苗苗不安地掙動著，想靠自己站起身，卻屢屢摔回我的肩上。
「苗苗……別勉強，這紅霧怪異，要是提取太多真氣，恐怕會加速吸收……」我扶著他，只能說些蒼白又無用的勸告，想幫忙卻不曉得能做什麼，明明時機不對，但稍早前，我對自己感到無力、幫不上忙的煩思又再次湧上心頭。
我捶了胸口一下，讓自己振作起來，不要自怨自艾。
拳頭碰到了一片硬物，是蘅川師兄臨行前給予的法器。我靈光一閃。
「對、對了，可以讓黃牛出來……！我這就呼喚牠，我們很快就能離開這裡了！」我心情一振，與苗苗說道，他沒有回應，像是聽不見我說話，我不再耽擱，掏出那片綠葉法器使勁吹。
上回黃牛隔了一會才現身，我按捺著性子，密切緊盯樹林外的天際，彷彿只要盯得越緊，就能越快看見黃牛踏雲的身影。
只不過牠終究沒有出現。
我本以為也許是綠葉法器本身有使用的次數限制，試著向師門送去傳聲符時，卻發現凝起的靈識撞在紅霧上，連同苗苗先前的劍勢一樣，被吸收殆盡。看樣子紅霧本身帶有阻絕音訊與法術的禁制，用意就是要將人無聲無息地困在裏頭，這更表明了一切確實都是陷阱。
我氣急又心慌，握緊拳頭。
「阿原……我懷裡有藥，幫我、拿出來……」苗苗被我握得一痛，似是清醒過來，斷斷續續道。
「好的，好的……！」
我伸手探入苗苗的衣襟，隔著幾層衣衫，都還能感覺到他熱烘烘的溫度，我不敢亂碰，動作輕巧地取出他收在胸前的儲物袋。
為防歹人擅自搶奪，一般儲物袋都有隨主的法術，若不得允許，便不能取出袋中物。我常想塞東西給苗苗，他也習慣了，乾脆放寬禁制由我自行其是，面對他的信任，一直以來我也自己避嫌，並不會去檢視內裏儲著什麼。
像這樣窺伺他有生之年的積累，還是第一回。
扯開錦囊袋口的紅線之後，我展開神識，快速掃過他收得隨意而凌亂的各式物品，發覺他收藏了許多乍看之下毫無用處的東西。那些零瑣之物多半來自我與他的過往，除了乘載回憶之外一無是處；我也擁有許多這樣珍貴的無用之物。
猝不及防體會到苗苗以往未曾說出口的心意，我眼眶發熱。
我整肅自己的心思，專心尋物，最後在一處格外整齊的角落發現了一個精緻的小褐木盒、一件袍子與好幾個大小不一的小瓷瓶。
我略過那件眼熟的袍子與自己給予的眾丹丸，取出木盒。煉製過能夠抑制地坤潮期的歛神丹後，我自然能從那木盒中察覺相同的氣息，這便是苗苗之前說過的，找了更精熟的丹修所買得的丹藥了吧？
我壓下內心的挫敗感，小心翼翼打開木盒，一見到那顆翠綠的丹丸，我就認出來了。
──那是我之前為他煉的那一顆。
苗苗那時沒有服用嗎？那他當初是怎麼挨過潮期的？
他將木盒收得那麼仔細，一副並不打算動用的樣子，現在又是為什麼改變心意？
我揪著眉，不讓自己在此刻不合時宜地追問，執起丹丸湊到他的嘴邊，苗苗張口將藥丸含入時，我看見了一閃而過的紅潤的唇與舌尖。
我心頭一動，難以分別自己此時深受吸引究竟是自己的本意、天乾的欲求、或者根本是紅霧作祟。
不管是哪個，在苗苗面前，都太過難堪。
我狠狠一咬舌，嚐到了嘴中的鐵鏽味，自我懲罰般地感受到扭曲的快意。
