自在，停下了腳步，我不再逗他，主動改變話題。
「說出來可能有點好笑。」我走向苗苗，輕易擺脫了那片綠柳。「之前專心修練著還沒注意到，仔細想想，其實我早非十幾歲的青蔥少年，即使修士能駐顏，實際上芯子裡根本是個老頭。這樣一想，事到如今倒有種老不修的自覺呢。」
苗苗從儲物袋尋物的動作一頓，「老不修這詞是這麼用的嗎？又為什麼突然這樣想？」
「因為暮年春心乍動？」我認真回覆，苗苗露出忍俊不住的表情。我見他取出一把劍，認出是下山前他背過的那把，問道：「我們該離開了嗎？」
「日落之後，便是妖狼出沒之時，現下也差不多該準備了。城中喧鬧，豐盛的人氣想來更容易引來妖獸，我打算先去牠們之前現身過的西郊探探。」苗苗說明，我點點頭表示明白，也在自己的儲物袋中尋找藥瓶。
我煉過一些大幅增強氣力與體質的短效丹丸，即使無法御劍，服用後或許也能疾跑著跟上苗苗飛劍的速度，趕巧能用在此時，也算是意料之外的未雨綢繆。師兄借我的黃牛畢竟原身是食草的靈獸，我不曉得牠與妖狼是否相衝，若到時打了起來、有了損傷，我也難以跟蘅川師兄交代，為求妥善，便沒有吹響那片召喚黃牛的葉子。
苗苗認出我捻在手中的藥瓶，挑了挑眉，搶先一步奪到手中。
「阿原既然說自己老不修，就表現得更老不修一些呀。」
他橫劍一踏，輕足一躍，穩穩踩在劍上，一手將藥瓶藏在背後，朝我伸出另一隻手。
「啊？」我愣住了。
「上來吧。」苗苗將手伸得更過來些。
我一時福至心靈，忽然意識到原來這把劍也是他特意準備的。在我渾然不覺時，苗苗備好的東西可不只是給予凡人的米糧而已。
一開始就是為了與我一同御劍才帶著的嗎？
難怪比他平日趁手的靈劍寬長許多……是為了承載兩個人哪。
我幡然醒悟，頓感自己蠢笨如豬，正似深入秘境卻空手而回的大呆瓜，來時路上我還煩惱自己不會御劍，其實苗苗早有打算了啊……偏偏因我不解風情，還害他無奈地收起了劍，無怪乎他會彆扭著駕劍而走……
「嗚。」我的水靈根估計一路長進腦子裡了！
苗苗見我摀著臉沒有動作，乾脆傾下身來拉我。
「抱歉……」我踉踉蹌蹌上了劍，感覺自己辜負了他早先的心意，十分懊悔。
「早在那時就有預謀的我，如阿原所說，也是老不修吧？」苗苗笑著扶我站定在他背後。
他想將藥瓶還我，我推了下，直接塞進他的儲物袋中。苗苗也無所謂，只反手牽住我，以防我摔下去，接著輕鬆運轉靈氣，寬劍在光中一閃，我們已飄升在城上空。
術法於凡人而言是無形的，我們如入無人之境，飛過晃曳的彩帶與燈籠，帶起一陣光彩映目的風。
劍身可踏足的空間有限，我正對他的後背，幾乎貼著站，未免冒犯，我小心後退一步，拉開一點點距離，腳跟略微懸空。
苗苗拉住我，不讓我再退：「蘭草君酌量有度，只可惜算得太細微，一開始沒能讓澤原道友明白。」
他故意講得彷彿蘭草君不是他而澤原不是我，彷彿那是一對與我們不相關的傻瓜，彷彿光只是在談論飛劍一事。我聽得出他還有話要說，沒有出聲插嘴。
「不過幸好，至少劍長算的剛好。」他復又說道。
我想了想，才理解這是讓我安心站定的意思；或許也有表明「此時的狹小侷促正是他所盤算的」一意。
什麼呀，這傢伙……這樣的心機也有點可愛啊。