誰會因為地坤陷入潮期獲得好處？設下紅霧之人儼然是為了獵捕苗苗，而這也只能是心有惡念的天乾。我若當真是「不同」的天乾，這時候就更應該保持心思澄明，而不該因為苗苗的荷花香心蕩神馳。
……真丟人。
我將自己又咬得更用力了，血絲順著唇角溢出，那一點點血中，也盡是丟人現眼的香息味道。
這時，苗苗被血的味道驚動一般，神色朦朧地湊了近，舔去我唇上的血絲。
「苗苗……？」我嚇得一震，他沒有應我，動作也沒有停。
他的舔舐逐漸變調，侵入我的唇間，深入著、嚙咬著、吸嘬著，吮出了更多的血。
我不曾體會這般凌厲的吻，一時間嚇得不敢動彈，苗苗便順勢親得更深了，柔軟的舌掃過我的齒，強勢地挑開我的唇。
「唔……」我招架不住這樣的索求，在舌頭被捲起時，羞澀地發出嗚咽聲。
吻原來也能這麼凶狠嗎？不只有觸碰雲朵般的輕柔，而也有將人吞蝕殆盡的架式，水漉聲更是讓人難為情。
這個不算節制的吻雖然陌生，可也讓我明白了，原來苗苗之前一直對我手下留情。
或許是丹藥藥效發揮，也或許是帶有香息的天乾之血多少平撫了地坤的惡潮，苗苗的香息從張牙舞爪的狂亂姿態隱約平靜下來，蒼白的臉色看著和緩許多。我被舔咬得不敢喘氣，以為只要再一小會他便能徹底清醒過來，順從地張著口，任由苗苗擷取。
在心中默念靜心平氣的法訣，我讓自己不要回想苗苗的唇與舌有多麼柔軟靈巧。
我現在……是藥。是藥而已。不可以為此心猿意馬。
他沒有清醒過來的跡象，反倒被本能驅使，越發捧緊了我的臉，兀自親吻。
被強烈渴求著，我感覺自己終於派上用場了，事到如今總算也多少幫上一點忙了吧？這不正是我所祈求過的嗎？我硬要跟苗苗一塊下山出任務，不也是想過要以天乾的身分，給予一些守護？現在可算心願成真了，不是嗎。
我󠄊󠄀󠄃󠄎的󠄊󠄀󠄃󠄎心󠄵󠄀󠄀󠄂中󠄫󠄗󠄨󠄦百󠄙󠄰󠄞󠄛感󠄦󠄜󠄱󠄛交󠄒󠄂󠄅󠄇集󠄵󠄲󠄁󠄩，又󠄫󠄕󠄪󠄐是󠄁󠄐󠄇󠄒開󠄢󠄫󠄟󠄩心󠄢󠄩󠄄󠄖又󠄍󠄁󠄮󠄲是󠄋󠄖󠄖󠄽酸󠄑󠄙󠄅󠄜楚󠄄󠄝󠄋󠄓。󠄢󠄶󠄟󠄣󠄴󠄟󠄛󠄐󠄱󠄛󠄽󠄼󠄐󠄚󠄀󠄶󠄣󠄽󠄚󠄫󠄲󠄡󠄠󠄭󠄠󠄋󠄫󠄦󠄛󠄢󠄉󠄯󠄹󠄒󠄔󠄽󠄦󠄝󠄉󠄓󠄎󠄉󠄁󠄭󠄉󠄹󠄱󠄝󠄲󠄰󠄟󠄖󠄑󠄃󠄶󠄢󠄉󠄇󠄌󠄶󠄡󠄂󠄨󠄾󠄸󠄫󠄯󠄨󠄫󠄙󠄠󠄋󠄖󠄌󠄬󠄓󠄣󠄍󠄴󠄞󠄌󠄗󠄅󠄑󠄌󠄫󠄥󠄒󠄡󠄛󠄓󠄅󠄵󠄗󠄸󠄭󠄉󠄀󠄕󠄮󠄋󠄨󠄩󠄻󠄢󠄅󠄕󠄾󠄨󠄳󠄙󠄿󠄅󠄻󠄷󠄋󠄊󠄔󠄅󠄀
只要是苗苗希望，我絕不可能拒絕他與他的吻，然而──
為什麼現在卻怎麼也止不住淚呢。
四周靜得令人不安，連鳥獸的鳴響也不知不覺消失了，在紅霧的流動、苗苗急切的呼吸、以及我淺淺的喘息中，我聽見的盡是自己一突一突的心跳聲。我的本能也在叫囂著讓我順應苗苗的舉措，盡情放縱在兩人的肢體親暱之中。
那肯定是快活的、放肆而恣意、無所束縛的。不是嗎。
我用力一眨眼，淚水滾落臉頰，這些水滴也被苗苗盡數舔去。
嚐到了淚、沾染了我的血與香息，苗苗顯得冷靜許多，他的眼神恢復了一絲清明。
「啊！」意識到自己在做什麼，苗苗觸火般嚇得退了一步。「阿原……！」濃濃的自厭在苗苗眼中一閃而逝，他的面容苦澀。
「沒事的。」我快速抹去臉上的水痕，盡力朝他微微一笑。
趁著苗苗退開的這空隙，我打開一個青釉瓷瓶，囫圇吞棗地嚥下好幾顆藥丸。
剛剛搜索苗苗的儲物袋時我注意到它，順手也取了出來，這之中裝的是我稍早前硬塞給他的，能暫時提升修士體能與速度的藥丸。紅霧會抑制修士的靈氣運轉，不過若是單純強化身體素質的丹藥，應該能派上用場才對。
藥效很快發揮，我朝苗苗伸出手，他卻又退了一步，我只好趁自己現在力氣大得異常，直接將人扛在背上，大步往林外跑。
「對不住……」苗苗的聲音充滿愧疚。
「沒事的。」我只好重複了一次自己的願意。
無論是怎麼樣的苗苗，如果他想要，即使那是未曾期待過的形式，我也會欣然同意。
「交給我吧，很快就能出去了……」我穩穩托著他，繼續安撫道。苗苗很輕很輕地嗯了一聲，我看不見他現在的表情，那嗓音中的泫然欲泣卻清晰入耳。
「真的沒關係的……」我只好再次說道。
一邊說著，我一頭撞上紅霧，激起法陣的震顫，被彈了開。
我後退幾步，埋頭就要再去衝撞。
＊
蠻力的衝撞是有效的，紅霧被我的力道推擠，著力處延拉著變得薄透，我心下一喜，更是使盡全力。苗苗也清醒許多，他從我背後伸出手，分與了我一縷金靈根的鋒利之氣，眼看著我們就能闖破這片惱人的邪陣。
「唉唷，怎麼多了隻髒兮兮的小老鼠。」
有誰輕佻說道，從紅霧外走近。這人一出現，陣法的力量愈發充盈，我剛剛拚命撞出的空隙再次被填滿，變得比先前厚實。
不期然與施術者直接交鋒，我被那猛烈的反撲一彈，整個人被盪飛，只顧著不讓苗苗摔到，自己反而跌得七葷八素。
那人的皂靴毫無阻礙地穿透霧氣，曳著暗紅色的華貴法袍行至我面前，居高臨下。
「不只從築基修出金丹，你竟也成為天乾了啊。」一個青年男聲說道，語氣莫名親暱，我抬頭回視，認出自己與對方曾有過一面之緣。
「──錦槐。」我不肯給予敬稱，直呼其名，警戒地護好背後的苗苗。
「好些時日不見，安否？」他不以為杵，若無其事地打招呼。
他這寒暄未免顯得諷刺，我抿唇不應。
上回照面時我尚未修出金丹，聞不見錦槐的香息，只能分辨出他是法力強橫的火靈根修士，今日被他宛如重林的氣勢鎮壓，才明白當初苗苗面對的是如此厚重的香息──張揚又霸道，令人難以喘氣，即使我所屬的水靈根剋火，也於事無補，他輕而易舉就能壓制我。
這是我第一次以天乾的身分與另一名天乾相對，才知道，暫且不論修為，天乾之間的強弱之別竟能如斯懸殊，也才明白，書典提及的「天乾間無形的對峙」是怎麼回事。
那是純然以氣場鎮壓彼此的角力。我並非強勢的天乾，遇上剽悍的錦槐，在香息的對峙上幾乎毫無抵擋之力，他的香息如千重山林般輾壓而來，疊在我的頸背上，蠻橫地逼我低下頭。他光只是放出香息，我便被壓制得幾乎招架不住，雙足顫抖著，在他的壓迫之下，緩緩跪了下去。
……「天定」果真無法抗衡嗎？
因為我是「弱」的天乾、因為苗苗是地坤，就活該被欺負嗎？
我不甘心、不甘心……不甘心！
我拚著骨斷也無所謂的一口氣，腳尖使勁，死也不肯俯首，頸骨與背脊同時喀喀作響，氣血翻滾，一口血湧上來，溢出了唇角。
錦槐的香息逼得我作嘔，我咬緊牙，顫顫巍巍直起身，挺起背脊，與他對視。
錦槐見我抵抗至此，有些驚訝，約莫是沒想到我扛得住，然而我們之間的修為差距終究也不可忽視，他不甚在意，反而彎身一探，看向被我藏在背後的苗苗：「蘭草君也安好嗎？」