我怕自己得意忘形，不敢深入去想像苗苗一本正經地琢磨這種小事的模樣，可心中實在高興。話既如此，我便順著他的心意挪回腳步，不再刻意保持距離。
苗苗翻飛的長髮颳了我一臉，這樣的刮搔比之柳葉的，還令人心癢，而且一點也不惹人心煩。從他頸後傳出的花香襲人，我意識到自己不由自主在湊近，花了九牛二虎之力才轉勢，將額抵上他的背心。
他的心鳴怦怦作響，飛劍更在此時輕微一晃。
我知道了自己不是唯一一個在難為情的人，不自覺悶笑出聲。他聽見我笑，也低笑了一聲。
與乘牛飛行不同，雙人一齊御劍，有種格外彼此相依的感覺。我聽聞過諸多前輩深陷情關，萬劫不復卻仍趨之若鶩，如今自己也稍微能體會那義無反顧中的十一了。
與苗苗一起的話，無論如何都無須畏懼。
＊
飛劍速度很快，當空行過像是一把劃破流水的箭。
我們一路飛往城郊，出城門後視野逐漸寬闊，一覽數十里，憑藉修士優異的視力，只見一片安寧，並無妖獸出沒的跡象。更遠處有一處樹林，交疊生長的林木濃蔭蔥鬱，一眼望不到地，難以分辨樹叢下的動靜。
我們飛得更近了一點，在空中略為盤旋，探看樹影下的蹤跡。我還沒看出什麼，苗苗倒是已經有所發現，叮嚀一句「留心」，掉轉劍勢，一俯身，提速疾馳而去。
斜飛的角度刁鑽，我藉著彼此交握的雙手試圖穩住身形，腳尖發力維持平衡，卻還是顯得左支右絀。
以往少數幾次被師父師兄帶著御劍時，都是比較簡潔而，該怎麼說呢……有效率的？反正修士在風中被遛一陣也不會死，所以他們通常會抓著我的手腕，將我當紙鳶一樣放飛在一側，或者讓我在劍柄上坐穩抓好。我自己「不良於行」，有求於人時也沒什麼好抱怨的。
有一種說法是：御劍者之所以能隨心所欲憑虛臨風，是因其心與劍所繫。
我雖沒能掌握這樣的技藝，也多少能夠猜想得到，在這種人劍合一的時刻，要再加入第三人自然不容易。
而且……對象是苗苗的話，我當真願意作他的紙鳶。
──與劍修的劍爭風吃醋太蠢了，能陪他在一塊，這種形式也挺好。
可苗苗太過體貼，注意到我站不穩，居然提議道：「小心別摔下去了，阿原抱住我的腰吧？」
「……！」我的金丹被這句話嚇得瘋狂亂轉。
若我照做了，豈不是另一種方式的趁人之危？他性子好，才顧及著我，天知道我乍聽見那句話時心思是何等的不正……我在心中快速背誦月華清心訣，力求恢復心神鎮定，手上也不敢真的去亂吃他的豆腐。
「哎呀，沒關係的，苗苗直接揪著我的手飛就好了。」我暗自調節呼息，沒有照辦。
「說什麼傻話。」苗苗一口駁回，逕自拉起我的手，按上自己的腰。
我手足無措，只敢以指尖搭著。
這時林間似乎又出了什麼動靜，苗苗為了抓緊稍縱即逝的蹤跡，再次催動靈氣，劍行震出一道愈加明亮的光，我猝不及防猛地一晃，客客氣氣的虛扶根本抵擋不了這番衝擊，狠狠地向前一摔。
驚慌之下，我不加思索地攬緊了苗苗。
攬緊他時，唇角依稀擦過了他的頸子。
被我撞了一下仍站得很穩的苗苗因此悶哼一聲，渾身一顫。我感覺自己就是來搗亂的，恨不得原地自爆金丹，才要往後退，被苗苗一把又按住了。
「抱牢。」他直接拉起我的手，環上他的腰。
「好的，失禮了……」
我不敢再磨唧，紅著臉從善如流，小聲道歉，保證接下來自己絕對令行禁止。
苗苗掃了我一眼，又轉過頭，沒有說話。他的眼神中沒有怒意或是氣惱，倒更像是……害羞了？我看見他的耳根紅得宛如要滴血，後知後覺地意識到自己都幹了些什麼──
方才我依稀是碰到了他的後頸？那個天乾未經允許，不可輕率碰觸的頸處。
「嗚……」苗苗怎麼不把我從飛劍上扔下去？我真是、真是可惡的無賴……
我縮起腦袋不好妄動，抱著他的腰，在內心與苗苗、天道、各方神仙告解無謂的愧疚。
苗苗不須分心顧慮我是否沒站穩，覷著林間的縫隙，靈巧地穿過層疊的枝蔭，片葉不沾身。如今暮色已濃，深厚的樹蔭下影影綽綽，飛劍落下像是一道曲折的光。
我們一路追蹤的獸在茂密的叢間露出一抹灰尾，這個距離我也能看得清楚了，光是那尾巴就比尋常狼隻還要碩大，苗苗毫不畏懼地一劍飛上前，趁其不備，手中靈劍一振一刺，乾淨俐落地戳穿牠的妖丹。
一股氣流轟然炸開，轉瞬又四散而去。
妖狼臨死前的嗚咽尖銳無比，迴盪在林中，宛如鬼鳴。
「就……就這樣嗎？」
眼見苗苗輕易達成任務，我還不敢置信。蘭草君出馬果然不同反響？若只我自己的話，說不定要纏鬥好一番吧？
「待會再找找有沒有漏網之魚。」苗苗說，他待我落地後收起飛劍，開始收拾妖狼的遺骸。我們出自不那麼富裕的門派，獸毛皮角都是珍貴的材料，當用即用。
我上前幫忙，將他快速取下的有用部位一一收入儲物袋中，正要開始誇苗苗，他卻神情肅殺地盯向我。
「怎、」怎麼了？我睜大眼，以為這是要來算後頸的帳了，乖乖站定，準備任他揍。
「別動。」
苗苗沉聲道，喚出靈劍，指尖捏訣，蘊含月光之輝的銀劍一分為二、二分為四，四把同樣光輝燦爛的細劍互相輝映，直直射向我。劍芒焯焯，我忍著不閉眼，衣袖被那四把靈力充沛的劍帶起一陣猛烈的翻揚。
背後傳來齊齊的哀鳴聲，隨後是重物怦然倒地的聲響。
我回頭一看，四頭妖狼各被一劍刺穿額心，頃刻間便斷了氣息。牠們不知何時從林間竄出，離我最近的那頭甚至若是再近一步，張口就能將我咬成兩截，明明體型這麼巨大，卻無聲無息，若不是苗苗就在我面前，及時發現，並且同時操縱數把靈劍將之擊殺，我恐怕凶多吉少。
苗苗疾步走向我，一把將我拽入懷中。
「我沒事。」我也抱了抱他，安撫道。
苗苗神色不定地望了望四下，表情嚴肅，「情況不太對，我們──」
他牽著我就要再次踏上飛劍，那一霎那，四頭妖狼的身軀忽然炸開，我連忙支起一道術法的屏障，卻還是被那鮮紅色的霧氣劈了一臉。
那紅霧風吹不散，籠在這一小簇林中，儼然自成一股瘴氣。
日頭徹底落下，此時樹林間陰翳無光，黏稠的紅色瘴氣透出一股詭譎的暗香，我伸手一撥，彷彿能碰觸到實質的不祥之兆。
我本能地屏息，不去吸入太多這詭異的香氣。短暫竄入鼻中的味道鮮明得令人作嘔，既像是過熟而糜爛的花果，也宛如浮滿藻草的死水，僅僅只攝入少許，便頭昏胸悶，置身在這瘴霧中，每一秒我都感到越加煩躁。
「苗苗，你還好嗎？」我轉向苗苗問道。
他抬袖掩住半張臉，以劍撐著身子，有些踉蹌，沒有回答。
是了，他剛剛幫我擋了一下，即使我立即施放出水氣屏障，他首當其衝，肯定沒能及時避開……我的水牆僅能稍稍阻擋紅霧的侵襲，無法徹底隔絕那詭異的香氣，待在此處越久，想來越危險，當務之急還是要盡快離開這裡。