我連忙一側身，將人擋得更實。「請你退開。」
由於錦槐刻意釋放香息之故，苗苗原先隱隱緩和下來的香息又開始躁動起來，錦槐察覺苗苗的變化，表情露出一絲耐人尋味。
我不曉得自己那顆丹藥能否替苗苗抵消錦槐香息的影響，也不敢在原地乾等藥效發作，只想趕緊帶他離開，偏偏錦槐擋在面前，打不過也逃不開。我慌得方寸淆亂，全身都冒起冷汗，而錦槐憑藉修為高深，有恃無恐，貓逗老鼠似的，好整以暇地打量我與苗苗。
「你將他交給我，放你走也不是不行哦？」他嗓音輕柔地提議。
「……你究竟要做什麼？設下這陣法到底有何打算！」我揚聲問道。
我是真不懂，錦槐已是受人敬仰的元嬰修士，實力上佳、相貌堂堂，倘若需要道侶，心甘情願的仙子與仙君所在多有，何苦辦這般歹事髒自己的手。他這行逕，與凡者間的施藥襲人、強取豪奪，又有何殊。
與錦槐相比，不論是修為或者香息的強度，我都遠遠不如，他自然明白，只覺得我在虛張聲勢，不以為意地笑出嗤聲。
「你如今成了天乾，身邊就有一名地坤，怎麼不明白我有何打算？」錦槐反問。
我被他那字句中的理所當然激起怒氣，恨不得摀住苗苗的耳，不讓苗苗聽見這輕慢之語。
「地坤比之天乾，數量更為稀貴，哪個天乾不趨之若鶩，既有這契機遇到了，放手才是傻瓜吧？我倒想問你，近水樓台，你倆身上都混有彼此的味道了，為何不直接結契？」錦槐的口氣充斥著純粹的不解，「倘若你們結過了契，包括我在內的其他天乾都沒戲，你如想獨佔他，這個法子不是更穩妥嗎？」
「你只能怪自己動作慢哪？若是還有下一回，可要記得別再拖拖拉拉了。」他訕笑著，給了幸災樂禍般的叮嚀，隨後又道，「總而言之，蘭草君此時還是自由身，對我而言本就更好。這便，由我來燃去他身上沾到的、你的香息罷！」
錦槐話音將落，指尖輕彈，砸來一記火的術法。
我抬起單手招架，另一手以巧勁將苗苗推離術法範圍，接著強行運起周身的靈氣，專注抵禦。
陣主不受法陣的壓制，錦槐能輕鬆調用靈氣，但我得從自己身上汲取，我散去之前為了下山所變的僕從偽裝，匯聚所有的靈氣，全力對抗錦槐的攻勢。
我取得過頭了，金丹因此瘋狂運轉，彷彿自己從內裡也要燃燒起來，而與此同時，錦槐熾炎的火一束又一束打在我暖棕色的外袍上，不多時，我的身上與散飛的長髮間，都躍上了朵朵火花。
燒焦的獵獵聲響之中，我全身著火，化作一團明亮的紅金火光。
無邊的燒灼中，我用力咬唇，以免發出痛呼。
「一般天乾遇到我，還沒能像你撐這麼久的。我倒是刮目相看了。」錦槐說，抬手又扔來數道火焰。
「……比起天雷，你這火也沒什麼，拿來燒丹爐……也就如此了。」我不甘示弱，將水的靈氣附在掌緣，一掌拍向那火焰。
火焰被我拍散，化為更小的火花落在我身上，激起了更濃厚的焦灼味道。
我被燒得狼狽極了，說的這話倒並非裝腔作勢。與當初幾乎將我劈得魂飛魄散的雷劫相比，錦槐的火焰雖然強大，卻沒有那股撼動天地般的勢勁，我既已受過了天雷，他這俗火，又算得了什麼呢。
天雷也好，火法也好，彼時與此時，我僅僅是秉持自己的道心，為了守護一個心尖上的人而一以貫之。
……既如此，又有可懼。
轟然紅火澆蓋過我，我喉中一甜，嗆出一口血。