「喝！」苗苗甩出一道劍氣，劈向紅霧。
這劍式氣勢兇猛，金靈根的法力鍍上劍氣，相輔相成，銳不可擋。
不料銀亮的劍氣撞上紅霧，竟被溶蝕般吸收了。
苗苗又使勁揮出好幾式劍招，一道道都砸在相同的位置上，偏偏那霧簡直像能天生剋制他，毫無被撼動的跡象，反而逐漸變得濃厚。在暗香的催動下，苗苗身上緩緩傳出荷花的香氣，呼吸也急促了起來。
「著了道了……！」他的低罵帶著喘息，放下袖子後露出的臉潮紅如霞。
這場景似曾相識。
上一回苗苗擋在我身前，被壓制、強迫誘發出潮期的模樣，我仍歷歷在目，此刻與彼時，皆是如此冶麗至極，然而次次都非他所願。
那時的我尚未修出金丹，察覺不出香息的變化，如今我能清晰感受到繚繞著他的「煙」宛如縛人的細繩，一束一束纏在苗苗身上，將他折伏。
並非出於地坤本心而發散的香味張牙舞爪，既是索討，也是誘求的姿態。
午後時分還在橋邊花下溫溫潤潤與我互相親吻的苗苗，現下承受著香息的掌控，渾身泛起了異常鮮明的瀲豔感，俊俏的容顏更顯灼灼逼人。他本就好看，他一直都是好看的，羽化成天乾的我，藉由香息為引，才明白他原來能迷人到這種讓人感覺陌生的地步。
我不自覺地看入神，指尖一動，忍不住想伸手碰觸他。
苗苗微微側首一偏，自我們心意相通以來，第一次避開了我。
他被紅霧裊裊掩蓋的半張面容，晦暗不清，另半張則脆弱得隨時都要破裂碎去。
這林間除了我一個天乾，並無他人，我不曾催動自己的香息去招惹他，也不懂得，那麼這是怎麼回事？退一步來說，假若這其實是苗苗固定的潮期來襲，發作得這般突兀，並不尋常吧？
苗苗不讓我靠近，我心急地圍著他團團轉，電光石火間，一個猜想油然而生。
「難不成……」我喃喃自語，心頭火氣竄起，實在不敢置信。
妖獸死後即使產生瘴氣，本質也與原身的屬性同源，妖狼並非狐族或者魔魅，照理不應具有催情的妖法，而本不應有此妖法的妖獸為何偏偏在苗苗前來除妖時，產生變異？
更可能是有誰在狼身種下壞果，只等被人從外擊破，趁其不備，只等著──偏愛此城而總是會照例接下委託的蘭草君，懷著一股憫人的心來自投羅網。
苗苗一定也想通這點，才會說「著了道」，可是……誰會做這種事？我想起城中安樂而崇敬蘭草君的人民，不願相信他們也與此籌謀有關。
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我心如刀割，將初次以天乾身分直面地坤潮期的震撼拋諸腦後，再次召出水霧，狠狠往苗苗身邊的紅霧用力一沖。紅霧被逼走的一瞬，苗苗遮著臉，但我注意到他額角冒出大滴大滴的汗。
他咬牙忍著不發出聲響，短促的鼻息卻掩不住，站也站不穩了。
我扶起苗苗的手，不讓他摔倒，他還想閃躲，但是有心無力，只能讓我攙著，斜靠在我的肩上。
「沒事、沒事……靠著我就好……」我強作鎮定地安撫他。
苗苗顫抖著急促呼息，被他熱呼呼的低喘吹在耳邊，我本已因為紅霧而頭暈氣悶，現在更是腦袋昏沉，只覺心中與腹中都燥熱無比，香息也不受控制地逸了出，在這場腐香與花香交雜的瘴霧中，添上一股濕土的氣味。
我用力一咬唇，克制住自己的怒氣與難以言喻的遐思，專心思考該怎麼破解這個危局。